那晚间，他独坐灯下。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，拉得又长又淡。父亲送来的那两封信被他反复展开、又合上，纸角已被捏得微微发软。最终，他定下了一个周密却也极其冒险的主意——骗。
他先命心腹在庄子附近悄悄寻访。终于找到一户早已没落、却还勉强挂着“旧日书香”名头的远房旁支。那户人家只剩一对年迈夫妇，膝下无子女，屋舍破旧，灶台冷清，日子过得清苦至极。唐之谦派人送去沉甸甸的银子与足够过冬的粮食，再让人连夜伪造了一份“袁氏旧族旁支”的族谱与籍册。纸张被特意做旧，墨迹被熏得发黄，将圆圆的姓名、生辰巧妙地嵌了进去。表面上，她成了某位早已故去的书生之女，因家道中落才流落至此，身世虽寒微，却总算有了一层“旧族”的薄壳。
可这还不够。
他随即开始装病。
先是每日少食，把端来的粥只浅浅喝几口，便推开。再让心腹的老管家对外放出风声：公子在庄子里忽然染了重疾，时冷时热，药石无灵，连京中请来的大夫都连连摇头。他故意把自己弄得形容憔悴——眼下很快染上淡青，唇色失去了往日的润泽，写信时字迹都带着几分虚弱的颤抖，只说“恐不久于人世，唯愿见父母一面”。夜里他故意咳得厉害，让人听得心惊；白日则裹着厚裘，坐在榻上，看起来真像是被病魔缠住的人。
果然，唐父唐母坐不住了。
他们立刻派人来庄子探视。唐之谦趁机让早就安排好的相士“恰好”出现在父母面前。那相士是他重金请来的，演技极佳，一身青袍，须发半白，对着唐父唐母一通掐算后，神色凝重地开口，声音低沉而笃定：
“公子此病，非药石可愈。命中有劫，需以冲喜化解。刚好算到一位女子，八字与公子极为相合，姓袁名圆，正是旧族旁支之女。若能尽快成婚，以喜冲煞，公子的病便有转机。若再耽搁，只怕……凶多吉少。”
唐母听得脸色发白，手都在微微发抖。唐父也沉默了许久，眉头拧成一个死结。他们本就只有这一个儿子，听相士说得如此严重，哪里还顾得上细查那“旧族旁支”的真假？只急着问：“那女子人在何处？可曾干净？可曾定过人家？”
相士答得滴水不漏，语调不急不缓：“人就在庄子里，温婉懂事，知书识礼，八字与公子天生一对。以她冲喜，最为稳妥。至于干净……老朽算过，她命里清正，并无旁杂。”
于是，父母的回信很快就到了。
唐母的字迹带着明显的焦虑与妥协，墨迹都有些晕开：“既是冲喜所需，便先成了亲事。等你病好回京，娘亲再亲自看人。若真如相士所言能救你一命，便认了她做儿媳。只是……莫要真的误了大事。她若真是旧族之女，便也罢了；若有半分虚假，回头再议也不迟。”
唐父只批了几个字，笔力却重得几乎戳破纸背：“先冲喜，再议其余。”
唐之谦把两封信收好，指尖在纸面上缓缓摩挲。他心里清楚——这只是用“重病”和“冲喜”换来的短暂应允。真正的考验，在他“病好”之后，在真相大白的那一天。那时候，父母会怎样看他，怎样看她，他几乎已经能想象得到。
他没有立刻把全部骗局告诉圆圆。
只是在桂花树下，把她轻轻拉到身边。秋风还带着残存的花香，她的裙裾被风吹得轻轻晃动，露出一截细白的脚踝。他低声道，声音比平日更柔，却也带着一丝不易察觉的沉重：“父母已应允我们成亲。说是要用你来为我冲喜。等仪式过后，我再慢慢求他们正式下聘，让你名正言顺。”
圆圆抬起杏眼，先是又惊又喜，眼底瞬间亮起光来，随即却露出一丝不安。她轻轻咬住下唇，声音细得几乎被风吹散：“公子……可是用了什么法子？圆圆怕连累你。你真的病了吗？你……你看起来瘦了好多。”
唐之谦伸手，极轻地碰了碰她的发顶，指尖顺着发丝滑到她的耳侧，触到那片细嫩发烫的肌肤。他没有立刻收回手，只是用拇指极轻地摩挲了一下她的耳廓，声音温柔却带着压抑的坚决：“没事。我没有大碍。你只需安心等着。其他的，我来想办法。”
他没有说自己装病，也没有说相士是他安排的，更没有说伪造的身世迟早会露馅。他只是把这份用尽手段骗来的“同意”当作珍贵的缓冲，好让圆圆先在他身边多住些日子，好让自己有更多时间去铺后面的路。她靠得那么近，呼吸间都是淡淡的桂花与皂角香，胸前柔软的弧度随着紧张的呼吸轻轻起伏，让他几乎想把她整个人揽进怀里，把所有真相与后患都暂时忘掉。
可他心里比谁都清楚——这是一颗迟早会炸开的种子。
一旦真相大白，唐母那样极重门第、极护短的人，只会把全部的疼恨都发泄在圆圆身上。她会觉得自己被儿子用“重病”和“冲喜”欺骗，会觉得这个“旧族之女”从一开始就配不上唐家，甚至会把儿子所有的“不孝”与“荒唐”都算在她头上。到那时，圆圆可能会被逼走，可能会被折辱，可能会……他甚至不敢往下想。
可唐之谦还是做了。
因为他已经没有退路。他不能眼睁睁看着她被送走，不能让她再落入任何可能伤害她的人手中。哪怕这骗局终有一日会崩塌，哪怕他要用自己全部的力气去挡在她面前——他也愿意。
灯火在夜色里静静燃烧。他望着远处圆圆回屋的背影，裙裾在黑暗中轻轻晃动，像一只随时会被风吹走的蝴蝶。他低声对自己说了一句：“等着我。”