第三部 第一章：秋猎（一）出发

秋高气爽，天阔云舒。帝都城外，旌旗招展，甲胄生辉，一场声势浩大的皇家秋狝即将启程。

清晨的曙光洒在巍峨的宫门之外，这里已汇聚成一片人与马的海洋，肃杀与喧腾奇异交融。

队伍的最前方，是精锐的禁军骑兵与骁勇的猎骑，人数多达数千。他们胯下骏马嘶鸣，蹄铁刨地，身着统一的制式甲胄，兵刃在晨光下闪烁着冷冽的寒光，负责此行围猎与守卫的核心重任，气势惊人。

其后，便是此次秋猎的核心——皇帝的御驾。庞大的御营车驾如同移动的行宫，华丽威严的仪仗依次排开，象征着至高无上的皇权。御驾周围，是数百名精心挑选的侍卫、仪仗官和负责御前事务的官员，秩序井然，鸦雀无声，凸显着帝王的威仪。

御驾之后，是宗室王公的车驾。十数位亲王、郡王及已成年的皇子们位列其中，锦衣华服，彰显着天家贵胄的气派。

紧随其后的，是数十位核心武将，他们大多骑着高头大马，身材魁梧，神情剽悍，带着战场上的杀伐之气，与文官队伍形成鲜明对比。

文臣队列则精简许多，仅有寥寥数位重臣随行——户部尚书需统筹调度粮草补给，礼部官员负责沿途及围场祭祀仪典，翰林院的学士则需记录圣驾言行与狩猎盛况。他们多乘坐在马车中，显得更为沉稳。

队伍的末尾，是后宫女眷的车驾。与往年不同，今年中宫凤驾空缺。皇后娘娘日前突发恶疾，面容生出红疹，需静养不宜见风，故遗憾未能随行。*宫人们私下窃语，都道皇后娘娘这病生得蹊跷，但无人敢深究。唯有极少数心腹知晓，那凤仪宫内，偏方试了一种又一种，娘娘对着铜镜发出的压抑怒火与哭泣，皆因那无论如何也未能完全洗净的墨痕。

取而代之，领衔后宫的是两位高高兴兴随驾的贵妃。

端贵妃李氏，出身高贵，性子爽利明快，尤爱热闹，对骑射之事也颇有兴致，早已换上了一身利落的骑装，期待着在围场一展身手。

静贵妃周氏，性情相对温婉，但心思细腻，也难得出宫门，此刻正含笑与端贵妃低声交谈，看着窗外的盛况，眼中充满了新鲜感。

她们的车驾旁，跟着上百名侍从太监与宫女，负责照料各位主子的起居饮食，车队辎重繁多，缓缓而行。

整个队伍绵延数里，车马喧嚣，尘土微扬，号角声时而响起，低沉悠远，宣告着天家的威仪与狩猎的开始。

然而，无人知晓，在那最为奢华威严的皇帝御驾之内，除了批阅奏折的皇帝本人，还藏了一个人。

只有皇帝最信任的大太监高无庸知道，他亲自安排打点，悄无声息地将海棠送入了御驾内一个巧妙隔出的、相对舒适隐蔽的空间里。主要是因海棠脚伤未愈，根本无法长途骑马或行走，若单独为她安排车驾，规格待遇皆不合规矩，必定引来无数非议窥探。藏入御驾，是唯一稳妥的选择。

（当然，如影随形、无处不在的东宫影卫们——尤其是影七——自然也知晓。他们如同沉默的影子，隐匿在庞大的队伍中，继续履行着太子留下的、保护与监视的双重使命。）

御驾之内，海棠蜷在柔软舒适的软垫上，听着外面震天的声响和车轮滚动的辘辘声，心情复杂万分。而皇帝，则安然坐在外间，偶尔翻动书页，唇角含着一丝无人察觉的、仿佛偷藏了稀世珍宝般的笑意。

庞大的队伍，终于缓缓启动，朝着遥远的皇家围场，迤逦而行。

经过一上午的跋涉，庞大的皇家仪仗终于在午时前后，抵达了早已筹备妥当的京郊皇家猎场。

猎场依山傍水，地域辽阔。放眼望去，只见无数帐篷如同雨后蘑菇般，在一片被平整出来的广袤原野上迅速铺陈开来，秩序井然，却又气象万千，自有一番皇家气度。

整个营地的核心，自然是那座最为宏伟醒目、明黄色帷幔迎风招展的御营大帐。它坐落于地势略高之处，俯瞰整个营地，周围环绕着象征皇权的旌旗和精锐的御前侍卫，戒备森严，如同众星拱月。

紧邻御营大帐的，是几位随行的宗室亲王以及最受倚重的核心武将的营帐。他们的帐篷规模稍小于御帐，但同样宽敞华丽，位置优越，拱卫在御帐的东、西两侧，既方便皇帝随时召见议事，也彰显着他们尊贵的身份和皇帝的信任。太子的营帐理论上也应在此区域，但因他远在他国，故而空置。

稍远一些，但仍在核心区域范围内的，是那几位随行重臣的帐篷，如户部、礼部尚书等。他们的营帐更显简朴实用，位置却也方便皇帝咨询政务。

两位贵妃的营帐则被安排在御营大帐的北侧后方，一个相对清静且安全的位置。她们的帐篷装饰精美，用料考究，周围有宫女太监专门伺候，既保证了她们生活的舒适度，又与前方男性的营帐区保持了恰当的距离，符合宫廷礼仪。端贵妃的帐前甚至已摆上了她心爱的弓矢，静贵妃的帐内则飘出淡淡的熏香。

如同涟漪般向外扩散的，是众多宗室子弟、其他品级稍低的文武官员、宫廷侍卫、禁军以及大量仆从杂役的营帐。这些帐篷规模不一，排列密集，构成了营地的庞大主体。更外围，则是负责警戒和围猎的数千禁军与猎骑的营地，帐篷连绵，马匹嘶鸣，充满了粗犷豪迈的气息。

炊烟袅袅升起，人声马嘶交织，整个营地虽然初建，却已然充满了生机与一种临战前的兴奋感。皇帝立于御帐之前，眺望着这片由他掌控的、暂时脱离了深宫束缚的天地，目光深沉，不知在思索着什么。

而无人留意的是，在御帐后方忙碌穿梭的宫女中，多了一道略显陌生、低眉顺眼却难掩殊色的身影，正小心翼翼地捧着物品，遵循着高无庸的暗中指引，悄然融入了这片喧嚣而庞大的临时宫苑之中。

待庞大的营地初步安顿下来，喧嚣稍歇，已是傍晚时分。夕阳给连绵的帐篷和远处的山峦镀上了一层温暖的金边。

在礼部官员的主持下，一场简短而庄重的祭天、祭山仪式在营地中央的空地上举行。皇帝亲自主祭，身着猎装，神情肃穆，率领宗室王公与文武大臣，焚香祝祷，祈求上天与山神庇佑此次秋猎顺利，人马平安，满载而归。肃穆的祷文声在旷野中回荡，带着一种原始而虔诚的力量。

仪式结束后，夜幕悄然降临。营地中点起了无数的篝火与灯笼，火光跳跃，将夜晚映照得如同白昼。皇帝下令设下小宴，并非精致的宫廷筵席，而是大块的烤肉、蒸饼、烈酒，犒赏今日随行护驾、安营扎寨的军士们。粗犷的笑声、划拳声、豪饮声此起彼伏，充满了军营特有的豪迈与热络之气，与白日的皇家威仪形成了鲜明的对比。

御帐之内，却是一片难得的宁静。外面的喧嚣仿佛被厚重的帐帘隔开，只剩下灯烛噼啪的细微声响。

皇帝褪去了外袍，略显慵懒地靠在软榻上。海棠则安静地跪坐在一旁的小几前，专注地为他烹煮着一壶清茶。热水冲入茶盏，带起袅袅白雾和清淡的茶香，渐渐驱散了一日的疲惫。

皇帝接过海棠奉上的茶盏，轻呷一口，目光落在她被火光映照得格外柔和的侧脸上。

“明日清晨，”他放下茶盏，声音低沉而平稳，“朕会与宗室亲王、武将们率先入林，行‘开头箭’，射些鹿、獐之类的小兽，以示开局。”

海棠闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失落，她知道那样的场合，自己绝无可能跟随。

皇帝似乎看穿了她的心思，唇角微勾，继续道：“你自然不便同去。不过，朕已让人在营地西侧，靠近溪流的那片小林子里，给你圈出了一小块地方，清空了闲杂人等。”

海棠抬起头，眼中带着疑问。

“明日，那里就是你的猎场。”皇帝看着她，眼中带着一丝戏谑和期待，“你不是练了许久的飞簪之术？明日便去那里，尽情地扔。朕已命人准备了充足的……‘箭矢’。”他意指那些金银发簪。

海棠的眼睛瞬间亮了起来，像是被点燃的星辰。

“记住，”皇帝的语气稍稍加重，带着考核的意味，“这也是一场考试。待朕回来，可是要验收成果的。”

不再是困于承欢殿庭院那方寸之地，而是在这广阔的天地间，拥有自己专属的“猎场”，可以肆意练习！海棠心中顿时被兴奋和跃跃欲试的情绪填满，先前那点失落一扫而空，恨不得天立刻亮起来。

皇帝看着她瞬间焕发的神采，满意地笑了笑，再次端起了茶盏。帐外，军士们的欢宴声依稀可闻；帐内，茶香袅袅，灯光温暖，一种奇妙的、只属于他们两人的秘密期待，在悄然滋生。

第三部 第二章：秋猎（二）小小捕猎场

第二日一早，天光微熹，营地便已苏醒。号角长鸣，鼓声雷动，皇帝身着劲装，披挂弓矢，在一众宗室亲王与彪悍武将的簇拥下，意气风发地策马向密林深处行去，开始了秋猎的“开头箭”仪式。

海棠站在御帐附近，目送着那浩浩荡荡的马队消失在林间，心中既有对那盛大场面的向往，也对自己接下来的“狩猎”充满了期待。

皇帝的身影刚一消失，大太监高无庸便悄无声息地出现在海棠身边，低声道：“姑娘，都安排妥了。” 随即，他轻轻击掌两下，六道如同鬼魅般的身影便迅速而无声地汇聚而来。他们身着与东宫影卫风格迥异的黑衣，气息更为沉凝内敛，正是皇帝直属的私人暗卫。

“今日，海棠姑娘的安危就交给你们了。”高无庸对着那六名暗卫郑重吩咐，“陛下有令，万不可出任何差错，务必让姑娘尽兴。”

“是。”暗卫首领简洁应声，声音毫无波澜。

随即，六名暗卫便护卫着（或者说引领着）海棠，朝着营地西侧那片被提前清场的小树林走去。

初入小林，海棠还很是兴奋。阳光透过稀疏的枝叶洒下，空气清新，溪流潺潺。然而，当她看到被圈在这片区域里、用于给她练习“狩猎”的活物时，满腔的热情瞬间冷却了大半。

只见林间空地上，竟散养着好些毛茸茸、雪白可爱的小兔子，还有几只懵懂踱步的肥硕山鸡和羽毛鲜亮的野鸭。它们似乎并不太怕人，偶尔还好奇地歪头看看这群不速之客。

海棠手里的金簪举了又放下，反复几次，最终还是蹙紧了眉头，实在下不去手。这哪里是狩猎，分明是屠戮毫无反抗之力的可爱小动物。

一旁的暗卫首领见状，上前一步，语气平板地建议：“姑娘，这些地上跑的，速度迟缓，以您的准头，猎之也无甚趣味。不若试试天上的飞禽？更具挑战。”

海棠闻言，猛地转头看他，眼中带着一丝警惕和讶异：“你们……怎么知道我的准头如何？”

那暗卫首领被问得一噎，面具下的表情想必十分尴尬。他们日夜轮班监视承欢殿，海棠每日在院里拿簪子扔树干、甚至扔影卫的情景，他们自然汇报得清清楚楚。

海棠看他沉默，瞬间明白了，心下有些不悦，却也不再追问，只是闷闷地同意了：“……好吧，那就试试飞禽。”

暗卫们似乎松了口气，立刻行动起来。他们分散开，利用高超的身手和技巧，或投掷小石惊起飞鸟，或用特殊的口哨声引导，很快便有数只麻雀、斑鸠之类的鸟儿被驱赶着，朝着海棠所在的方向低空飞来。

“姑娘，请！”暗卫首领示意。

海棠深吸一口气，看准一只飞过的斑鸠，手腕一抖，金簪疾射而出！

“噗”的一声轻响，竟真的让她射中了！那斑鸠哀鸣一声，扑棱着翅膀从空中跌落下来，在地上挣扎着，羽毛零落。

海棠快步走过去，看着那小小生命在痛苦中抽搐，眼中刚刚泛起的一丝命中目标的喜悦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种强烈的负罪感和不适，胃里一阵翻涌。

“不……不猎了！”她猛地后退两步，脸色有些发白，声音带着抗拒，“把它们都放了吧！我不玩了！”

暗卫们面面相觑，颇感为难。陛下的命令是让姑娘尽兴狩猎……

就在这时，海棠忽然抬起头，目光扫过这群沉默的、仿佛没有感情的监视者，一股憋屈了许久的闷气猛地冲上心头。她弯腰捡起地上散落的簪子，也不管什么目标了，铆足了劲，一支接一支地狠狠朝那几个暗卫掷去！

“叫你们天天监视我！”
“叫你们什么都汇报！”
“叫你们看他亲我！”
“叫你们看他抱我！”

她一边扔，一边带着哭腔似的控诉，仿佛将这些日子所有的压抑、恐惧、委屈和莫名的烦躁，都发泄在了这些皇帝派来的“眼睛”身上。

金簪破空而去，自然伤不到这些身手高超的暗卫分毫，都被他们轻松接下或闪避。但他们也不敢还手，甚至不能躲得太明显，只能略显狼狈地站在原地，成了海棠情绪宣泄的活靶子，场面一时变得既尴尬又有些滑稽。

海棠看得出来，这些皇帝派来的暗卫虽然身手不凡，但碍于她的身份和皇帝的命令，根本不敢真正施展全力躲避，最多只是象征性地挪动一下，这让她有种一拳打在棉花上的无力感，更加气闷。

她忽然停下动作，深吸一口气，朝着四周空旷的林子扬声喊道：“影七！你们还在吧？出来！帮我揍他们！拿出真本事来！”

话音落下片刻，树林阴影处，如同鬼魅般悄无声息地又掠出十余道身影，正是太子留下的十二名东宫影卫，以影七为首。他们显然一直潜伏在附近，将方才的一切尽收眼底。

太子影卫对皇帝暗卫，双方目光在空中交汇，虽无言语，却仿佛有无形的电光火石闪过。气氛瞬间变得剑拔弩张。

“殿下有令，护姑娘周全，听姑娘吩咐。”影七的声音冷硬如铁，目光锁定了那六名皇帝暗卫。

接下来的场面，几乎是一边倒的“切磋”。皇帝暗卫固然精锐，但人数仅是对方一半，且太子影卫得了海棠“揍他们”的命令，又素来与这些“同行”互别苗头，此刻动起手来毫不留情，招式狠辣精准。更别提还有海棠在一旁，瞅准机会就冷不丁飞出一支簪子“偷袭”。在影卫们的强势围攻和干扰下，皇帝暗卫们左支右绌，终于再也无法完美避开所有攻击，身上陆续被簪子划破，留下一个个细小的伤口，鲜血渐渐染红了黑色的衣袍，虽不致命，却显得颇为狼狈。

良久，直到双方都消耗了大量体力，皇帝暗卫明显处于下风，海棠才喊了停。

所有人都或坐或跪，在地上喘着粗气，林间一时只剩下粗重的呼吸声。

海棠看着眼前这群刚刚还打得你死我活、此刻却同样狼狈的人，忽然想到了一个奇怪的问题，她眨眨眼，好奇地问：“所以……平时在东宫里，你们就是这样，一边监视我，一边……和平共处？”

影七闻言，立刻挣扎着单膝跪地，语气带着惶恐和急切澄清：“姑娘明鉴！绝非如此！在东宫范围内，若发现陛下暗卫潜入，属下等职责所在，定会将其驱离，绝不会允许他们长时间滞留窥探！”

“哦？”海棠挑眉，语气带着怀疑，“你确定？一次都没漏过？”

影七低下头，硬着头皮回答：“确……确定。尤其……尤其是姑娘您，呃，偶尔想藏点什么的时候……”他的声音越说越低。

海棠：“……我真是谢谢你们啊！”她没好气地翻了个白眼。

忽然，她想起一个极其严重的问题，猛地转向一名受伤的皇帝暗卫，目光锐利：“我问你，陛下是从什么时候开始，派你们来监视我的？”

那暗卫犹豫了一下，但在海棠逼视和旁边虎视眈眈的影卫目光下，还是老实回答：“回姑娘，是自太子殿下此次离京，前往卫地与北国之后。”

海棠立刻看向影七，影七沉默着，重重地点了一下头，证实了这个时间点。海棠忽然松了一口气——那便好，自己抗旨的事情，皇帝安插的人并未亲眼见到，目前仍然是个秘密。但随即，一个更直接、更关乎自身羞耻感的问题涌上心头，她目光锐利如刀，扫向那六名暗卫：“那我洗澡的时候，你们也看了？”

六名暗卫闻言，如同被针刺一般，瞬间齐刷刷地挺直了背脊，将头深深低下，几乎要埋进胸口，异口同声，声音里带着前所未有的惊慌和坚决：“属下不敢！万万不敢！”

几乎就在这话音落下的同一瞬间，林间极远处传来一丝极其微弱的、常人绝无法察觉的枝叶轻响与马蹄踏地的模糊声响。跪在地上的暗卫首领耳廓微动，脸色骤然一凛。与此同时，周围仿佛连空气都凝滞了一瞬，那些东宫影卫，如同被无形的手瞬间抹去，气息、身形彻底消失得无影无踪，动作之快、之静谧，仿佛他们从未存在过。

这突如其来的、极致寂静的回归，让跪地的暗卫们头皮微微发麻，心中更是雪亮——能让他们这些同行如此忌惮、需瞬间彻底隐匿的，唯有……

这惶恐的余音与诡异的寂静尚未在林间完全散去，另一道沉稳而威仪的声音便带着刚狩猎归来的爽朗与些许疑惑，清晰地传了过来：“哦？不敢什么？朕的暗卫何时变得如此惶恐了？”然而，踏入林场，映入眼帘的景象却让他微微一怔。

只见他那六名精心培养、向来隐于暗处、身手不凡的私人暗卫，此刻竟齐刷刷地跪在空地中央，个个衣衫破损，身上或多或少都带着些细小的伤口，渗出的血珠染红了黑衣，模样甚是狼狈。

皇帝眉头蹙起，目光扫过一旁显得有些百无聊赖、正用脚尖拨弄着地上草叶的海棠，沉声问道：“这是何情况？莫非遇袭了？” 他第一反应是是否有不长眼的刺客混入了猎场。

海棠抬起头，脸上带着点做了坏事被抓包的心虚，但又理直气壮地指了指跪着的暗卫：“回陛下，没有刺客。是我不想射那些小兔子小鸟，它们瞧着怪可怜的。” 她顿了顿，语气变得有些悻悻然，“可是陛下安排了考试，我又不能不考……所以，就拿您的暗卫练手了。”

皇帝闻言，目光再次投向那些暗卫身上的伤口，仔细一看，发现那些伤痕果然细小，像是被尖锐的簪子一类的东西所伤，并非刀剑利器。他眼中不由闪过一丝真正的惊讶，看向海棠：“你……竟能伤到他们？” 这些暗卫的身手他是知道的，等闲之辈近身都难。

海棠撇撇嘴，老实交代：“是他们不敢真躲，怕伤着我，也怕违了陛下的令让我不尽兴。”

皇帝这才了然，原来是这么个“伤到”。他又是好气又是好笑，看来自己这安排是完全失败了。他走到海棠面前，看着她那有些蔫儿又有些倔强的表情，放缓了声音道：“看来是朕思虑不周，惹你不快了。既如此，这狩猎便作罢。下午是半公开的观猎，朕与诸位王爷、将军会入围场较射，外围设有观猎台，你可想去看看？”

海棠内心挣扎起来。她平日吃鸡鸭鱼肉时毫不嘴软，但亲眼看着活生生的动物在眼前被射杀追逐，血淋淋的，她确实感到不适。可是，抬眸看到皇帝那双深邃的眼睛正望着自己，那里面分明带着几分期待，几分想要在她面前展现英姿与力量的雄性炫耀欲，就像开屏的孔雀一样。拒绝的话到了嘴边，实在有些不忍心说出口。

她犹豫了片刻，最终还是轻轻点了点头，声音不大却清晰：“好。我去看。”

皇帝脸上顿时露出了满意的笑容，仿佛刚才狩猎成功的喜悦都比不上此刻她这一个“好”字。他亲自伸手将她从地上拉起来：“那便说定了。先用午膳，稍作休息，午后朕让人来接你。”

跪在地上的暗卫们这才暗自松了口气，这场荒唐又痛苦的“考试”总算结束了。

第三部 第三章：秋猎（三）捕鱼

午后阳光正好，少了清晨的凛冽，多了几分暖意。皇家围场内，号角再次长鸣，预示着下午的半公开观猎即将开始。

观猎台设在一处缓坡之上，视野开阔，能将下方一片精心清理出的猎场尽收眼底。台上早已安置好座椅，宗室女眷、文武大臣的家眷以及有品级的宫妃们陆续落座，轻声谈笑，等待着观看男儿们驰骋射猎的英姿。

在观猎台一侧稍靠前、既不喧宾夺主又能清晰看到全场的位置，大太监高无庸悄然立在那里。而他的身旁，跟着一位低眉顺眼、身着普通宫女服饰却难掩殊色的女子，正是海棠。有高无庸这位御前大总管亲自带着，旁人虽觉得这宫女面生得紧，却也只当是陛下跟前新得用的侍女，最多好奇地多看两眼，并未深究。

皇帝换上了一身更显利落的骑射装，英姿勃发，在一众同样矫健的宗室子弟和武将的簇拥下，策马进入猎场。他今日似乎兴致极高，箭无虚发，每每有狐獐鹿兔被驱赶出来，他总能率先挽弓，精准命中，引来观猎台上一阵阵压抑着的惊呼和赞叹。

每当皇帝射中猎物，侍从高声报出“陛下神射”时，高无庸便会微微侧身，低声对海棠说一句什么。而海棠，则会立刻适时地抬起眼眸，望向场中那个万众瞩目的身影，双手轻轻交握放在胸前，眼中迸发出恰到好处的、无比崇拜与惊叹的光芒，仿佛整个世界只剩下皇帝陛下和他神乎其技的箭术。

她奋力地扮演着一个满心满眼都是崇拜帝王的小女子，将自己曾在醉月楼练就的、如何用眼神表达倾慕的功夫发挥到了极致。

场中的皇帝，似乎也心有所感，偶尔在勒马回旋、接受欢呼之际，目光会若有似无地扫过观猎台那个特定的方向。每当捕捉到海棠那专注而炽热的崇拜目光时，他嘴角的笑意便会更深，接下来的表现也愈发英武，仿佛孔雀开屏，将所有力量与技巧都淋漓尽致地展现出来。

两人之间这隔空的眼神交流，那无声流淌的默契与欣赏，渐渐形成了一种无形的、旁人难以介入的气场，仿佛有粉红色的泡泡在猎场上空悄悄升腾。

然而，这微妙的气氛终究没能瞒过所有人。

端贵妃李氏性子爽利，眼神也尖。她起初并未留意高无庸身边那个小宫女，但皇帝频频望向那个方向的眼神，以及那小宫女过于投入的反应，引起了她的疑心。她不动声色地仔细打量了几眼，越看越觉得那宫女的身形轮廓眼熟得很。

忽然，她脑海中电光石火般闪过一个念头——承欢殿！那个胆大包天、顶撞皇后、引得陛下频频探视的狐媚子！

端贵妃的心猛地一沉，脸上的笑容淡去了几分。她捏紧了手中的帕子，心里又惊又怒：陛下竟然如此不顾体统，将她藏在宫女之中带出了宫！还带到了这大庭广众的秋猎场上！如此明目张胆地带在身边，甚至这般眉来眼去！

她下意识地看向身旁的静贵妃周氏，只见周氏似乎还全然未觉，依旧温婉地笑着，偶尔与旁命妇低语两句。端贵妃收回目光，再看向场中尽情展现英姿的皇帝和台下那个故作姿态的“宫女”，只觉得一股酸涩妒意直冲心头，先前狩猎带来的好心情荡然无存。

陛下终究还是把她带来了！而且竟是如此这般……毫不避讳！

夜幕降临，御营中央的空地上燃起了巨大的篝火，皇帝设宴，犒赏今日表现出色的将士。酒肉香气四溢，欢声笑语不断。皇帝高坐主位，心情颇佳，亲自点名夸奖了几位今日射术尤为出众的宗室子弟和武将，赐下美酒，气氛热烈而融洽。

端贵妃坐在女眷席中，面上维持着得体的微笑，目光却如同最敏锐的探子，借着举杯、交谈的间隙，一次次不动声色地扫过全场，尤其是皇帝御座附近和侍立的宫人队伍，试图再次捕捉那个“宫女”的身影。

然而，她一无所获。那个叫海棠的女人，仿佛凭空消失了一般，竟完全不见踪迹。这让她心中更加狐疑不定，宴席上的美味佳肴也味同嚼蜡。

她当然找不到。因为此刻的海棠，早已脱离了那片喧嚣之地，溜达到了营地边缘一条清澈的溪流旁。

与宴会的热闹相比，溪边显得冷清而安静。只有少数负责杂役的军士在此忙碌，有的在捕捞明日食用的鲜鱼，有的在汲取干净的用水。潺潺的流水声和偶尔的蛙鸣取代了喧哗的人声。

海棠看着军士们用渔叉和网兜捕鱼，觉得甚是有趣。晚风吹来宴席上的烤肉香，她却忽然馋起了烤鱼的鲜味。

她眼睛一转，看向如同影子般跟在她身后不远处的影七，招手让他过来，压低声音问道：“我的‘箭矢’呢？带着吗？”

影七沉默地从怀中取出一个小布包，打开，里面是五六支样式不一的金簪银钗。“出来得急，只带了这些备用。”

海棠掂量了一下，点点头：“希望这些够用。” 说着，她挽起袖子，走到溪边一块大石上，目光炯炯地盯着水中游弋的鱼儿。

接下来的一幕，让见多识广的影卫们都暗自惊叹。

只见海棠凝神静气，看准水中一道黑影，手腕猛地一抖！

“嗖！”一支金簪破空而入，精准地刺入水中，下一刻便带起一朵水花，一条肥美的鱼儿被簪子刺穿，挣扎着被提出了水面。

“嗖！嗖！”又是接连几下，几乎是弹无虚发！很快，岸上就多了几条还在扑腾的鲜鱼。

很妙，杀那些毛茸茸的飞禽走兽她下不了手，但对这些水里的鱼儿，她倒是毫无心理障碍，出手又快又准。

影七忍不住上前一步，低声道：“姑娘可知，光线经水折射，瞄准水中猎物远比陆地猎物要难得多？” 他这话是由衷的赞叹，海棠这手飞簪刺鱼的技术，已然超出了玩闹的范畴。

海棠闻言，却不直接回答。她狡黠地眨了眨眼，反而扬声问道：“影七，陛下的那些暗影朋友，此刻可在附近？”

影七一怔，随即了然，同样提高了些音量回道：“在的。他们一直在。”

“噢——”海棠拉长了声音，故作恍然大悟状，语气变得天真又无辜，“那我不知道什么折射不折射的呀！我就是瞎扔的，运气好，全扔中了而已！肯定是这里的鱼比较笨！”

话音落下，溪边仿佛响起一片无声的、集体的吐槽。所有能听到她这话的影卫和暗卫，几乎在同一时间，都在面具或阴影下，齐齐翻了一个巨大的白眼——运气好？鱼笨？骗鬼呢！

海棠才不管他们信不信，她看着地上的战利品，心情大好，开始熟练地分派任务：“好啦！我负责捕鱼，你们——”她指了指影七和那些虽然看不见但肯定能听到的暗卫，“负责生火、刮鳞、烤鱼！动作快些，担保咱们大家都够吃！”

于是，在这清冷的溪边，一场别开生面的、独属于海棠和她护卫们的小小烤鱼宴，就这样热热闹闹地开办了起来。篝火燃起，烤鱼的香气渐渐弥漫开来，与远处御营大宴的喧嚣形成了鲜明而有趣的对比。

溪边的烤鱼宴气氛轻松，众人分食着鲜美的烤鱼，倒也暂时忘却了身份与隔阂。海棠吃得心满意足，却特意留下了最肥美的一条。这条鱼从捕获到最后的炙烤，皆由她亲手完成——她看准了才出手簪住，又指定了一名暗卫仅负责刮鳞去内脏等杂事，剩下的火候调味、翻面刷油，她都坚持自己来，做得异常认真专注。

烤好的鱼外表微焦，内里鲜嫩，散发着最原始朴素的香气。海棠没有寻找精美的碟盘，就这么维持着它刚离开火堆的样子，用一根削尖了的木棍从鱼嘴处插入，贯穿鱼身，便兴冲冲地举着这条“原生态”的烤鱼，朝着远处灯火通明、喧闹未歇的御营宴席跑去。

她一路小跑，裙摆沾上了草屑也毫不在意，眼中闪烁着兴奋与期待的光芒。御营大帐就在眼前，宴席的热浪和欢声笑语扑面而来。

一直留意着外围动静的高无庸，远远便瞧见了举着条大鱼跑来的海棠。他心下明了，立刻快步迎了上去，恰到好处地在她即将闯入众人视线之前拦下了她。

“姑娘，慢些。”高无庸低声道，目光扫过她手中那串略显粗犷的烤鱼。

海棠停下脚步，气息微喘，将手中的烤鱼递给高无庸，眼睛亮晶晶的，带着几分献宝般的雀跃：“高公公，这个！这是我刚才在溪边自己捉到、自己烤的！送给陛下尝尝！”

她说完，便乖乖地站在原地，不再向前。她深知自己的身份，此刻宴席上皆是王公大臣、后宫妃嫔，她这般模样，实在不宜贸然闯入。

高无庸双手接过那支还带着温热的木棍和其上的烤鱼，看着海棠那真诚又带着期盼的眼神，心下也是一软，低声道：“姑娘有心了，咱家这便呈给陛下。”

他转身，端着这份与众不同的“贡品”，稳步走回喧嚣的宴席中心，来到皇帝身边，俯身低声禀报了几句。

皇帝正接受着臣子的敬酒，闻言转过头，目光落在高无庸手中那串显然并非出自御膳房的、甚至有些“简陋”的烤鱼上，再听清高无庸的耳语，脸上的笑意瞬间漾开，那是发自内心的、毫不掩饰的愉悦。

他竟直接伸手，接过了那根插着烤鱼的木棍，也顾不上帝王仪态，就着那豪迈的姿势，低头便咬了一大口。鱼肉鲜嫩，带着果木的焦香和简单的咸味，或许比不上御厨的精雕细琢，却别有一番野趣和……心意。

“好！甚好！”皇帝朗声笑道，毫不吝啬地表达着赞赏，又接连吃了几口，显得极为受用。

远处，海棠站在原地，遥遥望见皇帝接过烤鱼并欣然享用，脸上终于露出了安心又满足的笑容，仿佛所有的用心都得到了最好的回报。她看了一会儿，便悄悄转身，如同来时一般，悄无声息地融回了营地的夜色之中，将身后的繁华与喧嚣留给那个天下之主。

夜色深沉，御营的喧嚣彻底散去，只余下巡逻卫士规律的脚步声和远处偶尔传来的马匹响鼻。在营地边缘一处绝对隐蔽的阴影里，以影七为首的东宫影卫们悄然聚首，摘下了面具，露出的脸上却无半分轻松，反而写满了凝重与踌躇。

“头儿，”一名较为年轻的影卫压低声音，语气里充满了不安，“今日之事……从姑娘拿暗卫撒气，到唤我们出来‘切磋’，再到夜里这……这烤鱼宴，桩桩件件，是否要……照实禀报殿下？”

空气仿佛凝固了。回想起白日的混战和夜里的“其乐融融”，每个人都心知肚明，这份密报若是原原本本地写上去，远在边关的太子殿下看到“海棠姑娘与陛下暗卫其乐融融共享烤鱼”、“海棠姑娘亲手烤鱼献于陛下且陛下龙颜大悦”这些字眼，会掀起何等可怕的惊涛骇浪。那绝不仅仅是愤怒，更可能是毁灭性的疯狂。

另一名较为年长的影卫眉头紧锁，顾虑重重：“但殿下严令，事无巨细，皆需上报，不得有任何隐瞒。若是日后殿下从别的渠道得知详情，我等……皆是死罪。”

影七沉默片刻，夜色掩盖了他眼底最复杂的情绪。他缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的决断：“殿下的首要命令，是确保海棠姑娘无恙。今日，姑娘安全无虞，未曾受到任何实质伤害，甚至……”他顿了顿，艰难地选择着措辞，“……情绪颇佳。这便是我们需要回禀的核心。”

他锐利的目光扫过众人：“至于细节……陛下与殿下之间的事，非我等所能置喙，更非我等应该去点燃导火索。有些事，知道得太清楚，对殿下、对姑娘、对我们，都绝非幸事。若因我等措辞不当，激得殿下立刻发作，远水解不了近火，最先遭殃的会是谁？”

众人默然，答案不言而喻——必然是身处皇帝身边、首当其冲的海棠。

“可是，头儿，这岂不是欺瞒……”有人仍有顾虑。

“非是欺瞒。”影七打断他，语气斩钉截铁，“是权衡。是选择最不至于立刻引发风暴的方式回话。殿下要的是结果，是她的平安。我们便给他这个结果。”

短暂的沉默后，众人缓缓点头，达成了无声的共识。

很快，一封加密的密报书写完毕，上面的字句简洁而模糊：“姑娘安好，备受关照，猎场之行一切顺遂，陛下对其多有维护。”

纸上的墨迹干涸，冰冷而客观，将所有惊心动魄的冲突、难以言喻的暧昧和那份诡异的“烤鱼情谊”都深深掩埋。

影七将密报封好，交由专门的信使以最快速度送出。他望着信使消失的方向，久久不语，心中那份沉甸甸的压力却未曾减轻分毫。他们今日选择了过滤和淡化，但真相能掩盖多久？太子的疯狂与皇帝的深意，如同两座大山，而他们这些藏身阴影的人，只能在这狭窄的缝隙中，尽力维持着危险的平衡。

第三部 第四章：秋猎（四）被狗追

清晨，御帐内。海棠细致地服侍皇帝洗漱，为他换上猎装，仔细系好每一个扣襻，将弓矢袋调整到最顺手的位置。她动作轻柔专注，仿佛这是世间最重要的事。皇帝享受着这片刻的温存，目光始终落在她低垂的眉眼上，直到时辰将至，才在她额间落下一个短暂的吻，意气风发地大步离去。

送走皇帝，海棠脸上的柔顺顷刻间褪去，转而露出一丝跃跃欲试的兴奋。她再度卷起袖子，目标明确——溪边，捕鱼！

经过几日的“磨合”，皇帝留下的那六名暗卫似乎也摸清了这位小祖宗的脾性，配合得越发默契，甚至带上了几分认命般的娴熟。

暗卫一号负责精准递上不同重量的簪子，仿佛武器管理员。
暗卫二号和三号则负责在海棠的簪子命中后，迅速下水或用长杆将挣扎的鱼儿捞上岸，动作麻利。
暗卫四号则默默地将从鱼身上取下的、沾满黏液和鱼鳞的簪子拿到溪边仔细清洗擦干，再交回一号手中，循环利用。

半个时辰不到，岸边的鱼获已然堆积如山，银光闪闪，扑腾跳跃，其数量之多，足以让今夜御宴上所有王公大臣的案头都添上一道全鱼宴。海棠正投得兴起，手腕都有些发酸，却兴致不减。

就在这时，影七的身影如同鬼魅般悄然出现，极轻地扯了一下她的衣袖，声音压得极低，带着不容置疑的提醒：“姑娘，时辰不早，您该歇歇了。”

海棠动作一顿，倒是很听话地从善如流：“噢。” 她甩了甩有些发酸的手腕，看着那堆战利品，满意地点点头。随即，她眼珠一转，提出了新要求：“那我们去看看大规模围猎吧？听说很壮观！”

于是，一行人转而前往视野更好的观猎点。

所谓大规模围猎，场面确实震撼人心。只见数千禁军骑兵呼喝着，依据旗号指挥，在外围形成一个巨大的、不断收缩的包围圈，将山林中的飞禽走兽尽数惊起，向着预设的中心区域驱赶。一时间，烟尘滚滚，万兽奔腾，嘶鸣吼叫声不绝于耳，大地仿佛都在震动。

围场中心，皇帝一马当先，箭无虚发，每一次弓弦响动，必有猎物应声倒地。宗室子弟和武将们亦各显神通，策马奔驰，弓弦霹雳，展现着勇武与力量。端贵妃李氏果然身着火红骑装，紧随皇帝左右，她的骑术与箭术在一众女眷中确属佼佼者，不时也能射中麂鹿之类的中型猎物，引来阵阵喝彩。

气氛逐渐走向高潮。突然，一头被逼急了的大型野猪獠牙毕露，赤红着双眼，猛地从斜刺里冲出发狂般冲向端贵妃的马匹！端贵妃的花容瞬间失色，惊呼一声，坐骑受惊扬起前蹄，眼看就要失控！

千钧一发之际，皇帝反应极快，猛一夹马腹，御马如闪电般蹿出，同时他猿臂一伸，竟在疾驰中一把揽住端贵妃的腰，将她从惊马上带离，稳稳安置在自己身前！同时反手一箭，精准无比地射入野猪的眼窝，将其彻底毙命！

“陛下神武！” “贵妃受惊了！” 欢呼声与关切声同时响起。

皇帝搂着惊魂未定的端贵妃，低声安抚了几句，随即竟就让她坐在自己身前，共乘一骑，在万众瞩目下缓辔而归。端贵妃倚在皇帝怀中，脸颊绯红，似乎惊吓之余又带着几分羞怯与荣耀。

这场面，英雄救美，帝妃同骑，本该是一段秋猎佳话。

然而，远处观猎的海棠，原本看得热血沸腾、心潮澎湃的小脸，却在皇帝将端贵妃揽入怀中、共乘一马的那一刻，瞬间冷却了下来。刚才的兴奋和惊叹消失得无影无踪，一种莫名的、酸涩的、堵在心口的情绪蔓延开来，那是一种什么样的心情，她自己都说不上来，就是觉得突然没了意思。

她默默地转身离开，漫无目的地在营地边缘走着，脑子里乱糟糟的。

走着走着，她忽然觉得有些不对劲，一股寒意从脊背升起。她猛地停下脚步，抬头一看，心脏几乎骤停！

不远处，几名驯兽师似乎正在休整，他们身边围着十多条体型硕大、肌肉贽张、目光凶悍的皇家猎犬！而那些猎犬，此刻竟齐刷刷地停止了打闹，一双双泛着幽光的眼睛，正死死地盯住了她！

海棠从小就怕狗，这是一种近乎玄学的体质——再温顺的狗，只要见到仿佛天生自带嘲讽光环的她，都会莫名地亢奋起来，对她龇牙狂吠，甚至追击扑咬。她幼时在醉月楼后院就差点被一只土狗咬伤，留下了极深的心理阴影。

此刻，被这么多训练有素、充满野性的猎犬同时盯上，海棠只觉得全身血液都凉了，冷汗瞬间浸透了后背。

她声音发颤，带着哭腔尖叫出声：“影七！救我！！”

几乎是同时，她本能地拔腿就跑！

这一跑，如同发出了进攻的信号，那十几条猎犬顿时狂吠着，如同离弦之箭般猛扑过来！

“保护姑娘！” 影七的厉喝声响起。

瞬息之间，原本隐匿的十二名东宫影卫和六名皇帝暗卫如同天降神兵，齐齐现身！刀光剑影闪烁，呼喝声、犬吠声、咒骂声响成一片！这竟变成了一场小规模的、混乱无比的人犬混战——只不过，被围猎的对象，变成了吓得魂飞魄散的海棠和她那群不得不与狗搏斗的倒霉护卫们。

海棠闭着眼睛，没命地狂奔，只觉得身后腥风阵阵，犬吠声越来越近。忽然，她撞入一个坚硬的胸膛，想也不想就如同八爪鱼般死死抱住，将脸深深埋进去，浑身抖得如同风中落叶。

被抱住的影七身体瞬间僵直如铁，双手被迫高高举起，连海棠的衣角都不敢碰一下，声音里充满了前所未有的惊慌和尴尬，几乎是求饶般低吼道：“姑娘！姑娘！没事了！狗都被拦住了！您快撒手！快撒手啊！！”

这要是被任何人，尤其是陛下或是远方的太子殿下看见……影七只觉得自己的职业生涯，甚至项上人头，都在此刻摇摇欲坠。

午后，盛大的献俘称颂仪式在御营前的空地上举行。将士们将今日最肥美、最稀有的猎获——雄鹿、猛虎、黑熊、华丽的雉鸡等——依次陈列，百官纷纷上表，称颂皇帝英明神武，国力昌盛，天命所归。场面庄重而热烈，皇帝的威望在一声声赞颂中达到顶峰。

正当仪式进行到高潮，一位亲王正准备代表宗室敬献祝酒词时，大太监高无庸却悄步上前，在皇帝耳边低语了几句。

皇帝原本含笑的嘴角微微收敛，眼中闪过一丝不易察觉的关切，他略一颔首，随即对身旁主持仪式的亲王低声交代了几句，便在高无庸的陪同下，不动声色地提前离席，朝着御帐方向快步走去。

一踏入御帐，皇帝的目光便急切地搜寻，却见海棠正盘腿坐在毯子上，捧着一碟刚送来的红烧鱼，吃得正香，脸颊鼓鼓的，仿佛上午那场惊心动魄的“人犬大战”从未发生过。

皇帝悬着的心这才落回实处，轻轻舒了口气。

海棠看见皇帝回来，眼睛一亮，立刻放下碟子，像只欢快的小鸟般扑过来，拉住他的手将他带到身边坐下，完全忘了自己刚才的狼狈，献宝似的夹起一块鲜嫩的鱼肉，吹了吹，递到他嘴边：“陛下快尝尝！这是刚送来的，红烧的，可好吃了！”

皇帝就着她的手吃了，味道确实鲜美，但更让他受用的是她这全然依赖亲昵的模样。两人笑闹着分食了半条鱼，帐内气氛温馨旖旎。

温存片刻，皇帝才想起正事，握着她的手，柔声问道：“上午怎会走到那么偏僻的猎犬营去？那里离主帐和观猎区都很远。”

经他这一问，海棠才猛地想起自己乱走的原因，那股被刻意压下的酸涩情绪又冒了出来。她眼珠一转，非但不答，反而心生一计，歪着头反问：“陛下，今天晚上还举办宴席吗？”

皇帝岂是那么好糊弄的，眉头微蹙：“你还未回答朕的问题。”

海棠垂下眼睫，用筷子漫不经心地拨弄着碟子里的鱼肉，语气轻飘飘的，带着一股说不清道不明的醋意：“也没什么。就是看着陛下英雄救美，美人娇羞，共乘一骑……那般精彩的场面，海棠觉得眼睛都要被晃瞎了，看不清路，走着走着就错了呗！”

她抬起眼，纯真又期待地望着皇帝：“陛下，今晚若还举行宴会，让海棠去服侍陛下和贵妃用膳斟酒，行不行？”

皇帝一听这话，心里顿时“咯噔”一下。来了！这小姑娘又要“报仇”了！经过“画脸皇后”一事，皇帝可太清楚她的报仇方式了——绝不物理伤害，但极尽能事地让人难堪羞辱，完全不走后宫那种阴狠算计的套路，却往往更戳人肺管子。

他盯着她：“你想做什么？”

海棠一脸无辜，举起三根手指：“就是规规矩矩地给陛下和贵妃上菜添酒而已，保证不做任何其他的事情。”她特意强调了其他两个字。

皇帝将信将疑：“你保证？”

“嗯！”海棠用力点头，眼神诚恳，“保证不对陛下和贵妃……动手动脚。”她再次巧妙地限定了范围。

皇帝被她这狡黠的模样逗得心痒，故意凑近了些，压低声音逗她：“朕倒希望……你对朕‘动手动脚’。”

海棠闻言，抬起眼波，上下打量了皇帝一眼，唇角勾起一抹极淡却极具杀伤力的笑意，声音又轻又软，却像羽毛搔过心尖最痒处：“陛下，您不会真的希望的。海棠若是认真动起手……动起脚来，陛下您……怕是撑不过几秒的呢。”

皇帝：“！！！”

他喉结滚动了一下，竟被这直白又挑衅的话噎得一时语塞，耳根微微发热。本想撩拨她，结果反被这小妖精撩得心跳失衡。好的，很好。

看着皇帝那难得的吃瘪表情，海棠笑得像只偷腥成功的小猫，方才那点醋意似乎也消散了不少。