決鬥

　　一

　　這個海峽都市，以前的舊名是赤間關，到了武藏的時代已通稱為下關。

　　港口邊，渡船業者的屋頂櫛比鱗次。每一家都是兩層高的建築，屋頂上設有眺望船隻的望樓。從海上看過來，儼然就是海城的景觀。當時全日本海運最興盛的城市就屬下關了吧！

　　其中一間就是小林太郎左衛們的店。

　　「為甚麼這個人不住在小倉家老大人的官邸呢？」

　　太郎左衛們對於武藏的行動也很納悶，不禁開口問。

　　「我必須讓自己身心自由才行。」

　　結果武藏這樣回答後，便不再多說。或許對武藏而言，在比試前受到人們矚目是很不利的事吧。以前有過許多次訂好日期比試的他，從來沒有在比試前曝身於眾目睽睽之下。他總是將自己藏起來，然後出其不意地現身比試地點，一招定下勝負。武藏應該是認為如不這麼做，形勢對自己是不利的吧！

　　人們的眼中不過只是充滿了好奇心。他們只想偷偷觀察武藏的心情是否準備妥當？打算用甚麼武器？何苦白費工夫在意那些看熱鬧的人，萬一那些資訊洩漏給敵手知道豈不更糟！所以武藏所謂「讓自己身心自由」，指的就是這種情形吧。

　　※※※

　　隔天清晨天還沒亮，太郎左衛門便起身指揮家裏的人準備好早餐，等待武藏的起床。為了幫武藏的比試討個好彩頭，他準備了昆布、魷魚、勝栗等菜式。

　　比試時間是辰時（早上八點）。從下關到船島（巖流島），只要能順潮而下，倒是不需太多時間。話雖如此，武藏未免也起得太晚了吧？

　　武藏睡在二樓。

　　堂前通往二樓的樓梯被撤走了，那是因為太郎左衛門擔心佐佐木那邊的人萬一來襲所做的預防措施。武藏也沒有表示反對意見。

　　──宮本大人？

　　讓夥計到堂前喊了幾次，樓上都沒有回答。

　　──這些武術家，腦子裏到底在想些甚麼？

　　最後連太郎左衛門也懶得瞎操心了。

　　武藏的臥鋪在裏面。假如打開遮雨窗板，就能遠眺海峽南端的巖流島，但武藏沒有打開窗板。

　　昨晚很早就睡了。

　　喝了一些酒，想讓心情放鬆點。試著讓自己不要太意識到武術，也不要想到明日的對決。因為夜裏老是想著如何比試，但問題依然沉澱在下意識中並未解決，反而會在意想不到的情形下弄巧成拙，壞了大事。所以武藏讓自己安然入睡。

　　太陽升起，他睜開眼睛。

　　武藏剛剛在臥鋪裏睜開了眼睛。距離比試開始的時間所剩無幾，但他仍集中精神利用這片刻思考對策。

　　首先是小次郎的劍術。佐佐木小次郎的武術特質在於技巧本位與速度主義，這一點是武藏對小次郎的基本認識。

　　其技巧的最大特徵，在於出手的第一刀其實不具甚麼殺傷力。揮刀一砍，勢如破竹，感覺連大地都要被劈開來了。說起這刀速之快，找遍天下也沒有人比得上小次郎吧。然而他這一招卻只是恫嚇對方。

　　當然技藝不精的人仍有可能吃上這第一刀，但面對名人好手，小次郎通常會用恫嚇的第一刀出手。對手受到刀光劍影的驚嚇，自然有所反應。小次郎的武術就是算準了對方企圖接招時的反射動作。迎頭劈過來的長刀快接近地面時，刀鋒輕輕一轉，旋即又迅速往上飛起，由下而上將對手的下巴砍成兩半。擁有這種刀法的人，天下唯有小次郎而已。

　　（好妙的武術！）

　　武藏心想。小次郎所創造的巖流劍術缺乏普遍性。首先手臂必須要像小次郎那般長才行，也必須有特別長的刀來配合臂長使用。對敵手而言，明明距離還沒拉近，小次郎的長臂和長劍卻已經迫在眼前。既然巖流武術是以這樣的條件為基礎所設計的，矮小的人便無法學習。

　　站在武藏的立場，他認為巖流武術從頭到尾都有問題。武術難道不是不該選擇刀劍的大小嗎？

　　──長能致勝，短亦能致勝。

　　武藏日後曾這麼說過。

　　他在《五輪書》中提到：偏重於長刀或短刀的武術，其實就是「受限於刀劍的長度，並非真實之道」。

　　「例如以小武士刀為絕活，就必須趁敵人之不備，將小刀刺進其懷裏。但滿心思索著如何趁人不備，行動便慢了一步。尤其要緊的是自己的心和行動都已偏離（偏離為惡）。」

　　對於快劍，武藏認為：「武術求快，實非正道」。快慢與否取於事物的節奏，武術強調以「迅速」為其前提，便代表被速度給侷限了。

　　武藏思考因應之道。

　　小次郎大概不會用別的招術。一定會用他最得意的獨門絕活，也就是前面說的那一招吧！

　　因此武藏就必須反其道而行，改用長刀。假如武藏改用比小次郎還長的武士刀，肯定能混亂小次郎拿捏彼此間距的感覺。

　　武藏身高和小次郎不相上下。雖然不知道其手臂有多長，但既然身高差不多，手長應該也相去不遠。重點是武士刀的長度。

　　小次郎用來比試的，想必就是他稱為「曬衣竿」、長三尺一寸二分的武士刀。通常身高五尺三、四寸、中等身材的人慣於使用二尺二寸前後的長刀，由此可見小次郎的刀非比尋常。由於武藏的身材高大，配用的刀自然也長。他的刀名為「伯耆安綱（譯註：伯耆國名匠安綱所製名刀）」，長三尺八分。雖然只比小次郎的曬衣竿短四分，但這四分或許就是決定勝負的關鍵！

　　武藏打算用木刀上陣。來下關之前這已是他的腹案。如今他下定了決心，只是一般木刀的長度不夠，所以他要自己做一把。

　　而且是從現在才開始要做一把新的木刀。

　　武藏走下二樓。太陽已升起，快要接近細川家所規定的時辰了。

　　（他到底在想些甚麼？）

　　太郎左衛門心想。武藏說：

　　「如果有舊的船槳，我想要一根。」

　　武藏還表示想借鉋刀、鋸子等工具。太郎左衛門趕緊準備好給他，心中卻很納悶，「都這個時候了還打算做甚麼呢？」不禁開口問。

　　「我要做一把木刀。」

　　武藏回答。

　　由於木頭是血櫧，質地很硬。又是鋸開又是用鉋刀修整，即便手巧如武藏也花了將近兩個小時，早已過了比試的時間。武藏將木刀削成四尺一寸八分的長度。

　　木刀完工後，武藏要求找個船夫。其實不用他說，船夫早從黎明時起便等在海岸邊。

　　「其他還需要甚麼？」

　　「一件棉襖。」

　　武藏要求。那時是農曆四月中旬。雖然已是初夏，因為海上有風，武藏擔心肩膀和手臂會冷。

　　武藏坐上了船。船隻固然滑向海峽，但此時潮流的方向相反，不論船夫如何搖槳，前進還是緩慢。