楔子

　　他伸出手，想執起純金酒盅。

　　不經意地瞄了一下卡在半空中的、那只背後佈滿了凸出的青紅血管的手。

　　久未日照的清白色皺皮，枯枝般萎靡的長指，鑲在頂端的指甲早已沒了色澤──這是只三分像人、七分像鬼，比雞爪還醜陋的「老人」的手。

　　這是……誰的手？

　　這隻老態龍鍾、又晃又顫的手，是……誰的？

　　「哈」地，他先是抖動下肩膀，接著從喉嚨裡發出了格格格的詭異笑聲。

　　這不正是朕的手嗎？這是朕自己的手啊！呵呵呵、哈哈哈……

　　握有這世上至高無上的權利，坐擁天下最顯赫的財富與地位，又如何？這隻手無法逆轉時間的流動。受到歲月侵蝕而不得不改變的人，再藏也藏不住老態的這隻手，變是殘酷的時間之神所留下的、最強而有力的證據。

　　「陛上，您怎麼了？」

　　嘖嘖，多令人羨慕的青春美貌。

　　他一陸從女人鮮嫩得不到一絲皺紋的臉頰，打量到他柔若無骨的小手。伺候他的女人們，都得有一雙柔嫩得像能掐得出水似的手。要是手粗了、老了、不復美麗，縱使他是最受寵愛的妃子，也難逃打入冷宮的命運。

　　這看似殘酷，其實也是為了她們著想，起碼他記憶中的她們，將永遠停留在最美的階段。

　　真正的痛苦在於，身邊的女人可以不停地替換，更芳華年少的、更美貌的，而他卻無法替自己更換一副年輕力壯的身體。

　　「陛下？」

　　不只是身畔的寵妾以擔憂的目光看著他，底下一班王侯將相無不忡忡。可是在這無數雙眼之中，又有幾人是真誠地關心著他的？還是，看見了他風燭殘年、行將就木的模樣後，因豈見觀覬覦著他往生後的大位而竊喜在心？

　　是誰？可能會有此等大逆不道念頭的混賬東西是誰？

　　會是他優秀、自律，嚴謹而不懂折衷為何物的長子──鄴王嗎？

　　葉王在表面上謹守本分，中規中矩地執行子臣的職務，鮮少失誤，從不耽擱任何交給他的任務，是個無可挑剔的兒子。但藏得住心意，藏不住態度。鄴王對自己廣掃天下美女於後宮的行為有何看法，從鄴王注視自己與寵妾嘻游時的冷冷眼神，便可知一二。

　　還是他心機沉重、愛耍小聰明，最不合群的次子──照王呢？

　　即使欠缺資質，卻是兄弟中最為貪戀權位的照王，倘若見到自己倒下，也許會毫不猶豫像禿鷹般地啄食最美味的部位。但近來照王的表現卻安分多了，算計的眼神曾幾何時被心滿意足取代，彷彿他已尋得了人生至寶。

　　那麼，三子怎樣？熱愛書冊、不理世事，性格溫和的三子──薺王。

　　幾個孩子裡面最早迎娶王妃、生兒育女的他，過著比他這個老人更像老人的隱居生活，表情總是感恩知足的。但，誰能說得準呢？燭台下的盲點，越是容易的答案，越是難以察覺。若是薺王有意鬆懈兄弟們對他的警戒，偽裝成老實人也不奇怪，畢竟他也是擁有繼承權的皇子之一。

　　還有四子。暮兒……眾所周知最得他寵的兒子。

　　自幼便是天資聰慧、滔韜武略樣樣精通的秀逸奇才，論膽識、論才幹、論雄心，皆是兄弟之中最為出類拔萃的一個，也是最被看好繼承皇位的一個。但沒有人曉得他寵愛暮兒的同時，也深深地妒忌著。

　　沒錯，他無比地妒忌這個有著自己渴望的一切的兒子。

　　與自己平凡的資質、無所特出的容貌相較，他多麼希望自己能是暮兒！堂堂外貌、聰穎過人、前程似錦，放眼天下誰與爭鋒？而且暮兒還有一樣他早已失去的東西──無限好時光。他多想把暮兒所擁有的一切搶過來啊！

　　這一點心思，恐霸放眼天下也無人能猜測得到。

　　他梭巡的目光緩緩地在廳上遊走著。不，不光是暮兒令自己妒忌而已，這一課他妒忌著在場每一個比自己年輕，擁有大把、大把光陰，可以毫不猶豫地虛度、浪費、消耗的人！

　　他想朝他們怒吼──

　　給我、給我！把你們不知珍惜的時間全給朕！

　　大家都在問，每個人都想知道，在鄴王、照王、薺王等八個皇子之內，他會選任誰為下任天隼皇？但，他的真心話是──

　　朕不想退！

　　這天下、這權勢，朕還不想放手！

　　朕即位迄今，轉眼也不過四十多載的歲月，怎麼夠呢！

　　──所以，他故意讓這些皇子們進行一場場龍爭虎鬥，讓他們將親手足視為敵人，彼此欲除之而後快，自然地延緩了他退位的緊迫性。

　　可這樣還不夠，他真正的敵人是光陰、是老化、是無法抗逆的天壽。他暗中搜集了許多延年益壽的秘方，成立了有史以來規模最大的太醫所，裡面有成百的太醫，日以繼夜地研究著讓他重返青春的秘方。

　　奈何吃下再多的藥丸，頂多能滋補這復身體的元氣，祛病除疾，但對這具皺巴巴的軀殼、白蒼蒼的發、霧茫茫的眼力，並沒有絲毫的影響、改善。

　　那些庸醫只會說「陛下要有耐心，再給臣下多點時間，一定會給陛下滿意的效果」，而騙自己賞他們更多的銀兩。

　　時間、時間、時間！這部症是他最欠缺的東西嗎？連這點道理都不懂，愚蠢的傢夥們！

　　夠了，朕不能再仰賴那些草包了！

　　時間一點一滴在消逝，他一日日地老去，若不早一日取回自己的年輕，早晚他將以這復醜陋的老態，一點聖帝威嚴也沒有地死去。

　　不行。絕對不行。無論要付出多大的代價，無論要吸生多少性命，只要能換取長生不老的秘方，他在所不惜！

　　「陛下，您還好吧？」

　　他怪異的表情、遲遲不做回答的舉止，讓場上眾人陷入惶惶不安中。

　　這時後果敢地起身跨前一步，毫不畏怯天子神威的四子暮王，綻放著和笑容，從容不迫地緩生問道：「是不是聖體不適？讓兒臣送您回寢宮休息吧。」

　　他回過神，揚了揚眉。「朕身體硬朗得很，沒有哪裡不好。這麼急著送我回寢宮，是不是有人巴不得朕長睡不起？」

　　「呵，陛下莫開兒臣玩笑了。您有一整個天下事要管，哪有時間讓您常睡呢？別的不說，瞧父皇您方纔的『小睡』片刻，把大夥兒急得多慌張？請父皇下回要打盹兒的時候，給咱們個暗示，兒臣會識趣地睜隻眼、閉隻眼，讓父皇您做場好夢，不驚擾您。」呵呵地笑，對父親的冷嘲聽而不聞。

　　「貧嘴。」他揮揮手，示意暮王退下。

　　「既然父皇無恙，薺王兄應該可以繼續呈揍了。」

　　「不了。朕今日沒那心思聽奏，若無要緊稟報，改呈摺子就行了。早朝便到此為止。」他握住寵妾的手，緩緩起身。

　　「可、可是陛下，兒臣是要回稟有關儷族的……」長相最近似其平庸父親的三皇子，鼓起勇氣地說道。

　　「儷族」兩字成功留住了天隼皇的腳步。

　　他強壓下急迫的心，不動聲色地、微帶點顫抖地問道：「什麼？……儷族……朕好像聽過這名子。」

　　「我想薺王兄所說的儷族，是指居住在南海最大島──梨諸島上，謀海為生、盛產珍珠的那個野蠻部族。」通曉天下地裡、十川百岳的暮王，迅速地由環繞於天隼皇朝四周、成千上百的大小蠻族中，指出正確的一個。

　　薺王佩服地點點頭。「正如暮王弟所言。多年來儷族水賊動不動便偷襲我天朝海岸的惡行惡習，一直困擾著邊境子民。陛下曾命兒臣拿下該島，經過半年來一番文攻武嚇的努力，近日終於獲得解決了。自稱一族之王的楚姓族長與兒臣締結了屬國之約，往後他們不僅不在攻擊天朝所屬船隻，每年還會上呈珍珠千粒、白米萬斤於我朝。兒臣便是特地來向陛下稟報此事的。」

　　一旁的暮王反應機敏地拱手道：「恭喜陛下、賀喜陛下，懾服於陛下聖威之下的子民又增加了，一切都是陛下神威浩蕩！也恭喜薺王兄，立下大功一件。」

　　薺王靦腆見地笑了笑。「偶爾也輪到為兄的表現、表現，總不能老是讓暮王弟一個人表現。」

　　兩兄弟倒是挺「相親相愛」的，但天隼皇可不高興。

　　「這有什麼可恭喜的？區區千粒珍珠的進貢，這是對朕的侮辱嗎？薺王，您太讓父皇失望了！」他冷聲叱道。

　　兄弟倆一錯愕、一怔忡。

　　「朕是要你拿下梨諸島，誰要你與他們訂什麼盟約？耗費半年的時間，你都在做些什麼？」忿忿地一揮手。

　　面色一白，薺王惶恐地低頭。「父皇教訓得是，兒臣知錯了。請父皇再給兒臣一次機會，這次兒臣必定會照父皇──」

　　「機會？朕已經給過你，卻被你自己搞砸了，你還敢妄想有第二次嗎？」天隼皇瞥也不瞥駑鈍的三字，掉頭對四子說道：「聽到了吧？朕把拿下梨諸島的任務交給你，暮兒。你可別像你王兄這樣令朕失望。速速把這座島納入我天朝版圖中！」

　　「……」瞥了沮喪不已的兄長一眼，暮王沉默片刻之後，道：「兒臣遵旨。」

　　破壞兄弟間的情感，挑起兄弟間的不滿，是如此地輕而易舉，但天隼皇的算計可不僅止於此。

　　梨諸島。

　　那兒有著傳說中的青春之泉。

　　只要得知了青春水駐的奧秘，他永遠的治世將並非狂夢，萬載千秋都會是他天隼十五世皇一個人的天下！

　　哈哈、哈哈！哈哈哈哈……

　　壹、滅亡序曲的十日祭