二

　　細川家下令禁止閒雜人等參觀比試。但從小倉到下關仍有許多人趕來湊這場熱鬧。船島旁邊的彥島，是該海峽中最大的一座小島。早在源平爭戰時代，彥島就是平家水軍大將平知盛的根據地。幕府末期，四國艦隊砲轟長州藩後，英軍提出租借該小島的要求被拒。當時英軍是想將該小島建設成類似新加坡島一樣吧。目前該島已和山口縣本土相連，變成了狎角。

　　島上有個名叫弟子待的村莊。來看熱鬧的群眾都聚集在北邊的海岸，其中也包括了佐佐木小次郎的門徒和武藏同鄉的新免武士們。

　　船島上，離沙灘不遠的草地上已圍起染有細川家紋的布幔，外面站著低階武士和足輕等嚴加守衛。身為監察人員的長岡佐渡守興長則坐在摺疊椅上等待，心情自然很不平靜。

　　當事人之一的佐佐木小次郎因為身分較低，將椅子放在興長前面二十步遠的沙灘上坐著，面對著海洋。

　　他的服裝十分華麗。染色皮革的綁腿褲，身上穿著紅色，而且是血紅色的坎肩。背上沒有那把有名的曬衣竿長刀，而是平放在腿上。

　　已經過了兩個小時了。

　　──還沒來嗎？

　　小次郎感到焦躁，身邊卻沒有人可以抱怨訴苦。因為規定不得帶下人和門徒等人到島上來。

　　小次郎只好保持沉默。

　　但這樣反而更讓他情緒不安定。細川家的家臣也不打算前來安撫他。畢竟這種場面視同戰場上的大將陣營，低階武士、足輕等人是禁止私語的。

　　「武藏還沒到嗎？」

　　小次郎不時會詢問站在遠處的他們，得到的回答都是：

　　──還沒有。

　　問了幾次之後，

　　──如您所見。

　　小次郎於是更感到憤怒。

　　等待期間，小次郎試著思考武藏的武術。昨晚他也思索過了，認為武藏應該會祭出二刀流的劍術。武藏之所以有名，就是因為二刀流。

　　（那傢伙就是靠那種怪招浪得虛名的。）

　　這是小次郎的見解。他不知道武藏雖身為二刀流的劍術名家，卻從來沒有在比試場上用過該絕招。

　　──根本就是我得勝了嘛。

　　小次郎有時會這麼想。他認為使用雙刀時，長劍因為太長而不好使，如此一來自然是自己的長刀獲勝。

　　──武藏還沒來嗎？

　　小次郎幾乎氣急敗壞，不斷如此想著，而根據武藏的理論，小次郎可說是完全被「武藏還沒來嗎」的想法給侷限住了。

　　※※※

　　武藏還在海上。

　　船一離開下關的海岸，武藏一副猛然想起的模樣，開始編織固定衣袖的綁帶。他一張一張地掏出懷紙拈成紙條。

　　武藏拈紙的動作很快，船夫看著紙張在他的手中舞動，瞬間便捲成了紙條。武藏將捲好的紙條放在旁邊，累積有五十條後便連結搓成一條長繩。

　　（他在幹甚麼呢？）

　　船夫正自納悶時，只見武藏將繩子繞到背後，開始纏綁衣袖。船夫不禁十分驚訝：

　　（都這個時候了，才開始做綁帶嗎？）

　　這人的準備功夫未免也太不周到了。

　　事實上，武藏的確也忘了準備綁帶。對於勝負，他認為有沒有綁帶根本是枝微末節，就算沒有，打赤膊決鬥也無妨。

　　繫好綁帶，穿上棉襖，武藏直接躺在甲板上。

　　閉上了眼睛。

　　（睡覺了嗎？）

　　船夫大概會這麼想吧。不過武藏只是想讓疲勞的眼睛休息一下而已。初夏的烈日照得海面上的波浪和雲朵光輝燦爛，也難怪眼睛容易疲倦吧。對武術而言，眼睛疲勞是最傷的一件事。

　　船逐漸靠近海島了。

　　「請問要停靠在哪裏呢？」

　　船夫小心翼翼地詢問。武藏起身觀望。

　　他看見了島（應該說是沙洲更貼切吧）上的布幔和人影，也看到了小次郎。一個人坐在離岸邊最近的位置，從他身上鮮艷的血紅色坎肩來判斷，肯定是小次郎沒錯。

　　「到那前頭好了。」

　　武藏指著距離岸上人群有些距離的沙洲前頭。

　　「那裏好嗎？」

　　船夫側著頭有些質疑。那裏距離比試的地點很遠，而且又是雜草、松樹叢生的地帶，不方便行走。如要上岸，就只能踩著淺灘涉水而上。武藏卻選擇了這條路。

　　「沒關係。」

　　武藏邊說邊脫下棉襖，將皮褲拉高穿好，從懷裏掏出柿色手巾綁在額頭上，並將結打在後腦勺。結在後面可以防止頭髮的散落。武藏年少時曾染有一種俗稱「蓮藕」的腫瘍，結果頭頂留下一大塊的圓禿。因此成年後的他沒有剃成月代（譯註：成年男子將額頭上方至頭頂的頭髮剃去的髮型）髮型，而是將頭髮整個束起綁在後面。

　　武藏解下腰間的配刀「伯耆安綱」留在船上，一個人跨進海水中。

　　涉水踩著淺灘上岸，帶來的木刀則扛在肩上，一如扛著扁擔一樣。因為用扛著，從小次郎的位置就無法判斷木刀的長度吧。

　　※※※

　　勝負於瞬間便見真曉。

　　武藏為了觀察小次郎，沒有直接上岸，繼續在水中漫步。過了一會兒才停止漫步直接往岸上前進。

　　小次郎一直在等著。

　　但已等不下去了。他踢開椅子起身，往沙灘衝過去。想趁著武藏還來不及上岸，也就是武藏的腳還受困於水中時進行攻擊，可是武藏上岸了。

　　小次郎大喝一聲，破口便指責武藏的遲到，同時抽劍，將劍鞘往海中一扔。武藏立刻開口說：

　　──你已經輸了。

　　這是武藏的謀略，而小次郎也中計了，問說：

　　「為甚麼我輸了？」

　　「還用說嗎？」

　　武藏冷冷地回答：

　　「如果自覺勝利，就不會把劍鞘丟掉了。」

　　小次郎早已開始揮舞長刀了。武藏只是慢慢地踩著沙灘移動。小次郎因為對方說的話失去了冷靜，從他的姿勢也能看得出賁張的怒氣。這一點是正中武藏的下懷。

　　而且從布幔的位置看過來，人們只會覺得武藏的行動膽大無比。

　　武藏毫無防備地往小次郎靠近，那把木刀還扛在肩上。小次郎則是努力測定和武藏之間的距離。因為太專注於保持距離，也就忘了留意武藏身上的兵器。

　　武藏在即將踏進小次郎所設定的距離時，突然改變姿勢。雙手從右肩抽出木刀，刀尖直指向天，擺出了「八雙（譯註：左腳向前，右手舉起，豎立刀身的劍姿）」的姿勢。這時小次郎快速的第一招刀法已然落下，如果這一刀在到達地面時反彈回來，恐怕連武藏也難敵這天才般的技巧而落敗吧。

　　但武藏在小次郎揮刀砍下的同時已跳開，高舉在右手上的四尺一寸八分木刀則落下直劈小次郎的腦門。

　　可惜用力太淺。

　　武藏為了抓好距離，只能用單手攻擊，因此沒有造成致命傷。但已擊昏小次郎，只見他踉蹌一下往前傾倒。倒地的同時長刀還來不及掃出時，胸口已吃上武藏的第二刀，肋骨碎裂，當場死亡。

　　※※※

　　比試一結束，武藏立刻回到海邊，涉過淺灘跳上船隻奔往下關。

　　他從下關寫信給長岡佐渡守興長，為自己的失禮致歉，然後離開當地前往京都。大概是為了避開小次郎門徒等人無謂的襲擊吧。