離京都越近，人流與車流則越繁雜，各個驛站宿場或關卡守衛，在看到勝元家的家徽後，連盤查都不敢造次，簡單看過通行木牌後，就直接放行。

那漆黑底色上的金色櫻花，成了他們最便利的通行證。

往來人漸雜，馬益多，靜夫人也放下車簾，在轎內休憩養神，而鶴千代擔心母親無聊，便常用言語形容路況與所見所聞。

「一些學著洋人穿著的土包子，竟把襯衫當作外套⋯⋯」

「母親大人，驛道旁有兩隻山猴盯著我們，莫不是想索要飯糰？我可不是桃太郎⋯⋯」

「前方再十餘里就到京都了，母親大人。」鶴千代語氣難掩興奮，指著眼前的約五公尺高的土壘，壘上滿是竹林屏障：「由土壘上的竹林，形成簡易的方形圍牆，跟之前母親大人說過一樣，沒有變呢！」

「有些事物，是沒那麼容易改變的。」靜夫人的回應透過簾子，傳到轎外。

「竹牆外側倒是有壕溝，還算可以，只是那竹林也不甚茂密，有些地方還有雜草橫生。」鶴千代皺起眉頭。

靜夫人在轎內覺得有些好笑，自家孩兒竟然對京都的防禦能力品頭論足，宛若是負責城防的大臣。

「母親大人，我們稍停一下，勇盛在前方跟城門守衛交涉。」

壓隊的慎之助見隊伍停下，也從隊尾拍馬上前到中間，來到鶴千代身旁。

「慎之助。」見親衛上來，鶴千代遙指前方的勇盛：「你等等先去找主公大人稟報，勝元家的屋敷應是在御所之南，靠近城牆的位置，據聞京都是如同棋盤般的都城，理當不會太難尋找。」

「是的。」慎之助在馬上對少主躬身，雙腳一夾馬腹，往前而去。

剩餘幾人在城門前等待通關，鶴千代對在轎旁睜大雙眼的小雪微笑：「緊張嗎？」

小雪搖搖頭，側目仰望少主：「少主大人為什麼像是來過一樣？」

鶴千代大笑：「書中自有黃金屋，看多了書，稍微能養出凡事鎮定的氣度。不聊了，母親大人，我們準備進城。」

轎起，馬行，人走。

他們從南方進城，遠遠就能瞧見北方典雅的京都御所屋頂，道路兩旁多是狹窄的木造長屋，前方靠近街道的一面是店鋪，後頭則應是商人或平民所居住的起居室。

繼續往北走，馬蹄在夯實的「三和土」街道上，發出喀喀聲響，脫離了長屋，進入木造平房區，房外有小庭院，院外由竹籬笆或是矮土牆環繞。左方赫然顯現一座巨大的要塞，高聳的石牆與寬闊的壕溝，和周圍的小院宅邸形成強烈的對比。

在他們經過這個要塞時，還看到一隊身穿新式軍服的衛兵列隊踢步。鶴千代騎在馬上，他伸長脖子，瞇眼看向要塞，若沒猜錯，應當是父親曾說過的「二條城」，被新政府用來進行現代軍事訓練的據點。

看著那些新軍參差不齊的模樣，護衛的武士們紛紛露出不屑的神情，反倒是鶴千代收起遊玩的心態，嚴肅的觀察，那些士兵主要背著笨重的前膛槍，不過型號他卻分辨不出來，畢竟這種古代武器，通常只會出現在博物館中。

而正在操練他們的教官，應是法國人，他正努力糾正底下那群蝦兵們的步伐，時不時發出「梅爾德（Merde）」、「克雷坦（Crétin）」等痛罵聲。

沒有多看，隊伍繼續往前。

更北，離京都御所越近，木造小平房轉變成較大的宅邸，一座座應都是高級武士的居所，還能看到好些「長屋門」在兩側，往來人流也稀疏許多。

繼續向北，直到鶴千代能看見御所的石磚圍牆時，眾人才看到了氏尾宗矩和慎之助領著幾位隨從，在路邊等候他們。

鶴千代下馬拜會父親的臂膀，氏尾宗矩也恭敬地跟主母與少主問候，之後一行人，在引領下，紛紛踏入武家屋敷的長屋門，來到勝元家在京都的宅邸。

勝元盛次此時並不在家，隨從將行囊等物品搬到倉庫，武士們紛紛卸甲，到大廣間休憩吃茶，侍女則領著靜夫人到後院的御寢所安頓。

鶴千代順著緣側，大致走了宅邸一圈，確認大廣間、風呂、下男下女部屋、土藏、等等個別的所在，最後才在主庭園找了一座有樹蔭遮蔽的石椅坐下。

他看著水池裡的鯉魚悠游自在，那午後的陽光，映得池面粼粼波折。

在歷經了一個月的旅途奔波，總算⋯⋯能稍微放鬆了。

他望著池中爭食的錦鯉，思緒隨著水面的漣漪散開，難得享受這片刻的寧靜，直到一個沉重的腳步聲踏碎了這份安詳。

「少主。」

鶴千代轉頭，看到氏尾宗矩一臉肅穆，身穿深藍色的小袖，漫步來到他身前。

鶴千代連忙起身，他可不敢在這位面前造次。

「主公大人吩咐，一週後，替您舉辦元服禮。」

「提前舉辦？」

「屆時，都城所有公卿，從五攝家、清華家，甚至一些新政府的官員也會到來。」氏尾宗矩手壓著佩刀，沉穩道。

這代表父親大人想對外進行某種宣示？不過⋯⋯提前舉辦的話，多香姑母縫製的禮服應該就穿不上了⋯⋯

氏尾宗矩見少主有些走神，加重音量：「新晉的官僚，垂涎著向上的通道，老朽的貴族，鄙視著暴發戶的崛起，鶴千代⋯⋯」

「是？」鶴千代驚醒，氏尾殿這是想要說什麼？

「京都是吃人的窟窿，對敵人仁慈，就是將自己置於死地。」氏尾宗矩緊抓著刀柄，雙眼炯炯盯著少主：「主公大人雖然身為帝師，看似位高權重，但身處新舊交替的中心，稍有不慎，就是覆滅之災。鶴千代樣，請武裝起來，從裡到外，從內心到鎧甲，請替主公大人做那把出鞘的利刃，將那些藏於陰暗中的宵小，全都斬於刀下！」

鶴千代激靈肅立，接著深深鞠躬。

見終於點醒了少主，氏尾宗矩才放鬆了握住刀柄的手。