畫事未平，庫房帳目又起波瀾。
春炭將盡，入夏新炭未到，內庫短銀三十兩。管事婆子指稱是新例折耗，實則炭價未漲。秋宜取舊簿比對，發現兩個月前就有小額「暗耗」：每十兩多出半錢。積少成多，正好合了三十。

她不聲張，先喚來掌炭小廝與記帳丫頭，逐條問賬。兩人跪得瑟瑟，口供支離。午後，她請太夫人移步正堂，將三簿同置案上：「此為前年、去年、今年之簿，價未變，折耗多生。請太夫人試觀，妾不敢自專。」

太夫人掃一眼，臉色沉灰。秦姨娘卻笑，仍要替人打圓場：「小人粗心，夫人何必苛——」
秋宜不急不緩：「秦姨娘掌寧園多年，園中炭火亦由姨娘簽收。姨娘素來精明，若說不知，未免輕了姨娘名聲。」

秦姨娘一滯，終無話。

謝寧安至，靜立旁席。秋宜向他一禮，仍面向太夫人：「小人犯錯，當罰。然此事涉園中眾人，若就地重責，恐生寒心。妾意：一者清退管事與記帳，二者寧園更換供貨、價明榜示，三者今年春宴賞例削半，由妾私房補足，不動公帳。」

她以退為進，既不撕破，也不縱容。太夫人看她一眼，點頭：「依夫人。」

堂散，秦姨娘請罪。秋宜只說：「姨娘管園辛苦，去歲花事極好。人錯可改，名節尤貴。我既替姨娘留一步，望姨娘也替我留一步。」語氣不軟不硬，既給台階，也釘了釘子。

回東院，謝寧安立在簷下，目色帶笑：「今日妳勝在‘不傷人’三字。」
她笑意很淡：「不傷人，也要不傷理。」

他忽近一步，取簪束她微亂的髮，指腹掠過耳際——僅一瞬，便收手：「風起。」
那極輕的觸碰比擁抱更亂人心。她忍著臉熱，低聲：「嗯。」

簷外落花旋成細紗，堂前的一番清議，讓內院第一次真正服她。