十九（１）

　　柏賢妃終於生下一個皇子。太后、皇帝、皇后都喜不可言。萬貴妃表面亦是很高興的神情，向太后、皇帝申賀，但回到自己宮中，整日都難得一見笑容。

　　這天張敏奉皇帝之命來傳旨：新生的皇子起名祐極，將冊立為太子，國本有託，推恩六宮，普遍有所賞賜。問萬貴妃希望得到一些甚麼恩典？

　　「我不要！跟我毫不相干。」萬貴妃悻悻然地答說。

　　「萬歲爺是好意，貴妃娘娘不受，倒顯得小器了。」

　　「我本來就小器。將來柏賢妃當了太后，要我給她磕頭，萬萬辦不到。」

　　「柏娘娘身子很虛弱，只怕她未見得能等到那一天。」張敏勸說，「貴妃娘娘倒不如在太子身上下點功夫，讓他將來感恩圖報。」

　　萬貴妃心中一動。「張敏，」她說，「你是知道我的心事的，你總要向著我才是。」

　　「那還用說嗎？」張敏又勸，「萬歲爺的好意，一定要領，這就是奴才為貴妃娘娘打算。」

　　「好吧！」萬貴妃想了一下說，「我家老三嫌官小，你跟萬歲爺回奏，升他一級。」

　　萬家的老三叫萬達，本來是錦衣衛的指揮僉事，升一級便是指揮同知。親友得訊，登門相賀，自然少不了萬安。

　　「循吉，」萬達想起一件事，「現在那班番僧，神氣得不得了，尤其是那個封了『大智慧佛』的劄巴堅參。那天到黃寺去燒香，要我派『導子』，我去晚了一步，他居然板起臉來教訓我一頓。這口氣很難忍，你有甚麼法子替我出這口氣？」

　　「皇上很寵他們，封號都是『國師』，賞了誥命，無怪他們作威作福。要出氣只有釜底抽薪，讓皇上不再寵他們，或者至少不會像現在那樣子寵他們，再來想法子殺他們的氣焰。」

　　「你的話是不錯，不過該怎麼下手呢？」

　　萬安想了好一會，想起一個人。「有了！」他很高興地說，「我認識一個湖廣人，本來是和尚，現在還俗了。他的花樣最多，我來想法子讓他再做和尚，引薦給皇上。以他的那套本事，一定會得寵，用他來抵制番僧，一定有效。」

　　「好！你去辦。引薦的事，包在我身上。」萬達問道，「此人叫甚麼名字？」

　　「他做和尚的法名叫繼曉。」

　　計議停留，萬安當天便派人將繼曉找了來。此人出家以後，因為不守清規，為老和尚逐出山門，還了俗跑江湖，有時賣野藥，有時變戲法，又會扶乩，花樣極多，而且能言善道。萬安是因為合治房中藥，找上了他。這回聽說要引薦他入宮去「伺候皇上」，這一步運來得過於突兀，受寵若驚之餘，竟有些茫然不知所答了。

　　「你聽清楚了沒有，先要做和尚。」

　　「是，是！我本來就是和尚。」繼曉脫帽卸網巾，指著頭頂說，「萬閣老，你看我受戒的香洞。」

　　「好！那更是貨真價實了。不過，你跑江湖跑慣了，樣子不像個高僧，這一層，你千萬要當心，別露馬腳。」

　　「請放心，絕不會。」繼曉定定神，想一想問，「我伺候皇上幹甚麼？」

　　「皇上相信方術，愛問休咎。你如果能讓皇上信了你的本事，凡事都會問你，那就是伺候皇上。反正一句話，投其所好。」

　　繼曉沉吟了好一會問：「萬閣老，皇上相信不相信扶乩？」

　　「只要靈，他就會相信。」

　　「如果能找個好幫手，一定靈。」

　　萬安明白他的意思，這個好幫手要在太監之中去找。他點點頭說：「我會替你安排，你自己先好好去預備。」

　　於是萬安又跟萬達去商量，他對宮中的情形，已經非常熟悉，深知繼曉這套騙術得逞，一定要在宮中有內應，而這個「內應」又必須有借助於繼曉之處，才會休戚相關，密切合作。

　　細心推敲一下，萬達找到柏賢妃宮中一個侍膳的太監叫高諒。此人本在昭德宮，調至柏賢妃的儲秀宮以後，遭受排擠，不甚得意；而引進方士，是當時太監為求固寵最有效的門徑，如今有此機會，自然不會錯過。恰好他也是湖廣人氏，與繼曉一拍即合，融為水乳。

　　於是高諒在侍膳時，常為皇帝談起扶乩的神奇。皇帝為他說動了心，信口說了一句：「幾時找個人來試一試。」

　　「是。待奴才去訪查。」

　　過了幾天，高諒來覆命，說他有個同鄉是有道高僧，法名繼曉，不但善於扶乩，而且請來的乩仙，若是那深通陰陽八卦的，更能未卜先知，益發神奇。

　　「扶乩要兩個人，另一個呢？」

　　「就是他一個。扶乩的下手，到鐘鼓司去找一個好了。」高諒又說，「柏娘娘也想問問事，不過不便讓方外人到後宮來。這幾天西苑，菊花盛開，蘇州織造進貢的大螃蟹也餵肥了，請萬歲爺定個日子，讓柏娘娘陪著，在西苑賞花吃蟹，順便讓繼曉來扶乩。萬歲爺看呢？」

　　「好！我也很想到西苑走走。就是明天吧！」

　　於是，高諒傳旨，在西苑北海的廣寒殿，擺設數百盆各種菊花，預備下以螃蟹為主的酒食；另在鐘鼓司傳召一名叫孫喜祿的太監，此人會扶乩之外，還學過變戲法，是高諒為繼曉細心安排的助手。

　　繼曉當然早就在待命了，穿一件大紅袈裟，刮得極乾淨的腦袋上，六個蠶豆大的香疤，肥頭大耳是羅漢相。

　　「江夏僧繼曉，虔祝聖躬康強，國泰民安！」說著，伏身稽首。

　　聽他音吐清朗，從容不迫，皇帝頗有好感。「聽說你會扶乩，」皇帝問道，「這是道家的占驗之法，你一個佛子，怎麼也學過這個？」

　　「三教同源，釋道一體。」

　　「你鎮壇的乩仙，不會是呂純陽吧？」

　　「純陽真人跟道濟法師，遊戲人間，每每結伴，故而有時亦會降壇。」

　　「這麼說，你的鎮壇乩仙就是濟顛和尚？」皇帝又問一句，「濟顛的法名，是道濟不是？」

　　「是。」

　　「高諒，」皇帝問道，「在哪裏扶？」

　　「已備下淨室，請萬歲爺移駕。」

　　淨室中已設下乩壇，西向擺一張金交椅，旁邊一張茶几，上置香茗及瓜子、松仁各一，是特為皇帝所預備的。

　　等繼曉祝告過了，與下手孫喜祿開始扶乩。乩筆久久不動，而一動如飛，孫喜祿錄下乩語，跪呈皇帝，接過來一看，上面寫的是：「天台李氏子，別號方圓叟。貧僧道濟是也。未悉大明天子，垂詢何事？」

　　「這位高僧，」皇帝問侍立在旁的高諒，「也能未卜先知嗎？」

　　「奴才想，應該能的，萬歲爺不妨抓一把瓜子，試一試，看能說對數目不能。」

　　皇帝點點頭說：「你抓。」

　　高諒抓了一把在手裏，孫喜祿便去告知繼曉。不一回錄乩回來，高諒一手接紙，另一手中的瓜子交了給孫喜祿，說一聲：「你先數了，我再回奏萬歲爺。」

　　孫喜祿使了個手法，將瓜子數一數說：「十八粒」。

　　高諒將手中的乩紙展了開來，半跪著讓皇帝看，上寫四字：「三六之數。」

　　三六不是十八？皇帝興趣來了：「再試。」這回是他自己抓了一大把交給高諒保管。

　　第二回只有三個字：「如前數。」交孫喜祿一數，是三十六粒。

　　「奇了！」高諒自己先動手抓了一把，看著皇帝問，「再試一回？」

　　「好。」

　　第三回的乩筆，判得更奇了：「仍如前數。」

　　高諒伸出手來，掌中是九粒瓜子──這一次用不著孫喜祿變戲法，是高諒自己先估量好了，少抓些，然後在掌中一粒、一粒細心數了再數，確定是十粒，這好辦，多一粒悄悄漏掉一粒就是。

　　這位成化皇帝極易受騙──他的祖宗，太祖、成祖是力征經營的創業之主；仁宗雖在位不久，但逢成祖親征漠北，都是他監國，往來兩京，見多識廣；宣宗更是英主，世途險巇，洞若觀火；英宗蒙塵，歷盡艱難，飽識人情。只有當今皇帝，長於深宮，養於婦人女子之手，足跡不出京畿，最遠亦不過到昌平州謁陵，既不知民間苦樂，更不識人世機詐，因此繼曉、高諒、孫喜祿所玩的這套小小的戲法，頓時就將他迷惑了。

　　不過，他說還要親自試一試。「喜祿。」他說，「我現在要問一個人，我問乩仙，此人的將來怎麼樣。」

　　「萬歲爺要問誰？」

　　「乩仙自然知道。」

　　這是個難題，誰知道皇帝心裏想到了誰？高諒暗暗著急；繼曉更傷腦筋，不過他很沉著，扶著乩筆，凝神細想。皇帝所問的自然是他關切的人，宮中的情形，他聽高諒談得很詳細，這個人不會是太后，太后的將來，無非高年駕崩，與先帝合葬，沒有甚麼好問的；也不會是皇后，因為帝后感情極淡；然則不是萬貴妃，就是柏賢妃。

　　柏賢妃將來會成為太后；萬貴妃一定死在皇帝之前，掌握住這個要點，編出話來，決不會牛頭不對馬嘴。可是，二者擇一，就像押寶那樣猜單對，萬一錯了呢？如何掩飾？

　　正在這樣盤算時，忽然聽到隔室呱呱兒啼。這一下，真是撥開雲霧見青天，繼曉心裏在說：「這一寶再也錯不了！」

　　於是乩筆大動，判下來十個字：「四紀為天子，八十太上皇。」

　　皇帝一看，喜逐顏開，將乩詞拿給高諒看。「真靈，」他說，「我問的是太子，將來的福命好得很。不過，唐詩中說：『可憐四紀為天子』，是說唐明皇當了四十八年皇帝。不知道這四紀是指四十八歲即位，還是做皇帝四十八年，還得再問一問乩仙。」

　　再問的判詞是：「歌舞昇平卅二年。」

　　這就說得非常明白了，太子將在四十八歲時繼承大位，「歌舞昇平卅二年」以後，禪位而退居太上皇。

　　「萬歲爺大喜。」高諒跪了下去，將兩張乩詞高高舉起，「太子是託萬歲爺的鴻福。」

　　皇帝心想，太子剛生，四十八歲才接帝位，那是四十七年以後的事。換句話說，自己還能享祚四十七年，這年成化七年，前後總算，一共五十四年。

　　這樣轉著念頭，不由得想起前朝的帝皇，高壽的有梁武帝蕭衍與宋高宗趙構，梁武帝在位四十七年，但最後餓死在臺城，不足比擬，但宋高宗呢？

　　「高諒，宋高宗在位幾年？」

　　「建炎四年，改元紹興，又是三十二年，一共三十六年。」高諒屈著手指說，「又當了幾年太上皇。」

　　提到太上皇，皇帝想到都是退居「南內」的唐玄宗與先帝。宋高宗在德壽宮的日子亦不如意，不由得就說：「我不要當甚麼太上皇，在位五十四年，超邁前朝，也夠了。」

　　「請萬歲爺旨下，還問甚麼事不問？」

　　「行了。」

　　於是繼曉請乩仙退壇，隨即被引至皇帝面前，問了他許多話，最後說一聲：「你先退下，我有後命。」

　　後命便是授官。和尚做官，只能在「僧錄司」，一共只有八個人，職名是「善世」、「闡教」、「講經」、「覺義」，俱分左右。繼曉被授為左覺義，是從八品的小官。

　　繼曉不免失望，高諒安慰他說：「你不必介意。要爬起來很快的，只要你肯聽我的話。」

　　「我當然聽高公公的。不過，扶乩這玩意，最好不要搞了，太傷腦筋。那天虧得聽到小娃兒的哭聲，不然，真不知道該怎麼辦了。」繼曉仍然不能釋懷，「番僧一封就是國師，我怎麼搞個芝麻綠豆官？」

　　「這有個原因，萬歲爺是怕萬貴妃不高興，所以先委屈你一點兒。你別急，不出一年，我包你也是國師。」

　　提到萬貴妃，繼曉又是一種想法。「我聽萬閣老說，皇上對她言聽計從。高公公，」他說，「你何不把我引見給萬貴妃？」

　　高諒沉吟了一會問道：「你會不會宣卷？」

　　「怎麼不會？那是我拿手好戲。」

　　「那好。」高諒欣然說道，「萬貴妃有一回跟我談起過，大概她也喜歡聽宣卷，你去預備起來，聽我的信。」

　　原來所謂宣卷，源於唐朝的「變文」，說唱佛教的故事，亦是弘揚佛法的一種手段。及至宋真宗迷信「天書」，崇奉道教，僧侶講唱變文，亦被禁止。但民間的善男信女，喜好此道，因而變相復活，稱為「寶卷」。演唱寶卷，即名之為「宣卷」。

　　於是繼曉在僧錄司訪問同道，找到幾個會宣卷的和尚，事先溫習純熟。約莫半個月以後，高諒來通知，萬貴妃願聽宣卷，而且指定要聽《目連救母出離地獄升天寶卷》。

　　「啊！」繼曉被提醒了，「今天七月初二，何不到中元來個蘭盆勝會？」

　　「蘭盆勝會」，便是「盂蘭盆會」，與目連救母有關。佛經中說：釋迦牟尼的高弟目犍連──簡稱目連，號稱神通第一。其母生餓鬼道中，有食物而無法到口。釋迦命作「盂蘭盆」，至七月十五日。具百味五果於盆中，供養十方佛，這一來，目連之母方能得食。目連因而建議：凡佛門弟子孝順者，亦應奉盂蘭盆供養。佛言「大善」，於是後世皆於七月十五日設盂蘭盆會。

　　「你開玩笑了！」高諒說道，「蘭盆勝會，是為了供養無主孤魂，各方餓鬼。宮中哪裏來的餓鬼？」

　　想想也是，蘭盆勝會都設在市井鬧區，以便孤魂餓鬼，有所歸依。深宮禁苑，為孤魂餓鬼飄蕩不到，設蘭盆勝會，豈非笑話。

　　繼曉在光頭上拍了一巴掌。「我這個腦袋，怎麼回事？」他頗生警惕，「以後說話，真得當心。」

　　「對了，在宮中走錯不得一步路，說錯不得一句話！不然，馬上就會從雲端裏掉入地獄。」