說著說著，她語氣忽而激動起來，眼中水霧蒙矓，像是因遇知音而感到喜悅，也像腹中的委屈終於有了著落。

夏子宸見她如此感觸，奇道，「這樣的詩，竟沒人稱讚過嗎？」

沈知棠輕輕搖頭，語氣帶著抹無奈，「二位有所不知。這墨韻坊的展位，多是留給各個書院中成績良好的學生，或是名門望族。普通學子乃至如小女子般，若想入展或得名次，是沒這麼容易的。」

「像小女子這般寫骨氣的，雖也有讚美，可在某些師長或是男子眼裡，未免少了幾分女子應有的『柔婉』。」說著，她無奈地笑了笑，「這幅詩作能爭取到掛在廊後的角落，已是小女子與同窗好友們費了好一番功夫才得來的機會。」

夏子甯聞言頗不敢置信，「但妳這詩，明明寫得比前廳那些誇誇其言的詩好上許多呀。」

「哈哈。」沈知棠聽著這份直率的讚美，眼中的水霧化作一抹釋然的笑意。

她抿唇輕笑，「所以呀，方才聽聞二位談及『傲骨』與『志氣』，對小女子而言，這已是莫大的認可。能被這樣欣賞，總算不枉我們在書院裡辛苦爭一回。」

而她，也算對賞識她才學的院長有所交代了......

若非當初他老人家在一堆廢紙殘章中一眼相中她的文章，她這寒門女子，怕是連書院的大門都摸不著。

夏子宸靜靜地看著眼前的女子。

她衣著素雅，甚至有些漿洗過後的發白，可那雙眼神卻是明亮無比，正如她的詩《詠簷下草》般，雖身處微末，卻透著股令人無法忽視的蓬勃生機。

「『歲不寒，無以知松柏』」他凝視著沈知棠，眼神中透著欣賞，「沈姑娘雖出身寒門，卻能不改其志，反而奮勇向上。這份進取之心與不畏之志，正是讀書人該有的風骨。」

沈知棠聽得心頭一震，沒想到眼前這位公子竟以松柏比擬她這株微草......

頓時，她眼眶有些發熱。

「公子謬讚了……」她垂下眼睫，聲音有些發澀，「小女子不過是想證明，瓦縫裡的草，也是能有自己的一片天的。」

「那……姑娘之後可想參加科舉？」夏子宸問道，語氣中帶著幾分深意。

沈知棠一聽，眼神倏地燃起火光，激動地應道，「當然！參加科舉，翻身立命，這是小女子的畢生願望！」

夏子宸微微頷首，神色鄭重了幾分，「很好。『博學而篤志，切問而近思』，還望沈姑娘繼續努力，莫忘初心。屬於妳的好日子，或許已不遠了。」

沈知棠聽得心頭怦然，雖不完全明白這位公子口中的「好日子」指涉為何，卻從他的眼神中讀到了對她超越尋常的期許。

「對呀！沈姑娘可要繼續努力喔！」夏子甯也跟著附和，笑吟吟地握了握小拳頭，「我哥哥說出口的話，就肯定會成真的！」

「那小女子，便承二位吉言了。」沈知棠再次福了福身。

「時候不早，我們該走了。」夏子宸對夏子甯輕聲喚道，爾後朝著沈知棠頷首示意，「沈姑娘，珍重。」

「公子珍重，小姐珍重。」沈知棠深深一揖。

兩人的身影消失在墨香氤氳的迴廊盡頭。

外頭的細雨依舊，但在這滿是墨韻的長廊裡，這幅掛在偏僻角落的《詠簷下草》，正隨著風，發出陣陣如松濤般的獵獵聲響。

……

回程的馬車在青石板路上輕輕晃動，車廂內香氣繚繞。夏子甯枕在夏子宸的肩頭，半晌沒說話，平日靈動的雙眼此時略帶迷惘。

「甯甯，怎麼啦？是今天玩得不開心嗎？」夏子宸察覺到她的沉靜，溫柔地低聲詢問。

夏子甯搖了搖頭，「沒有，今天很開心的。我只是想到沈姑娘的遭遇，有些……嗯……心酸。」

她頓了頓，像是自言自語般地呢喃道，「我今天才發現，原來這世間對女子這麼不公平嗎？許多事竟要費盡力氣去爭才可以？難道只因是女子，便就如此艱難嗎？」

這讓活了十四年，自幼備受寵愛的她，生平第一次有了疑惑。

夏子宸垂首望著妹妹生平第一次露出的愁容，眼底閃過一絲欣慰與憐愛。

他輕撫她的髮絲，緩緩道，「《孟子》有云：『無惻隱之心，非人也。』 甯甯，妳今日感受到的這份心酸，便是聖賢所說的『仁之端也』。」

「妳能看見他人的艱難，便說明妳心中有百姓。」心地，也是純良的。

夏子甯有些呆呆的，「可是……我又能做什麼呢？太子哥哥，你能幫幫她們嗎？」她拉了拉夏子宸的衣袖，眼底有著希冀。

夏子宸低頭看著那隻揪著自己衣袖的小手，他沒有立刻答覆，而是沉默片刻後，才緩緩道出心中所想，眼神堅定又溫柔。

「哥哥……會幫，但不僅僅是幫沈姑娘一人，而是要幫天下千萬個沈知棠。」

此時，夏子宸的神情變得莊嚴而肅穆，「孤會改革。孤想做的是有教無類，讓這天下有才之人，不分貴賤、不分性別，皆能各得其所。」

讓那簷下的小草，也能綻放於眾人面前。

夏子甯聽得專注，她雖未涉政事，卻也明白這背後可能有的刀光劍影。

她握住哥哥的手，在他手掌心輕輕捏了捏，換上一副輕快明媚的笑容，「好！只要是太子哥哥想做的，甯甯都會支持的！雖然我還不懂什麼治國之理，但如果能讓更多像沈姐姐這樣的人被看見……我也想出一份力。」

「讓大家的才能，都能被看見。」她的語氣雖然俏皮，眼底卻透著一股前所未有的認真。

夏子宸看著妹妹靈動且滿載熱誠的眼眸，失笑地揉了揉她的頭，溫聲道，「好，那孤便先謝過妳這份心意了。」

「那，以後我就是哥哥的小幫手了喔！」夏子甯歪著頭，笑得眉眼彎彎。

「嗯，甯甯一直都是。」夏子宸溫柔地笑望著她，眼底除了寵溺外，還有一絲說不清道不明的柔情，「只要妳在哥哥身邊，便是對哥哥最大的幫忙了。」

「那……一言為定？」夏子甯伸出纖細的小指，遞到夏子宸面前。

夏子宸微微一怔，隨即笑著伸出手，與她輕輕勾在一起。

「好，一言為定。」