第二章

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　　這一年夏天，趙少忠從江北販回一批煙草，船經過官塘鎮的時候，天已經黑了下來，他的船趁著濃濃的黑暗剛剛攏岸，那些早就守候在岸邊的客棧和酒店的夥計一窩蜂地圍了上來。趙少忠將船停在一座木橋的陰影之中，然後縱身上了岸。那些拉客的女人像麇集在魚市上的蒼蠅一樣，怎麼轟也轟不走。在炎熱的夏夜，汗酸的臭氣和水邊的膻腥味混合在一起，使他感到一陣陣的噁心。趙少忠想找一個乾淨的客棧住下來，燒盆熱水燙燙腳，然後好好睡一覺，第二天一早好趕路。他被面前聚攏的嘰嘰喳喳的女人弄得不知所措，這時河邊一個船工衝著他叫了一聲：

　　「那個戴涼帽的女人很不錯，屁股圓滾滾的。」

　　戴涼帽的女人像是聽懂了船工的話，徑直朝趙少忠走了過來，像熟人一樣輓住了他的胳膊，趙少忠怔了一下，在女人身上散發出來的麝香和藥材的氣息中不由自主地往前走。

　　官塘鎮是一個只有幾十戶人家的小村落，在墨黑的大山的背影之下，沿著一條彎彎曲曲的溪澗，稀稀落落地散布著一些草房。水鳥在澗底鳴叫著，使這個飄浮在燈火中的村落顯得異常寧靜。

　　趙少忠跟著那個女人轉過一處紅薯地和幾道頹牆，來到一個小酒店前，屋檐下的燈籠在風中搖晃著，店主聞聲挑開門簾遠遠地迎了出來。女人在半明半暗的燈光中摘下涼帽，露出一頭銀灰色的短發，趙少忠這才注意到她有多麼蒼老。趙少忠跟著女人走進了客房，一陣濃郁的棕櫚葉的清香和竹席的氣息撲面而來，在船過偃林寨時積存在心中的不安的感覺頓時消失了。他要了一壺黃酒，就著燉爛的豬頭肉，在窗下慢慢地喝著，寧靜和安全的感覺緊緊地伴隨著他他沉浸在窗外淙淙的澗水聲中，對悄悄走進來的那位姑娘一無所知。

　　姑娘站在他身邊的一隻老式座鐘旁，輕輕地為他搖著蒲扇，她的高綰的發叢中插著一朵晚茶花的花苞。趙少忠藉著一股濃濃的酒意，給她斟了一杯酒，姑娘淺淺地笑了一下，端起那杯酒一飲而盡，然後抹了抹嘴唇。窗戶上矇著一層白色的紗布，幾隻蚊子和飛蛾貼著紗布嗡嗡地叫著，澗底傳來清晰的搗衣服的聲音。

　　半夜時分，趙少忠感到有些困了，就勢倒在鋪著厚厚棕櫚葉的竹席上，不久就沉入了夢鄉，在迷迷糊糊的睡意中，他隱約看見那個姑娘端著一盆洗腳水走了進來，樟木樹枝被煮爛的氣息縈繞在他的周圍。那個姑娘像服侍嬰兒一樣地幫他脫去了那雙粘滿泥土的硬梆梆的鞋子，替他輓起褲腿，用毛巾沾著熱水為他洗腳。熱水滲進了他腳上的血泡，他的腳不住地抽搐著，姑娘不時停下來，低低地喘息。他朦朧地聽見她的呼吸聲在寂靜的臥室裡和蚊子的叫聲摻合在一起，他感到腳底板和小腿上癢酥酥的。在一陣難以遏制的激動中，他睡意全消，姑娘俯身幫他擦臉的時候，他的手背碰到了她胸口軟綿綿的東西上。在以後一連好幾個不眠之夜中，他躺在潮濕的船艙裡咀嚼著新鮮的煙草葉，他的手背上的血管依然像小獸一樣跳動著。

　　時間過去了很久，趙少忠躺在床上一動不動，那個姑娘站在窗前，在閃動的燭光中呆呆地發愣，好幾次她走到床邊坐下來，對著發出輕微鼾聲的陌生人不知所措。過了一會，她終於吹滅了桌上的蠟燭帶上門走了出去。趙少忠睜開雙眼，他感到那個姑娘的影子依然停留在黑暗的空氣中，他嗅著屋子裡淡淡的樟木香味，一種從未有過的煩躁攪得他難以入眠。很早以前，他就從過往的商人的口中聽說過官塘鎮妓女接待客人的默契和方式，他的眼前又浮現出那朵晚茶花的花苞，它像是某種誘人的不祥之物在寂靜的夜晚的空氣中懸掛著，他只要一伸手就可以把它摘下來。

　　後半夜，外面刮起了大風，在運河上經過的船隻傳來清晰的搖櫓聲。在清晨響起的第一聲公雞的啼鳴聲中，趙少忠早早地從床上爬起來。沿著那條閃閃發亮的溪澗朝渡口走去。他遠遠地看見運河窄窄的水面被初升的晨曦染得通紅，船頭上升起了一縷縷炊煙，幾個船工正在吊水做飯。趙少忠一路上還在想著夜晚的那件事。

　　「怎麼樣，一夜沒睡吧。」一個船工嬉笑著跟他打招呼。

　　「那個戴涼帽的小妞準沒錯。」王鬍子說。他光著上身，露出一簇濃密的胸毛。

　　「小妞？」趙少忠說，「她的牙齒都快掉光了。」

　　幾個年輕的夥計咯咯地笑起來。

　　天光大亮的時候，在官塘鎮夜宿的船工一個個從樹林中懶散地走了出來，趙少忠看見那些敞胸露懷的女人一直將他們送到岸邊。

　　王鬍子趟著水把沉重的鐵錨搬到船上，幾個梢工搖起了櫓，船慢慢駛離了岸邊。這時，岸邊稀疏的柳樹林中跑出一個姑娘，她的身後，那個戴涼帽的女人舉著鞋追趕著，幾個船工被眼前的景象驚得目瞪口呆。那個頭上插著晚茶花苞的姑娘跑到渡口邊時，趙少忠的船已經離岸了，她稍稍猶豫了一下，捲起褲腿趟著水朝船頭奔了過來。

　　「天哪，」王鬍子說，「你昨晚一定是把她哄迷糊了。」

　　「婊子追姑佬一點沒錯。」岸邊有人嘿嘿地笑著。

　　趙少忠看見姑娘的一隻手已經搭在船幫上，一個夥計拉了她一把，她渾身濕漉漉地站在船頭，衣服緊緊地貼在肌膚上，身體的輪廓依稀可辨。這條大船在黎明的陽光中走了很遠，趙少忠還能看見那個戴涼帽的女人舉著一隻鞋子在岸邊跺著腳。

　　「那個女人為什麼追著你打？」王鬍子說。

　　「她怪我昨夜沒有賺到錢。」姑娘氣喘吁吁地說。

　　王鬍子瞥了一眼正在若有所思的趙少忠，突然發出一陣大笑。

　　趙少忠在船艙裡翻出一些舊衣服讓她換上，這個眉清目秀的姑娘整天守著船頭的火爐一言不發。她的身上保留著僻遠山村的女子特有的潑辣和大膽，當她毫無顧忌地跨在船舷上對著渾濁的河水撒尿時，幾個年輕的艄公臉都漲得通紅。

　　事實上，這個年輕女人的到來並沒有使枯燥乏味的航行變得輕鬆起來，相反，那些夥計彷彿在一夜之間都對沉默上了癮。炎熱的日子一個接著一個，在姑娘香甜的酣睡之中，那些無精打采的船工對著滿天星斗，在濃郁的煙葉的氣息中度過了一個個不眠之夜。

　　大船漸漸來到了子午鎮外寬闊的水面上。一天中午，王鬍子拎著一壺酒來到趙少忠面前，他們就著鹹蘿蔔坐在船頭一直喝到太陽偏西，王鬍子從腰間解下一袋銅板扔在趙少忠的腳下。

　　「把那個姑娘給我。」他說。

　　正在搖櫓的幾個夥計聞聲圍了過來，那條張滿帆布的船在河心被風吹得直打轉。那個姑娘朝眼中布滿血絲的王鬍子瞥了一眼，繞到趙少忠的身後，兩隻手緊緊地扯住他的青布馬褂，身體瑟瑟發抖。趙少忠被那股樟木樹的清香籠罩著，不假思索地說了一句：「算了吧。」

　　許多年後，每當他看見王鬍子匆匆走過時充滿敵意的眼光，他都為自己倉促間做出的這個決定懊悔不已。