（三十一）

魏良卿豈肯咽下這一巴掌的屈辱，當下一狀告到了九千歲那兒，說葉千琅當眾宰殺朝廷命官，須得一命償一命。

雖說侄子總是親過一個外姓義子，魏忠賢倒也兩不偏幫，先斥葉千琅行事莽撞，好歹也是一個京官怎地隨隨便便就給殺了？又怪魏良卿辦事不利，此去西北大漠，沒帶回舍利子倒也罷了，還把自己的同僚給丟了。

魏良卿還唧唧噥噥不肯低頭，倒是葉千琅一撩袍角單膝點地，道：“廠公教訓得是，千琅願罰。”

“你這孩子……趕緊起來！”魏忠賢作勢去扶，“你是死而復生，咱家是失而復得，這高興都來不及，還罰什麼？”九千歲嗓子尖尖細細與一般太監無異，倒生得一副長眉長眸、鷹鼻細頜的出眾樣貌，而今人近花甲，瞧來也沒一分老邁佝僂，無怪乎當年熹宗的乳母客氏對他一見鍾情，非要結個對食兒不可。

一扶葉千琅的肩膀將他自地上拉起來，一雙眼尾耷拉的長眼定在了身子另一邊，聲音聽來一詠三嘆，頗似戲腔：“只是你這條胳膊，咱家是真心疼啊……”

九千歲說心疼那就是真心疼，接連尋來宮裡的御醫與江湖術士，要替葉千琅將斷臂接上，只是這斷臂已久，來的人不單自己束手，還說就是華佗在世也得乾瞪眼。

尋尋覓覓折騰良久，終究是尋出了一位大明第一巧匠，說能以精鐵、牛筋鑄造一支鐵臂，另施機關之後接於半截斷臂之上，再以脈息真氣牽動，雖說不如真臂行動自如，倒也能彎能握，好過斷了一臂。

只是純鐵易鏽，精鋼太沉，那巧匠人為鑄臂所需的物料直犯愁，卻是葉千琅取了一柄輕利的長劍給他，讓他熔了即可。

“這……這劍自何處得來？如此熔了，豈非可惜？！”

出鞘一瞬即芒彩燦燦，耀眼欲花，待再看一眼又見此劍僅浮著一層淡淡青氣，內斂而溫潤，無疑便是集天地精魄淬煉而生。那巧匠人雖識百劍卻也心底猶然一震，心知自己一時失態問了一句不當問的，這指揮使大人既是人中龍鳳，府中自然也是神兵名器無數。

“一位朋友相贈。”想了想，葉千琅又道，“一位已經故去的朋友，留著它也徒生傷感。”

傷他的是那個人，贈劍的還是那個人，自此情與恨兩消，血與肉相融，這樣的歸宿方才圓滿。

那巧匠人動作也快，熔劍之後不過三日，便當真鑄出一支鐵臂。

魏忠賢視葉千琅為自己的左膀右臂，自是不容這臂膀再失一臂，特意安排了幾位御醫在場，聽其中一人訝然問道：“這鐵打的手臂……當真能使得？”

“敢問大人要怎麼使這條手臂？”到底是奇技淫巧的活計，雖說這些年畫了肘彎、前臂、手掌、手指的器械圖不下百張，卻也從來沒人願意以身試險讓他施行過一次。這巧匠人信心雖足，說話間卻仍有些沒有底氣，“舞刀弄劍應是使得，但若要做些細密的針腳活兒怕是不能的。”

“能殺人就錯不了。”坐定於太師椅上等著接臂，葉千琅方欲闔目養神，忽見一位御醫拿著一方濕潤的帕子上前來，抬手就要蒙在他的臉上。

“這是什麼？”葉千琅鳳目陡睜，燦若一道疾電，嚇得那御醫徑自打了個冷戰，手中帕子也落在地上。

哆哆嗦嗦回話道：“到底是要動刀子把肉割開，下官特意備了一些‘失魂散’來給大人安神，囫圇睡上一覺，無痛無覺地就把這鐵臂按上了。”

“不必了。”這世上葉指揮使獨信自己，夜裡的淺眠從不安生，又豈肯在這些生人面前迷醉入夢“失了魂”，當下命令道，“就這麼來。”

那巧匠人手攥剔骨尖刀，將斷臂處的舊痂一點點揭開，又舉一碗辣酒潑倒上去——

碗口也似的一個駭人創口，筋骨分明，鮮血淋漓不盡，看著那鮮紅血肉被酒液激得發白，就連一旁數位御醫都因這慘烈景象感同身受，莫名覺出自己右臂一疼，不經意間已渾身冷汗。

唯獨葉千琅只是極淺極微地皺了皺眉頭，復又恢復一張毫無波瀾的面孔，莫說一聲言語，便連一聲輕哼也沒有。

“書上說關二爺刮骨療毒時尚能飲酒吃肉，談笑自若，咱們葉大人竟也不遑多讓，想來也是天上的武神仙下凡，實令我等五體投地！”

在場眾人半是奉承半也真心稱奇，殊不知這葉大人既不是武神關二爺，也不是七情斷絕，六感全無。

割肉去痂，削皮斷筋，直至刀尖入骨三分。鮮血流了滿身滿地，葉千琅臉色微白，神態依舊平靜。

須知這點痛於他實算不得什麼，當日那穿心一刀，才是此生最痛時候。

熹宗這座靠山終是倒了，魏黨人人自危，有勸他自立的，也有勸他請辭的，倒是魏忠賢沒慌也沒亂，一雙鷹眼緊盯思宗，照舊按兵不動。

實則比起那些一味勸進的心腹與爪牙，這老閹狗雖大字不識，倒比那些學富五車的翰林元老更識時務，知輕重，人人想當皇帝，可這帝業到底不是誰都能成的，霸才與霸氣缺一不可，還須兩分天賜我取的時機與運氣。

比起孤注一擲去奪帝位，他更掂得自己斤兩，樂得維持現狀。何況在他眼裡，姓朱的皇帝裡靠譜的原也寥寥無幾，尤是近來幾位，武宗好“豹房”，世宗嗜“紅鉛”，光宗命喪紅丸就作了“一月天子”，熹宗成日裡鑿鑿弄弄儼然是個“木匠皇帝”，這些掌八荒四合的真龍天子非是貪淫好色之徒，便是懦弱無能之輩。

這思宗是又一個扶不起的阿斗，還是胸懷大明江山的中興之主，合著還能再觀摩觀摩，沒到非得魚死網破的那一步。

偏偏這新帝的脾氣心思好似重重深山霧，虛飄飄的不教人瞧個真切。今兒賜了魏良卿免死鐵■，明兒又廢除了東廠刑獄，一會兒示好，一會兒削權，合著糖跟鞭子哪個都不能少，這忽親忽疏的態度，實難琢磨得緊。

這場皇帝與太監的角力長達兩個月之久，京門九衢間人頭熙攘，熱鬧如常，太和殿上卻是一派山雨欲來前的暗流洶涌，如此真真假假地互相猜忌、試探與對峙，終是崇禎帝突然發難，先打發走了宮中的客氏，又設計迫使兵部尚書崔呈秀主動請辭回鄉。

崔呈秀何許人也？既是魏忠賢的堅實一臂，也是魏黨中真正掌權的一隻大手。

若說一開始魏忠賢還抱有僥倖之心，想著能繼續當他呼風喚雨的九千歲，眼下這形勢竟是再不能揣著明白裝糊塗，必得給自己備一條後路了。

於是著了一些人尋了一匹駿馬送去葉府，說是碰巧又見一匹不啻赤兔的好馬，知他失了雪魄之後，一直沒尋著合心意的坐騎。

那一撥人送馬而來卻一時不走，滿屋滿院地張望打量，看似無意地問了一聲——自打這葉指揮使自漠北迴來，九千歲偶或旁敲側擊探一探口風，可真真正正、明明晃晃的也只問過這一回。

“廠公令我等問一句大人，東西拿回來了嗎？”

眼前端的是匹好馬，蹄骨堅硬，肌肉賁張，毛色白中泛金，其魁偉雄奇之態尤甚雪魄，想必也真能與赤兔一爭。葉千琅將目光自馬身上挪開，平靜回道：“勞煩回稟廠公，卑職失職，有負廠公重托。”

提及赤兔馬，免不得就得想到呂奉先，葉千琅心裡明鏡也似，這是魏忠賢變著法兒地刺探自己到底起沒起異心。

這些年葉指揮使不爭浮名，不攘虛利，雖是魏黨之中最利的一柄殺器，指哪兒打哪兒是從未有怨尤，倒也一刻不忘提醒自己，順境尚有烹狗藏弓之虞，何況目下已是大廈將傾，他魏忠賢知道以那件稀世的寶貝討好新帝，自己卻也不傻。

幾姓家奴都無關痛癢，活下去才最要緊。

這廂魏氏一黨琢磨不透新帝的心思，各個惶惶不可終日，那廂十七歲登基的崇禎帝卻也如履薄冰，不敢有半刻掉以輕心。

朱由檢不像他那隻喜歡做木匠的哥哥朱由校，他有心學堯舜之治，亦有心做中興之主，雖早已視這位囂張跋扈的九千歲為眼中釘，卻也知道撫剿並用，不能惹得狗急跳墻。他一面厚待魏黨眾人，一面又力圖在內閣與六部中安插自己信任的東林黨人——雖不能明著就替左楊二人昭雪，倒也唰唰一揮朱筆免去了餘黨連坐，又一舉平反了萬歷年間的幾樁冤獄。

朱由校在世時不愛上朝，彼時當朝秉政的正是九千歲。而今弟弟掌權，明面上對這司禮監秉筆太監也不能怠慢，故每召內閣大學士等議政，也必召魏忠賢覲見。

自新帝登基，魏忠賢出入太和殿自得萬分小心，一聽皇帝召見，立時便傳了葉千琅與自己同往。

太和殿內，崇禎斂容道：“而今匪患四起，遼東吃緊，朝廷正值用人之際，幸得漠北穆氏土司收編了強寇一刀連城，主動出兵援遼，於渾河大敗後金四貝勒莽古爾泰。朕已加撥穆氏土司白銀萬兩、加封一刀連城為鎮西將軍，讓他們為朕攘外安內，興邦定國！”

不待九千歲生疑發問，另一太監的一聲尖細喉音已響徹金殿：

傳穆氏土司單小虎、鎮西將軍一刀連城覲見——

右半邊身子莫名一疼，葉千琅應聲回頭，先一眼瞧見單小虎，目光移向他的身旁，又見一個身形頗為熟悉的白袍人。

那人戴著一隻黃金面具，跨過雲龍浮雕旁的層層台階、踩過二尺見方的御窯金磚，一步一步，走向那高高在上的金漆龍椅。