第五部 第十六章：宫墙

封印休假的第一缕晨光，透过稀薄的云层，温柔地洒在覆满白雪的宫墙上。

海棠兴冲冲地怀抱着她那套珍贵的黄杨木模具，踏着新雪，登上了高高的宫墙。她像个得到了心爱玩具的孩子，开始在每一个青砖垛口上，精心构筑她的小小冰雪世界。

这一个垛口，她安置了雪兔一家。
那一个垛口，她让几只雪鸭悠游在被她特意塑成的雪球池塘中，仿佛真在碧波里嬉戏。
下一个垛口，她则用桃心模具，围出一座晶莹的桃心阵，两只雪兔昂首立于阵中，宛如守护挚宝的精灵。

每一个垛口，都是一方独立的景致，一个被她倾注了巧思与欢愉的微缩景观。晨光映照下，那些雪白的、轮廓柔和的小生灵们，仿佛被镀上了一层浅金，静静地栖息在古老的垛口上，俯瞰着沉睡的皇城。

皇帝不知何时也登上了宫墙，他并未出声，只是负手默默跟在她身后几步之外，目光柔和地注视着她忙碌又轻快的身影，看着她像个雪中精灵般，用最简单纯粹的方式，将肃杀的防御工事，点化成一片充满生趣的童话之境。

看着她，又看看那些在垛口上排排坐的、憨态可掬的雪兔雪鸭，皇帝的目光愈发温存。他忽然侧首，低声吩咐侍立在不远处的高无庸：“去，把朕的画具取来。”

高无庸领命，悄无声息地退下。不多时，便带着两名小太监，将一套精致的画具稳妥地安置在墙楼内早已备好的案几上。上好的宣纸铺开，徽墨研匀，兼毫小楷与各色颜料一一备妥。

皇帝信步走入墙楼，在案前坐下。他并未去看楼外真实的雪景，而是提笔蘸墨，笔尖悬于纸上一瞬，随即落笔。

他画的不是这巍峨宫墙，也不是那连绵雪景。他勾勒的，是方才印在他心上的画面：一个身着杏色斗篷的姑娘，正踮着脚，小心翼翼地将一只雪兔子放在垛口上。他细细描摹她专注的侧脸，润染她被寒风吹得微红的鼻尖，甚至不忘在她脚边，添上几只她早已做好的、歪着脑袋的雪鸭子。

他要用这手中的笔，将眼前人的身影，连同这个宁静的、只属于他们二人的冬日清晨，永远地留在纸上，也刻在心里。

至午膳时分，在海棠事先的吩咐下，宫人们轻手轻脚地将一应物事搬上了宫墙。小巧的铜火锅居中而坐，炭火在镂空的罩内明明灭灭，驱散寒意。

御膳房备好的各色食材与蘸料琳琅满目地铺开：薄如蝉翼的羊肉片、粉嫩的虾滑、洁白的豆腐、翡翠般的白菜心、剔透的鲷鱼片、吸饱汤汁的豆腐皮与香菇、清新的青蒿芽……一旁的蘸料碟里，浓香的芝麻酱、辛香的蒜泥、咸鲜的酱油、酸爽的陈醋，以及翠绿的香菜与葱花一应俱全。

海棠与皇帝二人，便在这宫墙之上，对着满城雪景，举行了一场只属于他们的小小铜炉火锅宴。

看着在锅中翻滚的食材，蒸腾的白气模糊了海棠满足的笑脸，皇帝不由笑道：“你这丫头，是真懂享受。”

海棠夹起一片滚烫的羊肉，吹了吹气，说道：“我早就想上这宫墙看看了！以前没权没势的时候，连靠近都不敢。如今是司元总领使了，又怕太过嚣张，被礼部那些人说东道西。好不容易等到大家都放假了，总算没人能管我啦！”

皇帝看着她那如释重负又带着点小得意的模样，心中微软，开口道：“既然喜欢，明日朕带你去琉炎行宫玩。那地方十分有趣，东面是千年不化的冰崖，西面却有暖泉流淌，中间还有一座晶莹剔透的冰桥。高处的冰心台平整如镜，正好可以滑冰。”

“就我们俩去吗？” 海棠眼睛一亮，脸上瞬间绽开毫不掩饰的欣喜。

皇帝颔首，答得理所当然：“就我们俩去。”

但海棠的欢喜只持续了一瞬，眉头便习惯性地蹙了起来，像个操心家计的小媳妇：“那……岂不是要饿死了？我们吃什么呀？”

皇帝闻言，不禁放声大笑，伸手揉了揉她的头发：“想什么呢？厨子当然也去！高无庸也去！内监、宫女、禁卫军、暗卫、龙卫、工部技匠、太医院、御马监、车驾守卫……通通都去！”

他看着海棠呆呆掰着手指头算人数的模样，眼底漾开温柔涟漪，理所当然地补充道：“傻丫头，有朕在，还能饿着你不成？”

白雪覆盖的宫墙之上，铜锅依旧咕嘟作响。海棠望着眼前这个说要带三百人伺候她吃饭的男人，勉强觉得，好像，也确实算是二人世界？

凤仪宫内，一地冰凉。

殿内金碧依旧，薰香袅袅，却驱不散那股子深入骨髓的冷寂。

皇后端坐在镜前，背脊挺得笔直，维持着无可挑剔的母仪风姿。身后的宫女正为她拆卸晨起才戴上的九凤簪钗，动作小心翼翼，生怕一丝声响都会惊破这死水般的平静。

一名心腹嬷嬷悄步进来，低声禀报了宫墙上的铜炉小宴，以及两人明日即将同赴琉炎行宫的消息。

皇后听着，脸上没有任何波动，唯有搭在妆台上的手，指节因过度用力而微微泛白，指尖抵着冰冷的檀木，几乎要掐进木头纹路里。

她抬眼，望向镜中的自己——依旧雍容华贵，却是这六宫之中最名贵、也最无人问津的一件摆设。

“本宫知道了。” 她声音平稳，听不出喜怒，仿佛只是在议论今日的天气。“陛下与司元总领使……感情甚笃，是国之幸事。”

遣退了所有宫人，偌大的殿内只剩下她一人时，那挺直的脊背才几不可察地松弛了一分。她缓缓抬手，抚上自己的脸颊，触手一片冰凉。

她想起自己刚大婚时，也曾怀着少女的憧憬，以为举案齐眉是帝王家也有的恩典。可如今，她坐拥中宫尊位，母族显赫，却只能眼睁睁看着一个来历不明的女子，享受着连她都不曾得到过的、寻常夫妻般的亲昵与纵容。

那个女子可以穿着兔耳斗篷在雪地里奔跑，可以在宫墙上放肆地吃火锅，可以轻易得到一句“就我们俩”的承诺——即便这承诺背后跟着三百侍从，那也是她求而不得的专注。

恨吗？

自然是恨的。恨海棠的的存在，像一面镜子，照出了她所有的狼狈与不堪。

但更多的，是一种深沉的疲惫与悲凉。

她所有的依仗——规矩、礼法、家世——在那个女子不按常理出牌的恩宠面前，都显得如此苍白无力。连上天，都站在了对方那一边。

她缓缓闭上眼，将所有的情绪压回心底最深处，再睁开时，眼底已是一片沉寂的荒原。

她是皇后，她只能永远是皇后。除此之外，她什么都不是，也……什么都做不了。

第五部 第十七章：琉炎行宫

车驾抵达琉炎行宫时，正值雪落得最静谧的时刻。

甫一踏入宫门，天地间极致的矛盾景象便扑面而来。行宫依势而建，巧妙地分割出冰火两重天地——东侧，镜崖如一道巨大的寒冰屏风耸立，冰层千载不化，光洁如镜，映着漫天雪影；西侧，暖泉崖则蒸腾着氤氲白雾，温润的水汽与雪花交融，空气中弥漫着淡淡的硫磺气息。而连接这两片天地的，正是那座闻名已久的冰桥。

海棠迫不及待地跑了上去。桥身由坚冰砌成，晶莹剔透，可桥下流淌的，竟是引自暖泉的温水。于是，奇妙的景象出现了：脚下是坚实而透明的寒冰，冰下却是水汽袅袅的暖流，蒸腾的热气拂过冰凉的桥面，而桥的上空，依旧有洁白的雪花悠然飘落。冷与热在此处激烈交锋又奇异共存，人行走其上，仿佛置身于一场冰与火的幻梦。

“陛下，您看！”海棠惊喜地回头，发梢与肩头已落了一层细雪，眼眸却亮得惊人。

皇帝缓步跟上，目光始终追随着那个在冰火之间雀跃的身影，眼底是自己都未曾察觉的纵容与温柔。

行至暖泉崖附近，海棠发现了一处天然形成的小雪丘，形状圆润可爱。一个绝妙的主意瞬间在她脑中成形。

她立刻指挥随行的宫女太监：“在这儿，给我挖出一个个小洞来，要均匀些！”

宫人们虽不明所以，但动作利落。很快，雪丘上便布满了星星点点的孔洞。海棠又让人取来小小的油灯，一盏盏放入洞中点燃。

当暮色渐合，宫人将油灯一一点亮。温暖的橘光自雪洞中透出，顷刻间，整座雪丘仿佛成了一颗散发着朦胧光晕的巨大夜明珠，又像是倒扣的星空，温暖而神秘。

这还没完。海棠又掏出她那套宝贝模具，就着这璀璨的“灯座”，开始在雪丘上方忙碌起来。不一会儿，一只只憨态可掬、晶莹剔透的雪兔子便诞生了，它们或坐或卧，层层叠叠地守护着这片温暖的光海。

皇帝不知何时已命人取来了画具。他静坐于不远处的暖亭下，铺开宣纸，目光在眼前的奇景与海棠之间流转，随即挥毫泼墨。他不仅要画下这冰火交织的天地、光影迷离的雪丘、玉雪可爱的兔子，更要画下那个创造这一切的、比所有景致都更灵动的人。

待他最后一笔勾勒完毕，抬头却发现，海棠仍在雪地里忙活，双手早已冻得通红，她却浑然不觉，依旧玩得不亦乐乎。

皇帝放下笔，快步走过去，不由分说地握住她一双冰凉的爪子，裹入自己温暖干燥的掌中。

“好了，不许再玩了。”他语气带着不容置疑的坚决，却又低沉温柔。

海棠意犹未尽，还想说什么，却已被皇帝揽着肩头，转向暖泉的方向。

“走吧，”他在她耳边低语，声音里含着一丝不易察觉的期待与深意，“朕带你去泡温泉，驱驱寒。”

暖泉雾气蒸腾，雪色融成了一片迷离的氤氲。泉池四周皆是天然岩石环绕，外设屏风遮风挡雪，只留顶上天开一隙，可遥见星光点点，如同落入一个被雪夜包裹的梦境。

海棠站在泉边，转身时，那一袭斗篷已由宫女除下，只着一身轻软的中衣，衣带松散，发丝垂肩，被暖雾氤氲得愈发肤色如玉。她看着泉中那雾气翻涌，像是看见什么未知而悸动的世界。

皇帝走近，眸色如夜。他没有开口，只伸手，轻轻拂过她耳边一缕湿发，将那缕轻巧的水珠拂去。那一瞬，空气似乎停止了流动。

海棠脚尖试探着触进泉中，那温热的水立刻包裹住她小腿，她一步步入池，水面泛起细碎的涟漪，衣摆渐湿，贴在身上，勾出纤柔的轮廓。她的背影朦胧地浮在水雾之间，像一只雪地精灵忽然溶入泉中。

皇帝不语，袍带滑落，他也缓缓步入水中。泉水将两人包裹得严严实实，热气蒸腾而上，连星光都显得遥远而模糊。他走得极慢，每一步都像压着千钧。他盯着前方那个身影，那熟悉又令人炙热得几乎无法呼吸的身影。

他的手臂环过她的腰肢，将人稳稳纳入怀中。水面因这紧密的相贴而荡漾，溅起细碎水花。他的指尖沿着她的脊背缓缓下滑，所过之处，仿佛点燃一簇簇无声的火焰。海棠的呼吸骤然急促，想转身说些什么，却被他更用力地拥紧。

“别说话。”他的唇贴在她耳畔，声音低沉喑哑，带着不容抗拒的温柔，“今夜，只听朕的。”

雾气缭绕，模糊了视线，也模糊了界限。他低头，吻去她锁骨上凝结的水珠，继而攫取了她微启的唇。这个吻不同于以往的温柔试探，带着灼人的热度与不容置疑的占有欲，仿佛要将怀中人揉碎在这片温泉水波之中。

水声潺潺，掩盖了逐渐凌乱的喘息。她无力地攀附着他的肩膀，指尖在他紧实的背肌上留下无意识的划痕。他托着她的腰肢，将人稍稍带离水面，又更深地沉入温暖的包裹之中。

氤氲水汽里，星光透过穹顶的缺口，碎落在起伏的水面上，随着波纹荡漾、破碎、又重聚。偶尔有几声压抑的呜咽逸出，很快便被泉水流动的声音和更深的吻吞没。

就这样，一次，两次……潮水反复冲刷雪岸，直到雪彻底化成水，春意悄悄地，在一池温泉中生根发芽。

待一切归于宁静，海棠疲软地靠在皇帝怀中，浑身再无一丝力气，连指尖都泛着慵懒的粉红。鬓发尽湿，黏在潮红未褪的脸颊边。

皇帝仍环着她，一手有一下没一下地抚着她光滑的背脊，感受着怀中人细微的颤抖。他低头，轻吻她汗湿的额角，低沉的嗓音里饱含着饕足后的沙哑：“觉得冷？”

海棠连摇头的力气都无，只将发烫的脸颊更深地埋进他颈窝，无声地摇了摇头。

泉水平静如初，映着漫天星光，温柔地将相拥的两人包裹。

第五部 第十八章：惊变

琉炎行宫的几日，仿佛一场被精心编织的幻梦。

皇帝极尽耐心与巧思，在这冰火交织的天地间，为海棠营造着一次又一次的沉沦。镜崖之下的冰窟、暖泉深处的岩隙、晨曦微露的冰心台、星子低垂的雪松林……每一处风景，都被他赋予了不同的氛围与节奏，诱着、哄着、带着半推半就的海棠，将那件令人面红耳赤的事，一遍又一遍，刻入彼此的记忆深处。

他摒退了所有不必要的打扰，眼中只余一人。

直至回銮前夕，行宫的宁静被一则突如其来的急报打破。

暗卫首领呈上密信，声音压得极低：“陛下，北境八百里加急。厉国三日前突袭北国，北国都城已破……北国，亡了。”

皇帝展开密信，目光骤凝。

“确定情报无误？”他声音沉静，却带着山雨欲来的压迫感，“就在这短短五日之内？北国虽非强邦，据险而守，何至溃败如此之速？”

“确认无误。是厉国大王……御驾亲征，用兵如神，势如破竹。”暗卫首领语气沉重，“而且，据边关最新线报，厉国的一支精锐先锋，已脱离主力，正朝我国边境疾驰而来，预计明日便可抵达。”

皇帝眸色一暗，当机立断：“传令，立刻改道，朕去会会他们。”

“陛下，万万不可！”首领急切劝阻，“此次出行，仪仗精简，所携护卫人数极少。那支先锋皆是百战悍卒，兵力数倍于我，绝非我等可以力敌。”

“暗卫与龙卫，现有人数几何？”皇帝语气不变。

“五十有余。”

“够了。”皇帝斩钉截铁。

“陛下三思！”首领再度恳求，额角已渗出冷汗。

“朕心里有数。”皇帝抬手止住他的话头，目光锐利如刀，“记住，此番改道之事，除你、我，及那五十余名暗卫龙卫之外，不得再有任何人知晓。其余所有随行人员，仍按原定计划，护送銮驾返回皇宫，不得有误。”

“那……是否要留一些人，保护司元总领使？”首领谨慎询问。

皇帝转身，望向内殿方向，那里，海棠正裹着绒毯，于暖炉边睡得香甜。

“不必。”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“她，与朕同行。”

一夜之间，庞大的队伍如静水深流，悄然分裂。

皇帝迅速换上一身玄青劲装，墨发以一根简单的玉簪束起，腰间佩剑，翻身上马，周身再无半分帝王銮仪，只余下沙场宿将的凛冽气息。五十余名暗卫与龙卫亦如鬼魅般融入夜色，人马皆静，唯有眼中精光四射。

海棠在睡梦中被轻轻唤醒，尚未完全清醒，便被裹进一件厚实的狐裘斗篷里，迷迷糊糊地被扶上了一辆毫不起眼的暗色马车。车壁厚重，无任何纹饰标识。整支小队如同融入夜色的利箭，悄无声息地自琉炎行宫后山的小道疾驰而出，直扑边境方向。

然而，这隐秘的行进并未持续太久。马车在崎岖小路上剧烈的颠簸，将海棠残存的睡意彻底驱散。她胃里翻江倒海，猛地探出头来，怒道：“搞什么！”

话音未落，一阵更强烈的恶心感涌上喉头。皇帝见状立刻挥手示意队伍暂停，策马至车边，俯身欲向她解释：“海棠，听朕说，边境有变，我们需……”

他第二句话尚未说完，海棠终于忍耐到了极限。

“呕……”

所幸她反应极快，技术精湛，千钧一发之际猛地侧头弯腰。秽物尽数倾泻在道旁的枯草丛中，自己的狐裘襟口与皇帝的马靴衣摆，竟是半点未沾。

待她喘着气，用绢帕擦拭着嘴角直起身时，脸色虽苍白，眼神却已恢复了清明。她抬头看向眉头微蹙的皇帝，带着劫后余生的虚脱感，茫然问道：“你刚刚……说什么？”

皇帝看着她这副狼狈又无辜的模样，所有关于军情紧急、厉国压境的说辞，都卡在了喉咙里。他沉默了片刻，最终只是无奈地叹了口气：“……无事。你感觉如何？”

“我不好！”海棠的脾气彻底上来了，声音还带着呕吐后的虚弱，语气却硬邦邦的，“为什么不能等到天亮，舒舒服服地坐着御辇慢慢回宫？这黑灯瞎火的，我们到底为什么在亡命奔逃啊？”

“厉国精锐已逼近边境，事出突然，朕必须亲自前去处置。”皇帝沉声解释，试图让她明白事情的严重性。

“那你派武将去啊！”海棠更不解了，甚至带上了一点委屈，“你堂堂一国之君干嘛非要自己去？还……还带上我这么一个累赘？”

“你不是累赘。”皇帝打断她，目光沉静地落在她脸上，语气斩钉截铁，“你是王牌。”

海棠简直要被气笑了，指着自己苍白的脸：“你管一个在行军路上吐得半死不活的人叫王牌？”

皇帝不再多言，直接朝她伸出手：“上马，朕带着你。”

将她从颠簸的马车里捞出来，安置在自己身前的马鞍上，用大氅将她严严实实地裹住，队伍再次沉默地向前疾驰。

跑出一段路，寒风如刀，刮在脸上生疼。海棠往他怀里缩了缩，小声抱怨：“很冷。”

皇帝无奈，只得将她裹得更紧些，几乎是用自己的体温为她挡去所有风寒。

沉默了片刻，海棠闷闷的声音从他胸前传来：“你干嘛非得亲自去？”

皇帝面不改色，语气平静：“你这些日子在宫中烦忧太多，跟朕出去走走，换个心情也好。”

海棠猛地从他怀里抬起头，脸上写满了难以置信，简直要怀疑自己是不是吐得出现了幻听：“？”

皇帝继续一本正经地胡诌，甚至带上了几分论功行赏的意味：“此行艰险，也算是对你近来劳苦功高的一点特殊赏赐。你且想想，朝中女官，有几人能得此殊遇，与朕并辔北境？”

海棠的表情已经从震惊升级为了彻底的迷惑，活脱脱就是“地铁老爷爷看手机”的古代版，眉头拧成了结。

见她仍不“领情”，皇帝又换了个角度，语气甚至带上了一丝体贴：“你不是总说宫里规矩多，外面山河好么？此番北境多雪，风光与京中大不相同，正好带你去亲眼见见。”

“……”海棠终于彻底受不了这番鬼话了，在他怀里挣扎起来，“你给我停下！我要下马！我要回去！”

皇帝立刻开始扮聋作哑，不仅充耳不闻，手臂反而收得更紧。

海棠见状，直接动手去掰他环在自己腰间的手，声音都带上了哭腔：“放我下去！这马颠得我浑身都不舒服！”

皇帝感受着怀中人因寒冷和不适而微微颤抖的身子，又听着她带着鼻音的控诉，终究是狠不下心肠。他长长叹了口气，猛地一勒缰绳，骏马长嘶一声，停在了漆黑的道路中央。

他低头，看着海棠在他怀里那副又想发怒、又想哭，偏又被寒风吹得瑟瑟发抖的可怜模样，心中百转千回，所有关于局势、关于王牌的考量，在她真实的痛苦面前，都显得苍白无力。

僵持片刻，他终是妥协，声音里带着一丝不易察觉的疲惫与宠溺：“罢了！”他抬头，对悄然趋近的暗卫首领沉声道，“传讯回去，让人即刻过来接应，我们回宫。”

暗卫首领闻言一怔，谨慎确认：“陛下，是全部人马……皆回宫吗？”

“全部。”皇帝斩钉截铁，将怀中人更紧地搂了搂，用下颌轻抵她冰凉的额发，“不去了。”

夜色中，这一小队精锐如同来时一般，悄无声息地改变了方向，朝着来时的路折返。凛冽的北风依旧呼啸，却似乎吹不散帝王怀中那一点无奈的暖意。

第五部 第十九章：历国的邀请

回到琉炎行宫，海棠立刻又将自己浸入暖泉之中，驱散那一身的寒意与疲惫。温热的水流包裹住她，惊魂甫定，她想起这一夜的颠簸与惊恐，忍不住吸了吸鼻子，带着浓重的鼻音，泪眼汪汪地回头问皇帝：

“那厉王灭了北国，难道就只是为了来挑衅我们吗？他图什么呢？”她越想越觉得委屈，想起不久前那甜滋滋的龙珠葡萄，更是气不打一处来，“之前还特意送我龙珠葡萄贺寿，我以为……我以为他多少是带着点善意的。没想到全是假情假意，转头就要来打我们了！”

皇帝看着她这副被人卖了还替人数钱的天真模样，一时失笑，心底那点因局势骤变而生的凝重，竟也被她冲散了几分。他踏入池中，将满腹委屈的海棠捞进怀里，下巴轻轻抵着她的发顶，声音沉稳而令人安心：“别想那么多，也别怕。”他揽着她的手臂紧了紧，语气带着不容置疑的笃定，“他打不下来的。”

与此同时，百里之外。

厉国精锐已陈兵李国边境。中军大帐内，厉王李承祯听着影七的回报。

当听到海棠气愤地指责他“虚情假意”时，他执着军报的手微微一顿，面上没什么表情，心里却是一阵无言。

……罢了。

他垂下眼帘，遮住眸中复杂的情绪。原本急行军带来的锐气，似乎因这个插曲而悄然滞涩。终究，也不急于这一时。

他抬起头，目光落在恭敬跪地的影七身上，忽然问了一个看似不相干的问题：“你看见她泡温泉了？”

影七浑身一凛，头垂得更低，几乎是立刻回道：“回大王！属下只是隐在暗处，听见了海棠姑娘抱怨的声音，并未看见任何……任何画面！”

李承祯沉默地瞪着影七的后脑勺，帐内空气凝滞，压迫得让人喘不过气。许久，他才几不可闻地哼了一声，像是放过了这个话题，转而沉声下令：“传令，全军后队变前队，回国。”他顿了顿，指尖在粗糙的军事地图上划过，落在那座崭新的厉国都城上，眼中闪过一丝决断。

“回去后，即刻着手准备——迁都。”

除夕。厉国皇宫灯火寥落，君王尚在归途。李国皇宫亦是人迹稀疏，帝妃二人乐不思蜀，既已延误，索性便在琉炎行宫待到开朝。温泉氤氲，雪景怡人，倒真过了个无人搅扰的年。

新年首朝，皇帝神采奕奕，眸底尽是餍足之色。海棠更是精神抖擞，散了朝便直奔工部，拍着桌子要求加急量产夹雪神器。

“用料用工，皆走国库的账！”她眸光晶亮，活脱脱个小奸商，“但这卖出去的利润，得分文不少，统统纳入陛下私库！”

上元灯节，御花园彻底成了海棠的冰雪王国。桃心与雪鸭遍布亭台水榭，憨态可掬。因那兔子模具举世无双，雪兔便成了园中最珍贵的景致，引得宫人纷纷驻足。

此般风雅趣物，岂能不光速风靡？不过旬日，夹雪神器便成京中爆款。若此时出宫，但见长街小巷、百姓门前，皆蹲着胖嘟嘟的雪鸭子，俨然“满城尽带雪鸭鸭”的奇观。

月底，正当李国上下沉浸在这片冰雪童趣之中，一纸紧急军报如惊雷炸响朝堂——厉国迁都了！迁的并非故土，亦非新得的北国疆域，而是卫国旧都！

更令人骇然的是，卫国竟是不战而降，举国献土！

消息传开，举朝震撼。不过月余，天下格局已剧变——厉国鲸吞中央与西北，疆域骤扩，对偏安东南的李国，已成合围之势。

暖泉行宫的温存、御花园内的嬉戏、满城雪鸭的喧闹……顷刻间，皆在这冰冷的现实面前，褪尽了颜色。

李国朝堂之上，顿时人心惶惶。厉国鲸吞之势已成，锋芒直指东南，唇亡齿寒之感笼罩着每一位大臣。

皇帝高踞龙椅，面沉如水，依着臣工所奏，一道道下令加强边关防御，增派兵力，俨然一副严阵以待的明君模样。唯有垂眸间，眼底深处闪过一丝旁人难以察觉的泰然——他心知肚明，李承祯那小子，暂时绝不会真打过来。他此刻唯一担心的，是那个混账东西，会不会想来偷人！

二月，厉国的国书果然送至御前。措辞看似客气，邀李国皇帝于三月三赴厉国新都一游，字里行间却透着不容拒绝的威胁——若不给这个面子，厉国铁骑便要亲自登门拜访。

此信一出，满朝炸锅。

“陛下！此事万万不可！厉国包藏祸心，此行必是鸿门宴！”
“厉王狼子野心，昭然若揭！其意必在统一天下，陛下乃万金之躯，岂可亲涉险地？”

文武百官群情激愤，无不认定厉国设下陷阱，只待君王入彀。

唯有皇帝捏着那封国书，盯着“三月三”这三个字，气得几乎要笑出来。

上巳节！

这混账东西，特意挑这个青年男女郊外游春、互诉衷肠的节日，邀请他去“一游”？这哪里是邀他游历，分明是当着全天下的面，跟他这个父皇抢人来了！

皇帝将那封措辞“客气”的国书轻轻推到海棠面前：“怎么样？”他语气平淡，听不出喜怒，“你去吗？”

海棠正捏着一只刚送来的琉璃兔把玩，闻言一怔，抬起头，脸上写满了莫名其妙：“人又没邀请我。”她晃了晃手中的兔子，觉得这问题实在有些无稽。

皇帝看着她这副全然未觉的模样，唇角勾起一丝极淡的弧度，似嘲弄，又似一种洞悉一切的疲惫。“邀的就是你，”他声音低沉，带着不容置疑的笃定，“朕，只是个幌子。”

“……？”海棠彻底愣住，捏着兔子的手指微微收紧，琉璃的冰凉透过指尖传来。

皇帝凝视着她茫然的眼睛，知道那层他亲手维持了许久的、脆弱的平静，终于到了必须打破的时刻。他几不可闻地叹了口气，伸手，用指节轻轻拂过她因惊愕而微张的唇瓣。

“有些事情，与其之后让别人告诉你，搅得你心神不宁，不如……由朕亲口对你说。”他顿了顿，目光如古井深潭，锁住她的眼眸，一字一句，清晰无比，“这个厉王，这个神速打下北国，又不费一兵一卒吞了卫国的厉王——”

“是李承祯。”

空气仿佛在这一刻凝固。

海棠脸上的血色瞬间褪得干干净净，瞳孔骤然收缩，捏在指尖的琉璃兔“啪”地一声脆响，落在地上，摔得粉碎。她却浑然未觉，只是瞪大了眼睛，死死地看着皇帝，仿佛想从他脸上找出一丝开玩笑的痕迹。

李承祯？

那个被她视为噩梦、拼命想要逃离的前太子？那个偏执疯狂、曾将她禁锢在东宫的男人？那个……应该早已在政治倾轧中销声匿迹的人？

他怎么可能是……厉王？！

那个送她龙珠葡萄，陈兵边境又莫名退去，如今鲸吞天下、势不可挡的西方霸主？！

巨大的信息量如同冰锥，狠狠凿开她的认知，让她脑子里一片空白，只剩下巨大的震惊和荒谬感在疯狂冲撞。她张了张嘴，却发不出任何声音，所有思绪都被这惊天秘密炸得粉碎。

皇帝将她所有的震惊、恐惧、难以置信尽收眼底。他俯身，抬起她的脸，迫使她看着自己。

“怎么？”他语气平静得近乎残忍，眼底却翻涌着复杂难言的情绪，“是不是觉得朕疯了？眼睁睁看着，甚至……亲手纵容这个逆子，成长到如今这般足以倾覆社稷的地步？”

海棠依旧说不出话，只能凭借本能，极小幅度地点了一下头。

皇帝松开手，背过身，望向窗外沉沉的夜色，他的声音带着一种掌控一切的、冷酷的理智，缓缓响起：“朕这个儿子，疯归疯，却胆识过人，才智无双。他最大的优势，便是了无牵挂，所以行事狠厉乖张，不留余地，敢于谋逆，无所不用其极。”

“要驯服这样的野兽，折断他的爪子是下策。要让他学会行事谨慎，学会……多顾虑一些，”皇帝回过头，目光锐利如刀，“那就得把他扶到那个至高无上的位置上。”

“让他亲自去坐一坐那王座。让他知道，身为一国之君，到底有多少身不由己的时候，有多少掣肘与权衡。也让他明白，要治理这万里江山，不是光靠打仗那股不管不顾的冲劲就能成事；而想要一个女人……”皇帝的声音在这里微妙地停顿了一下，带着一丝冰冷的嘲讽，“也不是光凭圈禁、强夺，就能得偿所愿。”

他重新走到海棠面前，居高临下地看着她，那双深邃的眼眸里，此刻清晰地映照出她苍白失措的脸。

“这次，你陪朕一起去。”他的语气不再是商量，而是不容反驳的决定，“去看看他，究竟成熟了多少。看看朕……能不能放心地把这李国的万里江山，交到他手上了。”

轰——！！！

这句话，比之前“李承祯是厉王”的冲击，更加猛烈，更加石破天惊！

交……交给他？！

把李国的江山，交给那个疯子？！

海棠猛地抬起头，眼中的震惊几乎要满溢出来，她看着皇帝那平静无波，却仿佛在酝酿着惊涛骇浪的脸，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，让她浑身冰凉，连指尖都在不受控制地微微颤抖。

她张了张嘴，喉咙干涩发紧，依旧发不出任何音节，唯有那双瞪大的、盈满了极致惊骇的眸子，在无声地诉说着她内心掀起的滔天巨浪。

第五部 第二十章：信使

厉国新都，宫阙森严。主殿之内，陈设并非李国的典雅华美，而是透着西地与军旅的硬朗简约。

两张一模一样的紫檀木大椅，于殿中相对放置，中间仅隔一张宽大的墨玉案几。没有主次之分，只有平等的对峙。

李国皇帝与厉王李承祯各据一席，隔着案几，目光在空中交汇，无声的威压在大殿内弥漫。

李承祯指间捏着那封由他父皇带来的、薄薄的信笺。当他看到封口处那枚独特的、属于司元总领使的印鉴时，指节微微一顿。他垂眸，目光极快地从那几行熟悉的、属于海棠的字迹上扫过。内容简单，甚至堪称倨傲，却让他的指尖几不可察地收紧了一瞬。

「我想见你的时候，自然会去找你。
给我一个能自由出入厉国境与皇宫的凭证。
若不愿，或办不到，那便算了。
现在，不要用任何方式逼我去见你。」

没有称谓，没有落款。每一个字都像她抿紧唇时倔强的模样。

他抬起眼，眸色深沉如夜，声音冷硬：“父皇，这是您逼她写的？”

皇帝闻言，唇角勾起一抹极淡的弧度，似嘲讽，又似不屑。他好整以暇地拂了拂衣袖，语气平稳却带着无形的压力：“你以为朕跟你一样，只会用些上不得台面的手段，逼她做些她不愿意做的事？”

李承祯下颌线条绷紧，沉默地审视着皇帝。片刻，他重新将视线落回信上，那要求“自由出入”的字眼，像一根针，精准地刺中他内心最偏执的领地。他几乎是立刻做出了决断，将信纸随意置于案上，声音没有任何起伏：“她想来的时候，只要她本人出现，我的影卫自会第一时间通传，我亲自来接她。”他顿了顿，目光锐利地迎上皇帝，“不需要任何凭证。”结论已下，他竟直接开始送客：“现在，父皇可以回去了。”

皇帝气笑了，眼底却是一片冰寒。他稳稳坐着，身形未动分毫：“你把朕当信使？”

李承祯眉峰微挑，一股属于年轻霸主的不驯与锋芒毫不掩饰地透了出来：“不然，”他语气平淡，却带着赤裸裸的威胁，“您想亲眼看看我厉国如今的军容与战力？”

皇帝迎着他的目光，非但没有动怒，反而露出一丝近乎玩味的兴致：“也不是不行。”

殿内气氛陡然变得更加紧绷，无形的硝烟在父子之间弥漫。

李承祯身体微微前倾，像一头被激起战意的猎豹，提出了一个更直接、更狂妄的提议：“您敢不敢，跟我进行一次军备比拼？不必藏着掖着，真刀真枪，咱打一场？”

皇帝看着他眼中燃烧的、近乎炽烈的胜负欲，缓缓摇头，语气带着一种居高临下的笃定：“你会输。”

“您太小看儿子了。”李承祯的声音沉了下去，带着被轻视的不满与绝对的自信。

“我没有小看你，”皇帝的声音依旧平稳，但接下来吐出的话语，却像一记无声的惊雷，精准地劈在了李承祯所有防线的核心，“但我让海棠做主帅。”

“……”

李承祯所有准备好的、关于兵力、战术、装备的争辩，所有汹涌的战意与锋芒，在听到那个名字的瞬间，如同被无形的壁垒硬生生截断。他周身凌厉的气势猛地一滞，到了嘴边的话硬生生咽了回去，只剩下一种近乎憋闷的沉默。他瞪着对面那个神色泰然，甚至眼底带着一丝了然笑意的男人，第一次在这样直接的对抗中，尝到了某种……无法还手的挫败感。

但这头年轻的雄狮终究不会轻易认输。

僵持之下，最终双方各退一步，约定了五场围猎比拼——不以兵马相搏，而以狩猎争锋。

秋猎两场，于南方，一为山林猎，一为水泽猎。
冬日两场，于北方，一为雪地猎，一为冰原猎。
最后一场定在来年春天，于皇家桃林内举行。

敲定细节时，李承祯眼底掠过一丝几不可察的亮光。皇帝将他这番算计尽收眼底，不紧不慢地开口，语气平淡却字字诛心：“你以为，这般炫耀武力、彰显力量的场面，能让她多看你一眼？”他微微前倾，目光如炬，“你错了。她骨子里厌极了血腥，宁可躲在御膳房里琢磨吃食，也绝不会为你那点马上英姿侧目。”

李承祯闻言，非但没有动摇，唇角反而勾起一抹极淡、却带着某种隐秘回忆的弧度。

“那是父皇没看过儿子带她上战场的样子。”他抬起眼，目光锐利而笃定，“她可一点也不柔弱。”

宫墙之上，春寒料峭。

海棠趴在冰冷的垛口处，眼巴巴地望着官道尽头。算着时辰，陛下该从厉国回来了。

当那队熟悉的仪仗终于出现在视野里时，她眼眸一亮，立刻提起裙摆，匆匆跑下城楼，候在宫门处。心脏因小跑和期待微微加速跳动着。

沉重的宫门缓缓打开，皇帝的马车在护卫的簇拥下驶来。海棠站直身子，理了理鬓发。

然而，御辇并未如预想般停下。车帘低垂，马车速度未减，竟直直地从她身边驶过，带起的风吹动了她的衣袂。

海棠愣在原地，一时没反应过来。

……我长得很不起眼吗？这么大个人站在这儿，看不见？

她眼睁睁看着车队扬长而去，留下些许烟尘，都忘了该追上去。一股说不出的委屈猛地涌上心头，鼻头一酸，眼前瞬间就蒙上了一层水汽，眼圈不受控制地红了。

忽然！一个再熟悉不过的声音带着明显的笑意，在她身后响起：“朕在这儿呢！”

海棠猛地回头，只见皇帝好整以暇地站在几步开外，不知是何时下了车，正负手看着她，眉眼间尽是得逞的促狭。

瞬间，所有的委屈都化作了被戏弄的羞恼。海棠气得跺脚，冲过去一拳不轻不重地砸在他胸口：“早知道就不来接你了！”声音里还带着未散尽的鼻音。

皇帝结结实实挨了她这一下，顺势握住她的手腕，将人往怀里带了带，低笑声自胸腔震动传来：“那可不行。”他低头，看着她还泛红的眼圈，语气是十足的纵容与理所当然，“若是那样，泪洒皇宫的，可就要换成朕了。”