灰暗的穹頂如厚重鉛塊壓在華肯帝國首都上方，空氣中瀰漫著金屬的微苦氣味。
這裡是帝國第二演武場。整個矩形場地由光滑如鏡的黑鋼石鋪成，中心地面用深藍色漆料畫出一個直徑百米的圓。
圓內站著一個纖細的身影。
她穿著制式深黑色防護服，一頭如火般暗紅色的長髮隨意紮在腦後，幾縷碎髮散落眼前。她百無聊賴地踢著地面，軍靴鐵尖與石板摩擦，發出刺耳的「喀啦」聲。
場外，數十名士兵以分毫不差的間距站立，陣列整齊劃一，圍住半邊矩形，盔甲在黯淡天色下泛著灰光。
不遠處的看台上，一名軍裝男人站得筆挺，兩鬢微白，眼角帶著常年訓練留下的細紋。他是管理演武場的教官，維里斯。
「第七次演練。柒焰，準備就位。」維里斯手拿擴音器說道。
被喚作柒焰的女孩停下踢石頭的動作，抬起頭，視線掃過周圍的士兵，最後停在維里斯身上。她扯了扯防護服過緊的領口，發出一聲輕微的咕噥。
「預備。開始！」維里斯沉聲下令。
演武場對面的沉重閘門緩緩升起。伴隨機械齒輪的咬合聲，十具精鋼打造的機甲履帶滾動，駛入場內。機甲表面閃爍著抗魔塗層的光澤，以扇形陣列朝中心推進。
「請在不波及藍色警戒線的前提下，摧毀機器的動力。」維里斯按著通訊器，語氣認真，「記住陛下的要求，控制妳的輸出。」
柒焰沒有回答。她微微歪過頭，看著那些笨重的鐵疙瘩逼近。
三十公尺。二十公尺。
她緩緩抬手。
「啪。」
一聲清脆的響指。
不需詠唱，也沒有法陣，聲音落下的瞬間，最前方三具機甲腳下憑空炸開一道熾熱火柱。
金黃色火焰極具爆發力，瞬間吞噬三公尺高的金屬身軀。高溫讓周圍空氣劇烈扭曲，機甲表面的塗層連兩秒都沒撐過，便化為黑煙蒸發。厚重的金屬外殼以肉眼可見的速度燒得通紅，隨即崩塌融化。
維里斯看著場內，眉頭微皺:「第一波結束。準備迎接第二波。」
剩下的七具機甲突然加速，履帶在地面摩擦出刺耳聲響，分散開來，試圖從不同角度包抄。
柒焰的眉頭也跟著皺起。她的視線快速在分散的機甲間切換，手指在身側不耐煩地敲擊大腿。一絲火星順著指尖跳躍而出，落在黑鋼石上，燒出一個小小的焦痕。
「太慢了。」她低聲嘟囔。
柒焰向前踏出一步，雙手掌心同時朝上攤開。
「柒焰，注意火力輸出。」維里斯的聲音透過擴音器傳來，語速急迫，「馬上收斂，不可波及線外！」
柒焰對看台上的聲音充耳不聞。她看著那些試圖圍住她的鐵疙瘩，嘴角的弧度冷了下來，雙手猛地在胸前合攏。
「轟——！」
原本圍繞在機甲周圍的火焰瞬間發生異變，顏色轉為刺眼的白金色，伴隨著一聲尖銳的嗡鳴。
狂暴的火海如同一頭被激怒的野獸，以柒焰為中心向四周擴展。剩下的七具機甲在接觸白光的瞬間，連融化過程都省了，關節處的管線炸裂，龐大的金屬身軀在高溫中迅速汽化變形。
然而，火焰的擴張並沒有在機甲倒下時停住。
火浪帶著強大衝擊力，狠狠衝往地面的深藍色警戒線。
「嗡——喀啦！」
警戒線的防禦結界瞬間被觸發，半透明的藍色光罩升起。但熾白火浪只在光罩上停頓了半秒，便將其沖出一道巨大裂口。
熱浪從裂口中噴湧而出。
站在警戒線外的士兵們訓練有素地舉起重盾，齊刷刷後退半步。盾牌表面被烤得劈啪作響，幾名士兵的盔甲邊緣甚至冒出青煙。
幾秒後，嗡鳴聲平息。演武場內只剩下刺鼻的金屬氣化味和嗆人的濃煙。
原本平整的黑鋼石地面，以柒焰為中心，被硬生生燒出一個巨大的焦黑凹坑。十具機甲已變成一堆分不清形狀的廢鐵，而地上的警戒線有將近三分之一的區域被徹底燒成焦炭。
柒焰站在凹坑中央，輕輕甩了甩還在冒著微煙的右手。她看了一眼地上那條被燒毀的藍線，不以為然地撇撇嘴。
看台上，維里斯放下手中的擴音器，揉了揉眉心，輕聲嘆了口氣。他走到欄杆邊，居高臨下地看著場中的女孩。
「演練結束。」維里斯的聲音在空曠演武場上方迴盪，語氣中帶著一絲無奈，「防禦結界破損，警戒線被燒毀，柒焰小姐，妳還是不合格。」
柒焰猛地抬起頭，眉頭緊鎖，朝著看台喊道:「目標都解決了，維里斯。速度還比之前快了一半。」
「這不是速度的問題。」維里斯站直身體，雙手背在身後，恢復軍官該有的嚴肅姿態，「陛下要的是能精準握在手裡的兵器。妳的力量如果不受控制，在真正的戰場上，燒死的就不只是敵人，還有妳身邊的同袍。」
柒焰沉默不語。片刻後，她轉頭看向身邊舉盾的士兵，舉起拳頭作勢攻擊。士兵被她的動作嚇得盾牌又拿高了一些。
維里斯搖搖頭，揮手道:「練習結束，回去休息吧。多跟妳姐姐學習，她在這方面比我還懂不少。」
柒焰撇撇嘴，用力踢了幾下地上的廢鐵。
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踏出演武場，穿過草皮，眼前是壯觀的灰白色堡壘。
這裡是首都格拉弗洛的主塔，華肯帝國的權力與政治中心。建築風格與帝國的軍事教條如出一轍，沒有多餘裝飾，只有石料與金屬交織而成的高牆。走廊兩邊規律嵌著以魔法點燃的照明燈，投下慘白冰冷的光暈。
柒焰走在走廊正中央，被高溫烤得發脆的防護服隨著步伐發出細微的沙沙聲。制服邊緣呈現不自然的焦褐色，散發著危險的熱氣。
穿過兩條長廊，轉入開闊的十字迴廊時，空氣溫度驟降。
原本乾燥微溫的空氣裡，多了一絲寒意，牆上的照明燈也因溫度變化而微微閃爍。
前方，兩道挺拔的身影並肩走來。
左邊的男人身穿華麗的將官重甲，肩甲雕刻著象徵軍權的雷霆雙劍紋章。他身形高大，面容冷硬，沒有一絲多餘表情。步伐沉穩無聲，腰間掛著一柄狹長直刀。
右邊的女人穿著修身的銀藍色軍裝，銀白長髮一絲不苟地盤在腦後，周身散發著拒人於千里之外的氣場。跟隨在她身後的副官和衛兵，眼神中都充滿著敬畏。
是大將軍埃金，和柒焰的姐姐芙霜。
雙方在迴廊中央相遇。
柒焰停下腳步。她沒有行禮，只是微微揚起下巴，直視前方兩人。防護服袖口邊緣，還殘留著一小撮的暗橘色火星，隨著她的呼吸發出微弱的嘶嘶聲。
埃金的目光看向那點火星，他那張岩石般的面孔似乎柔和了幾分。
「沙、沙。」他抬起覆蓋著厚重鎧甲的右手，拍拍柒焰的領口。
金屬鎧甲與布料擦過，埃金掌心凝聚的一股魔力瞬息而逝，將那撮火星連同領口殘留的高溫一併抹去。
埃金收回手，那雙毫無波瀾的眼眸與柒焰對視了半秒。他什麼也沒說，僅是微微點頭，便側身讓開位置，繼續向前走去。
芙霜則在柒焰面前停下了腳步。
她淺藍色的眼眸上下打量著柒焰殘破的防護服，視線在那些被燒穿的焦黑破洞上多停留了幾秒。
「第三十七套。」芙霜語氣無奈，「軍需處上次報告，妳這半個月來換過的防護服，已經超過東區新兵營的總和了。」
柒焰撇開視線，盯著牆壁上的一道裂縫，語氣生硬地辯解：「那是軍需處的裝備太爛了，連最基礎的火力輸出都承受不住。」
「是妳的紀律性太差了。」芙霜嚴厲了幾分，「維里斯的報告我稍後就會看到。戰場可不是遊戲，柒焰。妳不能傷到隊友。」
柒焰小聲地咕噥：「他們太弱了。」
「再去領一套新的。」芙霜恢復公事公辦的冷硬，「別忘了今晚還有一場會議，妳最好在父親看到妳這身樣子之前，把妳自己打理乾淨。」
說完，芙霜徑直邁開腳步，帶著一陣冷風與柒焰擦肩而過。衛兵們跟在她身後，迴廊重新充滿了整齊的腳步聲。
就在兩人肩膀交錯的瞬間，柒焰感到自己右手中，突然被塞進了一個冰涼的物體。
走在前面的埃金腳步微微頓了一下。他沒有回頭，只是嘴角微不可察地動了動，隨後一言不發地繼續往前走。
隨著腳步聲逐漸遠去，長廊再次恢復死寂。
柒焰站在原地，低著頭，緩緩攤開右手。
那是一個用魔法凝結而成的、晶瑩剔透的冰塊，大小剛好能握在掌心，形狀圓潤，沒有任何稜角。冰塊的中心，透著一絲淡淡的、像是水果的微紅色澤。
柒焰盯著手中的冰塊，緊繃的肩膀慢慢放鬆下來，嘴角也不自覺地微微上揚。
「喀啦。」
她將冰塊丟進嘴裡，用力咬碎。
冰涼的甜意在口腔中化開，瞬間驅散了喉嚨裡的乾渴與心底的燥熱。她將雙手插進防護服的口袋裡，朝著前方繼續走去。