二

　　隔天，也就是四月二十日，井戶龜右衛門來到家老長岡興長官邸，請示比試的日期和地點。

　　「明日，辰時（早上八點）。」

　　不給太多準備時間，臨時通知日期和地點，可說是武術比試的慣例。

　　地點定在船島。

　　這個日後被稱為巖流島的岩礁，浮凸在關門海峽上，與其說是小島，更像是塊沙洲，無人居住。

　　整個島地面平坦，北側較高，種有松樹、山桃，其他平地只能長些雜草。退潮時，低地海邊便出現整片的淺灘。

　　「去船島的方法……」

　　井戶龜右衛門對武藏說，佐佐木小次郎將搭藩主的船過去；但藩主本人不會蒞臨。武藏就搭家老長岡興長大人的船去。從小倉到小島大約有一里。這樣瞭解嗎？

　　「瞭解。」

　　「比試的監察人員，家老大人會親自指定，還有現場警備的人數。其他閒雜人等當天不得前往船島。我也不會去，新免夥伴們也得避嫌。對方佐佐木小次郎的門徒也是一樣。總之就是不讓同一陣線或看熱鬧的人前往。」

　　目的是為了避免比試後，因為相互怨恨造成的事故。

　　「我曾經去過船島。」

　　「甚麼時候的事？」

　　「山桃成熟時，我曾經去過。海風吹過的山桃真是好吃。」

　　龜右衛門立刻打斷武藏說：

　　「別提了。今晚必須住在家老大人的官邸，我也同行。」

　　「不能就住在你家嗎？」

　　武藏的表情顯得有些不快。龜右衛門誤會了他的表情。

　　「不是的，並不是對你有所擔心。」

　　龜右衛門的意思是說上面並非擔心武藏會逃跑。但真正情況卻稍有出入，事實上是因為小次郎對長岡興長的請求。

　　「對方經常在比試時遲到。為了避免當天發生同樣情況，敢請大人（興長）多加留意。」

　　小次郎如此請求。

　　長岡興長心想就讓武藏住在自己家裏，隔天早晨也同搭一條船去就好了。

　　龜右衛門說完比試的事後沒多久，

　　「我出去一下。」

　　武藏只對井戶家的老僕人交代一聲，沒帶走行李便外出了。時間是早上八點左右。結果到了傍晚也不見人影，入夜後也沒有回來。

　　──去哪裏了呢？

　　龜右衛門派人到城下去找沒找到，武藏也沒去新免武士等人的住處。龜右衛門十分緊張，最後只能到家老官邸，揮汗如雨地報告此事。

　　「今天早上他人怎麼樣？有沒有甚麼可疑的舉動？」

　　「他應該是不會。」

　　龜右衛門表示武藏的樣子跟平常沒甚麼兩樣。

　　「看來也只能相信他了。」

　　興長說。然而這場比試是藩主應允的，如果武藏臨陣脫逃，那麼興長的出醜和丟臉是可以預期的。

　　「再派人去找！」

　　興長說。突然龜右衛門想到：

　　──該不會是在對岸的下關吧？

　　武藏曾提過在來小倉之前曾停留在下關數日，當時應該是住宿在下關渡船業者小林太郎左衛門家。

　　興長聽到龜右衛門這麼說，立即派人渡過海峽，到下關尋訪該商家。果然武藏就在小林太郎左衛門家裏。

　　「請回到小倉。」

　　來人說。

　　──我還有些事待辦。

　　武藏搖搖頭只說了這麼一句話，沒有明說理由。理由之一，大概是他想先到明天的比試場地觀察一番吧；另外一個理由則是要到隔天才能知道。

　　「明天到了該時辰，敝人會從這裏自行搭船前去船島。請大人不必為敝人擔心。」

　　來人回來報告了武藏的說詞。然後又對龜右衛門補充一句留言：

　　「山桃的果實還沒有成熟，有點苦澀。」

　　言下之意，告知對方他已經先行去了船島。