明治二年。

在天皇頒布《一世一元之詔》後，確立了天皇在位期間，只會用一個年號的制度，也讓政府官員與百姓，免除了頻繁更換年號與改元的舊舉。

新年之始，新政府就頒布了制度的變革。

首先，關於版籍奉還的體制深化，也就是讓各地大名改為各藩與藩知事的制度，經過約半年的調整與試行後，針對施行良好的薩摩藩、長州藩、土佐藩、肥前藩，共同提出了《建白書》。

該建白書，將版籍奉還此事，白紙黑字的公告天下，確立了「版」也就是土地，「籍」也就是人民，全數收歸於國有，並誠懇的建議藩主，也就是藩知事，撤除他們的統治權。

然後是人事的變動。

自上而下，一條忠香晉身太政大臣，成為眾官之首，三條實美任左大臣，統理眾務，糾正不當者，得以彈劾之。右大臣懸空。

勝元盛次因去年平息東北藩亂，賞典錄永世兩千石；大久保利通兼任內務卿，木戶孝允兼任刑部卿，板垣退助兼任農務卿，大隈重信兼任大藏卿（似財務卿）。

山縣有朋因鎮壓脫隊軍有功，任兵部少輔，不過因為大村益次郎重傷昏迷，故暫代軍務大輔。

從表面上來看，門閥公卿升官了，參議大員擔子變重了。然而實際上，太政大臣是沒有實權的「榮銜」，雖然位高，權卻不重，講白了，就是明升暗降。

至於參議的各項兼任，就更好理解了：擴權。

這當中，高層人事異動裡獨獨漏掉的那人，大納言，岩倉具視，於元月下旬，再度向天皇進言，遷都東京。

於是甫回京都未滿一個月的天皇動向，再度成為天下關注的焦點。

不過這些對於勝元信忠來說，已經不是眼下最要緊的事。

天高皇帝遠的薩摩藩，再度迎來武力擴充的巔峰。

年初信忠接納了一批脫隊軍的潰兵後，披甲之士再度來到了五百之數。他順勢將本來抵禦襲擊有功的北方武士，擇優納入了親衛隊中，使得數量恢復到一百。至於薩摩的本地武士沒有變動，依然是兩百之眾，剩餘的北方武士與新進的歸降武士，合計約兩百。

此外，還有兩隊持後膛槍的新式衛兵，被島津家派遣到山莊裡長期駐守。

薩摩藩並沒有因為大村益次郎被刺殺，而停止武力的擴張，相反的，還更加積極的籌備新式軍武，這當中，島津久光採納了養外孫的建議，嘗試組建砲兵部隊。

火砲的鑄造與射線校準，脫離不了最新式的科技，因此島津家在年初就派遣部隊，前往目前掌握最前沿技術的肥前藩，拜訪鍋島氏。

如果說長州藩地靈人傑，薩摩藩軍武強盛，那麼肥前藩就是我朝最先進的蘭學重鎮，是現代化工業與科學研究的技術中心，不僅能夠鑄造青銅砲，甚至還能建造軍艦，是幕末各藩積極巴結討好的四大雄藩之一。

既然外公已經遣人去聯繫鍋島氏，那信忠在獲得小松帶刀的背書後，也派人去聯絡另外兩家。

他讓中島廣太郎領著人馬，前往福岡藩，拜會黑田氏。福岡藩位於九州的最北端，是連接本州的窗口，也可以說是九州門戶的守護者。其中，下關與門司的海路要道，更是重中之重，不容有失。

再讓小林慎之助帶著隊伍，去熊本藩，拜見細川氏。熊本藩是整個九州的糧倉，肥後平原土壤肥沃，稻米產量極高。當其他藩在發展軍武、科技、轉口貿易時，這裡源源不絕的糧食供給，成為不可忽視的農業根基。

雖然服喪期間的勝元信忠無法外出，但各個藩主還是可以派人來山莊與他會晤洽談。

因此天皇在三月初再幸東京時，薩摩藩也跟九州的三大藩陸續締結了盟約。

首先是熊本藩的細川氏，他們不想參與幕末的政治漩渦，在光譜上偏向中立保守。因此信忠與他們簽訂了農商採購的長期合約，薩摩藩會大量採購他們的稻米，而熊本藩則以此換購他們的黑糖與海外的稀有進口品。

第二份合約是跟福岡藩的黑田氏簽訂的，他們本身就是以轉口貿易發家，相較於政局上的發展，他們更在意商業上的開拓。所以信忠把薩摩藩絕大部分的特產品，像生絲、黑糖、礦藏，通通拉往北九州給黑田氏，讓他們代銷出口，換取福岡藩在政治面的支持。

最後簽署條約的是肥前藩的鍋島氏，兩大雄藩簽訂的是互惠盟約，薩摩藩提供武裝防衛力量，以及進口的西洋武器讓對方拆解研究，並溢價買進對方產製的火砲，相對應的，肥前藩的科技進展成果會與薩摩藩共享。

「為什麼要讓黑田氏替我們賣特產品呢？」

大廣間，中島廣太郎、小林慎之助、馬場龍之介，跪坐於右側，左側是姑母多香、中島飛源與中島馬太郎。

已經七歲的中島飛源，面貌似父，雙眼細小，在聽完信忠的聯盟策略後，好奇地問。不過他才剛問完，眾人便轉頭看向他，讓他害羞地低下頭。

「我們自己就有海港，為什麼不自己賣就好，對嗎？」信忠笑著問。

飛源猛點頭，這個年紀，正是對什麼都好奇的時候，像其他人，早就習慣了聽從信忠的安排，反而不太會多問⋯⋯不過，如果勇盛還在的話⋯⋯

信忠舉起雙掌，立在空中：「假設我們薩摩藩總共有十人，其中七人當武士，剩下三人去當商人賣特產，每年可以賺一百兩，分給十人，每人獲得十兩。」

信忠彎下手指：「現在我們把特產讓黑田氏去賣，這樣我們有九人可以當武士，剩下一人去當商人，每年賺的一百兩，分十兩給黑田氏，我們得到九十兩，分給十人，每人獲得九兩。」

「十兩變九兩，這樣不是虧了嗎？」飛源著急的追問。

「但是。」信忠露出大大的笑容，看向中島廣太郎：「我們的武士從七人，變成了九人。」

飛源愣了一下，看著自己的手指。

中島廣太郎微微點頭：「少主大人的用意在於將我藩的優勢擴大，讓各藩協力支援，以便我們朝著軍武發展。」

「這樣是好，還是壞呢？」飛源皺眉看向信忠：「錢變少了，武士變多了。」

「沒有好壞。」信忠微微一笑，或許這對飛源和已經分心在看戶外的馬太郎來說，還太難，但對於大廣間的其他人來說，卻是能夠充分理解的：「只有取捨。」

「我們犧牲一點利潤，換取軍武的發展，是我們的取；黑田氏為了一點利潤，捨棄了政途的發展，是他們的捨。取捨之間，從來沒有好壞優劣之分。」信忠眨眨眼，環視眾人：「我們的取得多的地方，也就是我們更關注的地方，也將會成為我們成就的所在。」

「沒有好壞，只有取捨。」飛源的腦子有點脹，眼珠一轉，歪頭：「那我們⋯⋯為什麼不全都取呢？」

眾人一愣，接著大笑，連多香也掩嘴，笑得飛源一頭霧水。

「貪心的小子。」中島廣太郎無奈的看著長子。

信忠倒是認可的點頭：「如果能全都要，誰又想取捨呢？不過，飛源⋯⋯」