「在下⋯⋯沒有答案。」副島參議低下頭，語音蕭索：「十七年前，美國的黑船駛入江戶灣後，要一直到兩年前，幕府軍才倒台⋯⋯但大清國⋯⋯早在十餘年前就開始求變了。」

茶室裡的眾人，紛紛把目光投向副島參議，被他話中的壓力給澆熄了交談的興致。

直到晚風徐徐吹起，才稍微吹散了那股壓抑。

「雖說明面上我們不相往來，但實際上，走私貿易並未斷過。各藩文人仍會到長崎購買漢文書籍，上至門閥公卿，下至青年俊彥，都嚮往儒家經典、唐宋詩集、浩瀚史籍，不說他們，即便是我，也愛讀杜甫，也喜歡書聖筆墨。」鍋島直大輕咳一聲後，娓娓闡述：「因此大清國的變革，在下還是知道一點的⋯⋯」

「喔？」

「簡而言之，在朝廷的高速轉動之下，他們引進了火砲，建立了船政局，喊出了『師夷之長以制夷』的口號，並以『君子當自強不息』的古語，不斷勉勵上下，並在幾年前平定了一場宗教導致的內亂。」

副島參議接過話，表情帶著憂慮：「如果說，英、法等異國打開了幕府的枷鎖，給自大的武士當頭棒喝，那麼他們透過幾次的戰爭，則是喚醒了大清國這頭沈睡的雄獅。」

無知者才能無畏，當你知道的越多，瞭解得越深，就會越沈默，對這個世界⋯⋯越是敬畏。

「大清國之前是明王朝，當時足利將軍還遣使渡海，去接受明皇帝的冊封，成為藩屬。」副島參議看著窗外，遙想文獻上的記載：「明之前呢？是大元朝，如果不是神風保佑，你我今天，恐怕不僅要學漢語，還得會說蒙古話。」

勝元信忠站起身，鞠躬拱手：「不愧是精通海外之事的參議大人。」

「信忠殿。」副島參議同樣站起身，看著眼前的清秀俊才：「當雄獅醒來，就會朝四周揮爪，我觀看那千年帝國的史書，浩瀚篇幅，字裡行間都是血色，盡是帝王將帥以血骨為墨，沾寫而成，是一步一腳，不斷向外擴張的戰爭史啊⋯⋯」

即便信忠是幾百年後星際時代的地球人，但對於近古的東亞史，也不甚明瞭，「歷史」這種只要詢問 AI 就能得到解答的學科，會深入研究的人其實是少之又少。

因此他只依稀記得，中國與日本最終都會走上強國之列，至於怎麼走的，過程有什麼碰撞，誰勝誰負，還是互有勝負，他根本不清楚。

「或許，我們派了許多人去英國、法國、美國⋯⋯」信忠猶豫道：「卻忘了讓人也去大清國看一看，瞧一瞧。」

鍋島直大和副島參議對視一眼，頷首認可。

「我回東京後，就跟參議院提議。」副島參議伸出手。

勝元信忠也伸出右手，和這位西裝筆挺的參議大員握手。

「大清國地大物博，豪傑輩出，多少風流人物。」一旁的鍋島直大出聲讚揚，話裡帶著一點嚮往與拼比。

「我們曾向大唐全面學習過，如果雄獅覺醒，我們也能看清他是如何富強的。」副島參議的謹慎裡，則有一些恐懼和應對。

「對了。」信忠放開對方的手，不經意的提問：「聽說東京要鋪設鐵路了？」

「是⋯⋯正焦頭爛額呢⋯⋯」

當信忠在肥前藩與新結識的參議交流時，京都的二條城，山縣有朋正在與長官辭別。

指揮所大門前的石板地光滑潔淨，煤油燈在兩側牆上掛列。

衛兵分成三班離去，第一班在傍晚時，攜帶槍砲與彈藥，率先出發。第二班此時正在整裝，待長官交接完畢，就會護衛山縣少輔離開。而最後一班將在明早將剩餘的物資打包，壓後跟上。

「我就不送了。」

大村益次郎站在大廳，雙手負在身後，眼神疲憊，煤燈的光映在他的臉上，使得油光浮現。

「大人請多保重。」山縣有朋躬身。

「嗯⋯⋯」大村益次郎深深吸口氣，上前一步，扶起山縣有朋。

「感謝先生的教誨。」山縣有朋挺直了身，語音有些僵硬。

「嗯。」大村益次郎罕見的露出笑容，溫和的拍了拍他的肩膀。

一旁的親衛快步上前敬禮：「報告，人員到齊，隨時可以出發。」

「好。」大村益次郎和山縣有朋同時開口。

兩人一愣，大村率先搖頭，輕聲說：「滾吧⋯⋯」

山縣有朋，立正，敬禮。朗聲大喊：「感謝長官的教誨，謝謝大人的指導，有朋能有今天，全賴您的栽培，日後有所差遣，一紙書信，在下必當竭力以赴！」

大村益次郎看著他，就像看到了外派前的山田顯義，好像⋯⋯當初也是這樣對自己說著類似的話⋯⋯

大村知道自己應該要說點什麼，激勵一下，鼓勵一下，把屬下的心給抓一抓，讓他對自己更感激，更俯首，但他突然之間，竟覺得有點累了，於是輕輕點頭，轉身，往辦公室走。

山縣有朋在原地愣愣的看著長官的背影，有點詫異⋯⋯

竟然沒有罵他？

沒有怪他？

如果當初參議院的調令下來後，他極力婉拒的話，那麼派去東京的人選，應該還會是大村大人。

只是他不甘心⋯⋯真的不甘心⋯⋯如果是他擔任長州藩的常備軍指揮官，說不定根本不會有脫隊軍的叛亂⋯⋯如果是由他來訓練鎮台軍，說不定東北藩亂根本不會派勝元大人率領藩兵去平定⋯⋯如果⋯⋯

他經過幾夜的掙扎後，決定用沈默來試探大村長官的反應。

只是大村益次郎不知道是怎麼回事，沒有極力爭取，也沒有叫他推辭，更沒有透過各種關係去更改調令。

因此，事情就這樣拍板了。

山縣有朋看著大村大人的背影消失，緩緩放下敬禮的手。

此時此刻，他大概是明白了，他不再會是能夠聽到先生教導的學生了。

當大村大人不再罵他，而是溫和地拍著他的肩，他就已經從那位嚴厲的先生，轉變成政府同僚的軍務大輔了。

山縣有朋用力閉上眼，雙拳緊握，握到指甲刺痛掌心。

然後睜眼，看著眼前空蕩的大廳，回身，對肅立的衛兵，下令：「出發！」

山縣少輔，上任東京。

軍務大輔，留守京都。