這一年，台北的夏天似乎比往年都要漫長且難熬。空氣裡總是瀰漫著一股濕熱的霉味，像是吸飽了水的舊海綿，沉甸甸地壓在每一個為生計奔波的人的肺葉上。對於十歲的小宇和二十七歲的方浩來說，這個夏天不再有童話般的濾鏡，生活露出了它最猙獰且真實的獠牙——貧窮。

自從那次與父母決裂後，方浩徹底失去了原生家庭的支持。雖然他在銀行工作，看似光鮮亮麗，但在這個寸土寸金的城市裡，一份基層主管的薪水要支撐兩個人的開銷，還要應對房東無止境的漲租要求，顯得捉襟見肘。為了多賺點錢，方浩在下班後接了一些私人的財務報表整理和翻譯的兼職，這讓他本就疲憊的身體更加透支。公寓裡那台老舊的冷氣機在這個最需要它的季節徹底罷工了，發出幾聲嘶啞的喘息後，便只送出帶著塵土味的熱風。維修師傅上門看了一眼，報出了一個讓方浩皺眉的價格，最後他只是客氣地送走了師傅，從雜物間翻出了兩台電風扇。

「先湊合著吹吧，等下個月發獎金了再換新的。」方浩穿著汗衫，手裡拿著蒲扇，一邊給正在寫作業的小宇搧風，一邊愧疚地笑著說道。他的眼窩深陷，顴骨比一年前更加突出，那雙曾經溫潤的眼睛裡佈滿了紅血絲，只有在看向小宇時，才會勉強聚起一點光亮。

小宇坐在書桌前，十歲的他個子抽高了不少，脊背挺得筆直。他穿著洗得發白的棉質T恤，額頭上滲著細密的汗珠，手裡的筆卻沒有停。他聽出了方浩語氣裡的窘迫，也看懂了那個笑容背後的苦澀。小宇沒有說話，只是默默地把電風扇的頭轉向方浩那邊，固定住。

「我不熱。」小宇平靜地說，儘管他的後背已經濕透了。

這一年，小宇深刻地體會到了一件事：智商在絕對的物質匱乏面前，顯得如此蒼白無力。他可以輕鬆解開國中的數學題，可以背誦複雜的晦澀古文，甚至能看懂方浩帶回來的那些金融走勢圖，但他無法變出錢來。他無法用數學去支付昂貴的電費，也無法用文言文去說服房東不漲房租。

現實給了這個自視甚高的天才兒童狠狠一記耳光。

學校裡流行一種昂貴的戰鬥陀螺玩具，班上的男生幾乎人手一個。小宇對那種幼稚的塑膠玩具嗤之以鼻，直到有一天，他看到隔壁班的男生用那個玩具換走了另一個同學一星期的零用錢。那一刻，小宇那顆早熟且功利的大腦開始飛速運轉。他覺得自己發現了商機。他不需要玩具，但他可以提供「服務」。他發現很多同學為了玩遊戲，根本不想寫作業。於是他私下裡開展了一項業務：幫同學寫作業，根據難度和字數收費。

起初，生意很好。小宇模仿筆跡的能力極強，他故意把字寫得歪歪扭扭，還會故意做錯幾道題，以防被老師發現。他看著手裡攢起來的硬幣和皺巴巴的紙鈔，心裡湧起一種隱秘的快感。他想著，等存夠了錢，就可以給浩買那個他看了好幾次卻捨不得買的按摩枕，或者修好那該死的冷氣。他覺得自己掌控了規則，覺得自己能替浩分擔了。

然而，十歲的孩子終究只是孩子，他低估了人性的惡意，也高估了自己的掌控力。

生意做了不到兩週，就被六年級的一個「大哥」盯上了。那是個發育得像座小塔一樣的男生，叫趙猛，是學校裡出了名的混混。那天放學，小宇被趙猛和幾個跟班堵在了廁所裡。

「聽說你很會寫作業啊？」趙猛嚼著口香糖，居高臨下地看著瘦弱的小宇。

小宇靠在冰冷的瓷磚牆上，手裡緊緊攥著書包帶子。他試圖保持冷靜，大腦飛快地計算著逃跑路線和求救機率。但在絕對的體型差異和人數優勢面前，所有的計算結果都是零。

「我不幫六年級的寫。」小宇盡量讓自己的聲音聽起來平穩，「我們課程不一樣。」

「誰讓你寫了？」趙猛嗤笑一聲，伸出一隻髒兮兮的手，「我是來收保護費的。你在我的地盤上做生意，不用交稅啊？把你賺的錢都拿出來。」

「那是我的錢。」小宇的眼神冷了下來，像是一隻被逼入絕境的小狼，「憑什麼給你？」

「憑這個。」趙猛揮了揮拳頭，然後猛地推了小宇一把。

小宇踉蹌著撞在洗手台上，腰部傳來劇痛。他咬著牙，沒有叫出聲，只是死死地盯著趙猛。他不服氣。明明這些人蠢得連乘法表都背不全，明明他比這些人聰明一百倍，為什麼現在被羞辱的是他？

「不給是吧？」趙猛失去了耐心，對著跟班使了個眼色，「搜他身！」

幾隻手粗暴地在他身上亂摸，書包被扯下來，裡面的書本被倒了一地。那個藏在夾層裡的舊錢包被翻了出來。那裡面有三百多塊錢，是小宇這兩週一筆一筆攢下來的，全是十塊、五十塊的零錢。

「喲，還不少嘛。」趙猛把錢掏出來，得意地塞進自己口袋，然後把空錢包扔在小宇臉上，「謝了啊，書呆子。以後每週五這個時候，記得準備好錢。不然見一次打一次。」

他們嬉笑著走了，還順腳踩髒了小宇散落在地上的課本。

廁所裡只剩下小宇一個人。他蹲下身，撿起那個空蕩蕩的錢包，手指在劇烈地顫抖。不是因為恐懼，而是因為極度的憤怒和屈辱。他引以為傲的智商，在原始的暴力面前一文不值。他精心設計的商業模式，被最簡單的搶劫摧毀了。他想哭，但他記得方浩說過不喜歡愛哭的小孩，於是他死死地憋著，眼眶紅得像要滴血。

他一頁一頁地擦乾淨課本上的腳印，整理好書包，洗了一把臉，對著鏡子練習了五分鐘的微笑，直到確認看不出任何破綻，才走出學校。

那天晚上回到家，小宇沒有提起這件事。他看著方浩疲憊地吃著泡麵，心裡那種無力感幾乎將他淹沒。他不能告訴浩，因為告訴浩除了讓浩擔心、自責、甚至去學校受辱之外，沒有任何用處。浩也沒有錢，也沒有強壯的身體去對抗那些壞學生。

他們是弱者。在這個弱肉強食的世界裡，他們是待宰的羔羊。

挫折接踵而至。或許是連續的高溫加上過度勞累，那個週末，方浩病倒了。

起初只是咳嗽，方浩沒當回事，吃了兩顆成藥繼續工作。到了半夜，小宇被一陣急促的喘息聲驚醒。他爬起來，摸到客廳，發現方浩蜷縮在沙發上，渾身燙得像塊炭，嘴裡說著胡話。

「浩！浩！」小宇嚇壞了。他拍打著方浩的臉，但方浩只是迷迷糊糊地睜開眼，眼神渙散，認不出人來。

恐懼像一隻冰冷的手，瞬間攥住了小宇的心臟。這是他這輩子最害怕的事情——浩會死嗎？如果浩死了，他就真的什麼都沒有了。

「醫院……要去醫院……」小宇慌亂地跳下沙發，去翻方浩的錢包。

錢包裡只有幾張百元鈔票和幾張信用卡。小宇知道，這幾張卡早就刷爆了，是用來拆東牆補西牆的。他拿著那幾百塊錢，手抖得厲害。這一刻，他不再是那個心機深沉的少年，他只是一個無助的十歲孩子。

他費力地把方浩扶起來，方浩沉重的身體壓得他差點跪在地上。

「浩，堅持一下，我們去醫院……」小宇咬著牙，眼淚終於忍不住掉了下來。

從四樓把一個成年男人扶下去簡直是不可能的任務。好不容易挪到了門口，方浩腿一軟，整個人癱倒在地，連帶著小宇也摔了個狗吃屎。

「小宇……」方浩似乎清醒了一點，聲音虛弱得像蚊子叫，「別……別去醫院……太貴了……」

「不行！你燒得很厲害！」小宇哭喊著。

「真的……別去……」方浩費力地抓住小宇的手，掌心滾燙，「去藥局……買退燒藥……還有消炎藥……我睡一覺就好……聽話……」

小宇看著方浩堅決的眼神，那是對金錢的恐懼壓倒了對死亡的恐懼。貧窮不僅剝奪了生活的尊嚴，也剝奪了生病的權利。

小宇抹了一把眼淚，把方浩拖回沙發上蓋好被子，然後抓著錢衝出了門。

凌晨的街道空蕩蕩的，路燈昏黃。小宇赤著腳穿著涼鞋，在柏油路上狂奔。最近的藥局在兩條街外。他跑得肺都要炸了，心裡只有一個念頭：救浩。

藥局的值班窗口亮著燈。小宇踮起腳尖，趴在窗口，氣喘吁吁地說：「我要退燒藥，最強的那種！還有消炎藥！」

藥師是個中年男人，狐疑地看著這個半夜獨自跑出來的小孩：「小朋友，家裡大人呢？這些藥不能亂吃。」

「我爸生病了！他起不來！求求你賣給我！」小宇急得快要跪下了。

藥師嘆了口氣，拿了幾盒藥出來：「這個效果好，但是比較貴，一盒要四百。這個便宜點，一百五，但是副作用大一點，胃會不舒服。」

小宇看著那兩盒藥，又看了看手裡皺巴巴的三百塊錢。那是方浩錢包裡所有的現金。

屈辱。

這輩子沒有這麼屈辱過。

他連給浩買一盒好藥的錢都不夠。他在心裡計算過無數次怎麼省錢，怎麼理財，但在這一刻，數學題沒有答案。

「要……要這個便宜的。」小宇低下頭，聲音小得像蚊子叫。他的臉火辣辣的，像是被人當眾扇了一巴掌。

「還要消炎藥嗎？」

「……不要了。」錢不夠了。

小宇拿著那盒便宜的藥，轉身走進了夜色裡。每走一步，他的心就像被刀割一樣痛。他恨自己。恨自己為什麼這麼小，恨自己為什麼這麼弱，恨自己為什麼賺不到錢。那些被趙猛搶走的錢，如果還在，至少能買那盒四百塊的藥。

回到家，小宇笨手笨腳地倒水，把藥餵給方浩吃。

方浩吞下藥，過了半小時，開始出汗，呼吸稍微平穩了一些。但正如藥師所說，副作用來了。方浩開始乾嘔，胃痛得蜷縮成一團，臉色慘白如紙。

小宇跪在沙發邊，緊緊握著方浩的手，一遍又一遍地說著：「對不起……對不起……浩，對不起……」

他在道歉，為這劣質的藥，為這貧窮的生活，為自己的無能。

方浩迷迷糊糊中感覺到了手背上的濕熱，他費力地睜開眼，看到小宇哭得像個淚人。他想抬手摸摸小宇的頭，卻沒有力氣。

「傻瓜……哭什麼……」方浩虛弱地笑了笑，「又不怪你……」

這一夜，小宇沒有睡。他守在方浩身邊，每隔十分鐘就去摸摸方浩的額頭，換一條冷毛巾。他看著窗外的天空從漆黑變成灰白，看著這間破舊逼仄的公寓在晨光中顯露出寒酸的輪廓。

那種對金錢和權力的渴望，在他十歲的心裡，不再是為了佔有方浩的手段，而是變成了一種生存的本能。

他意識到，如果沒有錢，他連把方浩留在身邊的資格都沒有。貧窮會殺死浩，會把浩從他身邊奪走。

天亮了，燒退了。

方浩醒來時，看到小宇正趴在沙發邊睡著了，手裡還緊緊攥著那條濕毛巾。方浩心裡一陣酸楚。他知道自己昨晚嚇壞這孩子了。他看著天花板上的霉斑，第一次對自己的選擇產生了動搖。如果沒有切斷和父母的聯繫，如果沒有執意要養小宇，生活會不會輕鬆一點？

但他看到小宇那張即使在睡夢中也眉頭緊鎖的小臉，那種動搖又瞬間煙消雲散。

這是他的家人。是他選的。再苦也要撐下去。

方浩輕手輕腳地起來，想去廚房煮點粥。但他一動，小宇就驚醒了。

「浩！」小宇猛地彈起來，眼神驚恐，「你好了嗎？還難受嗎？」

「好了，全好了。」方浩摸了摸他的臉，發現小宇的眼睛腫得像核桃，「嚇到你了？」

小宇搖搖頭，突然撲進方浩懷裡，死死地抱住他的腰。

「浩，我以後一定會賺很多很多錢。」小宇悶聲說道，聲音嘶啞，「我要買最好的藥，買最大的房子，買修不好的冷氣機。我不會再讓你吃這種苦藥了。」

方浩愣了一下，隨即溫柔地笑了，拍著他的背：「好，我相信小宇。不過現在，我們先喝點粥，好不好？」

「我來煮！」小宇搶著站起來，衝進廚房。

方浩看著他在廚房裡忙碌的小小背影，心裡暖暖的。他以為這只是孩子的一句誓言，一種安慰。

但他不知道，這句話在小宇心裡，已經刻成了碑文。

小宇站在爐台前，踮著腳尖攪拌著鍋裡的白粥。米很少，水很多。

他在心裡默默覆盤了這幾天的失敗。

鍋裡的粥咕嘟咕嘟地冒著泡。小宇的眼神在水蒸氣中變得幽深而堅定。

他不再是那個以為自己無所不能的天才兒童了。現實的毒打讓他學會了蟄伏。他要收起自己的鋒芒，變得更乖，更普通，更不起眼。

但在這層普通的外殼下，他要瘋狂地汲取一切能讓他變強的養分。

「粥好了！」

小宇端著碗走出來，臉上掛著天真無邪的笑容，「浩，小心燙。」

方浩接過碗，喝了一口，雖然沒什麼味道，但他覺得這是他喝過最甜的粥。

「真好喝。」方浩誇獎道，「我們小宇長大了。」

「嗯。」小宇坐在旁邊，看著方浩喝粥，眼神專注，「我會長得更快的。」

這個夏天依然炎熱，蟬鳴依然聒噪。那台壞掉的冷氣機依然掛在牆上像個諷刺的裝飾品。日子依然艱難，錢依然不夠用。

但是，有些東西改變了。

那個曾經把方浩當作私有玩具的孩子，現在把他當作了必須守護的生命。

為了守護這個生命，小宇決定，他不介意把自己的靈魂賣給魔鬼，或者變成魔鬼本身。只要能換來力量，換來金錢，換來在這個殘酷世界裡，為浩撐起一把傘的權力。

「浩，那個趙猛……」小宇突然開口，語氣隨意得像是在聊家常。

「誰？」

「沒什麼，學校的一個同學。」小宇垂下眼簾，遮住了眼底一閃而過的寒光，「我想跟他交朋友。」

「那是好事啊。」方浩毫無察覺，「多交朋友好。」

「嗯，我會跟他……好好相處的。」

小宇微微一笑。

既然打不過，那就加入。既然硬碰硬會輸，那就用軟刀子。趙猛喜歡錢，喜歡面子，喜歡抄作業。這就是弱點。