楔子

「殿下呢？」

鏗鏘有力、拔尖高八度的刺耳嗓音，撼動了宮中的回廊。

「本宮再問一次，薺王殿下呢？他的人跑哪裡去了！」

靜悄無聲，仿佛所有的人在這一刻全憋住了氣，動都不敢動。

「你們這些飯桶！」

毫不客氣、放大數倍的怒吼，連紙窗與厚牆也擋不下，清清楚楚地透了過來。

「不過是讓你們守著殿下，竟然也能守到不見人影？全都是些沒用的東西！還愣在那兒幹什麼？再去給本宮找啊！沒找到殿下，你們一個個全部都要砍頭，你們這些一無是處的懶骨頭！」

語畢，一陣劈哩啪啦的清脆掌肉聲響起。

「用不著這般緊張，荷妃。」

軟噥語調，自然流露著母儀天下的高雅，但也滲透著難以忽略的挖苦味。

「薺王年級說大不小，也是個成人了，這座雲祈宮再大，認路回家這點小差事應該還難不倒他，犯不著弄得宮裡人人雞飛狗跳。等一等，哀家相信薺王自己會現身的。」

「……皇后娘娘所言甚是，兒臣行事有欠周慮，受教了。妾身即刻收回前言，讓這些人別去找了。但是……」

不見前一刻尖銳、刺耳的嗓音，這次回話的口吻謙恭又甜美，卻也暗暗回了一記嘲諷冷箭。

「倘若不吩咐這些奴才去找，往往半天、整天不見薺王殿下的人影。難得皇后娘娘造訪我山南，妾身本不想讓皇后娘娘遲遲等候的，可既然娘娘說您不介意，只好怠慢娘娘……請您等上一等了。」

可以想見這道牆外，有場肉眼看不見的眼神格鬥、皮笑肉不笑的競逐角力，正高潮迭起地展開。

「不、打、緊！」呵呵兩聲輕笑。「多謝荷妃替哀家設想周到。不過哀家覺得人一旦上了年紀沒別的好處，就是時間多、有耐性，懂得不強求、不使人難為。不像一些毛毛躁躁的丫頭，行為連『淑』字的邊都沾不上，便想母儀天下，實乃貽笑大方矣。」

「妾身會將皇后娘娘的話牢記于心。那麼，請娘娘移駕謁見廳，等薺王殿下『回到』宮中，再請殿下儘快向娘娘請安。不肖兒臣我，沒有娘娘令人羡慕的福分，能夠丟下宮中的一切以及尚須管教的兒女不管，只好繼續過著庸碌繁忙的日子，請恕妾身失陪了。」

「甭介意老身，哀家相信這雲祈宮內不愁找不到可愛乖巧的嬪女、秀人來聊天解悶。阿隰，我們走吧！」

登時，金墜瓔珞、翡翠步搖，隨著兩大班人馬的腳步移動，叮叮噹當好不熱鬧地響起。

過了好一會兒，等確定了這些聲音都逐漸遠離，四周歸於平靜後，他才偷偷摸摸地從自己躲藏的一座用來藏放古董、古玩、古冊的秘密倉庫中，走到門口相鄰藏書閣裡，並利用門口的機關，重新將倉庫入口以書架擋住。

唉，女人，還真是可怕呢！

他和兄弟們之間，雖然稱不上多和樂融融，時常拌嘴爭執，可是講話的時候絕對不會像剛才王妃與母后間的對白。明明說的時候口氣又甜又嬌，可是聽進耳中的話卻句句帶刺，想非要把對方的腦袋給腐蝕掉，否則不善罷甘休的。

假使只有母后和王妃這樣子，他還能說服自己，天底下還有其他的姑娘家、名門淑女、華門貴婦，會像書中所描述的那般，或有閉月羞花的花容月貌，或有回眸一笑百媚生的萬種風情，以及秀外慧中、仙骨靈秀的卓越才情。

不幸的是，陪伴在他身邊、他最熟悉的女人們，並非如此。

像是自己的妻子、妾室，一個個動不動翻臉像翻書一樣，叫他摸不透討好她們的方式。再不就像母后或他的親娘慧貴妃一樣，無論何時何地總是頂著淩人的氣勢，望之畏怯，叫他不敢也無法反抗。

他最佩服的是寫下「唯女子與小人難養也」這種見解的先知，以及懂得怎樣實踐「君子遠紅粉」的勇者。

他這輩子就是沒有做先知和勇者的勇氣，註定得「怕女人，過一生」，唉……

所以，在宮中，他這個沒什麼存在感的「王」，經常被遺忘、被忽略或漠視，也沒什麼好奇怪的。

偶爾出現了多方爭搶他的狀況，也多半是利用他來打擊對手，而非在乎他、愛他或關心他。

這一點，從他玩過很多次的一個「小把戲」，便看得出來——在書房中放上一尊大型的稻草人，套上他穿舊的王袍冠帶，然後自己套上平民或宦官的衣袍，躲在書房中觀察，或是在宮中四處遊走，享受一點小小的變裝易容的樂趣。

好玩是很好玩，可是到今日之前，他讓稻草人坐在書房中處理政事一事，卻從沒有被拆穿過……說起來還挺悲哀的。

搖一搖頭，甩開這些教人無法開心的起來的陰鬱念頭，他坐在書案前，小心翼翼地放下一本得來不易的書。

這是一本以老牛皮縫製外衣，底襯薄木片作為厚皮，再以粗棉線穿引其間，牢牢地將一張張薄如綢布的羊皮紙縫合，最後把它泡入一種特殊的動物油脂提煉的蠟之中，待上面形成一層透明的保護膜並曬乾，變成了「書」。

此書不僅材質、裝訂是用和天朝慣用的紙卷、書簡截然不同的法子製成，就連內頁中的文字、墨圖等等，也是些讓大部分的人都看不懂、讀不通的奇怪符號。自然，它也不是普通的升鬥小民隨便能接觸的玩意兒。

他動作輕緩而慎重地翻開它，就怕一個閃失，不小心在這入手不易的寶貝上頭留下個皺褶或髒汙。

紙面上，奔騰扭曲像在跳舞的文字，橫在面前。

他的目光則停駐在不受文字隔閡影響的手繪圖上——那是一一種細到難以想像的尖銳筆觸，描繪出毫髮不差的微小細節，感覺既細膩又寫實的繪畫手法，鑿刻出一個他貧乏腦子所想像不到的新奇世界。

假如問他出生於帝王之家，身為天隼皇朝中的一員，最好的地方與最不好的地方，分別是什麼？他會毫不遲疑地回答：最不好的是除了沉悶還是沉悶的日子；最好的是可以買下許多他人絕對買不到也買不起的、來自天下各地（包含蠻邦進貢）的書畫古玩。有了它們，再沉悶的日子，也會顯得趣味盎然。

瞧，這一張畫著雜耍班子戴著從沒見過的五顏六色鬼面，那一頁則繪著一名男子將頭探入了一隻大貓的口中，四周並環繞著許多目瞪口呆的蠻人。

根據底下說明這圖片的文字，這是一種在蠻邦中到處流浪作表演的雜耍班子中，深受歡迎、經常會上演的一種秀，主要靠著驚嚇台下觀眾來獲得喝彩。

難以想像，這麼野蠻的表演竟有人喜歡？不過這就是他喜歡這些蠻邦東西的理由——新奇、異想天開及刺激，這三種是他在宮中絕對找不到的玩意兒。

如果，有那麼一天上蒼顯靈，要他拿王位及天隼皇帝之子的地位，來和他交換，讓他實現一個難以達成的願望，他早已經想好了要交換些什麼了。

他想要縱身跳入這些書中所描繪的世界，到那些看來有趣又不可思議的地方，四處去走一走、看一看，或乾脆讓他住在那裡就好。

這樣他再也不必聽娘親或妻妾們的嘮叨，高興怎樣看書就怎樣看書，愛睡大頭覺就睡大頭覺，沒人會來吵吵鬧鬧、打打罵罵，只剩下安安靜靜的小屋，過他平平凡凡的隱居日子。

奈何，這看似微小的心願，實現的機會卻非常渺茫，甚至可以說只要是他天隼皇朝的一員，只要他薺王的身份沒有改，他永遠都不可能跨出天隼皇朝一步。