十八（４）

　　藥倒是有了效驗，萬貴妃的脾氣似乎也好了些。但另有一件事，使得她更為不快：柏賢妃有了夢熊之兆。

　　「氣死人！」萬貴妃向梁芳抱怨，「早知道還不如不要這服藥。」

　　「也許將來只生個公主。」梁芳說道，「事情還早，慢慢兒想辦法。」

　　這句話包藏著禍心，萬貴妃當然能夠默喻，沉吟了一會說：「你留意著！事情要越早想辦法，越容易辦。」

　　於是梁芳便暗暗留意找機會，想使得柏賢妃流產。但柏賢妃防備很嚴，派親信太監到外面去買安胎藥；御藥房送來的「千金保育丸」丟在一旁不敢服。腰酸腿疼，也不敢隨便叫宮女按摩，因為這也可以用手法暗傷胎兒的。

　　萬貴妃的意願無法達成，心境大壞。不意又有一件拂逆之事，尚服局管庫的女史紀小娟也有喜了。據說皇帝有一天閒行後宮，經過內庫房，發覺一個年可十六七歲的宮女，是個「黑裏俏」，尤其是一雙靈活的大眼睛，黑多白少，宛如一泓秋水，澄澈非凡，不由得停了下來，指著那女郎問道：「你叫甚麼名字。」

　　「婢子叫紀小娟。」

　　「四季的季？」

　　「是聖壽萬紀的紀。」

　　聽她吐屬雅馴，皇帝大為驚異。「你唸過書？」他問，「跟你父兄唸的？」

　　「婢子之父，是廣東西賀縣土官，略識之無，沒有唸過甚麼書。」

　　「那麼你是跟誰唸的呢？」

　　「是尚服魏紫娟教的。」

　　「喔，」皇帝又問，「你在這裏幹甚麼職司？」

　　「婢子受命掌理內庫房賬目。」

　　「現在庫房存金銀多少？」

　　「存金十五窖，每窖一萬二千兩，共十八萬兩；銀子約一千四百八十萬兩，細數待婢子取賬目來回奏。」

　　「好，我來看看賬。」皇帝聳一聳肩，「這裏好冷。」

　　其時魏紫娟已經趕到，跪在一旁，正待見駕，便即接口回奏：「內庫重地，不敢生火，以防祝融之災。裏間比較暖和，請萬歲爺移駕到裏間看賬。」

　　皇帝點點頭：「你帶路。」接著又吩咐，「快生一個火盆來。」

　　裏間是庋藏賬簿之處，靠墻一排大櫃子；靠窗一張書桌，雜置著筆硯、算盤、賬簿，另外有一張小床，衾枕收拾得很整齊；床前是一張半桌，上供一具宣德窯的大花瓶，瓶中一叢含苞待放的綠萼梅。

　　「這是你的臥房？」

　　「婢子每天登載賬目，夜深了，就睡在這裏。」

　　皇帝四面看了一下，在書桌後面坐了下來，立即有隨侍的太監送來茶湯，接著端來一個雲白銅的大火盆，中間一個鐵架，架中矗立著尺許長、酒杯粗細的七八條「紅羅炭」，已經燒得很旺了。

　　安頓既定，已升任乾清宮總管太監的張敏向魏紫娟使個眼色，悄悄退了出去，順手將房門掩上，留皇帝在屋子裏看賬。

　　炭火更為熾烈了，梅花為暖氣薰蒸，開蕊吐香，真個「屋小於舟，春深似海」。皇帝「看賬」足足看了一個時辰，方始啟駕。

　　這是成化五年臘八節前的話，到了第二年花朝以後，便傳出來紀小娟有孕的喜訊。萬貴妃這一氣非同小可，柏賢妃的位號，僅次於己，無可奈何。小小一個宮女莫非還治不倒？

　　於是萬貴妃派人將魏紫娟找了來，查問當時經過，魏紫娟不敢隱瞞，說問過紀小娟，確曾為皇帝臨幸，但因皇帝未曾吩咐「記檔」，所以她未便張揚，更不敢為紀小娟請求封號。

　　「封號？」萬貴妃冷笑一聲，「甚麼封號？」

　　魏紫娟不敢作聲，只是磕了一個頭，表示她說錯了話。

　　「聽說有孕了，是不是？」

　　「紫娟沒有聽說，不知道有這回事。」

　　「你問過她沒有？」

　　「沒有。」魏紫娟索性賴到底了。

　　「她月經是不是照常，你總知道吧？」

　　「不知道。」

　　由於回答的語氣，乾淨俐落，不像是在撒謊，所以萬貴妃對她並無懷疑，也並無責怪的意思，只說：「你先下去，回頭我派人去看。」

　　由於王皇后秉性恬退，對自己之為皇帝冷落，置之淡如，所以看起來倒像是萬貴妃在當皇后，凡事獨斷獨行，她要派人來察看，就等於中宮的令旨。所以魏紫娟一回去，就把小娟找了來，告訴她這件事，婉言安慰。

　　原來魏紫娟心裏雪亮，萬貴妃之所謂「派人去看」，就是來為小娟墮胎。不管是下藥，還是用甚麼奇奇怪怪的手法，反正她腹中的「龍種」是一定保不住了，勸她不必傷心，遲早總還有得承雨露的機會。

　　小娟眼淚汪汪地聽著，只是點頭；魏紫娟少不得也陪著淌眼淚。就這時阿華來了，見此光景，不免詫異。「幹嘛？」她問，「兩個人都傷心得這樣子！」

　　「唉！」魏紫娟嘆口氣，「小娟的事，萬貴妃知道了，回頭要派人來。這一來，小娟的肚子還保得住嗎？」

　　阿華的臉色也轉為凝重了，沉吟了一會，抬抬手將魏紫娟邀到一邊，低聲說道：「你可別幹糊塗事！」

　　「怎麼說我幹糊塗事？我不懂你的話。」

　　「你不趁早替小娟想辦法，就是糊塗。」

　　「我有甚麼辦法？」魏紫娟很不服氣，「你有辦法，你來想。」

　　「好！只要你照我的話做，此刻你就去找懷公公，或者張總管，把這件事告訴他，看他怎麼說？」

　　這提醒了魏紫娟。「不錯，我得告訴他。不過，」她問，「他如果叫我別管呢？」

　　「我來管。」阿華說道，「萬貴妃派來的人，不是福三，就是金英。如果是金英就好辦了。」

　　「是啊！」魏紫娟突然泛起酸味，「你跟她在枕頭上一說，甚麼都行。」

　　「嗐，你這個人！」阿華一頓足，「這時候還吃甚麼醋。」接著，她的臉色變得更嚴重了，「萬歲爺還沒有兒子，柏賢妃將來生男生女，也還不知道。萬歲爺的種，當然多留一個好一個。這時候你不想法子保全，將來萬歲爺知道了，有個不痛恨你的嗎？那時──哼！」

　　這一聲「哼」，使得魏紫娟毛骨悚然。她可以想像得到，如果皇帝為此事遷怒到她頭上，會發生如何可怕的後果。

　　「咱們也別老往壞處去想，還有好的一面。」阿華又說，「倘或柏賢妃生了個小公主，小娟的孩子倒是『有把兒』的，那一下，不就成了太子？你倒想想，你保全了一位太子，那是多大的功勞！」

　　魏紫娟頓時又興奮了，急急忙忙去找懷恩商量。等她一走，金英接踵而至，一見阿華在，臉上便有不愉之色：「好幾天不照面，原來是在這裏。」

　　阿華好笑，又有了一個醋罐子，不過臉上卻是板得一絲笑容都沒有。「你來幹甚麼？」她故意定睛看了看金英，「你的氣色很不好，印堂發暗，主有凶險，可得好好兒留神。」

　　金英心裏發毛。「你別嚇人！」她問，「你說有甚麼凶險？」

　　「輕則打到『安樂堂』，重則有殺身之禍。」

　　金英又是一驚。「你是多早晚學會看相的？」她說，「你別跟我開玩笑，這不是開玩笑的事。」

　　「甚麼叫不是開玩笑的事？我問你，你到底來幹甚麼？」阿華又加了一句，「你沒有事是從不來的。」因為金英跟魏紫娟是「情敵」。

　　金英沉吟了一回，低聲說道：「我告訴你吧！你可千萬別說出去。」

　　「哼！你的來意，人家早就清楚了。你就不怕惹殺身之禍。也得想想陰功積德。」

　　這一說又說中了金英的心病，她強辯著：「冤有頭，債有主，傷陰德的不是我。」

　　「對！萬歲爺要找上你，你也這麼說好了。」

　　話說得這麼露骨，金英心想，唯一的辦法，就是轉身回昭德宮，面稟萬貴妃，人家已經知道她的任務了，說不定會密奏皇帝。除非萬貴妃能加庇護，她不敢做這件事。再想一想，萬貴妃敢作敢為，一定會擔保她無事，但進一步追究，至少阿華脫不了干係！這一轉念，金英氣餒了。

　　「那，我該怎麼辦？」

　　「甚麼也別幹，回去！」

　　「你倒說得容易。」金英問說，「我回去了，怎麼交代？」

　　「你不會撒個謊？就說她肚子裏是個痞塊，不是害喜。」

　　「謊拆穿了呢？我還要命不要？」

　　阿華點點頭，「得有個人替你作主。」她說，「咱們等紫娟回來了再說。」

　　「她上哪兒去了？」

　　「等一會你就知道。」

　　不用等，馬上就知道了。回來的不光是魏紫娟，還有懷恩。「金英，」他問，「你來幹甚麼？」

　　懷恩在宮中行事極正，太監、宮女無不畏憚，金英便即賠笑說道：「有點小事來辦。」

　　「小事？那是小事嗎？走，到屋子裏去談。」懷恩又指著阿華說，「這會兒不是串門子的時候，回去！」

　　「懷公公，」魏紫娟急忙說道，「剛才原是她要我來稟告懷公公的。她知道這回事，不妨讓她幫著出出主意。」

　　「也好。」

　　進了屋子，卻不見小娟，問起來才知道她回去了。於是魏紫娟將不相干的人都遣走了，又親自關上了房門，才向懷恩使個眼色，示意他可以問金英了。

　　但搶在前面開口的是金英。「懷公公，」她說，「我來幹甚麼，想必你老也知道了。我不想造孽，可是我也不能不要命，只要讓我回宮有交代，以後不出事，要我怎麼樣都行。」

　　「是這樣的，」阿華接口說道，「金英是怕回去編兩句轍兒搪塞過去了，可是有人到昭德宮去說了真話，她就吃不了兜著走了。」

　　「嗯，嗯，」懷恩問道，「你預備編兩句甚麼轍兒？」

　　「我說紀小娟是肚子裏長了痞塊，不是害喜。」

　　懷恩想了一會，點點頭說：「好！就這麼說。凡事有我，你別怕。」

　　「這，可是懷公公說的。」

　　「不錯，我說的。你怕我說話不算話？」

　　「不是，不是！」金英急忙分辯，「我是提醒懷公公，別把這件事看輕了。」

　　「我知道。」懷恩對魏紫娟說，「你告訴你局子裏的人，就說我說的，紀小娟是長了痞塊。誰要造謠言說她害喜，看我不剝了她的皮。」

　　「懷公公這麼說，我就放心了。」金英高高興興地說，「我回去了。」

　　金英回去不久，萬貴妃便派人通知魏紫娟，說紀小娟有病，打發到安樂堂去閒住。接著，懷恩也來了，跟魏紫娟商量好了接替管庫的人選，然後將紀小娟找來，有一番話交代。

　　懷恩要交代的是：第一，行蹤必須縝密，尤其是腹部日漸隆起以後，更要避人耳目；第二，千萬要小心保住「龍種」，別動了胎氣。他還帶了一大包安胎藥來，附著一張紙，甚麼時候、甚麼情況該吃哪種藥，記得明明白白。

　　「懷公公，」魏紫娟說，「小娟一個人在那裏，人地生疏，得有個妥當的人照料才好。」

　　「我已經想到了，我把她送到吳娘娘那裏，包管妥當。」

　　「吳娘娘」便是廢后吳氏，宮中仍照舊時稱呼。當然，在萬貴妃面前，是從來不提她的，萬貴妃亦久已淡忘。

　　其實，廢后謫居西苑，地近安樂堂，日子過得並不寂寞。因為她本性明慧，巧於言語，自經大創，一改過去的驕矜，謙和親熱，頗得人緣。安樂堂中失意的宮眷，有事都要來向她求教，無事亦常來陪她閒談，一點都不覺得無聊。