楔子

　　跟在母親身後，第一次獲准進入皇宮禁城，男孩拼命張大一雙眼睛，將眼前所見金碧輝煌、歎為觀止的奢華宮殿，以及美輪美奐的山水庭園都記錄下來，打算返家後描述給年幼的弟妹們聽。

　　他們一定會津津有味地聽著，非常開心。

　　「鷙兒，不要一直東張西望的，小心跟丟了。在皇宮裡迷了路，有可能會丟了你的小命，知道嗎？」

　　母親一句提點，立刻讓男孩憶起自己此行的目的並不是來開開眼界，而是來當差的。

　　話說昨天兒--

　　「鷙兒，你現在多大歲數了？」長年駐守在邊疆，任職二等武尉，難得返回京城一趟的父親人人，突然喚他到書房，沒頭沒腦地問著。

　　「孩兒過完年就滿十有一了，父親大人。」

　　「十一與九歲啊......也許可以。」

　　摸摸鬍鬚，父親又道：「鷙兒，爹爹想交付你一項任務。這任務極為重要，需要耐性、懂得隨機應變，還得接受別人的使喚。如果你能接下它，不但是幫了你母親一個很大的忙，將來對咱們魏家也有不小的幫助。可是這是相當辛苦的任務，而且一旦你接了，你不能說不做就不做，所以爹爹希望你好好地想一想，再告訴我，你願不願意接下這任務？」

　　做為魏家長子，怎可推託父親交代下來的任務？況且這又是對娘有幫助的事，因此男孩毫不遲疑地一口應下。

　　之後父親便告訴他，自己的任務是來做「二皇子」的小隨從兼伴讀。

　　「隨從與伴讀都做些什麼呢？」

　　「簡單地說，就是得日日跟隨著二皇子保護他，晨昏相伴，一起允文習武、練功強身等等。」

　　然後父親又告訴他，過去母親曾與二皇子的母親，也就是芹貴妃，為同期入宮的宮女，兩人一塊兒在西宮做打雜的工作做了七、八年，有著深厚的情誼。

　　之後雖然芹貴妃獲得聖上榮寵，懷了龍胎，產下公主而被升為皇嬪，幾年後又生下二皇子，步步高升為貴妃，與離開了皇宮後便嫁給小武將的平凡母親，在身分上有了天差地別的遙遠距離，但她們之間的姊妹情誼不僅毫不褪色，反而更加根深柢固。

　　此次也是。由於芹貴妃娘娘想替二皇子安排一位自己信任得過的伴讀隨從，所以特別央求好友能從魏氏家族裡挑一名年齡與二皇子相近的男孩，送入宮內相伴。

　　「本來為父覺得這差事太苦，想從你那些堂兄弟中挑個懂事、穩重又不怕苦的送進宮去。但後來仔細想想，這隨從一職可大可小，倘若能靠隨從一職做為跳板，成為未來二皇子身邊最信任的心腹，對我魏家可謂大大有利。因此為父才又轉了心意，決定肥水不落外人田，先看你有無入宮的意願。

　　「既然，今日你親口答應了爹爹要入宮，要切記為父的幾點叮嚀。首先，做一名隨從最重要的是順自己的主子之意。今天主子說黑是白，你也得說「是」，千萬不可點破。還有，對主子的敵人，要先判斷對方是不是惹得起的對象......」

　　父親的一席「為仕之道」，說得實在太過複雜，什麼利害算計、什麼心腹、心眼的，聽得他懵懵懂懂、左耳進右耳出。

　　總之，他知道日後自己得在這皇宮裡，做二皇子的玩伴。他在這兒表現得好或不好，都攸關魏家的面子。倘若不小心闖了禍，也會連累爹娘與家人，所以務必謹言慎行就對了。

　　他們母子進入嬪妃們所居住的後宮，越過一重又一重的院落後，來到一座深幽僻靜的竹院前。

　　「鷙兒，娘先進去稟報，你在這兒等著，不可亂跑。」

　　「是，孩兒知道。」

　　男孩打直了肩背，正想著就算天在眼前塌下來，在母親回來前，他打死也不動之時，耳邊卻聽見了喑嗚哀泣的聲音。

　　怎麼辦呢？母親交代他不能妄動，可是那聲音仿佛是受傷了的小動物在低鳴。會不會是附近有可憐的小傢伙被困住了，需要救助呢？男孩天生比尋常人更強的濟弱扶傾正義感，在胸口中騷動著。

　　他實在無法裝作沒聽到，更沒辦法在聽見之後，若無其事地漠視它......假使自己動作快一點，不離開太久的話，也許母親不會發現？

　　又一陣啜泣傳來，男孩當機立斷地下定決心，循「聲」而去，一探究竟。

　　往左邊的竹林探尋，走沒多久，一叢叢和男孩身高差不多的桂花樹叢擋住前方的去路。無路可走，男孩乾脆原地跳了兩下，探頭想看清彼端是誰或什麼小動物在喑嗚？

　　可惜樹叢比他想像的還要茂盛許多，一眼望不到另一頭......對了，只要蹲下來，或許可以從枝葉中看出點什麼！

　　嗯？那花花綠綠、又動來動去的東西是？小動物不可能會有那種五彩繽紛的色澤......也許是孔雀？但孔雀不會有哭聲吧？那果然還是「人」嘍？他看見的也許是人家穿的衣裳。

　　這時，或許是男孩弄出太多聲響，桂花樹叢的彼端，哭泣聲停止了，取而代之的是凶巴巴的一句--

　　「是誰？報上名來！」

　　糟糕，自己這樣鬼鬼祟祟地探頭探腦，會不會被當成壞人了？「我、我叫魏子鷙。剛剛聽見了你......的哭聲......你需要人説明嗎？我可以幫你。」

　　「......你給我滾過來！」

　　聲音聽起來很稚嫩，卻好大的口氣。男孩傻眼了一會兒，想當然他不可能「滾」到對方面前去，不過為了證實自己不是「壞人」，他還是決定正大光明地現身。於是男孩攀上桂花樹，在壓斷幾根細嫩樹枝後，成功地翻身躍過樹牆。

　　他鬆開扣在幾根枝葉上的手，剛以屁股著地的後仰方式翻下牆，一雙繡著金黃穗絨的小金靴，便高高地踩上了他的胸口。

　　「咱沒看過你，也沒聽過什麼魏子鷙。說！你混進這『虛竹宮』，想幹啥？」對方一雙眼尾吊得高高、細細長長、水汪汪的漂亮單眼皮鳳眼，鑲在一張五官精巧如玩偶般、粉嫩嫩的瓜子小臉上。

　　先被這生平看過長得最可愛、表情卻最兇暴的「生物」給迷住了眼，又被對方的淩人盛氣給震懾了魂，因此男孩片刻後才結結巴巴地擠出話。「我......沒混進......」

　　「大膽！一個偷偷摸摸的耗子也敢反駁咱的話！」說著，雙手往腰上一插，蠻橫地再以腳在男孩胸口踏了兩下。

　　痛是不痛，但終於回過神的男孩，有些不悅地扣住了對方的腳。「我不是耗子！我今天是跟著奉芹貴妃娘娘召見的母親到宮中--」

　　誰知這動作更惹怒了他。「放肆！快放開咱的腳！你不知道咱是誰嗎？咱的腳也是你這賊耗子碰得了的？！放開、快放開！」

　　他歇斯底里的叫喊與掙扎，讓男孩在心中一徑地搖頭。

　　要不是看在他個兒比自己小、年紀似乎也在自己之下，男孩恐怕已經動手教訓這個空有一張可愛撿蛋，脾氣卻壞到不行的怪異小鬼了。

　　先前的哭聲，真的是出自他嗎？像他這麼兇悍的小鬼，不像會被欺負到哭，反倒更像是會把別人弄哭的罪魁禍首吧？

　　「你放是下放？你要再不放，咱就叫父皇砍你的頭！」

　　父皇？！那......這、這個蠻橫霸道的......是皇子殿下？等於說，他很可能是將來要做自己主子的人？

　　「我......不能放。」

　　「你說啥？」黑瞳瞠大。

　　「我頭被砍沒關係，可是您得先答應我不會害到我的家人，我才放開。一開始不知道您的身分，有所冒犯，這是我的錯，我認了。但一人犯錯一人當，請答應您不會遷怒我的家人。」

　　「咱不答應的話，你又如何？」

　　這......男孩只知道硬著頭皮求情，完全沒設想到不答應的狀況。

　　「繼續求您答應？」

　　「哈！大笨蛋一個！」一腳被捉著，像金雞獨立般站著站得累了，自稱皇子的他，突然一屁股坐下，就坐在男孩的身上。

　　「你光是握著咱的腿不放，卻不懂得講嚇人的話，有啥用？阿薺和砦嘲笑我娘是被賣到宮中的婢女，我就去嚇嚇他們，告訴他們，他們亂說話，晚上會有惡鬼跑去吃掉他們的蛋蛋，或是他們一睡著就會靈魂出竅、死翹翹，讓他們晚上都不敢睡覺，這樣才有用嘛！」說著壞主意的小臉洋溢著得意之色。

　　「這樣......不太好吧？」

　　「哪裡不好？！那是他們活該應得的！任何嘲笑我的傢伙，都去死！我會一個個解決掉他們！」黑不溜丟的眼瞳交織著早熟的落寞與忿恨。

　　一瞬間，皇子的表情讓他想起去年冬天，自己與爹爹在野外打獵時，捉到的一隻誤入陷阱的可愛小狐狸。當時害怕得頻頻瑟縮顫抖的牠，朝著他們不停哈氣、咧嘴齜牙，那副虛張聲勢的脆弱模樣，讓男孩主動向父親求情，放了小狐狸一條生路。

　　「用不著您出面，我願意保護您。」

　　近似於那時候的心頭悸動，使男孩不自禁地進出這句自告奮勇的話語。

　　「如果有人說出您不愛聽的話，我會幫您反駁；如果有人對您動粗，我為您抵擋：如果有人侮辱了您，我會替您討回公道。所以......您可以不用再嚇別人，也不需要再報復他們了。」

　　皇子眨眨眼。「哼嗯......你倒學得快！臭耗子，你是想用這個法子，換我不砍你的頭、不找你家人的麻煩，對不對？」

　　男孩後知後覺地想起，自己還沒被寬恕呢！「如果您願意這麼做，我無以為報，願肝腦塗地、終生效忠。」

　　皇子想沒多久便道：「行，咱們成交！你這就跟我回娘的寢宮，我要跟娘說一聲，我收了你當我身邊的忠狗！往後，你只許對我搖尾巴，其它人的話都不許聽，記住了嗎？魏子......」

　　「我叫魏子鷙。」

　　「這麼拗口，咱不叫，我要叫你魏子！聽到沒？魏子。」

　　「是，我知道了。」

　　男孩高興地看著皇子露出的短暫笑臉，覺得自己做對了一件事。只不過......他該怎麼告訴母親與父親大人，自己糊裡糊塗就把「終生」給賣掉了的事呢？

　　真傷腦筋啊！