第四章．愛姑

　　從保爺落葬那天起，荒蕩兒上的天空總是灰霾霾的沒斷過風沙。關八爺和他手下那伙子弟兄們，把鹽車歇在萬家樓，送族長保爺落了葬，二天一早就動身上路了。儘管萬家樓的業爺、珍爺特為他們設了謝宴，關八爺卻堅辭不領，祗當業爺把保爺生前的坐驥相贈時，關八爺留下了那匹神駿的白馬。

　　六合幫的響鹽車推走了，卻把許許多多的印象和傳說留在萬家樓；男人們在茶館裏，街頭上談著關八爺，婦人們在香案前焚香跪禱時惦記著關八爺；尤其是關八爺匹馬追賊，帶回七顆血淋琳的人頭，在人們眼裏更成為奇蹟了，那不像一般傳述中的豪俠的故事，而是人人眼見的事實，保爺的紅漆大棺在萬家樓南門外的黑松林落葬時，七顆人頭排在墳前當做祭品。

　　「我不是愛開這個殺戒，」關八爺在拜墳時曾對著墳裏的保爺說過這樣話：「為著萬老爺子和保爺您兩世對江湖人物的照護之恩，我關東山不能不插手管事。更為著不使我手下這幫弟兄牽進江湖恩怨，我不得不殺這些貪財無義的土匪，人是我姓關的手刃掉的，他朱四判官銜恨，日後儘管來找我算賬，一人作事一人當，與我這幫好兄弟無干。」

　　關八爺說話時那種誠摯，句句挖心吐腑，使人落淚不已，而那種氣吞日月的凜然的氣概，更令人心折。雖說七顆人頭當中並沒有朱四判官在內！但在近幾十年裏，除了關八爺能幹出這種轟轟烈烈的事，江湖上還沒有另一個人，敢單騎追匪，一口氣拎下對方七顆人頭的。

　　關八爺走了，卻把一種愁緒撒在小姑奶奶萬菡英的身上。說起來全得怪在珍爺的頭上，珍爺就是那樣死心眼兒，探聽得關八爺還是單身人，就一心想把妹妹許給關八爺，沒開口之前，先跟妹妹當面商量。按珍爺的意思，關八爺是江湖上知名的豪俠，這回朱四判官夜捲萬家樓，又承關八爺拔刀相助，萬家樓實在該有這樣的人物來結一門親，婚後關八爺可以不再領著六合幫的鹽車，走南到北的飄泊，可以在萬家樓定居下來安度歲月了。這門親事若能談得成，彼此都好。

　　萬菡英默許了。

　　她是個有慧眼的姑娘，她也有著計算。事實擺在眼前，除了關八爺這種男子漢，誰也當不上萬家這族人年輕的姑太爺。她第一眼看到時就愛上了這位英風逼人的關八爺，既然哥哥提出這宗事，總嫌有些倉促，但她不能因為劫後的悲哀輕易放過這難得機會，對方是那樣人──終年飄泊江湖以路為家，每走一趟鹽，還不知一年半載才經過萬家樓。

　　但當珍爺開口時，關八爺竟然推辭了這門婚事。不過關八爺說得坦直，說得誠懇，使珍爺不得不尊重他。

　　「珍爺的厚意，我關東山祗能心領了。我不是不願高攀，實在是有難處。──就以這一回來說，我就得背上朱四判官的一身仇恨，日後還不知結局如何？我不能貪戀家室把這群掙扎求生的弟兄扔開，自己躲縮在萬家樓，任朱四判官去收拾他們，若是答應這門親，日後行事反多了一層顧忌，……還是單身闖蕩的好，不論死活存亡，了無牽掛。無論如何，珍爺，請能曲諒我這番心意……」

　　關八爺就那樣走了。萬菡英卻在深宅大院裏，反覆的咀嚼著這份愁情。天氣一天比一天寒冷了，養在廊間金絲籠裏的畫眉鳥禁不得朝朝霜寒，都加上了藍絹風罩了。人在廊下望著籠裏的鳥，越望越覺得自己就好像籠鳥一樣，被關在萬家樓的宅子裏，又罩上蘆荻蕭蕭的荒湖，使人望不見遠方的世界。

　　自己是落地就死了娘的人，全由哥哥帶大的，一個北地的奶媽袁媽和一個女婢一直伴著自己過了十九年。在記得事的年紀，就常聽老袁媽講故事，講那些從沒經過的兵燹，從沒看見過的災荒，老袁媽也有過兩個兒子，一個死在槍口上，另一個餓死在她的脊背上，她最後一個女兒生下來十四天鬧驚風死了，她才受僱到萬家樓來的。

　　那些流離的故事使自己童年世界的外緣罩成一圈難解的迷霧，使自己不得不關心飄泊無定的流民。荒雖荒不到萬家樓，旱雖旱不到萬家樓，但流民們卻常常飄過萬家樓的街心，飄到不知名的地方去，而且所見的都是陌生的臉孔。

　　自小她就愛騎在獅背上，呆呆的看著那些人；討乞的瞎子，劃刀子的跛子，哀聲叫喊得使一條街都發抖；打琴賣唱的那麼淒遲的笑著，唱哭了廊下的秋風……那時候她就想念過他們和他們身上背著的遠方世界淒寒的影子。……如今她確信關八爺就是從那種迷霧中躍出來的，他不是什麼英雄，不是什麼好漢，他祗是一個關愛人的人，東飄西蕩的生活著。惡夢般的夜晚，她曾眼看關八爺擊殺匪眾；在黑暗的堡樓裏，微弱的火光把他巨大的身影描在石牆上，他竄動得像一頭快捷的豹子，每一伸槍，外邊就響起摔馬者的慘呼。他在彈雨裏滾過廿四級石階，逼退了匪徒；他單騎黑夜追賊，帶回七顆血漓漓的人頭；他生命中似乎有著令人難解的勇悍與神奇。

　　劫後的萬家樓陷在冷寂裏，業爺繼保爺當了族主，把槍隊統交給小牯爺統領，業爺當了族長後，記起關八爺臨走時丟下的話，說是朱四判官若沒臥底的人，決不會有這麼大的膽量夜捲萬家樓。

　　「記住那匹白疊叉的黑騾子！」

　　業爺查過那樣一匹牲口，就是自己這一房族裏畜養的，而長房的子侄裏，不可能有誰暗通朱四判官。這回四判官雖被關八爺逼走了，難保他不再捲土重來，所以儘管天寒地凍，也曾同小牯爺著槍隊防備著，夜夜擊鑼巡更。

　　而萬菡英可以不管這些，高牆大院裏的日子像一泓止水，白天坐在火盆邊刺繡些什麼，紅綠斑斕的全是遠方世界的影子，夜晚就著燭光，聽巡更人鍠鍠的鑼響，敲過了一更又一更，一更比一更苦寒，一更比一更淒冷。她弄不明白，關八爺為什麼要婉拒這門親事？……

　　沒見關八爺之前，她的生活是平靜的，她在庭院裏澆花除草，和街坊的婦女們一面做針線，一面閒閒的談說著一些家常話，她舉著剪剪紙花剪鞋樣剪窗花，在燭光前抹著牙牌；春秋兩季，她會幫著主事的珍爺，騎馬到沙河口的田莊上去，收租算糧，分配點種各類莊稼的地畝，逢到賽會期，她總千方百計的使七房的會班子穿著得光灩，演跳得精采，在會上博得采聲和巨額花紅。但從遇上關八爺之後，她對生活裏的一切都起了厭倦了。

　　珍爺知道這位愛施性子的妹妹難侍候，就勸說：「五妹妹，做哥哥的沒把這門親事結得成，怪來怪去，還是怪我；不過後來我也想開了，關東山是個俠義人，走南到北飄流慣了的，如今他重領六合幫在江湖上闖道兒，他不肯答允，實在也有他的難處……」

　　「笑話了，你以為我是為這事煩愁？」小姑奶奶當真使起性子來：「往後你可甭再當著我提起姓關的一個字，他是他，我是我！……人家既有難處，難不成還牽牽連連的賴著他不成？」

　　說是這麼說，珍爺走後，萬菡英關起房門，抱著枕頭流淚，眼淚淌濕了半邊枕頭。

　　※※※

　　在東街的萬梁鋪兒裏，被人稱做萬小娘的愛姑更是個傷心人。萬梁把她從鹽市上為娼賣笑的火坑裏救出來，即使沒有個名份，她也滿意了，她知道蕩南的萬家樓是旱鹽幫常經的要地，安心探訪著，總會訪出爹跟關八爺的消息；儘管萬家樓的人蔑視她，笑她是娼戶，但萬梁對她夠恩義，夠體貼，加上小姑奶奶萬菡英的袒護，使她能在萬家樓無波無浪的活下去，她並沒向老天多要什麼。

　　一個命運悲慘的小婦人，她能多要什麼呢？過往的那串歲月把她嚇怕了，並不是不堪回首，而是不敢回首。在枕邊，她跟萬梁吐述過那些，說起卞三毛六歪眼兒四那伙惡漢，在她爹去關東那年如何存心騙賣她，卻把她瞞在鼓裏；最初她被哄去北徐州老城東南黃河灘上的金谷里，說是寄住在卞三的一位乾媽家，她發現那兒不是良家居地，吵著要回城裏去，卞三跟毛六強灌她烈酒……那年她才十四歲。她十四歲就成為一朵殘花。她說過在風月堂的日子，繡花的鞋底不沾泥，出局時全由夥計背在肩上，她唱唱，勸酒，陪宿，她不再是當年的愛姑，她祗是紅妓小荷花。

　　她溯述著那些，像溯述一個陌生人的故事，在風月堂那些姐妹淘裏，誰沒有過大把的血淚？世上若沒有那多悲慘事，就顯不出關八爺那樣豪強的漢子了。在萬梁面前，她可沒提起關東山三個字，她怕關東山經她的口，污了他轟轟烈烈的名頭……。在萬家樓，沒人相信她血淚斑斑的經歷，沒人相信由一個娼妓嘴裏吐出來的自己的身世，他們一直是那樣想──婊子的話全是哄人的。

　　她便沉默了。

　　她安安份份的跟著萬梁過日子，她本就是個安份的人，她不再回首風塵。萬家樓大行賽會的那夜，她陪侍著小姑奶奶萬菡英，在珍爺家的門斗兒下面初初聽起她久埋在心底的名字，關東山關八爺的名字像火閃一樣照亮了她，她必得要見著他，詢問爹的下落，哭訴別後的遭遇；她知道關八爺會洗雪她心底的屈辱，會懲處那些惡漢；但當她順著人潮擠回店鋪時，關八爺卻又到廣場去了，她再擠到廣場，正遇著朱四判官手下的匪徒發槍。

　　那一夜的光景是駭怕死人的；槍聲從四面八方來，子彈呼呼的銳嘯著掠過人頭，街屋上響著一片炸瓦聲，看賽會的人群像炸了箍的桶，驚惶的呼叫著朝開迸散，人推人，人踩人，這裏那裏的亂奔亂竄。火光沖天起，把人群零亂奔逃的影子映在街牆上，被人扔棄的燈籠火把在街廊間燃燒著。她好容易才從人堆裏擠出來，被人踩脫了鞋，跣著腳彎進小巷，從後街奔回店鋪裏去。誰知萬梁鋪被朱四判官手下的匪眾窩踞了，亂哄哄的擠在前面客堂裏分槍填火，她從匪群裏閃進後屋，藏身在一隻空酒甕裏，直等到三更過後，夥計才叫出她來，說是六合幫的爺們擊退了匪眾，把半條街佔穩了。

　　「您可見著關八爺了？」她抖索著問六合幫裏的一位漢子說：「八爺他在哪裏？」

　　「八爺在廣場那邊。」那人說。

　　她很想找著萬梁，讓他領著槍隊去宗祠解救被困的關八爺，她急於要見著他。關八爺被囚進北徐州大牢時，她雖然還是個十三歲的女孩子，她就用早熟的心愛上他了。爹常跟她講說坊本上的那些英雄人物，關八爺就是那樣的一個落難的豪傑，那時她祗是偷偷的憐愛著他，但她從沒想到啟齒。事隔多年，那番情義變成一場幻夢了，但她在危難時沒想到自己，一心全記掛著關八爺。

　　她做夢也沒想到，被困在萬家樓的關八爺半根毫毛也沒傷損，四更天，卻帶來萬梁的死訊。等到關八爺黑夜追賊，帶回七顆人頭時，她卻不能像旁人一樣圍湧到廣場上去面見他，她祗是身披重孝，守著靈堂。萬梁死了，她剛望見亮光的前途又變成黑洞洞的大坑，使她不敢摹想橫在眼前的日子和她早放的歷劫的春華。

　　關八爺走了，他走得那樣快，使自己連見他一面的機會都沒抓得著，在萬家樓，在萬梁的喪期，她不能離開靈堂，到業爺的宅子裏去拜見關八爺，雖說有著北徐州那段往事，但關八爺究竟不是自己什麼樣的親人。

　　萬梁鋪在忌中暫時關了店門，靈堂設在後宅裏，她整天整夜守著靈堂上的燈火，也許是哭得太多，也許是發了虛病，靈燈在她眼裏亮得綠慘慘的，燈焰外裹著黑忽忽的暈輪。沒有名份的外室，在族裏照例是沒有地位的，萬梁生前沒留下子息，由房族公議，將萬梁鋪交給萬梁近房的一位侄兒──八歲的萬治邦繼承。

　　而她祗是個端閒飯碗的無名寡婦罷了。

　　她等著，她祗有等著，等著關八爺領著響鹽車重新經過萬家樓時，她一定得探聽出爹的下落，她全心願意回到爹的膝前奉侍終生。

　　「八爺，您在哪裏？」她心裏常常這樣問詢著。

　　天落了頭場雪，鵝毛大的雪采兒飄飄漾漾的，把萬家樓變成一片銀白的世界，她坐在爐火旁邊，熊熊的爐火也溫不了她滿心的淒寒。

　　萬梁滿了七，族裏大開祠堂門集議，她被召了去，族長業爺跟她說：「小娘，萬梁老侄已經入土了，你年紀輕輕，兩眼漆黑，娘家又沒人出面，願嫁願守？該由你自己作主。族裏規矩雖嚴，可並不逼著沒名份的遺眷守節，但你拿定主意之後。就是再難更改的了。」

　　來到萬家樓兩年，愛姑還是第一遭踏進祠堂門，萬家宗祠的大殿是夠威嚴的，虎黃的神幔斜斜垂吊著，神龕上的祖先牌位一層層像疊山樣的疊到梁頂去，越上去，那些牌位的顏色越黯，彷彿是些冷著臉木坐著的老人；神龕前的長案上放著石雕的大香爐，大碗公粗的巨束香支旺燃著，翻花的紅色香頭上吐出一陣陣濃香的煙霧，在巨大的褐色橫樑間環繞著，族長和執事們的太師椅排成一彎馬蹄形，每張臉上都像罩上一層霜。

　　她早就從死鬼萬梁嘴裏聽說過萬家族中的族規，族長和執事們有權決人生死。她略顯踟躊在長輩面前跪了下來，關八爺的影子出現在煙霧裏，她卻咬著牙說：「我願……守……」

　　業爺憐惜的望著她，帶半分讚歎的意味嘆息著。

　　「萬家樓這回遭匪劫，沒想會連累到你頭上。」珍爺說：「你既願守，就得顧全萬家一族的名聲……」

　　「我願……守……」愛姑說，她抬起頭，神色堅定悲沉：「我求族裏准我領養繼子治邦。」

　　「小娘要領養治邦，族裏誰有話說？」業爺朝各房的執事問說。

　　「那可不成。」沉默裏爆出一條嗓子：「業爺您在這兒，我是治邦的生父，我不能把孩子交在一個出身不正的女人手裏。我的意思是治邦繼承產業，萬梁鋪該由我來監管，等治邦成人，再交給他。至於小娘該分出一些田產，由她自行度日。」

　　關八爺的影子仍在煙霧裏飄遊著，祗有他能相信自己的悲慘遭遇，祗有他能挺身作證，但他在哪裏？……出身不正四個字，像尖刀一般的挖著她的心肺，愛姑的臉色蒼白了，兩眼湧溢著眼淚。

　　大殿兩側，各房族的人紛紛議論著……

　　「她既從良在先，又能守節，」業爺緩緩的說：「英雄生草莽，俠女出風塵，似乎不宜再提她的出身。挺身解圍的關八爺，出身又如何？──我判她領養治邦，守節度日。」

　　族長的言語就是萬家樓的律法，她叩下頭去。即使是有望不盡的寂寞的年月橫在她微鎖的眉上，她也甘心承受了。她知道從今以後她對關八爺所生的情意，祗能永遠的鏽在她已經殘碎的心上……

　　而關八爺所領著的十六輛響鹽車，正走在風雪迷漫的長路上。江湖道上的生涯就是這樣：迫著人把一切往事摔在身後，兩眼看著前面。──踏出萬家的地界後，誰也料不定下一個時刻，前途上會興起怎樣的風波？

　　趁著大風雪拔腿子上路是關八爺的主意，這一帶靠近鹽河地面，緝私營設的關卡兒多，官設的鹽槽兒（收買官鹽的鹽棧，經北洋軍閥衙門允准設立者，俗稱槽兒。），各鄉鎮都有些字型大小，打單的鹽車弄得不好，十有八九會被槽兒上放出來拉買賣的地頭蛇以低價盤掉，根本到不了湖邊。

　　鹽車蹚在風雪長途上，那份苦楚夠瞧的；風勢是那麼猛法兒，鵝毛雪片像斜射的羽箭，從身後直射過來，上路不到盞茶功夫，人就變成雪人了。雪花積在人皮帽頂上，大襖的兩肩上，有些碎雪從人的衣領鑽進去，使人脊骨發麻，一剎功夫就化成濕漉漉的雪水，順著脊骨的凹處朝下流。

　　愛發牢騷的石二矮子那張嘴總是閒不住，邊推著車，就嘀咕起來了：「噯，我說老三，八爺他是怎麼弄的？！在萬家樓，朱四判官他敢打，到這兒，反又處處小心火燭了；卡兒上的那伙毛人，官槽上的那幫攔路虎，我不信他們比朱四判官更有能耐？！八爺反而好像存心躲著他們！」

　　「算啦罷，矮鬼，」大狗熊酸酸的嘲笑說：「腿兒既不是你領，用得著你他娘狗咬鴨子──多管哪檔子閒事？八爺他拿定主意，自有他的道理；你閉上眼聽他的，準沒錯兒，至少他不會害你拿腦袋去砸酒壺罷。」

　　大狗熊一提起石二矮子在萬家樓賽會上所鬧出的笑話，後面幾個漢子全呵呵的笑了起來。

　　「我不得不告訴你一點兒八爺他的意思，」向老三說：「你入過淮幫，走道兒也不止一年了，你那腦瓜好像還不甚靈光！……人在江湖上闖道兒，非到萬不得已不要開罪人，八爺他雖說威名赫赫，卻不是輕易愛開殺戒的人；你想想，八爺他跟朱四判官，平素沒梁沒段，無怨無仇，朱四判官若不犯萬家樓，不遇上八爺在場，我相信八爺決不至拋開鹽車，單找他朱四判官的叉兒。這回單騎追賊，摘了四判官手下七顆人頭，全為一個義字。……早年六合幫深受萬老爺子父子照護之恩，眼看萬家樓遭劫，袖手旁觀，那還算是漢子麼？！──至於對卡子和官槽兒，光景就大不相同了，──緝私營裏那些吃糧的，還不是跟咱們一樣為肚皮？其中有不少當初跟過八爺的，人若能守得田，種得地，和和樂樂過日子，誰會跟誰過不去？他們祗要留條活路咱們走，咱們自沒有朝人家槍口上撞的道理。官槽兒上放出來的那些地頭蛇雖是可惡，但則這一路上，那種人太多，若和他們硬頂硬撞，到處結下仇來，日後這一路風波疊起，又何苦來？……咱們到底是走買賣的人，不是要來動武的呀！」

　　「嗯，您到底是老江湖，說話放屁全是道理，」石二矮子說：「無論如何，大雪天拔腿子趕長路，總不是人受的洋熊罪也是真的，我他媽腳板麻得像踩在一層棉花上似的。」

　　「你既認為有道理，那不就得了？」向老三說：「東邊就是壩上，南邊就是渡口，咱們若不趁著大雪天趕路，趁著黑夜渡河，準會惹出閒是非來，再說，四判官在這一帶有勢力，耳線眼線多，在萬家樓吃了八爺的癟，你怎知他不會暗地謀算咱們？……早到大湖邊早沒事。」

　　「算你高明，向老三。」石二矮子扮了個鬼臉說：「我他娘這張嘴硬叫你講禿了！」

　　「咱們聊些旁的罷，」大狗熊口涎漓漓的：「聊些有滋有味的，比方賭場，鹽市堂子裏的娘們什麼的……我他娘有好幾年沒去過鹽市了；走湖鹽（意將鹽包運過洪澤湖，博利較豐。）固然有賺頭，可惜一路悶的慌，等回程時，我非得推著空車，拐到鹽市上賭一場不可。」

　　「得啦，不是我說，──你可趁早甭打這種歪算盤，你一鹽車豁著能賣幾文？壩上那種賭法，豪得很，三五十塊錢，兩把「么」轉出來，整飛啦！……咱們能跟海鹽商，湖客佬相比？咱們賣命走一趟腿子，三四個月的血汗，還不夠他們打一場茶圍的（逛娼館而不入宿，北方通稱打茶圍。），那種揮金如土的地方，咱們還是少沾邊為妙。」

　　「這話你跟矮鬼說還差不多，老三。」大狗熊眯眼笑著說：「我他娘運氣好，真算是福將牛皋，三年前我回程走鹽市小賭，贏了一衣兜銀洋，墜得我腰疼。」

　　「我他媽可沒你那種狗熊運，」石二矮子懊喪的說：「我是嗜賭如命，偏偏每賭必輸！……我他媽算是窮神養的，八輩子窮光蛋！呸！」他吐了口吐沫，歪聲的唱將起來：

　　「輸輸輸，喊六他來的么窟洞

　　老子喊它細，他偏他娘的粗粗粗！

　　賺三文要還六文的債，

　　逼得老子回家賣小豬……」

　　一夥豪氣的粗漢就這麼說說唱唱的推著鹽車朝前走過去，不可知的命運也正像寒冷的雪片般的圍繞著他們；攮子插在腰裏，匣槍放在車盒裏，性命吊在車把兒上；他們沒有那份閒情觀賞什麼雪景，也無視於寒冷迷離的命運，他們祗想到黃瘦著臉亂髮蓬蓬的妻，飢餓啼號的兒女，想到湖那邊的大鹽棧，油垢的黑櫃檯，算妥的碼子（鹽棧收了鹽，照例發給計算斤兩的碼牌，憑牌付款。），以及一塊塊油光灼亮的銀圓，拿血汗換得那些，回去哺養家人已是他們最豐足的夢。……連這樣卑微的夢裏，也常常擲進血影和刀光。

　　在他們聊著天趕路時，開頭腳的雷一炮始終沉默著，望著車前那一路馬蹄印兒。愈朝前走，蹄印越淺，不用說，在鄰近渡口的地方，領路的關八爺催馬走出去很遠。

　　「嗨，八爺這個人……」雷一炮打斷身後幾個興高采烈的談話，感慨萬千的嘆說：「我真弄不清，他為什麼要領六合幫，為咱們這夥窮漢擔風險？憑他的名聲，憑他的膽識和行徑，他起得萬丈高樓……」

　　「就是了！」石二矮子說：「萬家樓天仙似的小姑奶奶，兩手捧著送，他還不答應呢！……誰要把那種美人兒送我做妻小，我連骨頭全會酥化掉。八爺不解情，算什麼英雄好漢？！」

　　「閉住你的那張臭嘴！」向老三罵說。

　　「怕什麼？嘿嘿……」石二矮子縮縮頭，擠出一串笑聲，像癩蛤蟆吞了鹽：「怕什麼？這又不是在萬家樓。」

　　「這可不是開心逗趣的時候，矮鬼，」向老三說：「說實話，這趟鹽若沒有八爺的旗號撐著，咱們把四判官鬍子捻掉半根，十條命滾上也不夠賠的；八爺他要是為了自己想，開初他就不會答允領腿子了！」

　　在漫野風雪裏推著沉重的鹽車，車輪深深嵌進雪面，輾出條條縱錯的痕跡；那彷彿就是他們艱困的生命爬行的痕跡，難分難解的交纏在一起。

　　雪花那樣密，風急時反朝天空揚舞，風歇時復朝地面沉降，每個人的肩背上都積成了小小的雪丘。灰白的雪雲壓得很低，幾乎就橫展在人頭上，鹽車的軸唱聲被風捲走，在車前很遠的地方響著，隔著飄漾的雪花，使人看不見百步外的光景，彷彿天和地就是那麼一片閃動的碎銀般的混沌。

　　「這他娘走到哪兒來了？」石二矮子說。

　　「這該是鄭家大窪兒，」向老三說：「前面不遠，就該到鹽河的大渡口啦。」

　　走腿子的人都知道，鄭家大窪是西路上出名的險地，從清末起始，緝私營劫鹽盤貨就疊次發生在這塊荒地上，也不知為民間留下了多少慘烈搏殺的傳聞，到北洋的辮帥時期，各處官槽兒為爭著攔鹽，在這兒舉行過好幾次大規模的械鬥，參加械鬥的人像傾巢而出的螞蟻，迤邐幾里路，扛著釘靶、鐵鍬、木棍、紅纓槍和長矛，掄著單刀，巨斧等類的原始武器，面對面的盲目廝殺，械鬥之後，使鹽河飄了一季的浮屍。通常走腿子的人，都極力避開經過這兒過大渡口，因為大渡口設有官卡，遇上了准受磨難；而八爺他領腿子，竟衝著官設的卡子走，這夥人雖都是玩命玩慣了的，一聽見鄭大窪和大渡口，也不由得暗捏了一把汗。

　　這時候，鹽車接近了大渡口，在飛翻的大雪中，響鹽車推車的漢子們，全都聽見了人聲鼎沸，夾雜著一聲聲白馬的長嘶……

　　「前頭又有了麻煩了！」雷一炮說。

　　※※※

　　關八爺一再盤算過，才決定直撲大渡口的。

　　腿子從東海岸起腳，偏西南下到洪澤湖邊，不論走東道還是走西道，都有六七百里的行程。無論是結幫走或是起單程，買賣在手上總不能像一般行商那樣方便，有時白天靠腿子，夜晚起腳，有時前頭不穩，一歇就是十朝半月。西道上，大小卡子總有五七十處，除了橫下心來硬衝硬闖，得像推磨似的繞著它打轉。

　　就因在萬家樓遇上朱四判官那把子人，扯下臉來把他開罪了，關八爺這才決意逕走大渡口而不繞僻路；朱四判官是個陰毒人，吃了虧決不至輕易了賬，繞僻路，很容易闖進賊窩裏去，如果他們暗中下手，趁黑伏擊，自己生死事小，難免牽累六合幫裏的這夥弟兄；要是直撲大渡口，雖然一路關卡多，但卡上的人不乏是自己領過的兵勇，他們恁誰身後，也都有大把酸辛的眼淚，雖投身在北洋軍裏棲身餬口，對江湖走道的漢子們的苦楚該比誰都清楚，不致於翻下臉白刃相見，萬一有些不通人情的牲畜故意磨難，闖關拔卡也並不是什麼難事。祗怕官設的槽子搶著截鹽，不答允難免惱人，可是比較起來，總比遇上朱四判官要好辦些兒。

　　人在白馬上，背著一身風雪，滿心沉甸甸的，也不知壓上了多少感觸。久走江湖屢歷風霜的人，大半都有著鐵錚錚的外表，乍看上去，彷彿那些鐵澆的野漢漠不知情，骨子裏，他們的豪情和感慨沛乎天地。

　　關八爺眼望著紛飛的大雪，早已忘卻自身的飢寒，數不盡的前塵往事，都化成片片雪花，飄浮在眼底，無論是愛是恨，是歡悅是哀愁，都在身後的時間裏落下去了，所留下的，祗有一身倦怠而已。……走不盡的野路，歷不盡的風霜，英雄也英雄過，俠義也俠義過，話又說回來，人間若沒有這多的不平事，哪還用得著英雄俠義去灑血拋頭？！古往今來，英雄俠義全是叫人間不平逼出來的，虛名四播，而內心祗餘下一片空空洞洞的悲涼……誰願意離開黯黑的老窩窠，終年在江湖上走馬？是是非非，恩恩怨怨，結成一串解不開的無盡的連環？誰願意跟誰白刃相拚橫飛血肉？誰願意受人恩惠沒齒難忘？但你除非不立腳在江湖路道上……

　　半生闖蕩在江湖上，有許多事歷歷如昨，儘管一再抑著自己，不再去回溯，不再去思量，而那些事件，那些零亂的形象和聲音，總會在一剎靜默中蛇盤在人心底。

　　「我說，八爺，您早也該成個家了？！」誰說過這樣話的呢？珍爺就這樣誠懇的說過。

　　我關東山不是不解情的漢子，也早已厭倦了浪跡江湖，我不是什麼英雄豪傑，祗是個肉和血做成的常人，有一顆突突迸跳的良心。老獄卒秦鎮的女兒沒有下落，北洋官府加在老民頭上的枷鎖沒有卸除，雙槍羅老大和六合幫一夥老弟兄的血仇沒報，朱四判官這本賬記在自己頭上，還得豁命來挑……儘管厭倦了江湖，我卻不能收拾起在江湖上飄萍浪跡的生涯。

　　白馬一塊玉的噴鼻聲把關八爺的思緒打斷了，不禁又想起萬家來。也許真的是年頭變了？江湖上無義之徒愈形得勢，萬金標老爺子那樣忠肝俠膽，不知為江湖人物挑了多少擔心？操過多少心神？保爺業爺，全都是溫厚的仁人；就這樣，朱四判官這把子人，還把念頭轉到萬家樓，徐四錢九那干匪目，居然甘心跟姓朱的合夥，他們兩眼除了看見錢財，還看得見旁的什麼？！

　　自己無論再怎樣盡力，莫說七顆人頭，就算有七十顆人頭，也換不回保爺和萬家樓十九條人命的了！以萬家樓的槍支實力，若沒有人在暗中放水，決不致弄成那種混亂的局面，也決不致使保爺丟命。……一匹白疊叉的黑騾子？關鍵就在這裏了。記得自己臨行時，特為提醒業爺，要留神查訪這樣一匹牲口，設法找出一些線索來。

　　萬家樓的房族多，各房族之間，難保沒有恩怨，這又是外人難以過問的事情。但據自己料想，那集鎮裏甚有蹊蹺？從老六合幫的雙槍羅老大被殲起始，自己就起了解不開的疑竇了！……但還是先把它收折了罷，這裏已是鄭家大窪，晌午前該過渡口了。

　　保爺的這匹坐驥實在是匹名不虛傳的良駒，騰開四蹄，在虛鬆的雪面上躍行著，平穩輕靈，不知不覺，已經把鹽車隊拋在身後老遠。紛舞的雪花雖常封住視野，但從凹道兩邊的沙塹上，看得出這就是大渡口北岸了；大渡口共有三隻方頭平底的大型渡船，擺渡人全是河堆上的村民，平常這些擺渡人並不留在渡口等待過渡的客人，卻都在堆口的樊家鋪裏聚賭。

　　凡到過鹽河大渡口的人，沒有人不知樊家鋪的。

　　這座開設了很多世代的樊家老鋪，座落在河岸邊的高堆上，一面被林木掩住，一面是壁立的沙塹，塹下就是滔滔的河水。樊家鋪朝北扼著鄭家大窪，朝南扼著渡河口，堆脊有路，東通壩上的鹽市，所以成了各類江湖人物麇聚的地方；鋪裏的房舍雖是土牆茅屋，但也都很敞潔，總共有百十來間房舍，排八陣圖般的依著高堆展開，顯露出層層疊疊的屋脊，就彷彿是一座扼著要津的山寨。

　　關八爺冒著風雪一領韁，白馬離開直通渡口的凹道，斜走向盤曲的上坡路；天到晌午了，關八爺並沒有使響鹽車在這兒落宿的意思，祗因這一路風雪猛，渡河後又仍有廿幾里荒路好走，該在這兒打尖用飯了。

　　馬匹掃過一排戴雪的行林，還沒到鋪前的廣場子上，就看見廣場中間圍了一大群人，在那邊嘈嘈喝喝的爭議著什麼。有六七輛沉實的帶簍的鹽車停在那裏，兩個緝私營的兵勇端著大槍封住車子，一個關卡上的稅官歪戴著皮帽兒，一隻腿踹在鹽簍上。四五個穿皮袍兒斜背著匣槍的傢伙，在那兒窮嚷嚷。樊家鋪的那位老掌櫃的，捏住長煙袋桿兒，東打躬，西作揖，在那兒做和事佬，而幾個推鹽車的苦漢子，苦著臉呆在車把兒旁邊，全是一付聽人擺佈的味道。

　　「無論你們槽兒上的諸位爺們怎麼分配法兒，我總得先下籤兒，把鹽稅上了再講。」稅官說：「我他媽今兒運氣不好，連抓三把死蹩十，輸掉六七塊大洋，這回正好，每輛車我上一塊大洋──把賭本給找回來。」

　　「稅官老爺你甭急，玉興槽子包你五塊錢，這七車鹽跟我歸槽子去，毛鹽帶簍，每百斤，玉興付你們三塊大洋……省得你們多走百里地，車過大渡口，能不能保得住鹽頗成問題。」褲腿上裹著把攮子的說：「鹽跟我走，玉興槽子包你們的稅，不刻薄你們！」

　　「老曹，你可是霸王硬上弓，硬捏人的鼻子呀！」包著滿嘴金牙的說：「玉興槽子官字號兒，咱們老振興槽子可也不是私設的？！──我包卡子上六塊大洋，每百斤毛鹽出價三塊三。跟我去，連吃的住的，老振興全管了！」

　　「請……請……諸位老爺高抬貴手！」一個推鹽人哀告說：「免得使諸位相爭傷和氣，還是放我們過渡口罷。稅官老爺帶諒些兒，每車上它兩三毛錢捐稅，讓您小賭，意思意思，彼此都是曉得的……」

　　「那不成！」稅官換了一條腿踹著鹽簍：「這兒不是小關卡，上稅三五毛一車，他們天高皇帝遠，沒人來盤稅賬，十成十進腰包；大渡口靠著壩上的官鹽局，稽查老爺三天五日下來盤賬，不孝敬怎麼成？卡上弟兄多，查鹽辛苦，多少要分點小份兒，三分幾不分，再加上報庫，我終不成白苦白忙？所以我說，彼此全要顧到，至少每車要上這個數兒……」他伸手打了個七字記號，表示最少要上七角大洋的稅。

　　「慢點兒談上稅好不好？」一個手端茶壺，掖著袍角的漢子奸笑著，捏了稅官一把說：「老李，鹽車沒長翅膀，你的賭本飛不掉的，何苦站在雪地裏爭？吩咐他們把腿子靠進廊下去，咱們先商量進槽子的事罷。」

　　「淮大爺，沒你的事，這批鹽歸玉興了！」插攮子的老曹說：「這批買賣，是兄弟我先招攬了的！」

　　「玉興跟老振興扯平了分配的！」包金牙的說：「玉興三車，老振興四車，走腿子的哥們答應了的。」

　　「腿子先別動！」淮大爺虎下臉來說：「我他媽頂瞧不慣你們尖著腦殼爭生意，活像一窩餓狗搶骨頭，嗯嗯吭吭的吵成一團……這七車鹽歸和泰槽子了！」

　　「哼！你姜淮可甭倚老賣老！」老曹說：「大夥兒全是在世面上混的，幹事總得分個先來後到。你端和泰的飯碗，我端玉興的飯碗，你想砸爛老子的飯碗？」

　　老曹裝模作樣的，擺出要拔攮子的架勢。

　　淮大爺不動聲色的笑著，一手反握著匣槍的槍把兒，並沒摘槍，就叫人拉開了，猶自奸笑說：「小子，想死你也認認地方，憑你那一手，嫩得很呢！」

　　「算了算了，兄弟夥，一個檯面上的人，幾車鹽犯不著太認真。」一個胖子說：「兄弟的意思是──各槽子見眼都有份，各領一車回去交差。──就說大雪天，過路的買賣少，車把車的，開個彩頭罷了。」

　　「薛二胖子說的對，這樣免得動肝火！」有人附和說：「各槽子全沾點兒，這才像那麼回事兒。」

　　「配不開，」又有人說：「各鎮官槽十三個，鹽祗有七車。」

　　「求求諸位老爺……咱們都是拉單走湖鹽的，一路上，單是卡稅也交了好幾塊大洋了。若照官價，實在不夠維持的，可憐咱們全家老小，全等著這車鹽活命呢？」一個走鹽的漢子幾乎哭泣下來，拱手哀告著，明知他的哀求是白費精神的事，情急起來，他也管不了那麼多了。

　　關八爺在這一片嘈切聲裏，牽著馬走過那些人的背後，鋪裏的夥計跑下門階接去韁繩，關八爺卻並不忙著進鋪裏去，手捏著馬鞭兒，叉著腰站在人群一邊看望著。一塊玉上了槽，看見馬料，發出歡悅的長嘶。雷一炮領著的響鹽車，浩浩蕩蕩的順著馬蹄印兒推上坡來，車軸的銳響使稅官嚥了一口吐沫。

　　「喝！大買賣，」稅官說：「聽聲音，至少有廿輛鹽車，北幫來的。」

　　「開彩了！」帶攮子的老曹說。

　　「祗怕是……是扎手貨，硬裏兒（意指大幫鹽車，攜有武器的。），吃下去吐不出來，把人撐死。」

　　「嘿嘿，薛二，」淮大爺說：「你真是個軟骨蟲！有什麼樣的硬裏子敢在大渡口挺腰？照你這麼說咱們這十三家官槽兒上的漢子全是飯桶囉？！」

　　響鹽車吱吱唷唷的，在雪花飛舞中推過來了。

　　「靠──腿兒啦！」

　　這一聲悠長響亮的號子聲像要把彤雲滿布的天掀得崩騰一角一樣，十六輛響鹽車一路架在行林下面，十六條漢子朝廣場圍了過來。原是眯眯帶笑的稅官一聽號子聲，那張臉上的笑容立刻就凝固了，他是個機敏人，一聽來人打出這種歇車的號子，就知來的是大幫買賣，既能直闖到設有關卡的樊家鋪，就有它的仗恃。

　　「扯個字型大小兒罷，我說。」他三腳兩步搶過去哈著腰，衝著亂髯滿面的雷一炮說：「兄弟我是這邊卡兒上管事的，諸位爺不見外，兄弟在這兒迎著啦。」

　　雷一炮斜睨那稅官一眼，理出一個「六」字，再合起雙掌。六合幫的字型大小一亮出來，那稅官的身子忽然挫下去三寸，登登的退後兩步。而官槽兒上放出來截鹽的地頭蛇們可沒介意，伸著頸子，祗管數點著鹽車。

　　「腿子十六條，外加這七條，……七六大三，廿三條，十三家扯平，每處兩條，還他媽不足數兒。」

　　「噯，朋友，玉興槽兒上的曹大，在這兒等著諸位，渡口南，大隊緝得緊，兄弟全是一番好意，毛鹽帶簍打出三塊大洋百斤，諸位點個頭，兄弟掏腰包，請諸位喝杯水酒。」老曹皮笑肉不笑的說。

　　「老振興願開三塊三，不計虧蝕。」包金牙的也湊合上了：「祗消諸位點個頭，誰他媽硬截，我包了！」

　　「熱鬧，熱鬧。」雷一炮掀著鬍子說：「可惜這幫買賣，兄弟作不得主，得要當家的放句話。咱們底下人，樂得吃喝玩樂。」

　　「嘿嘿，鹽到大渡口，當家的就是咱們。」淮大爺端著茶壺踱出來了：「不答應進官槽，卡兒上立刻扣車留鹽，到那時，連一文銅腥味全嗅不著，那可就……晚了。」

　　「嗯，這話我倒頭一遭聽說過。……您可是苟（與狗字諧音。）苟什麼大爺？」關八爺從人叢背後緩緩踱出來，一手拎著馬鞭，一手拎著袍叉兒，慢吞吞的開口說：「您可是姓苟的那一位？──扣車留鹽，祗有他敢說。」

　　人群騷動起來，略略顯出些侷促不安。因為誰也沒留意這個紅臉的大漢子是什麼時刻擠在人群裏面的，他這一身打扮，哪裏像是領腿子闖江湖的？！灰閃閃的緞質披風連雪片全沾不上，領口以及襟袖全鑲著珍貴的貂毛；他的袍子是極昂貴的錦緞，漆黑的帶馬刺的靴筒一點污痕全沒有，光亮得能照見人影。他重棗般的臉又方又長，沉著中含帶幾分懾人心膽的威凜，他寬闊的雙肩晃在人頭之上，十足展露出他傲岸的身形。

　　面對著這樣一個不可測的陌生人物，淮大爺顯得有些口吃起來：「我……我……我姓姜，姜子牙的姜，卻不是苟。」他說：「你可是認岔了人了？」

　　「沒認岔，」關八爺掂掂馬鞭說：「您祖上姓過苟的，你是狗奸（與姜字諧音）的雜種。」

　　淮大爺勃然變了臉色；無論如何，在大渡口一帶，姜淮這個名頭還是抖在檯面上叮噹響的，地頭蛇混世，全憑檯面上這一點兒；對方當眾兜頭罵開來，弄得他軟硬下不了台，情急之下，右手就朝槍把兒上貼了。在大渡口一帶，姜淮的匣槍玩得極熟，頗有點兒小名氣，他的手一貼著槍把兒，有些人就忙不迭的閃開了。

　　人們也祗看見淮大爺摘槍，可沒見對方那漢子動手，眨眼功夫，淮大爺的匣槍飛脫了手，他單膝跪倒在雪地上，茶壺扔碎在一邊，端茶壺的那隻手緊按在曾經摘槍的手背上，啊呵啊呵的喊叫著，上半身因熬不住疼，抖索得像發了瘧疾。而對方絲毫沒動聲色，祗是閒閒的悠蕩著那支細細的馬鞭。

　　「起來罷，苟大爺。」對方的聲音略帶點兒揶揄：「論玩槍麼，您還嫩得很呢！」

　　而淮大爺沒有十朝半月的調養是起不來的了，他朝前仆倒下去，吱著牙打滾，滾得渾身是雪。沒有人看清對方的馬鞭是如何出手的，清脆的一聲響過之後，淮大爺那隻善玩匣槍的手，連腕帶手臂，暴起了一條拇指粗的紫色的鞭痕。

　　「吩咐擺渡的，送這七輛鹽車過河。」關八爺跟雷一炮說：「該上多少稅，記在我頭上。」他兩眼朝稅官棱了一棱，背轉身，大踏步的逕自走進鋪裏去了。

　　十三家槽子放出來的混混兒們，被這位不速之客的威凜氣勢懾伏了。眼看先前辛辛苦苦截下來的買賣推下坡去，後來的十六條漢子跟著進鋪，連氣也沒敢再吭。有人從雪地上把淮大爺架將起來，可憐淮大爺活像一頭夾著尾巴的癩狗，哪還有半點爺字輩的架勢；右手著鞭處，轉眼就暴腫起來，整個手背腫成發了酵的饅頭。

　　「就算他凶罷，你的稅總得要上的。」帶攮子的老曹挑撥說：「我不信這幫腿子敢抗衙門？」

　　「算啦罷，你！」稅官比劃出一個字型大小說：「來的是哪個幫子，你也沒睜開眼來看看？──我寧願八輩子不摸牌九，也不敢收他們半個子兒。」

　　「六合幫？！」老曹說：「敢情是在東路上擄過帥府親兵的？」

　　「天底下哪還有第二個六合幫？！」胖子伸著舌頭說。

　　「不單是那個六合幫，」石二矮子拎著酒出來了，坐在樊家鋪大門的門檻兒上，插口說：「而且領腿子的那一位，關東山關八爺，你們適才是見過的了！」

　　※※※

　　若說有麻煩，這麻煩也是石二矮子找出來的。

　　關八爺有這麼大的名頭，這麼大的面子；石二矮子放了話，話風裏刮著一個關字兒，當時就有幾匹牲口冒著風雪上路，通報了各號官槽子。早在關八爺打遼東回來時，風聲就播傳到壩上，有人說，北徐州走了張辮帥，新的督軍有意攬關八爺當司令，好抵禦即將北伐的南軍，（即從廣州誓師北伐的國民革命軍。）又有人說孫傳芳當人提起關八，誇稱他是北地無出其右的豪士，黑松林義釋彭老漢，為單挑民間疾苦進天牢捨命，直可比上古代的關雲長。更有人猜斷說，關八爺是條神龍，孫傳芳、馮國璋那些豹狼之輩休想拿官銜名爵，金銀財寶打動他。

　　關八爺是在連雲登的岸，一上岸就重領了六合幫，各大城鎮混世走道的候著他，鄉紳名士等著他，卻沒人等到關八爺。一直到前些天，朱四判官手下的散匪潰經壩上，才傳來關八爺在萬家樓漏臉的消息。──朱四判官使十多支匣槍鎖住萬家樓宗祠的樓堡，想把關八爺栽在那兒，誰知不但沒有鎖住關八爺，反叫關八爺打得狼煙溜，連四判官的堂侄，也叫關八爺拎了頭去。

　　而坐在樊家鋪客堂裏的關八爺並沒想到這些，他跟北洋官府冰炭不同爐，跟各地混世走道鄉紳名士也少有瓜葛，籍籍浮名不是他所要的，他要的是民間的豐足和承平。為六合幫裏這夥弟兄，他必得履險江湖，單望能領著他們多走幾次道兒，把字型大小扯得響了，道路踩得實了，他就好隻身回到北徐州去，查訪愛姑的下落。

　　老獄卒秦鎮臨危時，曾把愛女愛姑的事交託給自己，也提及過卞三毛六的名字；五年來北洋官府裏變化很大，也不知愛姑會流落哪裏？這宗事在料想中並不難辦，卞三毛六有名有姓的人，即使不幹獄卒，也有線索可尋。自己急就急在雙槍羅老大那宗案子上，晃眼多年了，連半點蛛絲馬跡全摸不著，難道羅老大那干兄弟，真該冤沉海底麼？

　　樊家鋪招待夠慇勤的，關八爺用飯時，卡子上那個歪鼻子邪眼的稅官竟也踅過來伺候著了。

　　「小的姓李，十八子李，」稅官說：「小的福薄，沒趕上跟八爺受教，還是八爺您投案後，小的才補進緝私營來的。小的做夢也沒想到，會在這窮鄉僻壤小地方拜識八爺，還是那位姓石的老哥他提起您來……」

　　跟著稅官進來的，還有玉興槽上的老曹，老振興槽上的老潘；連被關八爺教訓過的姜淮也使圍巾吊著膀子過來請罪來了。

　　「八爺，說句實在話，」姜淮奉承說：「從壩上到大小渡口，我姓姜的混得多少也有點面子，比起八爺您來，您是天，我是地，說什麼也攀不著您的腳跟，今兒八爺賞了我一馬鞭，嘿嘿，真夠我姓姜的受用一輩子！──日後即使我這隻胳膊殘廢了，有人問起來，我可以大伸胳膊，誇說我捱過大名鼎鼎的當代豪傑關八爺一馬鞭兒，能栽在您手裏，算我祖上積德……」

　　一夥人像螞蟻見蜜似的圍著關八爺，使關八爺連一點兒酒興也叫弄沒了。在亂世的江湖上，最可惡的就是這幫吃江湖飯的毛蟲，天生兩付面孔，遇到軟弱可欺的，惡聲惡語黑良心整搬出來，欺壓善良像吃家常便飯，遇上硬扎的對手，立即換上另一具面孔，奉承得使人作嘔，使人骨肉分家。高明點兒的真俠士畏懼江湖不是沒道理的；單就這幫嘴臉來說罷，在江湖上打混的人群裏，十個之中就佔了七八個，說殺掉他們罷，他們又不該死罪，說教化他們罷，又等於硬教頑石點頭。

　　等那些人奉承完了，關八爺還是苦笑著站起身說：「關東山，直性人，今天既然幸會諸位，可有句不甚中聽的話，要奉贈諸位的；無論諸位為生活，為飯碗，為哪一樁，可不能像今天這樣欺壓良民……諸位心裏若真有個關東山，就請記著，我是言盡於此了。」

　　天雖過了午，大雪並沒有停的意思；雷一炮過來請問，是否立即拔腿子起渡過鹽河？關八爺推開酒盞，正要吩咐動身，卻被那個老曹攔阻了。

　　「八爺請甭介意，」老曹說：「那位石老哥一提起您在大渡口過境，咱們就有人飛騎報到壩上去了。東家早就關照咱們這夥在外邊拉腿子的，要是遇上八爺，無論如何請到壩上去，委屈著待幾天，官鹽局跟各家槽子上，不敢留六合幫半粒鹽，但八爺和您領的這干人，咱們東家們非留不可。」

　　「不是我不肯留。」關八爺望著簾外的大雪說：「轉眼進臘月了，頭場雪後不久，湖岸就要冰封，我總想趕得緊一點兒，能把這趟鹽放到大湖南岸去，在年前讓弟兄們回家團聚著，等數盡了『九』，再拉攏了到產地走二趟鹽，若在中途耽誤久了，誤了湖蕩口發船的期限，那就得困在壩上過年了。」

　　「八爺就是執意要走，也務請暫緩一步。」老振興槽子上包金牙的老潘說：「各槽上的東家，一聽八爺在大渡口過境，一準趕的來拜謁，瞧光景也就快到了，您要是先渡河走了，東家責怪下來，咱們實在挑不起這個千斤擔子，──他們會罵咱們不會留客了！」

　　「我說八爺，」石二矮子吱著牙，插上一槓兒湊熱鬧來了：「走買賣的不去壩上逛逛，推車趕路全提不起精神來，您不知如今鹽市多麼風光？！河岸的船篷連接幾里地長，水上起城牆似的；半條街全設得有賭場，大賭小賭隨意來；各堂子裏的姑娘，拎著堂號燈籠出去應局，馱得滿街跑，眼全給照花了，尤其是北幫有位卞三爺開的『如意』堂子，沒有一個姑娘不會彈唱的！」

　　石二矮子眉飛色舞的談說著，冷不防被關八一把揪住了衣領，搖晃說：「卞三開的『如意』堂妓館？！你是說──」

　　「不錯，」大狗熊在那邊檯子上打著酒呃：「有那麼一個卞三，聽說是打北徐州金谷里轉得來的；您問他們常走壩上的全該知道……」

　　「這個您儘管問小的，」稅官眯著眼說：「如意堂如今倒還叫如意堂，不過龜公換成毛六了。」

　　「哦！」關八爺不經意的哦了一聲，主意卻重新打定了。原以為尋找愛姑要費一番手腳的呢，誰知竟有這麼巧，自己正待尋找的卞三毛六，卻就在壩上！自己在北徐州做監的日子並不長，當時又帶著棍創，除了老獄卒秦鎮和小女兒愛姑常進監房為自己療創外，對其餘的獄卒都沒留下多少印象；卞三和毛六既轉到鹽市來設娼館！祗怕愛姑……這事非得趕急去查探一番不可！那怕耽誤運鹽的日子，也管不了那麼多了！

　　「大風雪裏走腿子，苦兮兮不是人受的罪，八爺，」石二矮子看出關八爺沉吟著，還以為關八爺不肯彎道兒去鹽市，就訴苦說：「一雙手一路腿全是麻的。假若遇上朱四判官，不用打我就得躺在那兒去了！」

　　「看大夥兒意思如何？」關八爺說。

　　「還在八爺一句話，」雷一炮說：「大雪裏推車實在太辛苦，就讓他們逛逛鹽市也好。──再說，防人之心不可無。」他壓低嗓子，湊近關八爺耳邊說：「趁這個機會，也好打探些朱四判官的動靜……」

　　正說著，就聽外面起了一陣車馬滾動的聲音，有人報說：「八爺，各官設鹽槽兒的東家，各縉紳，聽說您在這兒，全都冒雪趕得來了！」

　　※※※

　　在萬家樓，在珍爺家的後園子裏，兩個寂寞的影子對坐在垂落的簾子裏，那是萬菡英和新寡的愛姑。

　　飄飄的大雪把後園裏的假山盆景全掩覆了，成一片銀色的世界；在往年，萬菡英喜歡落雪天，喜歡捲起簾子，坐看滿園的雪景，大雪天的夜晚，要婢女把樸燈擦拭得亮亮的，約聚嫂嫂和鄰近的侄女們到後圍裏來，玩骨牌，鬥紙牌，剪鞋花，盡情的談些家常話；風雪再寒，也寒不進小姑奶奶的暖閣，暖閣裏的鐵架上有著一次能裝四十斤炭的大銅爐，升起火來，連皮襖全穿不住，到了深夜，每人的腳下全踏著絨鋪的錫泥兒，腕上還掛有玲瓏的小手爐；小姑奶奶是最愛熱鬧的女孩兒。

　　以萬菡英的身分，以萬家的財勢，她幾乎是要什麼就有什麼；她愛吃零食，保爺就送她四對景德細瓷的磁鼓兒，飛龍雙耳，寶塔頂蓋，鼓身燒著全套的仕女四季行樂圖，鮮明的彩色就像生長在白玉般的磁膚裏，使人愛不忍釋；她講究消夜，珍爺送她全套磁具不說，單是一套湯匙就夠人咋舌的了，匙身是雕花純銀的，柄上還嵌著七粒小寶石，說多堂皇就有多堂皇。她那匹胭脂馬是老二房牯爺送的，身價據說比保爺的白馬一塊玉還昂，胭脂馬的鬃毛留得很長，每天有管馬人替牠梳理，編結出一大把細細長長的辮子，尤其在雪地上馳馬，人和馬一色鮮紅，跳起來就像玉盤上疾滾著一隻紅球……

　　但今年，小姑奶奶變了，再沒有愛熱鬧的興致了；她心裏總有些不太如適，總有些說不出名字來的朦朧的遠憂。她祗著人把愛姑接了來，陪她度過落雪天百無聊賴的時辰。她一開始就喜歡老侄兒萬梁從風塵裏領回來的這個女人，她是個與眾不同的人，不像萬家樓各房族裏祗知道愛玩愛樂的女孩子，她的眼瞳裏，亮著許多深沉難解的東西，許多天外的憂愁；儘管她談著，笑著，也掩不住那些烙在她生命裏的創痕。

　　她接著愛姑來，她覺得萬梁死後，她的身世更慘，她的寂寞和哀愁更深，她更要人安慰；另一方面，她想聽愛姑談她的遭遇，她要知道萬家樓外的遠方世界。

　　愛姑坐在她對面的椅子上，她穿著一身孝服，像一朵開在白玉瓶裏的花，雪光透簾來，落在她微俯著的白臉上，她原就缺乏血色的臉，白得更有些淒慘。

　　暖閣裏，跟往年一樣燃著爐火，金漆立几上，高大的碎瓷瓶中插著一束新採來的初吐苞的梅枝，碎雪沾著枝莖，進屋來就融化了，看上去濕漉漉的。一隻長毛的雪狸蹲在几角，呆望一陣兒紛舞的雪花，又轉睛望著八寶垂燈上拖懸下來的彩穗兒，不時朝上空探著爪子。廳堂的木柱邊放著一列朱紅的籠架兒，風罩裏的籠鳥吱吱喳喳的碎語著，也不知彼此在說些什麼？！

　　兩人裝了滿心的話，但都沉默著，想從亂裏整出一絲頭緒來。終還是愛姑先說了。

　　「姑奶奶今年變了，」愛姑說：「保爺死後，再沒人陪你馳馬了……那夜你可算受了驚啦。」

　　受了驚麼？倒也不是受驚什麼的。朱四判官捲進萬家樓那一夜，自己祗是在做一場噩夢；夢醒後，萬家樓變了樣兒了，自己也變了。

　　「我祗是有些說不出的愁悶。」萬菡英說：「萬家樓從沒死過那樣多的人，也從沒遭過那麼大的匪劫；你是走南到北跑過碼頭的，外鄉當真會遍地是匪嗎？」

　　愛姑點點頭：「年年起荒，月月驚兵，北洋的帥爺們拿老民當豬狗，除開萬家樓這塊福地，哪兒還有人過的日子？！……在北徐州老黃河灘，哪天沒有插草為標出賣親人的？鹽河壩上，那些難民的圓頂蘆棚，牽牽連連好幾里，活像安了大營。」

　　萬菡英翻弄著牙牌，玩著過五關斬六將，闖來闖去，總闖不通那些關口。也不知怎麼的，自己極不願提起的一個「關」字，卻先在心裏騰跳著。關八這個人也真是怪癖！萬家樓無波無浪的日子他不取，偏生要選他那走不盡的江湖路。很多唱本，很多傳說裏都有著前朝歲月裏的江湖人物的故事，哪篇哪節裏不流著滄桑的血淚？！

　　「匪盜是人逼出來的，姑奶奶。」愛姑說：「那些守得住、熬得住的良民該受苦，還有什麼話說。……天底下，能有多少關八爺去救他們？！」

　　對方廢然嘆了口氣，把牙牌的方陣推散了。

　　「不要當著我提關八爺。」她說，聲音有些僵涼幽怨，好像夢語似的。

　　「我不能不提他，小姑奶奶。」愛姑說：「我曉得八爺他那種人，他不能把自己關在萬家樓，放著天外的飢寒不管！……你不能這樣怨著他，我知你心裏……煩亂……祗怪珍爺他提得不是時候……」

　　萬菡英的臉紅了，她沒想到跟她年歲相仿的愛姑，會這樣大方，這樣老成，當面跟她提到那宗沒成的婚事。

　　「不是我怨什麼，小娘。」她訥訥的說：「關八爺回絕了這門親事，各房族全知道了，無論如何，對我是極失面子的事，我這是關起門跟你說──我哪樣配不上姓關的？除非他心上另有旁人？」

　　「容我告訴你一宗事，小姑奶奶，」愛姑說：「我來萬家樓兩年，老想告訴你，可總沒說出口。關八爺在北徐州入監時，我爹是看守他的人。當時他挨過刑，受過棒，渾身是傷，我爹著我偷偷的去延醫，熬藥，暗裏調治他，末後，開監門釋了他。……就因為我爹釋了關八爺，跟他一道兒走關東，我才落在該殺的卞三、毛六手上。……」

　　「上回你沒見著他？沒問你爹的消息？」萬菡英說，把對方的話給打斷了。

　　愛姑搖搖頭，繼續說：「你想想，關八爺是那種人，自出江湖道，就沒過過一天安穩日子，背著一身恩仇血淚，他怎能一歪肩就給卸掉？小姑奶奶，我說，你心裏若真有個關八爺，你就該等著，等著四方安泰了；他自會找一處棲身處，不再飄遊。」

　　萬菡英臉上的寂寞更深了，隨手抓起一張骨牌，放在手背上玩著：「如今我祗是在問你，上回你沒見著他？！」

　　「沒有。」愛姑說：「我這身重孝在身上，怎好去認他？我想他既領鹽車，明春必經萬家樓。」

　　「你看，小娘，雪這麼大，」萬菡英若有所感的說：「那幫鹽車迎風冒雪的，如今不知歇在哪兒了呢？」

　　愛姑屈指數算著，抬臉說：「也許已過了鹽河，也許會留在壩上……」

　　萬菡英望著風罩裏的籠鳥，一對籠鳥跳躍著，使黃木包銀絲的鳥籠微旋起來；──一對望不見窗外風雪的籠鳥，又怎知遠遠的江湖上變幻莫測的風雲？誰知道呢？眼看灰雲白雪中的天色，逐漸又暗下來了──「替我們端些點心來罷，」她吩咐婢女說：「也該掌燈了──」沒掌燈前，黯色的暮景撲進屋來，彷彿那就是她心底的憂愁所化，她呼吸著圍繞在她周遭的這份愁情──愈想到遙遠事，她的心也就跟著一寸一寸的沉下去，黯下去了……