序

　　英國小說家伊麗莎白·蓋斯凱爾，原名伊麗莎白·克萊格雷恩·斯蒂文森。她的第一部小說《瑪麗·巴頓》於1848年問世。小說以英國當時的憲章運動和勞資衝突為背景，描寫了老工人約翰·巴頓及其女兒瑪麗的生活和命運，出版後引起公眾和文學界的注意。狄更斯對她頗為賞識，後來她的大多數作品都在狄更斯主辦的刊物上發表。此後她陸續創作了《克蘭福德鎮》、《露絲》、《北方與南方》、《西爾維亞的戀人》及《妻子和女兒》等長篇小說。其中《北方與南方》通過對男女主人公的刻畫，將工業發達的北方與田園風情尚存的南方對比，深入地表現了19世紀工業化所引起的諸多變化和衝突（包括信仰危機和價值觀衝突），與《瑪麗·巴頓》有相通之處，體現了作者對社會問題的洞察，對勞動大眾的同情，以及她促進社會的不同階級、不同方面的相互了解並和解的意願。《克蘭福德鎮》和《妻子與女兒》等以狹隘、寧靜、和睦的鄉村小鎮生活為題材（其原型為作者熟悉的納茨福德鎮），著重地描寫了女性經驗。蓋斯凱爾夫人善於觀察、捕捉並描寫在不同社會處境中的人們的言行舉止，並在戲劇性衝突中展開情節

　　蓋斯凱爾夫人成名後和當時許多文學家有聯繫。她撰寫的《夏洛蒂·勃朗特傳》是有關這位作家傳記中的第一部，也是最負盛名的一部。她生前與勃朗特姐妹和喬治·艾略特等齊名，後來長期受到忽視。近年來隨著西方女權主義和某些注重社會歷史文化背景的文學、文化批評的興起，她的許多小說，特別是《瑪麗·巴頓》，重新引起了人們的興趣和注意。

　　《克蘭福德鎮》是蓋斯凱爾夫人的第二部小說。作者以其細膩而獨特的風格，別具匠心地為我們描繪出一個清奇古貌的世界——克蘭福德，成為十九世紀初葉英國一般偏僻、閉塞、守舊、落後的鄉村小鎮的典型。她通過自己敏銳的觀察，記錄了英格蘭封建女性末裔的形象；藝術地再現了當時小鎮的風俗人情和道德風尚。

　　克蘭福德鎮，是十九世紀初，英格蘭一個鄉村小鎮，居住著一群名門處女和古老家族的遺孀。這些女士們家道雖已式微，卻一味崇尚不合適宜的貴族遺風。小鎮看上去月圓人和，猶如世外桃源，然而由於時代風雨來襲，往日的生活方式出現了漏洞，從而就產生了一串奇妙的故事。

　　小說刻畫了一系列性格迥異，血肉豐滿的人。有善良柔弱、多愁善感的馬蒂小姐；性格外露，喜歡自我表現的波爾小姐；保守迂腐、頑固不化的賈米森太太；自命不凡，喜歡出人頭地的詹肯斯小姐；為人隨和、豁達大度的格倫米爾太太；忠厚老實、品德高尚的女僕瑪莎；助人為樂、捨己救人的布朗上尉；吃苦耐勞，心地善良的傑西小姐；阿諛奉承、攀附上流的貝克小姐；秉性頑皮、風趣幽默的彼得先生，……這一個個人物刻畫的栩栩如生，使讀者讀後猶如見其人，聞其聲，觸之可及，呼之欲出。

　　作者在塑造人物時善用對比、襯托等手法。使人物性格特徵逾顯突出，既注意描寫同類人的共同特點，但更著力刻畫各個人物的個性實質富有立體感。這樣的藝術手法顯然有助於增強人物形象的典型意義。

　　此外，本書富含諷刺但也不是那種鋒芒畢露、尖銳無情的冷嘲，而是一種不無含蓄的喜劇性帶笑的諷刺，以此來否定那些阻礙社會進步、束縛人思想、失去了歷史存在權力的東西。本書中，有對頑固守舊、陳腐習俗的諷刺；有對封建等級觀念、愚昧無知、自命不凡的諷刺；有對故作斯文、崇尚虛榮、攀附上流的諷刺……特別值得一提的是，小說中的幽默與諷刺沒有明顯分界，而是相融合得非常巧妙，用很平常的話，很瑣碎的事表現了人物的守舊意識。

　　小說寄寓著對人生和社會的看法，以幽默風趣為藝術特色，是傑出的英國批判現實主義小說家蓋斯凱爾夫人的一部傳世名作。