第二十七章．玲瓏

　　和人群圍湧的一些熱鬧的書場比較起來，設在北街巷口的金姑娘的彈琴賣唱的場子前就顯得有些冷清，扁圓的秋月從巷子背後的牆缺處照過來，牆裏有棵落葉稀疏、枝柯彎曲的狗芽兒樹，墨畫兒似的樹影正落在她穿著月白布衣衫的背上，這樣淒寒的秋深夜色中，她淺色的月白色的衫子總顯得過份單薄了一點，因為那顏色是屬於溫熱天氣的。

　　那一丸秋月，若在冷寂處看，倒不顯得怎樣，若以它跟滿街有著喧嘩感覺的繁燈相比相映，就顯得格外的冷，白，玲瓏了。而彈琴的姑娘更冷，更白，更玲瓏；她手上攏著的，彷彿不是一把琴，而是攏了一懷幾乎被人完全扔棄的秋情……

　　她坐在一塊粗糙的青白色的冷石上，斜著腿，併著雙膝，緩緩撥動琴弦，細細碎碎的叮咚便從她蔥般的尖指下飛迸起來，急驟時，彷彿有一股浪花衝擊著嵯峨的石岸，徐緩時，彷彿是一線點滴的涓流從柔葉的葉尖上滴落在溪心，無論是急驟或是徐緩，琴音裏都有一股哀怨的秋色秋聲，祗有風懂得，月亮懂得。

　　也許就因為這種過份冷怯的琴音，把貪熱鬧的人群軀走的吧？她這樣彈了一段開場前的琴曲，場子四周的人已經寥寥可數了！祗餘下幾個不愛熱鬧，而且習慣了這種寂默哀遲情味的老頭子、老婆婆，一些愛替弱者、落難人，或者遭劫英雄等等歷史人物流淚的婦人，以及幾個不解事的孩子，留在如水的月光中，在等待著什麼。

　　也許她就那樣永夜輕輕彈撥著琴，把琴音溶在月光的水裏，把人心給軟軟的浸潤著，就夠美的了！她端坐的姿影給月光描出一圈兒帶有朦朧光熠的輪廓，美得簡直難以描摹，在萬家樓，沒人看過比她更美更沉靜的姑娘，她算是菡英姑娘和萬小娘的混合，這樣出色的姑娘竟在亂世裏流落街頭，依靠彈琴賣唱為活？更使人分外的憐惜著。

　　人們在等待著什麼。

　　也許是她悲淒的身世的吐述吧？

　　然而，像石破天驚似的，她卻以拔出琴聲的尖亢無比的高音，近乎絕望的哀啼，或是攔輿訴冤般的唱了出來，她的聲音是千年不斷的悲憤的狂風。

　　「說什麼安樂？！

　　道什麼承……平……喲！

　　亂世的悲情吐……不……清……

　　收拾起

　　落難公子團圓夢，也休提那

　　後花園月夜……訂終身……啦……

　　諸君若放眼去觀亂局啊，

　　英雄的際遇呀，

　　最堪……哪……憐……」

　　她這樣激憤哀切的唱著，在秋色的風裏，月裏，她的唱詞是通俗的，純樸的，極易喚起人們對於歷史煙雲的懷想，她唱著，唱著，淚水也潤濕了她的兩眼，她唱的雖是歷史，她想著卻是八爺，隻身闖蕩的八爺，視死如歸的八爺，見義勇為的八爺，──她一生所遇的人中，無人能和他相比的八爺，想著他的傷痛，他的淒涼，他遭遇的坎坷，她不能幫助他什麼，卻願用真誠的聲音覆護著他，覆護那個瞎了眼的人。

　　初聽到關八爺被人剮掉雙眼的消息，她幾乎不能相信那會是真的！可不是麼？那樣豪勇的人，怎會輕易遭上歹人的毒手？！慢慢的，她不能不相信了，不單是老木匠萬才詳細述說著八爺來到萬家樓的經過，萬家樓所有的人，都知道八爺他是怎樣叫人剮去兩眼的！──萬才告訴她，沒了眼的八爺如今困居在牯爺家舊宅的廢園裏，已經變成個殘廢的人了！他帶著她到那座廢園外看望過，她想得到關八爺失眼後落寞的光景。

　　萬家樓的人，也許弄不清關八爺失眼的始末緣由，她卻知道剮眼事件背後的魔影！這之前，她從沒見過牯爺，她卻想到：暗地跟八爺作對並能使八爺失眼的人，可不知比朱四判官和毛六那干人厲害多少倍了！……她雖渴望能會見八爺，但她不容易得到單獨見面的機會，對八爺揭露牯爺的罪行，這消息祗要洩露一絲半點，就會因之斷送八爺的性命──

　　高高的長牆矗立著，她夢也夢得到那座廢園裏索落的光景，秋深葉落，白露成霜，困處的盲人哪還是什麼英雄？什麼豪傑？！若不及早告訴他處境孤危，早晚是牯爺翦除的人。

　　琴弦因她指尖的顫索，彈迸出來的琴音也是僵涼的，一弦一索，充滿了悲楚，那餘音，在夜色裏緩緩的縈迴，縈迴，探進人心的深處。

　　該感謝老木匠萬才寧冒風險收留了自己，並且在黑夜攀牆去面見八爺，替自己鋪妥跟八爺會面的路，如今，八爺也該快來了吧？

　　她一面撥弄著琴，一面沉沉的思想著。

　　逐漸升高的月亮穿過流雲，穿過流雲，月光越變越白，越變越冷了，眼前這些聽琴聽曲的人，有幾個聽得懂琴中的嚥語？曲裏的傷懷？！燈芒在遠處躍動，人聲在遠處喧騰，祗留下北街巷角的這一小角空間，浸沉在她淒絕的琴聲裏，真顯得不甚調和了。

　　日子起了變化了，她朦朧的覺出這些，她也聽過許多有關縣城、鹽市和沙窩子的傳言，那些由火線下來的漢子們，臉上帶著尚未褪盡的餘悸，形容著他們所曾經歷的情境，炮火，煙霧，人屍，血漬、殺戮的吶喊，也形容起鹽市在潑天大火中陷落的光景……但這些都已經過去了，久久被人傳說著，被人等待著的北伐軍就快來了！

　　她說不出內心有著怎樣的感覺，祗覺得有些眩迷。她在鹽市上生活過，並且經歷過兩種截然不同的生活，關東山八爺沒去鹽市前，她過著淫靡的賣笑生活，她並不淫靡而社會的風氣淫靡，她沒有力量抗拒那重重的束縛，無論是毛六或那些荷花大少，任何一個柔弱的女性，都含著眼淚和冤屈，被鑄成那種樣式，──不屬於自己的自己。

　　八爺來到鹽市後，猶似一陣撼野的烈風，把鹽市上淫靡的醉夢，豪華的宴飲，不輟的弦歌全都掃空了！把那些有苦無處投訴的姐妹淘所受的捆束解除了。她在鹽市上後一段生活，清苦淡泊的人的生活，全是八爺賜予的，有那樣一段日子，人就不算枉活了！

　　如今北伐軍來了怎樣呢？沒有人洞悉牯爺那種詭詐的心計，沒有人洞悉他藏在心眼裏的陰謀，北伐軍能救萬民，但他們救不了陷在豺狼窟裏的關東山！……眾人的歡欣離她很遠，她祗記得，在北伐軍沒來前，關東山八爺已經給了她一個世界，無論是甜是苦，那總是一個「人」的世界。從淫靡的捆束中拔脫出來，她已經有勇氣保有那個世界，從她醒覺的人性尊嚴中，永恆的保有。她不為鹽市上那些血肉橫飛的死者們流淚，因他們同樣為完全的擁有那個世界而死去。她擔心著的祗有一個八爺！

　　微風拂動她額前的彎瀏海，飄漾飄漾的走著軟柔的小浪，她徐徐的曲兒越唱越深沉。她唱著歷代忠臣遭陷的故事，唱出正直之士常遭冤誣的故事，當她唱至：

　　「全都是有欲無仁為禍患……喲！

　　普……天下，無私無隱才見……公平……」的時候，煙一樣的嘆息起在她的身邊，也許這些聽唱的人也被觸動了吧？在這有欲無仁的人世，關東山八爺的仁心換得的，就祗是殘廢的身軀，世道人心不改變，北伐軍又能做些什麼呢？！

　　也就在她唱完這一曲，撥弦轉調的時候，瞎了眼的關八爺沿著黯黑的長廊摸索過來，佇立在人群之後，一支月光照不到的圓形廊柱下面。

　　沒有誰注意到他，他祗是寂默的站立在那裏，跟古老的廊柱一樣的默立，彷彿不願意驚觸什麼。……很久很久沒聽過這樣淒涼的琴聲了！江湖道上，腳步匆匆，歲月如流，連塵封的記憶也都無暇拂拭了，若不是失去兩眼，祗怕還難得有機會回首前塵呢！

　　也不知流去多麼遠遙了？幼年那一段日子，黑濛濛的堆在心裏發霉的角落上，月光是一片朦朧的乳霧，把世界浸沉在近乎懶散的溫柔裏面，溫柔，可又帶點兒沉鬱的哀情，無風的夏夜，蟬聲初歇，蛙鼓如雷，在麥場邊老柳的散發般的枝影下歇著，到處都聽得那種低啞的胡琴聲，沒有什麼樣的風起沙揚，什麼樣的高山流水，鄉野人們不愛變化，也怕想像天外的風雲，琴聲還是那麼原始，那麼平板，那麼蒼涼哀怨，那麼徐緩沉遲……

　　咿胡呀胡，咿胡呀胡，就那樣安心，認命的哭泣著，悲嘆著，或傻傻的笑著，千百年前的祖先們就是這樣，世世衍傳，毫無更變的日子是一塊刻妥了的版畫，印出來的是同樣的畫面；春耕、夏作、秋收、冬藏……舊的一張煙黃了，新的一張換上，新的一張灰黯了，再換上更新的一張。拉胡琴的人心裏裝的是這些，手上拉的是這些，嘆五更，四季彈梅，梅花三弄……簡單俚俗的小曲兒，像他們所過的日子一樣，一樣咿胡呀胡的平靜的流水……

　　就是那樣的日子，就有那樣的琴聲，使人想睡在裏面，甚至死在裏面。有時候，月亮穿雲走，滿天的繁星在疲倦的眼瞳中搖漾著，大地像船，被那樣的琴聲浮托起來，不知要朝何處飄流？……人在船上波搖波搖的，自覺月光和琴聲融混起來，難分哪是琴咽？哪是月光？拉琴的人倚著老柳根，搖頭晃腦的配合著樂聲，自顧沉醉著，略有一日的安閒，他們就懶得去掛慮明天！而那樣的樂聲，正顯示出鄉野人們生活的願望。

　　胡琴聲黯啞時，碎夢踩在腳底下，很多漢子都走上了江湖，有一些人似乎還改不脫那種老習慣，車後的匣子裏，還帶著一把破胡琴，夜晚靠了腿子，就取出它來，咿胡呀胡的拉上一陣，開心談不上，破悶倒是真的，同樣的胡琴，拉出來的聲音可就不同了！也許是由於那些荒村野店的寒傖背景的映襯吧？總覺一弦一索，都飽蘊著吐不盡的淒涼……今夜的琴聲正是這樣，使人憶起那些野店、荒村、憂鬱的月芽兒，吐黑煙的小油盞，以及沉沉悒悒，續續連連的胡琴聲裏鎖眉的人臉。

　　他看不見小餛飩，但仍能從她唱曲的聲音裏，喚回一些對於她的記憶，自己在鹽市初見她時，就覺出她那份出污泥而不染的氣質，不是一般風塵女子所能具有的，比起她兄長卞三來，更有天淵之別，真是：一娘生九子，個個不相同了。

　　「八……爺……」

　　這一聲悄悄的低喚起左身後，把關八爺的思緒打斷了，他聽出那是老木匠萬才的聲音。

　　「淮上光復……了，八爺。您聽，您聽那些爆竹的聲音。」老木匠的聲音帶著一股激奮，一種單純的，原始的欣悅，他也許並不怎樣明瞭天外的那些事象，但他執持著一種單純直感──北伐軍來後，世道不會再起大的變亂，各地老民總該稍稍舒口氣了。

　　「光……復……了……」關八爺扭過身子，朝天仰起臉來，緩緩的，囈語般的喃喃著：「是的，光……復……了！」

　　也有一絲近乎欣悅的情緒，正如一陣掠過眉際的微風，悄悄吹來又悄悄遠去。他重複這話時，心頭是極端沉重的，因為這簡單的三個字裏，包含有太多太多的東西，太多太多的盼望，太多太多無語的酸辛，太多在十餘年黑暗中枉曲的民命，太多被軍閥蕩平了的保衛人權的抗爭，光……復……了！光……復……了！汀泗橋頭，龍潭江岸，多少北伐壯士的鮮血染紅了大江南北的泥土？多少既壯美又慘烈的悲涼事蹟搖撼著不死的人心？這，實在已經夠多了！

　　但說欣悅仍嫌太早，這祗是開始罷了！光復了，是的，光復後又該怎樣呢？這是一塊沉甸甸的壓在人心頭的巨石，這千瘡百孔的社會，沉睡多年的北方，北伐軍拿什麼來補起這一角天荒地老的蒼涼？多少冤屈要扯直？多少界限要打破？多少私怨要處斷？多少嫌隙要彌縫？──千萬的災民等待賑濟，千萬黎庶等待安頓，遊勇散兵，江湖匪類，等待安撫收拾，更北方的陰霾仍需北進清掃──最主要的，還在於敦民俗，正人心，在於無私無隱的公平，這樣的擔子不用說挑，想著也就夠沉重的了！

　　光……復……了！在這百廢待舉的時辰，靠軍力，靠法條，實在辦不了什麼，單寄望官方如何如何獨挑這付擔子，也不近情理，所謂「不在其位，不謀其政」也者，實在是一種荒謬的遁詞，為國謀也好，為民謀也好，應該是每個人的本份，天下滔滔，已不容有自命清高的隱士了！……

　　爆竹聲在遠遠近近的地方密密迸響，自己雖失去雙眼，仍能想像得出那千萬朵開放在黑夜裏的火樹銀花，光華璀璨，橫空垂流，象徵著人們心中朦朧的歡悅，無論如何，這一夕總是值得記取的，這萬分美好的光陰……

　　而琴聲是一道哀怨的流水，曲曲細述著，細述著一段極易被人們忘卻的幽情。

　　「八爺，您權且跟我到小鋪裏去吧，」老木匠說：「這兒不是說話的地……方……」

　　「那卞姑娘……」

　　「我業已告訴了她，八爺，她會儘快收拾了，來見您的。我來扶掖您，八爺。」

　　「不用了。」關八爺掖起袍角說：「您領路吧。」

　　琴音漸遠，巷子是曲折深幽的；老木匠的腳步聲撞響巷子兩面的高牆。關八爺僅藉著那腳步聲的引領，就一路跟了下來；不知是哪家園子裏植著的雛菊？飄散出一些幽香，浮鬱著，漾進人的呼吸；兩面的牆磚古老又陰濕，同時散發出一股濃烈的嚴霜、苔衣、濕粉混合的霉濕氣味。秋夜的一絲了無聲息的小風從身後來，兜捲起他的長袍下襬，輕輕刷打著；另有一種深巷的情味，落在他的敏銳的感覺之中。

　　由於意外的失去兩眼，使他在天翻地覆的劇變中，換得一段困居於廢園的平靜的日月，雖說為時短暫，但在他終歲奔波的生平，業已算得一段悠長的時光；如今，這該是平靜時光中最後的一夜，他預想得到，在今夜，見過小餛飩這姑娘之後，必有一番巨大的變化捲地而來，這一回，再沒有那一幫義氣的漢子來協助了，自己必得一個人，單獨的和萬家樓的邪勢抗爭。

　　自己並不是一個宿命論者，但必須單獨走向這自擇的命運，即使那方式曾是自己厭倦和憎惡的，──流血五步的江湖式的火拚。而這又是面對最大邪惡者時，一種最後的手段，施行這手段，秉命於天心。

　　「依我看，時辰不多了，八爺。」老木匠的聲音在黑裏飄著：「就算卞姑娘她把事實真相告訴您，我倒不敢慫恿您跟那邪勢拚鬥去，無論您心志怎樣，您失去兩眼後，已比不得當年……了！」

　　「我……知……道。」關八爺說。

　　「您至少可以酌量著，我勸您能避開就避開吧！您管萬家樓的事，也管得夠多了！您孤單一個人，力量有限，萬一抗爭起來，也是白丟性命，我們不忍──再眼見您把性命扔在……萬家……樓。」

　　「這可不單是萬家樓的事，老爹……」關八爺說：「除開保爺，業爺兄弟的死，還有老六合幫的沉冤，還有愛姑的慘死，這些事做得之狠之毒，真可說是人神共憤，天理不容……再是孤身力弱，我也不能避得這些。」

　　「拐彎了，八爺。」老木匠提醒說。

　　但連他自己也有些意亂心慌起來，若說關八爺有些固執到底的脾性，可一點兒也沒錯，不把事實真相告訴他吧，又擔心他處身危境，怕他毫無防備就遭了牯爺的毒手；把事實真相告訴他，又擔心他脾性上來，不惜性命作孤注一擲的力拚。

　　依目前的情勢看來，八爺他雖有能為，也太嫌單薄了，即使民軍首領彭老漢是他的故交，祗怕也難應付得了牯爺多變的詭謀？！……慌亂中不小心碰著一塊石子，差點兒滑倒在地上。

　　「您可甭顧惜我，老爹。」關八爺說：「我不是血氣方剛的那種人，事來了，總要辦不是？至於……至於怎樣去辦？我自會審情度勢，細加考量的。」

　　「這……這就好了，八爺。」老木匠說：「我是個信天的人，天道好還可是沒錯兒的，行兇作惡的人，你不去治他，自然還會有人去治他。像八爺您這樣的人，真哪，八爺……你不必一定急著怎樣的。」

　　老木匠的話很木訥，彷彿有滿心的意思，嘴上卻總說不出什麼來，關八爺自信懂得它，懂得那些木訥語言中所含有的關懷。

　　當然，他深深的感激著，雖然他不能如對方所想的那樣，畏避萬家樓的邪勢，把世間的「理」字倒著貼。……腳步聲停了，一股濃郁的木屑的香味撲面而來，他知道，已經來到萬才棺材鋪裏了。

　　「您跟我到後屋去坐一會兒，」老木匠說：「卞姑娘不久就會來的。」

　　關八爺答應著，又跟著老木匠穿過幾重門戶，他熟練的邁著步子，跨過穿堂的門階，走過簷前的石級，這使得回頭盼顧的老木匠感到驚愕起來。

　　這之前，他從沒見過世上有像關八爺這樣的盲人，能夠不用引路杖越戶穿庭，而且走得這樣靈巧快捷，跟有眼的人一樣。實在說來，關八爺失去雙眼的時間並不久，他怎樣能練出這等功夫的呢？這樣想著，腳步便不覺的停住了。

　　「我說八爺，您不用引路杖，怎會？！……」

　　「這個麼？說來也沒什麼，」關八爺手扶著後堂的門框兒，微微嘆喟說：「人遇上意外，總得克服橫在面前的困難，因為失去兩眼，就做了廢人，給誰也不甘心，不是嗎？……我看不見什麼，連一點光也覺不著了，祗有靠兩耳的聽力……」

　　「單靠聽力？」

　　「不。」關八爺說：「一方面靠聽力，聽您的腳步，一方面還得靠計算。」

　　「計算？……您怎樣計算呢？」

　　「這計算是靠聽音和摸觸得來的。」關八爺說話時，臉上帶著一絲淒迷的笑意，這笑意被後堂壁洞中昏黯的燈光勾描出來，平添幾許神秘的意味：

　　「我聽著您的腳步起落，估量著您距我幾步遠近？您走在平地上，和您跨門檻兒，踏石級，上高下低時的聲音迥不相同，靠這個，我多少能覺出您是走在什麼地方？……當然，單憑聽力是不夠的，還得靠摸觸、聞嗅去判別，幫助計算；比如說：適才走在狹巷裏，我由您的腳步和兩面高牆傳出的迴聲，由高牆上嚴霜苔跡的氣味，腳下的石板的音響，就想得出那是怎樣的一條巷子？！我聞著木屑的香味，乾漆的氣味，就知已到了您的鋪前，由風向判知您鋪子的門是朝西；我摸著門沿的磚角，知道這是幢普通的磚瓦宅子，依據萬家樓一般建宅的情形，一丈三四開間，七至九根樑柱，四尺五斜面一根樑柱，算得出它的縱深約合多少塊方磚？多少步數？再拿這些跟您的腳步聲一比映，就錯不到哪兒去啦！老爹……這是瞎眼人不得已的法子。」

　　「噢，我的天！」老木匠嘆著叫說：「虧得八爺您有這麼的細心！您不提醒我，我可是連做夢也做不到的，這要用多少心神？」

　　「其實這並不稀奇，」關八爺說：「世上凡事都有事理，祗要想穿了，再加上苦練就成，古話說：熟能生巧，是一點兒也沒錯的；您是學木匠手藝的人，一定也有過體驗，當初您學鋸，學鑿，學鉋，學鑽，哪一樣是容易的？使得久了，就熟練了。」

　　「是了，是了！您說的句句在理，八爺！」老木匠不得不這樣的嘆服了。他拖過一把木椅，央關八爺坐下，一面又招喚小學徒黑鑽兒替八爺泡茶。

　　關八爺剛剛落座，一盞熱茶還沒沾唇，就聽見有急促的腳步聲，一路響過前面的穿堂和院落，朝後奔來。

　　「什麼事？小扣兒？」老木匠向他的徒弟說。

　　「鎮上的槍隊開拔回來……了！」小扣兒說：「大街上全是人，鬧著接馬隊呢。」

　　「噢，你跟黑鑽兒兩個，到前院去吧。」老木匠怔了怔說。

　　這樣支走了兩個學徒，後堂裏的空氣便靜默下來，有半晌，老木匠沒再說話，祗聽見他就著燈火吸煙的聲音，他用力的叭著煙，可見他心裏的緊張和煩悶。

　　秋夜，在這一角上，像是一口極深的黑井，又古老，又霉黯，染著小油燈光影的汙斑；老木匠眯著眼，透過從眼前騰起的煙霧，環顧著這座陰沉破落的老屋，以及雙手撫膝，默然端坐著的關八爺，他心裏不單是煩惱，而且有著說不盡的委屈。……

　　像八爺這樣的人物，原是傳說中的一條神龍，他這半輩子，幹過多少驚天動地的大事？走南到北，跑過多少水陸碼頭？見過多少世面？經過多少磨難？旁的擱在一邊不說了，單就這回鹽市舉槍抗暴，盤光塌鼻子這股人槍，使北伐軍兵不血刃光復淮上，他就是頭一個舉火的人；世事太不平，竟使這條神龍窩困在萬家樓這一角荒土上，像牯爺這類平時投機取巧，力求保全的地頭蛇一般的人物，牆頭一棵草，風吹兩面倒，全是趁風趁浪，竟然在縣城裏神氣起來了，兩相比較，能說八爺您不委屈麼？！

　　他拚命的叭著煙，使煙鍋裏的煙油發出吱吱的響聲，把滿心的辛辣吐出來，化成陣陣濃霧……要真照小扣兒適才所說──萬家樓的槍隊業已從縣城開拔回來，那麼，牯爺勢必也就在日內就要回到萬家樓了！要是長袖善舞的牯爺逢迎北伐軍，領了個民軍的番號下來，至少在天下亂局沒定之前，這四十里荒天裏面，他更是個霸主，還不知有多少惡事排在後頭，像如今八爺這樣，怎能對付得了牯爺呢？祗怕牯爺回來後，第一著棋就……

　　想到這兒，他不禁又抬眼去望著八爺。

　　「您甭……為我耽心，老爹。」關八爺仍然那樣說：「也許……我還不算是廢人。」

　　老木匠古怪的緘默著，兀自搖了搖頭。

　　關八爺並不知道對方的表情。

　　「我還不能算是廢人，」關八爺重複說：「我相信我還能辦些該辦的事情。……儘管我的那些好兄弟，都紛紛離世了，我關東山還一個人活著。」

　　「您也許還能辦些該辦的事，八爺。」老木匠說：「可是，您如今怎樣去惹牯爺呢？……您甭忘記，您連飯食都抓在牯爺手裏，他要是存心怎樣，飯食裏隨意摻進些毒鼠藥或是……您防得了麼？……您甚至連疑心都起不得，當牯爺覺出您疑心他的時刻，也就是……他對您……下毒手的時刻！」

　　「奇怪，您為何一口咬定那人是……牯爺呢？」

　　「卞姑娘來……了，」老木匠說：「您問她吧。」

　　小餛飩提著一隻琴匣，細碎急促的走過半是月色，半是暗影的後院子當中的通道，她已經從開著的門裏，看見坐在後堂當間木椅上的八爺；小油盞的光暈從他背後升起，黃糊糊的閃搖著，勾勒出他的影廓來；也不知怎麼的，這影廓竟勾起她的聯想。……彷彿在遙遠的往昔的某一時辰，在北地，她曾看見過那樣寒傖的、頹落又湮荒的小廟堂，座落於無人的荒野中，獨頂著沉沉欲墜的殘陽……廟堂是狹小的，沒有綠瓦，沒有紅牆，沒有鐘磬，沒有梵音，沒有一絲莊嚴和輝煌的氣派，它的脊頂早已圮殘了，瓦簷也已零落了，變成野生的鳥雀的窩巢，它的每一塊牆磚，每一片脊瓦，都呈傷心的黯色，和黃昏時遍佈四野的灰煙融成一片，廟堂裏面，滿是灰塵蛛綱，黑得幾乎辨不清人的眼眉，神龕上，香灰半積在香爐中，幾支未曾燃盡而斷折的殘香垂掛在爐緣。

　　而變了形的木燭臺上，淚蠟猶存，彷彿為幔後的為人冷落、為世遺忘的神祇傷泣過。如今這後屋彷彿就是那座廟堂，八爺就是那樣的神祇，燈色黯如黃昏，萬家樓外，不是一片湮荒？！……說它破落也罷，寒傖也罷，他總是一尊神，她心目裏的神，在她的淚眼中兀立並且升起，他曾改變過她無主飄流和被人凌辱的命運……如今他雖處身在荒煙蔓草中，一樣能接受她的哀泣，吐述，一樣能成全她的願望，她知道他能夠！

　　「哦！八爺！」她丟下琴囊，跌跪在他面前的方磚地上：「八爺您還記得我麼？」

　　「是卞姑娘？」關八爺站起身，朝發聲處伸出雙手說：「你起來，……你千萬甭這樣……你起來好說話呀！」

　　「我是受了菡英姑娘臨終之託來的，八爺！」小餛飩咽哽說：「我來得晚──了！才累您失去兩眼。」

　　「過去的事，姑娘，你不用再提它……了！」關八爺說，聲音出奇的平靜。小餛飩這才爬起身，站在他面前。

　　「我是從鹽市逃難到沙河口去的，」小餛飩說：「很多逃難人都逃到那邊，經菡英姑娘一一收容，……鹽市上有位王大貴王爺，曾跟我們一道兒出來，說是來萬家樓見八爺──萬才老爹說，他並沒見著您。」

　　「他……死……了！」關八爺說。

　　「萬家樓有個年輕的漢子──萬小喜兒也死了！」小餛飩說：「我親眼看見他渾身是血被抬進田莊的，從他嘴裏，才聽說萬家樓主族事的牯爺要坑害八爺。」

　　「萬小喜兒他怎麼說呢？」

　　「他說，他說族主牯爺圖陷八爺，不願拉槍援鹽市，曾在族議前，買通萬振全一干人，偽證八爺跟萬梁鋪的愛姑有姦情，使萬家族人厭棄八爺，再下毒手斷送您！……他連夜騎驢去沙河口報訊，卻遭紅眼萬樹追殺。」

　　「你說下去，我在聽著。」

　　「他說他反把萬樹殺……了！」

　　「就是這些麼？」

　　「不。」小餛飩說：「他說萬樹死前走漏，說是保爺業爺兄弟，全死在牯爺手裏。」

　　「嗯。」關八爺若有所思的點了點頭。

　　雜亂的游絲經過逐步綰結，使若干跡象越加顯明，也證實了自己當初的推想，這暗裏下刀的元兇是牯爺，大體上是沒錯的了！

　　「萬小喜兒不是早年跟著萬梁，在槽子裏幫忙的那個小小子麼？老爹？」他向萬才說。

　　「可不是！八爺……」老木匠說，他的眼眶突然變紅變濕了。

　　關八爺仍能依稀記得起萬小喜兒當初的影像──一個白淨清秀的孩童，跟鹽幫裏的弟兄廝混得極熟，尤其愛聽那些漢子們講述的各種故事，他當不至於無端的捏造事實，冒險趕奔沙河口去，在受傷瀕死的時辰，去反誣牯爺的；再說紅眼萬樹追殺小喜兒，已是不爭的事實，小喜兒渾身致死的傷痕，卞姑娘曾經目睹，小喜兒所言殺死萬樹，也非謬語，因為王大貴曾為發現萬樹的屍首丟命！……這一串早先裹在濛霧中的事象，到此已經明明白白了，拋卻老六合幫和愛姑那兩重公案，單就牯爺謀殺保爺弟兄來說，也已夠得上一個「死」字了！

　　「我這兒還有兩封菡英姑娘臨死時留的信。」小餛飩說：「一封是寫給您的，八爺。另一封是託您轉給萬家樓閤族執事的，……這該算是牯爺罪行的證物。」

　　「信在哪兒？在哪兒？卞姑娘？」

　　「在這兒，八爺。」

　　她回身抬起地上的琴囊，打開囊口，取出那把琴來，伸出兩指，從琴腹裏摘出那兩封捲緊的信函，遞在關八爺的手裏。

　　「要我打開它，唸給您聽麼？」

　　「不用了！」關八爺搖搖頭，把兩封信貼身揣起說：「改天我自會找人唸它的。」

　　「其實寫信時我在旁邊，」小餛飩說：「菡英姑娘臨終前，大口的咯著血，信是老賬房代寫的，她唸，他寫，信尾蓋著她雞血石的圖記。……她一點也不知八爺您變成這樣，她求您主持公道，替保爺業爺申冤！如今，……八爺，您既已叫人坑害……成……這樣，祗怕不能了……」她說著，便嗚嗚咽咽的哭泣起來。

　　「我，會，的！」關八爺雙眉揚動，用斬釘截鐵的聲音說：「你等著，這日子不會久的！我要從頭到尾，把這本賬算清！……不要再哭了，姑娘。」他改用一種溫和的語調安慰說：「讓我們暫時放下這宗事吧，你來萬家樓多久了？」

　　「來萬家樓並不算久，在羊角鎮可耽誤了不少日子。」小餛飩說。

　　「離了鹽市，朝後日子怎樣安排呢？」關八爺說：「你年輕輕的，總不成也成日在浪頭上飄著，……這樣下去不是辦法啊！……」

　　「誰能替朝後的日子作安排呢？八爺，朝後也祗能走一步算一步罷了。」小餛飩說：「卞三死後，我已是舉目無親，也許命定要到東到西的飄流吧？！……您可也甭為我耽心，八爺，我還有這把琴……」她的聲音越說越緩，越說越低，聽上去，彷彿在細聲的咽泣。

　　關八爺聽得出來，這蚊蚋般的嚶嚀從真正內心的悽楚中流溢出來，實在是使人哀憐的，一粒被狂風揚起的細小沙塵，即使風停了，它也還在半空浮盪，她正是這樣。自己說服鹽市鄉紳散了妓館，固然搭救了很多人，但在生活上，卻沒給她們分別作一妥善的安排；不錯，如今淮上雖已光復了，可是北方的亂局一時仍難得平靖，誰有餘力顧得到卞姑娘這樣一個弱女？思來想去，自己仍得分挑這付擔子，萬不能逃遁或是袖手的了。

　　忽然，他想起老友陸小菩薩來。

　　「我在萬家樓，留不了多久，卞姑娘。」他說：「我等著牯爺回來，把事情辦完就走，在北徐州，我有個姓陸的老朋友，我可以把你託給他，他會設法替你安頓的，……你總得先有個棲身的地方。」

　　「我願意在這兒等著八爺，不過……」她猶疑說：「不過，牯爺如今正在掌權握勢的時辰，您……您還是先離萬家樓，再作徐圖比較妥當……」

　　「卞姑娘說得是，」老木匠在一邊附和著：「八爺，您還是讓卞姑娘照顧著，趁牯爺回來之前，先避一避吧，祗要把證據抓在手上，有一天他會伏罪的。」

　　「我想，」關八爺沉吟說：「那倒……用不著了！我辦事，一是一，二是二，是從來不拐彎兒的。……也許，也許事情辦不成，會煩您給我一口薄皮棺材，如今先請您幫個忙，替我找兩件趁手的傢伙。」

　　「我的八爺，您要用刀？！」老木匠訝叫說。

　　「用來防身罷了！……去了柄的鋼鑿兒也行，我帶著方便些。」

　　「也好。」老木匠又點頭說：「帶著它防身，總比空著兩手要強些兒，我這就去找給您吧。」

　　他踅到作房去，找來兩把簇新的去了柄的小號鑿兒，鑿身不過四寸來長，交在關八爺手上，對方把它們在掌心掂了一掂，又用拇指試了試鑿口的鋒稜，笑著點頭說：「好！好！這玩意兒，至少可當得鏢使了。」

　　不管老木匠和小餛飩是怎樣想法，關八爺的決定卻仍有著一股魘人的魔力，他沉著淡漠的外表使人覺得他的一切決定都是經過熟慮深思的，絕無輕率衝動的成份在內，彷彿任何挫折都囿困不了他，從他身上，表露了一個超乎常人的凝蓄的力量。

　　「師傅，師傅！」

　　小扣兒又在前院一路喊叫進來：「鎮上的槍隊真的回來了！牯爺……他也回萬家樓來了！」

　　「牯爺回來了？」老木匠重複著，轉臉去望著關八爺，顯出驚怖遲疑的樣子。

　　「那，我想，我該走了！」關八爺站起身來，習慣的撣撣衣袖。

　　「八爺……」小餛飩欲言又止的緊捏著關八爺的一隻衣袖，叮嚀說：「留心──保重，八爺。」她彷彿不是在叮嚀著一位她所敬重的豪士，而是在關切著一位她所熱愛的親人，無限的關切，無盡的淒楚，都化為這一聲保重，從她唇間迸出來，擊打著關八爺負創的心懷。

　　他朝外摸索著，小餛飩與其說扶掖著他，不如說緊緊的依傍著，隔著略嫌單薄的秋衫，他能隱約感觸到她偎在他脅間的肩膀的抖索和溫涼，關東山不是個魯男子，也並非不解溫情，祗是多年來飄泊著，闖蕩江湖，從沒為自己打算過，風暴沒停，干戈不息，他不願作一隻縮在柔情網裏的蜘蛛，以萬菡英那樣柔情俠性的姑娘，那樣一片掛念的情絲，他都從其中遁脫了，……雖然明知這樣會害了菡英姑娘，也苦惱了自己，但風暴催逼著他的腳步，不能有片刻的停留。……

　　愛姑是他生命裏的另一個女人，無論她對他懷著多少愛意，他始終對她懷著一個叔輩能有的關愛，無私情無欲念，但卻帶有報恩受託的心情；可嘆的是命運弄人，他覓著她時，為時已晚了，她歷盡人世的滄桑，並已深墜入悲劇的陷阱，成為萬梁鋪披著黑紗的未亡人，他不但無法彌縫她心靈的破洞，不但無法照看她的生活，反使她平白蒙受牽累，慘遭火焚……

　　而小餛飩不同，她被逼在風月場中打滾，委屈含恨的跟著殺害她兄長的仇人，從她後來有勇氣凌遲毛六，就能看得出她內心深處始終執持著的俠性，她能不避艱危，隻身奔來萬家樓報信，更顯出她可貴的真情……她是從滄桑歲月裏找到自己的人，她纖柔中獨現著堅毅和女性特有的韌性的剛強！……這之前，他從沒被兒女之情深深觸動過，如今，他才初初領略這種柔情。

　　他緩緩的踏下後堂的門階，走在曠涼的院子裏，滿天柔柔亮亮的秋星結成一面亙古不變的大網，穿過薄雲的月亮迎著另一片薄雲，滑動著，映出偎倚前行的一雙人影，但他卻看不見這些情景，他的世界是一片無光的漆黑，漆黑中仍然騰湧著這世上邪惡四方逼近的，惡意的喧嘩，太多的失落，太多的追懷，太多的痛憤，太多的沉愴，使得他再度收斂了自己，他幾乎對於自己的未來，不敢懷有一絲夢想……

　　「八爺，我知道您的脾性，我不勸您逃避那……將要來的事情，保全您事小，累您難做人事大，」小餛飩低聲的說：「不是麼？八爺？」

　　「你算是知道我了！」關八爺說，有一分為人諒解的欣慰的感嘆。

　　「但則辦完這事之後呢？」

　　「生死難料，」關八爺噓口氣說：「我不能自知，卞姑娘，連我自己也不知道為什麼總覺得過了今天，就保不了明天？！在江湖上是這樣，如今還是這樣……我實在疲乏了！好像這世上祗多我關……東……山！」

　　「要是您還活著呢？八爺？」

　　「哦……」關八爺默然語塞了。

　　這一問問醒了他，這是他從來沒有深想過的，是的！自己這一次在萬家樓辦完了事，了斷了多年牽結，日夕思想著的新舊冤仇，一身無寄，正該是入土為安的時候。

　　死，是一扇安靜的黑門，多少豪雄，多少奸佞，多少無名無姓的無辜百姓，在一場場亂離的風中，紛紛走進去了，自己怎能例外呢？至少，在黑門的那一邊，有著自己那一干誓同生死的好兄弟，有著自己崇愛著的，像戴老爺子師徒，像珍爺兄妹，以及一幫扼守鹽市的無名勇士們，死，對於自己來說，並不可懼，並不孤單！……卞姑娘問得對，假如還活著呢？！

　　假如還活著呢？

　　假如還活著呢？

　　這低低的一聲問詢，細細的一聲問詢，晨鐘暮鼓似的，從耳際蕩響，一直撞向天邊！一剎時，恍覺天上地下，都波漾起這樣空洞的，巨大的，嗡嗡不息的迴聲！黑裏有一道閃電般的光翼，刷地平空掠起，使人忘記外事，一意返觀自己，自己赤裸裸的半生，那情境，就彷彿自己帶著槍傷，騎著白馬馳赴萬家樓當時，暴雨中所見的閃光景象一樣……

　　陰綠的閃光蛇遊著，慘白的閃光抖動著，赤紅的閃光夾在其中，巨雷在四面八方滾響，關東山不是什麼了不得的漢子，祗是憂患逼壓中生長的一個生靈、揹著長鞭一般的索繩初闖道兒，心頭就劃出一道道滴血的傷痕……吞飲那些血淚交織的故事長大，教育自己的不是書本，卻是遍野餓殍的喊叫，哀鴻的泣聲。……

　　這樣朝前走著，肩頭的背負越加沉重了！然而，用得著你以天下安危為已任，去獨自肩承麼？不能像孫悟空那樣七十二變，祗有在肩背上留下多過七十二道的鞭痕！……那段時空，幾乎是人血染成的。

　　關東山好像祗配做一個亂世人。

　　如今北伐軍已光復了淮上，當不乏治世的能人，如果自己了斷了這半世的恩仇，離開這座已被自己視為鄉土的集鎮，瞎眼人又該到何處去飄泊？何處去覓地棲身？關八不稀罕去北伐軍中表功領賞，不稀罕在地方上掛采披紅，……就算是一隻倦鳥吧，也該有一處小而黯黑的，可供棲止的舊巢，而關東山你連一處那樣的窩巢也沒有！

　　假如還活著呢？

　　假如還活著呢？……

　　這嗡嗡不息，天和地應的鐘聲，你早就該想到的，即使你願意去敲打死亡的黑門，以求安息，或許那扇不開，連死亡也對你無份，你又該怎樣呢？！

　　這樣走著，通道彷彿變得很長很長，黑裏再沒有別的，祗有卞姑娘這麼一個人，微微顫索而溫涼的肩膀，她不再說什麼，卻為他留下一片適於深思的靜寂。

　　「八爺，」跟隨著他的老木匠過了半晌，才悶聲的說：「卞姑娘她的心意，連我都懂得，您其實……也該有個照應的人，您日後離開萬家樓，最好能帶她一道兒走……世上最難得的就是真情份……您甭見怪，也許我把話說左了！」

　　「日後的話，還是留到日後再說吧！」關八爺無可奈何的苦笑說：「卞姑娘對我一片關切的情意，我全知道，可是今夜讓我說些什麼，卻不是說話的時辰！……也許，也許明天我關東山，就會橫屍萬家樓……容我把話留到明天以後吧。」

　　他說著，柔柔的拍了拍小餛飩的肩膀，就孤伶伶的朝前走去了；他那宏大的背影，很快就被夜色吞噬了。

　　祗有蕭索的秋的夜風，抖動小餛飩的衣袂。

　　祗有秋夜的星月，落進她仰天的淚眼……

　　※※※

　　率領著萬家樓，柴家堡，三星寨，七星灘各處槍隊歸來的小牯爺，到處被人群圍湧著，使他渾然有「衣錦榮歸」之感，在縣城裏，他很容易就領得了民軍的新番號，坐享其成的弄了個司令的銜號。

　　這銜號對他來說，超過論車裝，論斗量的金銀財寶，有了這個銜頭，他可以大明大白的和彭老漢分庭抗禮，甚至於可以藉分區安靖地方為由，把大湖澤來的那支民軍再推回大湖澤去，使西北角一帶地方，以萬家樓馬首是瞻；有了這個銜頭，他就不怕有人掀他的尾巴根兒，告發他一度私自勾結軍閥！甚至連當初那一串惡事，他可一筆勾銷，──除去一個人，那人活著仍然使他苦惱。那人就是關八。

　　不錯，鹽布這一戰，使那些可能成為關八羽翼的人全都戰死了，祗落下關八一個人！可是彭老漢在北伐軍軍方極力推崇關八爺，列舉北伐軍光復淮上之前，論策動抗暴，奮勇抗敵，關東山應居首功。

　　事實既不容否認，萬家樓就無法長期鎖住這一條困頓的蛟龍，關八祗要入縣城，不用說，他不但是北伐軍的上賓，更是江淮地帶萬人仰望的豪雄，到那時，他祗消隨意吐出一句話，便會威脅到自己的地位和性命，所以要除掉關八，非得在他沒走出萬家樓之前動手不可！

　　若想順利得手，又非得先把對方穩住不可！

　　回來第二天，他就安排了一項慶賀淮上光復的盛大宴會，以萬家樓地主的身分，借宗祠的正廳和側廳宴請大湖澤民軍駐鄉的代表，柴家堡、三星寨、七星灘各地鄉團首領，地方紳士，以及萬家各房族的執事，耆齡長者，總計被邀的有兩百多人。

　　而關八爺正是這項盛大宴會的主客。

　　小牯爺計算過，關八為人外表剛毅，內心卻極為寬厚柔軟，祗要恭謙對待他，就能暫時把他給穩住，藉著這回在宴會對關八的尊崇和禮遇，正好替日後毒殺他鋪路，以杜人閒言。……

　　宴會前，牯爺特地親自到廢園去拜望關八爺，奉上從縣城帶回的珍貴禮物──銀貂的皮筒子一件，前朝古物，雙耳碎瓷瓶一對，蛇皮手杖一支，德造騎馬人十五鑽懷錶一隻，並且殷殷問候八爺的起居。

　　這對牯爺來說，祗是觀察對方的顏色。

　　使他放心的是：關八的心幾乎跟他的眼一般的瞎了，聽他的言談，彷彿對外事一無所知，說話繁複，瑣碎，一如土生土長的鄉翁。

　　兩人站立廢園一角的通道上，關八爺背著手，緩緩的來回踱步，而牯爺半斜著身體，一隻腳登在一塊薑黃的臥石上，手捏著下巴瞧著對方。

　　秋天清晨的微風，在他們之間流蕩著。

　　「這一向局勢不寧，我也是裏外奔忙，實在慢待了八爺。」牯爺說：「如今，大局粗定，我一時也不會離開萬家樓，在照應上，也許會方便些的。您有什麼不便處，八爺，您儘管吩咐就是……了！」

　　「關八一直是個飄流命，牯爺，我失眼後，能有這麼座園子安身，業已夠好的了。」

　　「那座倉屋太古舊了些。」牯爺說：「容我著人來修葺修葺，馬廄設在園裏，氣味不好，改天我要人把它移出去，草圃，園樹，也都好好兒的整頓整頓，務使八爺您住得安心……」

　　關八爺表面上不動聲色，心裏卻暗笑一笑：你想移開馬棚？連一塊玉那匹白馬也替我移走？！不過他立即謝著推辭說：「用不著您這樣為我費心的，牯爺。這座園子，就是這樣……就好！馬棚移走了，反而會覺得冷清，屋子修葺了，住著也許就不習慣了。」

　　「隨八爺您的意思吧，」小牯爺轉口說：「但望這荒僻地方，能留得住八爺。」

　　接著，他零星的提起一些縣城裏的事情，再邀請關八爺赴今天舉行的晚宴。

　　「彭司令他在縣城裏，對北伐軍軍方推崇八爺，也許日後北伐軍的將軍們會來拜訪您，再說，北地各處，無人不敬仰著您，所以適才我說：祗怕日後這荒僻的地方留不住八爺……了！」

　　「嗨，你弄岔了，牯爺。」關八爺感慨的說：「這世上，有些人太看重名利，爭權勢，爭產業，爭銜爵，有的引狼入室，有的兄弟鬩牆，……我關八旁的不敢自誇，在這點上，卻一向極為淡泊，什麼功臣樓畫影，凌煙閣標名，即使有，我也沒拿正眼看過那些，如今淮上光復了！我這瞎了眼的人可有可無，世人忘了我也罷。」

　　牯爺轉一轉眼珠，笑著，微吊起半邊嘴角，有一句話蘊在心裏沒吐出口……你等著吧，關八，我會讓你在世人心裏被淡忘的。

　　「至少，今兒這個宴會您得賞臉，」頓了一忽兒，牯爺說：「這是兄弟遵照眾議，特意為您設的席，這一角上赴席的人，都是仰慕您的人。……柴家堡、三星寨那邊的請帖，兄弟業已著人騎馬去發了。」

　　關八爺倒是非常爽快，滿口的答應了。有一句話蘊在他心裏，同樣沒吐出口──好吧，這機會算是你送來的，我要當眾跟你把一本老賬從頭算清。

　　牯爺一點兒也沒料到這些，他總以為關八爺即使對自己所做所為微有所聞，一來他單身獨處萬家樓，二來他手上握不住任何證據，就有不滿之處，也必難當眾揭發；事實上，關八可能並不知道什麼，他觀顏察色的結果，使他具有這樣的自信。

　　他帶著這樣的自信辭了關八爺，離開那座廢園子，幾乎立即就沉進他自己造成的洋洋喜氣中去了。

　　牯爺這種人，就有這樣一種空無的、妄自尊大的自炫，他並不明白這些年來，遠在南方的革命軍曾標示過一些什麼，又做了一些什麼，不明白青天白日的旗號和他們所稱的主義的內涵，北洋既倒了，總得有個新的官府，在他眼裏，北伐軍就是這麼一種新的官府，他從官府裏領了番號，當然就是個官。

　　「我算是替萬家後世開個例兒了！」他說。

　　萬家的族人多半也夠懵懂的，正因為他們懵懂，牯爺在他們眼裏才高大起來，威嚴起來；他高大威嚴，不光是由於他那身耀眼的新的裝束，──簇新黑色大英嗶嘰呢的民軍官服，閃光的銅扣，高筒紋皮帶純銀距輪的馬靴，白藤馬鞭和藍緞的披風──而是由於他真的打破了若干年來萬姓族人不入仕的傳統，同時民軍司令這銜頭，在荒野鄉愚的心眼兒裏，是個了不得的、威嚴赫赫的高官。

　　牯爺說的沒錯，他確是替萬家後世開了個例兒，至少，擺在眼前的是柴家堡，三星寨，七星灘這一干大族大戶的槍隊組成的鄉團，名義上都成了他的治下。──空無的，盲目的自炫，是很容易在懵懂人群中肆行傳染的，其中雖然有些人不滿牯爺的為人，也都因驚怔於他那新的使人眩迷的權勢，暗暗的低頭，俯認這回牯爺回鎮，實在是萬家樓闔族的光榮，不但使古老沉黯的一族宗祠生輝熠耀，更可說是光耀了族裏的先人。

　　甚至於族裏比較明智的幾個房份的執事，明明從眾多跡象上，隱約懷疑到保爺業爺的死，萬小喜兒，萬樹的死，關八爺的失眼，萬振全兄弟的遁逃，似乎都和牯爺有關，萬梁鋪那把火也起得夠蹊蹺，但由於了無證據，而且連關八爺也沒見反應，也就僅止於暗中猜疑，沒人敢明白的鬆口放話，把心頭的疑慮澄清，一個個都抱著等待的心理，等著日後再說。

　　在這種情形下。牯爺宴客，也就是萬家樓閤族宴客，牯爺開祠堂門祭告祖先，閤族也必得跟著祭告祖先！

　　這些，都是拿當著喜事辦的……至少在表面上，萬家樓戶戶張燈結采，鞭炮連天，造成一片滿溢的喜氣。

　　祠堂的大鐘，清早就已敲響了，祠堂裏外，經過連夜的打掃粉飾，弄得煥然一新，從高樓的二十四層石級起，經過樓前方場，一直到影壁長牆兩端的街口，打掃得光亮敞潔，捏不出一莖草刺。

　　去四鄉散請帖的鄉勇，騎著汗蒸蒸的馬匹，一早就出了柵門；宗祠的正門，大殿的一條長簷下面，都懸起五色的大號燈籠，白晝雖沒燃亮，光看秋風拂動的燈籠的角穗兒，就能覺得出宴會的氣派了。

　　「二十四桌席，並不算多。」牯爺說：「不過，多少年來，這還是頭一遭大宴外客，所請的，又都是些地方上有頭有臉的人物，咱們可不能馬虎。」

　　談到宴會時的餘興，有人就提起萬家樓的拿手好戲──賽亮轎來。不過，牯爺一想到當初賽亮轎時那種亂勁，關八攔腰殺出的往事，便搖頭表示拒絕了。

　　「那玩意兒練起來太麻煩，老班底兒又不全，新手又配不上，弄得草草率率，反而會出笑話，」他說：「為了湊熱鬧，多找幾班吹鼓手，宗祠兩側搭起布棚來，輪換著吹打就行了……要是鎮上找得到唱的，一併替我找幾個來，宴後聽聽也好。中晌時祭祖，這些都不用，祗要挑一班細樂。」

　　像小牯爺這種井底之蛙，是很容易躊躇滿志的，費盡心機，到如今四十里作主稱王已經是足慰生平了！祭告祖先原是他一手安排的儀式，但當他得意洋洋的踏上宗祠石級時，他仰望著這座先人營建的高樓和所懸的匾額，忽然覺得內心隱微之處，有著負疚於神明的灼痛，反呈出一塊塊自察的霉斑。

　　不錯，這階石盡處的平臺，正是當初保爺橫屍的地方；這殿廊兩邊，也曾停放過萬梁等一排排黑漆的棺材，這些族人的鮮血曾染紅過宗祠裏外，而自己，正是殺人奪命的真兇──他不願相信祖宗有靈的傳說，不願相信世間真會有什麼樣的循環果報，但他卻無法忘卻由自己造成的血淋淋的往事，那一幕一幕的慘景，從一剎無由的強烈凜懼中升起，使他兩腿沉滯，脊骨有些發冷，更有一種心驚肉跳的感覺。

　　心一虛，神一亂，一切的感覺就都有些異樣了，也不知怎麼的，總覺今天的陽光有些帶綠──陰森的、鬼氣的慘綠，穿堂的過道也過份沉黯，冷颼颼的走著幽風，上香時，鼎狀香爐裏的煙篆繞著人頭頸盤迴打轉，細樂也不像是細樂，那些音色原極柔美的笙、簫、管、笛，都變成了含冤帶屈的厲鬼的哭聲……

　　在這種疑神疑鬼的心情下，他有些騰雲駕霧般的暈眩，但仍亟力裝出鎮定的樣子，機械的奉香，獻果，上花，獻爵，機械的祝禱著，談說著，叩拜著，周旋在眾多的長袍馬褂之間。更有一種異樣的感覺是前所未有的，他覺著談著說著，行著動著的人不是自己，祗是一付行屍，而真正的自己恰像一隻被垂在蜘蛛上的飛蛾，瑟縮於宗祠一隅的黑角上。

　　「真的會有鬼麼？」他這樣凜懼的自問著。

　　他仍然不相信這些，自幼他就是個野性的人，不願意受囿於傳說造成的恐怖的藩籬，他的身體是健碩的，不耽於酒色，有著充沛的元氣，多少年來，從沒產生過像今天這樣恍惚迷離，疑幻疑真的感覺。

　　「呸！」不過他搖搖頭，咬咬牙，又否認了他所疑懼的：「全是這些日子應酬太多，太疲累了！世上哪來這多的鬼？！何況又出著太陽……」

　　說也奇，正當他自寬自慰的抬眼去望太陽時，太陽突然的隱沒了，滿天的霾雲朝天頂彙集，使一上午晴朗的天色變得陰黯起來，頗有起霾的味道。

　　他明知按照季節推算，時序已近深秋，四十里蘆葦蕩子上，又到了風季，常會飛砂落霾，但也正因為心裏疑惑作怪，總覺不太順當，不太舒坦，尤其令人憎惡的是，老六合幫的鹽車陣，從早年起始，就愛在這種天色裏淌進萬家樓，……眯人雙眼的大風砂滔滔滾滾的撲打過街道，六合車（即雞公車）的輪軸吱……唷，吱……唷的銳響著，劈破風砂滾過來，當時就有一種厭惡之感，總覺那群跟長房相契的野漢子，會在日後自己謀主族事時出來拖腿！

　　事實也正如此，去年冬頭上平空殺出關八，險些破壞了自己的設計，險些救了保爺！……他的新六合幫來時，可不正是霾天？！

　　霾天宴客，不怎麼妥當吧？

　　牯爺祭祠完畢，步下石階時，覺有一股不幸不吉的預感，細細黏黏的，像蛛絲般的纏繞著他，使他真的想改變主意，把已經準備妥當的宴會改期了。

　　「帖子都發到了吧？」他恍惚了一忽兒，停下身來向左右說。

　　「啊，早發到了，」左右有人回話說：「柴家堡的客人，業已備牲口動身來了……啦。」

　　「哦……」

　　他萎頓的隨口哦了一聲，心想，請帖既已發到了，而且部份客人業已動身前來萬家樓，如果拿不出適當的道理，就這麼沒頭沒腦的決定把宴會改期，非但不妥當，簡直就是個笑話了。既不改期，那就得格外小心提防著，到底看看有鬼沒鬼？若是有鬼，也要看看它能慫弄著赴席的人，做出什麼樣怪異的事情來？！

　　回到宅子之後，他洗了一把臉，著著實實的睡了個午覺，為了培養精神，驅走那份怪異的恍惚疑懼的感覺，同時在睡前，摘出他壓在枕下的那柄小號，自來德手槍用蘸油的絲絨布細心擦拭一陣，填滿子彈，閉了保險，才安心的入夢。

　　一覺醒來時，已近黃昏時分了，最先他聽見一陣陣激盪如濤的風吼，震得窗上的玻璃格格有聲，彷彿是一個面臨死亡的駭懼者，擊打著抖索的牙齒一樣。他揉了揉睡眼，睜開眼來一看，窗外的天色濃黑得可以，一屋子的怪異的陰森。

　　「天又起霾了！」他自言自語的說。

　　登上長靴起來，招呼外間的跟差說：「時辰不早了，各地赴席的客人，陸續來了吧？」

　　「柴家堡，三星寨的都到了，車馬停在宗祠前，客人也都在那邊。」跟差說：「見您睡得沉酣，沒敢叫您……您早該……去了。」

　　「你先趕過去，告訴各房族的執事，招呼著遠客，」牯爺說：「我到老宅去接八爺，一會兒就去。」

　　跟差走後，牯爺對著鏡子，把自己整頓一番，沒忘記把他那支用來得心應手的小號自來得塞進右邊的衣袋，一種不吉的直感，使他特意預備了這支防身的槍支。

　　雖然這一天下午突然變了天色，風勢陣陣轉緊，使萬家樓遇上今年第一度霾天，但在正街各處，宗祠入口，並沒因為風緊天昏就減少了那份熱鬧。

　　沿著保爺家宅前影壁長牆那一綹兒背風的地方，臨時張起四五處布棚，每處棚下設有桌凳，有四五班吹鼓班子，鼓著兩腮，突著乾裂的厚唇，紫漲著一張張黏滿塵灰的臉，費力的輪番吹奏的，熱鬧的，雜亂而又帶著原始喜樂的鄉俚的曲子，赴席的客人騎著牲口，搖著手杖，眯眼穿過沙風經過方場到祠堂裏去。……

　　柴家堡來的，那個留八字黑鬍兒的族主是個煙癮很大的人，他慣吸水煙，他在前頭走著，專門有個跟差的跟著他，肩上軋著盛水煙袋的布囊兒，裏頭裝著六七隻形式不同，擦拭得晶亮的水煙袋兒；長柄的，彎嘴兒的，大號的，小號的，帶絨球的，繫銀鍊兒的，一大把搓妥的火紙煝兒，總有胳膊粗，叫風頭掃得亂抖。……三星寨的族主是個跛老頭兒，這老頭兒是以急公好義，直來直往出名的，他老遠就下了牲口，由跟班拽著牲口跟著他走，他扶著一支紫色閃光的檀木拐杖，杖頭落地的聲音，比他的腳步更響，篤呀篤的，一路響上了石階。

　　「八爺不知來了沒有？」他用宏大微啞的嗓子，幾乎是喊叫著說：「我這老頭子，一生就佩服過他這麼一個漢子！我拐著腿走路算什麼？能見著這位豪士，我叩個頭都行。」

　　七星灘那邊靠湖角，路程較遠些，一直到燈籠點亮時，陸續才見著騎牲口來的人。

　　燈籠點得比較早，是因為霾天的天色黑得快的緣故；在平常，也許黃昏沒盡，可是天色說黑就黑下來了！百十來盞大燈籠亮在風中，那氣勢夠瞧的，風把燈籠不停的推轉著，使光影交錯，互嬉互逐，互碰互擊，變成一長串光耀的，幾乎是時時舞動的長龍，光的長龍在上空，影的長龍在地下，互向映襯，並行並逐。

　　正殿和宗祠兩邊的廂房裏，明亮而穩定的大樸燈高燃著，亮藍的焰舌吐著清水池塘上漾動著的那種藍波。萬家宗祠的建築原極宏偉敞闊，正因時日久遠，更有一種肅穆莊嚴的氣氛，愈經輝煌的燈色的映襯，這氣氛愈見深濃了……

　　萬姓族中的各房執事們，冒著砂風，齊集在正門前高高的平臺上，代替族主牯爺迎客，笑著和遠客們寒暄。經過這一場混亂的劫難之後，鄉野間的承平氣氛又以超常的速度恢復了，大部份賓客都在慶幸著淮上的光復，亟盼明春能有一季好收成，讓鄉野人們免受春荒饑餓的囿困，都抱著翻過年年景就會轉好的朦朧的憧憬，祗有一些年事較長，習慣悲嘆的人，仍懷著猶存的餘悸，談論著已經過去的鹽市和沙窩子等處的災劫。

　　可是，有一點卻是一致的，那就是對豪士關東山八爺的悲慘遭遇，莫不深感悲痛和不平的憤懣。這些年來，關東山的事蹟傳遍北方的城鎮和鄉野，可說是婦孺皆知，傳說裏常有著一種哀沉的感嘆……「嗨，世上多有幾個關八爺……就好了！」……偏偏世上並沒如他們的意願，多生出幾個有稜有角的大豪士，所以，關東山總顯得那樣的孤單……

　　一般總以為他會在重重挫折中跌倒下去的，關東山總是一個人，肩膀上扛不得山，但他從張勳到馮國璋，到孫傳芳，仍然站立著，力抗著，災劫和困厄一直繞著他盤旋，他的影子是那樣的孤單而又傲岸。

　　無論如何，這樣的英雄人物，在各人心目裏總認為不該有這樣悲慘的遭逢的。

　　狂風在黑夜裏虎吼著，砂粒像無數鬼靈，擊打在宗祠內廊的玻璃格扇上，磔磔有聲，三星寨的跛腳老爺子手拄著那支沉重的木拐，顯得有些焦灼，在內廊的格扇邊往覆踱著；柴家堡的小鬍子堡主，也捧著他的長管兒水煙袋，在人群中來回的踱著。

　　他們都急切的等著關八爺。

　　「八爺來……了！」

　　「牯爺也一道兒來了！」

　　玻璃格扇外面，有人這樣大聲的傳告著，一剎時，正廳和兩邊廂房中所有的喧嘩都寂落了，萬家的族人、三星寨、柴家堡、七星灘等各大戶的來客，紛紛離座肅立，迎候著關八爺。

　　正廳中央的格扇拉開，狂風直竄樑頂，掃得大吊燈格格作響，廊間那一串燈籠也翻起一陣躍舞的光浪，彷彿它們都懂得人意一樣。