第23章 除夕

　　祁儼當然記得許錦。

　　父母回老家住了五年有餘，他因路途遙遠每年只有過年才有時間趕回來，平時書信來往，詢問父母過得可否舒心，母親常常提到隔壁許家的小姑娘。他第一次回來過年時，對許家父女也是印象深刻。許攸溫潤謙和不卑不亢，小姑娘天真嬌憨不怕生，甜甜叫伯父時聽得人心頭不由自主柔和下來，實在討人喜歡。幾年下來，如今他回來都不忘囑咐妻子，特意給許崔兩家孩子備份禮物。

　　剛剛也正是無意瞥到長子又把人家小姑娘欺負哭了，他才忍不住生氣的。這個孽子，父親寄信說他終於肯上進時，他還欣慰了好久，誰想一回來就看他不務正業，分明還是從前那個頑劣性子！

　　他瞪了祁景一眼，轉而笑著對許錦道：「阿錦真乖，一年不見都長這麼高了。剛剛是祁景欺負你嗎？別怕，伯父替你做主。」

　　許錦愣了愣，馬上想到剛才掉眼淚的事，連忙解釋道：「沒有，伯父你看錯了，我是被雪粒兒迷了眼睛。對了伯父，現在我跟祁景已經和好啦，他早就不欺負我了，每天不是讀書就是練武，祁爺爺龐叔還有我爹都誇他將來一定很有出息呢！」許錦連番誇道，祁景已經沒了母親，她希望祁伯父能對他好點。

　　「真的？」祁儼看看長子，雖然問著，其實心裡是相信了的，畢竟這個小姑娘可不是會替祁景說話的主。

　　祁景垂眸不作回應，目光落在許錦裙襬上，為她的好意而暖心。

　　「父親，連阿錦都這樣說了，你就別責怪大哥了。阿錦不會說謊，祖父祖母信上更不會說謊，大哥如此努力，你該高興才是啊。」旁邊馬車車簾挑起，一個藍袍少年彎腰鑽了出來，利落跳到地上，先朝許錦笑笑，然後看向祁景，「大哥，好久不見。」

　　正是祁景二弟，祁恆，只比祁景小一歲，生的唇紅齒白，眉眼與祁景有六分相像，都隨了他們父親。

　　「二弟。」收到小姑娘的眼色，祁景簡練回道。

　　祁恆微怔，接著笑得越發自然，「那大哥先跟父親說話吧，我去後面扶母親下車。」言罷朝許錦歉然地眨眨眼睛，抬腳往後面緊跟那輛馬車前去了，走著走著，忍不住朝蹲坐在許家門口的那條大白狗看了好幾眼。

　　他看大白，大白也看他，一雙黑眸冰冷無情，是它面對陌生人的慣常模樣。若非許錦方才小聲讓它守在家門口，它肯定要跟在主人身邊的。

　　祁儼也發現大白了，面露驚詫，「阿錦，那是你們家養的？」看著可真不尋常。

　　「是啊，它叫大白，又聰明又厲害，現在祁景跟龐叔進山打獵時都會帶大白去，昨天大白還逮到了一隻狐狸呢。」許錦自豪地介紹道。余光中見那邊蕭氏母子三人已經下車，八歲龍鳳胎之一的小女娃祁薇怯怯地抱著蕭氏胳膊不敢走，許錦忙跑到大白身前，擋著大白朝她們解釋道：「伯母，阿時薇薇，你們別怕，大白不咬人的，它可聽話了！」

　　「我才沒怕，我還見過狼呢，比它凶多了！」祁家老三祁時大膽地朝許錦走了兩步，被祁恆伸手攔住。

　　「可是它看我的眼神好凶啊！」祁薇從母親身側探出頭，可憐兮兮地道。

　　蕭氏笑著把女兒拉到身前，「你看你許姐姐都敢站在大白身前，大白肯定不凶，是不是？」

　　祁薇勉強相信了母親的話，只是依然不敢像三哥那樣大膽地看大白。

　　蕭氏並不強迫她，抬頭對許錦道：「伯母要領著他們拜見祖父祖母去了，今日大概有些忙，明兒個阿錦記得過來玩啊，路上薇薇念叨好幾次要找你玩呢。」

　　祁薇點頭，脆生生地附和母親，「我想許姐姐了，許姐姐堆得雪人特別好看！」

　　許錦汗顏，去年貪玩領著祁時祁薇偷偷堆雪人，屁股差點沒被母親打開花……

　　憶起舊事，許錦挺不好意思的，跟祁家眾人打過招呼後趕緊往院裡走。大白乖乖跟在她身後，這時別說祁時，蕭氏祁薇連同祁恆都不由追隨大白打量。乖不乖的不提，沒有了那雙眼睛的注視，大白的身體漂亮極了，想不注意都難。

　　「好了，咱們先回家吧。」蕭氏最先收回視線，領著三個兒女去跟祁儼父子會合。雖然早已打定主意不攙和祁景的事了，她還是忍不住悄悄觀察對方。

　　一年未見，少年黑了許多也高了許多，與往前的敵視輕蔑相比，現在祁景眼裡變成了一種看待陌生人的漠然，好像他們都與他無關似的。這讓蕭氏很是吃驚，從仇恨到漠然，誰能說這不是一種放下？這個孩子身上到底發生了什麼，怎麼態度一下子變了這麼大？

　　她如以前一樣，客氣地喚了聲少年小名。

　　祁景點點頭算是回應，領先往前走。他過來時是祁家老兩口照顧他，且原身那麼惡劣老兩口都沒有放棄長孫，祁景真的敬重兩位老人。而之前原身無理取鬧百般搗亂，祁儼跟蕭氏從教導到無奈到放棄，全是人之常情。作為一個旁觀者，祁景不怪他們，但祁儼連親生兒子都放棄了管教，祁景對他也生不出半分好感，只當他們是陌生人好了，反正這些人住到初十就走。

　　望著前面少年高瘦的背影，祁儼、蕭氏相視一眼，各有各的感慨。

　　祁儼十八歲高中探花郎，入翰林院任職，接著娶妻生子喪妻再娶。祁景開始鬧的時候他剛剛進了戶部，正是忙亂時候，當值一天回家後身心俱疲，卻還要收拾長子折騰出來的爛攤子。一次兩次還好，次數多了他忍不住發了脾氣，不想長子不思悔改，反而越發恨他越發胡鬧，直至父母帶長子回了老家，他才徹底安寧下來。待年底團聚時，長子依然不肯安生，漸漸便消耗了他的想念。父子倆本就不常見面，身邊又有乖巧懂事的兒女，祁儼不能否認，他對長子是沒有太多關懷的。長子肯上進他會欣慰，長子不肯悔改，他大概也只會長嘆一聲。所以，如今上進的長子冷淡對他，祁儼並不生氣，只是有些悵然若失。

　　蕭氏倒沒有覺得遺憾愧疚。嫁入祁家時她便決定視祁景如己出，好好教導他。可惜她想的太天真了，小孩子執拗起來，連大人都震驚。她試過溫柔細語試過嚴詞厲色，均沒能換來祁景的接受，於是她也就不努力了。不在丈夫前告他的狀，常常勸丈夫去看看他，一年四季衣食住行都打點好，她只求問心無愧。此刻她只是感慨，當年頑劣的孩子已經長成了沉穩少年，真是歲月如梭。

　　父母各有所想，孩子們也在發表自己的看法。

　　祁時很不喜歡這個大哥，「等我長大了，早晚也要欺負回去！」他還記得大哥搶他的紅包呢。

　　祁薇搖搖頭，「娘說欺負人的孩子都是壞孩子，我不欺負大哥，但大哥不喜歡我，我也不喜歡他。」

　　祁恆走在弟弟妹妹中間，一手牽一個，聽完他們的童言童語，正色道：「不許胡說，那是咱們大哥，以前大哥有些偏激，現在大哥變好了，咱們就得敬重他，不能老想著從前的事。你們兩個，以後怎麼對我就怎麼對大哥，知道嗎？否則我也不把你們當弟弟妹妹。」家和萬事興，母親自小就是這樣教導他的，且他在京城的一些見聞也證明了這個道理。

　　兩個小娃娃瞅瞅對方，乖乖點點頭，他們最聽二哥的話了。

　　眾人進了屋，見到祁老爺子祁老太太，自有一番孝順寒暄。

　　祁家一行人回來的第二日，崔家家主崔萬元與長子崔康也回來了，帶著滿滿六車年貨。

　　這兩家，祁家有令人想要攀附結交的權勢，崔家有令人想要佔便宜的富貴，隨著當官的當家的兩位老爺回歸，登門拜訪者頓時絡繹不絕，一下子就熱鬧起來了。許錦在自家院子裡玩，常常聽到隔壁傳來的迎客送客聲。但這種熱鬧她是不羨慕的，因為她聽祁老太太和崔夫人說過，應付那些人很累，母親現在懷著弟弟，可經受不起折騰。

　　許錦隨父母分別去拜訪了一次，然後就不再上門叨擾了，畢竟是合家團圓的時候，還是不要打擾人家的好。倒是祁景好幾次過來請教許攸問題，偶爾碰到會陪許錦說會兒話，許錦問他跟父母相處如何，祁景總是一句話帶過，許錦想著最近並沒有聽祁伯父罵他，放了心。

　　除了祁景，那對龍鳳胎也會過來找許錦玩，次數多了他們都很喜歡大白。可惜大白對倆孩子沒什麼感覺，反應淡淡的。許錦愛狗，見大白不喜歡，她也不會強迫它接受祁時祁薇的碰觸，或是命令它做什麼能夠證明它很聰明很聽話的事，只用其他方式哄兩個小客人。在旁人眼裡，大白或許是狗是養著玩的，在許錦眼裡，大白是她的家人，除非大白自己願意，她不會為了任何人委屈它。

　　好在祁家兄妹並不是霸道無理的人，即便是有點驕傲的祁時，假裝不好奇大白幾次後也放棄了偽裝，改成想盡各種辦法討好大白。許錦在一旁看著，見大白對祁時準備的美味兒嗤之以鼻，跟祁薇一起笑彎了眼。

　　玩伴多了，熱鬧也就多了，在這種喜慶的氛圍裡，除夕轉眼來臨。

　　東湖鎮的習俗，除夕夜和初一早上都要吃餃子的，從黃昏時便要開始準備了。

　　今年意義不同，江氏決定親自包餃子。這胎她懷相好，孩子並沒有鬧她，再說家裡算上大白一共才四口子，吃不了多少，肯定累不到的。許攸勸她不住，便說好跟她一起收拾，許錦更是早早洗了手，站在面板前準備動手幫忙。

　　許攸幼年過得辛苦，家中沒有僕人，他也常常幫母親做飯的，所以包餃子這事其實他很在行。和面切菜攪餡兒這種費力氣的活兒他一人全攬，讓母女倆在旁邊等著包餃子就行。

　　母女倆第一次瞧見他做飯的樣子，江氏為丈夫不合文人規矩卻很體貼的舉動開心，許錦則沉醉在自家父親不輸於作畫時的行雲流水般的動作裡。於是，兩雙相似極了的水亮杏眼都目不轉睛地盯著許攸，盯得男人有些不自在，特別是來自妻子的視線，讓他臉上開始發熱。

　　「娘，爹爹好像臉紅了……」許錦故意很大聲地跟母親說悄悄話，臉上笑嘻嘻的。以前父親常常偷看母親，被她發現後就會臉紅，這半年許錦很少瞧見父親這樣了，今日再次看到，她當然要打趣打趣他。

　　許攸尷尬地看向妻子。

　　江氏低頭笑，替丈夫解圍，「你爹那是累得，來，咱們幫他吧。」撿了一張剛剛搟好的餃子皮，右手抬筷子夾餡兒放到餃子皮中央，再熟練地捏邊兒，一個好看的花餃子就做好了。

　　「娘你慢點，我也要學，你包的這個跟李嬤嬤教的不一樣，真好看。」許錦盯著案板上似乎一口就能吞下的小餃子，新奇地道。往常見的餃子都比較長，母親包的這個則顯得圓潤，而且上面捏出來的紋絡跟花似的，看著就讓人饞。

　　「好啊，這是娘跟王嬤嬤學的，現在就傳給你啦。」想到自己當初學的時候，江氏眼神溫柔下來，又慢慢捏了一個，親手指點女兒。母女倆輕聲細語，許攸在那邊一邊搟皮一邊看著她們，心都快要化了。

　　包好餃子，一部分放在灑了白面的秫秸稈蓋簾兒上留著明早吃，一部分就直接端到廚房去了。鍋裡的水早已燒開，餃子下水沒過一會兒就浮了起來，隨著沸騰的水波翻滾。許錦在外面玩了片刻又溜到廚房，李嬤嬤笑眯眯撈出一個餃子，用筷子夾成兩半，遞給許錦讓她嘗熟了沒。

　　這是新年的第一隻餃子，許錦打小就愛做這種活兒，吹了幾口便咬到了嘴裡。有點燙呢，但在這樣寒冷的夜裡，這點燙完全不算什麼。餃子皮薄菜鮮肉香，許錦連聲誇好吃，把另一半也吃了，然後跑到上房等著跟父母一起吃飯。

　　外面鞭炮聲響不絕於耳，屋內熱氣騰騰歡聲笑語。

　　~

　　吃完餃子，對於大人們而言，接下來只要守歲就行了，可在孩子們眼裡，年夜飯後才是最熱鬧的。年幼的孩子們爭先恐後吃飯，吃完了就跑去找小夥伴，在屋中等他們。這個時候，被等的著急了，快速吃幾個敷衍了事，然後不顧父母笑罵撒腿就跑出門，等所有小夥伴聚齊後，一溜人或是一起放煙火，或是玩成一團，只等玩夠了才回家陪父母守夜。

　　不過那只是一般人家的孩子，大戶人家當然不會讓少爺姑娘們出去瘋跑。

　　因為小孩子多，祁家、許家、崔家會輪著搭棚子供三家的小孩子看煙火湊熱鬧，只留幾個丫鬟婆子在一旁盯著。雖說如今孩子大了些，這個習慣還是保留了下來。

　　這次正好輪到許家。

　　許錦吃完飯就去棚子裡了。院中、門前，棚子四角都掛了大紅燈籠，桌案上各式點心瓜子小吃應有盡有，還有丫鬟婆子們隨時準備添茶倒水，手爐等物更是都備好了。許錦有模有樣地檢查一番，確定沒有疏漏，領著大白去門口等人。

　　崔康兄妹三人先來。崔康過了年十八歲，八月裡就要成親了，他跟崔祿過來完全是陪妹妹的，左右三家裡沒有太需要避嫌的孩子。不過，今年大概也是三家孩子最後一次聚會了，畢竟兩個小姑娘越來越大。

　　「大哥，二哥，筱筱。」許錦挨個打招呼，說笑幾句後，握著崔筱手往裡走。崔筱進門後先朝棚子看去，見那邊沒人，她放鬆了許多。當然，此時燈光朦朧，她的緊張並不明顯。

　　崔康崔祿坐在一張桌子前，兩個好姐妹去了另一張桌子。

　　沒過多久，祁景祁恆領著龍鳳胎也來了，更準確地說，是祁恆領著弟弟妹妹，祁景這個當大哥的單獨走在一側。

　　「許姐姐，崔姐姐！」祁薇甩開二哥的手，歡快地跑到許錦崔筱身旁。家裡三個哥哥，她喜歡跟大姐姐玩，特別是許姐姐，會講很多好玩的故事給她聽，當然溫柔的崔姐姐也很好，聲音柔柔的，聽她說話很舒服。

　　祁恆摸摸妹妹腦袋，笑著叮囑她，「薇薇要聽話，老老實實跟姐姐們玩，知道嗎？」

　　「知道！」祁薇脆生生地道。

　　祁恆點點頭，抬頭，視線掃過許錦，最後落在崔筱臉上，低聲道：「勞煩你們看著她了。」

　　崔筱輕輕「嗯」了聲，牽著祁薇朝她們座位那邊走去。落座時，她偷偷回頭看了一眼，祁恆正在跟她的兩個哥哥說話，似是察覺到她的注視，不經意般朝她這邊看來。崔筱連忙扭頭看祁薇，等那種被人注視的感覺沒了，她才慢慢平靜下來。

　　「崔姐姐，為什麼大白只喜歡我大哥呢？要說跟許姐姐關係好，大白應該更喜歡你才對啊？」祁薇小聲問道，看著那邊跟許錦站在一起的祁景有些小嫉妒，實在想不明白這個問題。

　　崔筱瞅瞅那邊，笑了，「我也不知道啊，不過你大哥很會照顧大白，所以大白就喜歡他了吧。」

　　祁薇眨眨眼睛，開口喊許錦。她知道，許姐姐過來了，大白也就會跟過來，她想近距離看大白。

　　許錦連忙應了聲，快速叮囑祁景：「一會兒你別總沉著臉，好像誰都欠你似的。」今晚她是主人，當然希望氣氛好一些，旁人都不用擔心，只有祁景。要是他往那兒一坐一聲不吭，崔祿他們不理他顯得不好，理了被冷落了，更不好。

　　祁景看著這個小姑娘，莫名想笑，然後在她得不到回應開始瞪眼睛時輕聲說了個「好」。

　　許錦瞪他一眼，轉身走了。

　　她們三個小姑娘聊得開心，那邊男桌上，崔家兄弟和祁恆都是年少老成的，天南海北各種話題不斷。祁景大多時候默默聽著，偶爾插上兩句，而這個「偶爾」，都是那邊許錦不放心看過來時才出現的。

　　沒過多久，下人們抱了煙火過來，準備放了，有崔家從江南帶來的，有祁家從京城帶來的，也有許家從縣城裡買來的。按照往年習俗，為了照顧三個小姑娘，誰家也沒有準備驚天動地的爆竹，都是繽紛絢爛的璀璨煙火。一團一團連續不斷的在頭頂炸開，像是各色星星化成的花。

　　看煙火，自然要走出棚子。

　　許錦站在祁薇旁邊，仰著腦袋，聽煙火飛起時的咻咻聲，看它們綻放出來的短暫瑰麗，看不夠。

　　「這樣仰著，脖子不酸嗎？」祁景不動聲色走到她旁邊，側頭看她。

　　「有點酸，可是沒辦法啊！」此時天上舊的煙火消散新的還沒起來，許錦得了空，笑著回他，見他面上沒什麼驚豔表情，她疑惑問道：「你不喜歡看？」

　　祁景剛要說話，天空忽的綻開一片煙火，映在小姑娘澄澈清亮的黑眸裡，好看極了。

　　「喜歡……」

　　在她抬頭時，他喃喃地道。