待李珮芷退下後，屋裡重歸寧靜。

皇后依舊姿態端莊地靠坐在軟榻上，手執茶盞，不緊不慢地品著清香。

侍女秋蓉站在一旁，手中執著一把繡著牡丹的精緻宮扇，輕柔地為皇后打著扇。

「娘娘適才那般試探，奴婢在旁瞧著，心都提到了嗓子眼。」

秋蓉一邊勻速搖著扇，一邊壓低了聲音笑道，「這位李姑娘年紀輕輕，心思倒是沉得住氣。適才回答時，眼神清亮坦蕩，半點慌亂的毛病都挑不出來呢。」

皇后放下手中的白玉茶盞，展顏輕笑了一聲，鳳眸中流露出幾分欣賞。

「本宮瞧著，也是個通透的。這般年紀，面對本宮的問話，不攀附、不上趕著哀求，既留了孝道，又守住了規矩，倒算難得。」

秋蓉笑著應道，「可不是麼，這京中的世家貴女雖多，但遇著大事能不失分寸的，確實少見。」

「到底是尚書府教出來的嫡女，知曉何時該低頭、何時該閉嘴。」

皇后輕輕揉了揉太陽穴，語氣漫不經心中透著幾分深意。

「李尚書這次受了牽連，朝中不少人等著看李家的笑話。可只要兒女不犯昏、不自亂陣腳，李家的根基便塌不了。」

說到這裡，皇后微微一頓，吩咐道，「去，將本宮私庫裡那一對羊脂白玉絞絲鐲挑出來賞給李姑娘，就說本宮喜歡她寫的那一手好字。」

秋蓉頷首應下，「是。」

此時，一名小宮女走了進來，交給秋蓉一封信，並低聲在她耳畔說了幾句。

秋蓉點了點頭，便讓小宮女離開。

皇后抬眸瞥了她一眼，淡淡地問道，「什麼事？」

秋蓉雙手恭敬地將信函呈上，微低著頭回道，「回娘娘，是國舅爺那邊傳來的家信。」

皇后接過信函拆開，鳳眸自紙上的字跡一掃而過，面上看不出喜怒。

半晌後，她自信上收回視線，隨手將信往案幾上一丟，冷淡道，「表小姐要回京了。」

秋蓉一愣，「表小姐？」

皇后點了點頭，語氣平平，「信上說，因他處事得力，已蒙陛下召回京中述職。恰巧本宮那姪女與子甯同歲，便想趁著這次回京，央求本宮讓她能一同在書院就學，說是……給子甯做個伴。」

「作伴？」秋蓉疑惑，「公主殿下已有太子殿下及二殿下陪伴，書院裡亦有眾多同窗……何來缺乏作伴之說？」

說著，她像是忽然想通了其中關節，臉色猛地一凜，「難道是……？」

皇后冷冷地頷首，「正是。」

「這……」秋蓉面露難色，有些猶豫地低聲道，「娘娘，國舅爺這心思，未免也太急了些……」

皇后在心中暗自冷笑。

急麼？他們自然是急了。

弟媳與弟弟那點算盤，她心中焉能不知？

說的好聽是給公主做伴……還不是想近水樓台先得月。

子宸如今到了該立妃的年歲，京中不知有多少世家貴女盯著。若真能親上加親，不單能為國舅府延續後世榮耀，對她這皇后而言，自然也是莫大的助力。

只是……她心裡比誰都明白，皇上雖對她情深意重，甚至不惜為她空置後宮，可帝王的忌憚往往只在一瞬間。

若自家姪女真成了太子妃，國舅府與東宮綁在一起，外戚勢力過甚，難保不會招來聖心疑慮。

想到此處，皇后微微蹙起峨眉。

沉思片刻後，她收回視線，神色恢復一貫的從容，「既然皇上下旨召他回京，本宮這當姊姊的自然給他這個體面。傳話下去，等表小姐入京，便安排她進宮，與公主一同進入書院就學。」

她頓了頓，又接著交代，「至於住處……雲甯宮的東配殿一直空著，讓人儘快收拾妥當，讓表小姐先暫住進去，與子甯也能有個照應。」

秋蓉見皇后下定決心，也不再多言，躬身應道，「奴婢遵命。表小姐幼時便與太子殿下、公主親近，如今重回雲甯宮，想必公主也會高興的。」

皇后聞言，鳳眸微閃，手上的金絲甲套漫不經心地上劃過茶蓋，碰出清脆的叮噹聲，並未接話。

自家弟弟想打著幼時情分與親上加親的好算盤，可如今的子宸早已非當年那個任由表妹牽著衣角的小少年，心性冷冽沉穩，眼光更是不知有多高。

這事能不能成……端看她這姪女自己的了。

只不過......她看向門口，心思飄到方才剛離去的李珮芷身上。

知書達禮、處變不驚，父親又是朝中重臣，雖說如今因著量化新政的事被捲入世家與東宮的風口浪尖之上，形勢有些微妙，但憑這姑娘適才展現出的沉穩與通透，倒還算個極佳的人選。

「罷了。」

皇后擺了擺手，緩緩靠回榻上，喃喃道，「便讓她們各憑本事吧。」

她嘴角微微勾起一抹玩味的弧度。

「畢竟皇上與本宮要挑的，是未來能母儀天下的東宮正妃。她們誰能得皇上與本宮的認可，也是他們的造化。」

......

　　小小的荷花池上，翠綠的蓮葉連綿成片，粉白交織的荷花傲然綻放，於雨氣中散發陣陣幽香。細白疏落的雨絲斜斜落入湖面，圈起一陣又一陣綿密的漣漪。

幾粒精緻的魚食隨手灑落，頓時引來水下幾條色彩鮮豔的錦鯉，張著小嘴爭相聚集過來。

湖心涼亭邊，一名身穿雪青色衣裙的少女正趴在朱漆欄杆上。

她單手支著下巴，另一隻小手慢條斯理地拈著飼料，悠悠地看著湖中的魚兒們爭奪搶食，微風夾雜著幾滴清涼的雨絲撲上她的面頰，溫柔地撩起她垂落在額前的細碎髮絲。

少女的面容柔和優美，鼻樑高挺，小巧的朱唇微啟。可最勾人心魄的，莫過於她那雙極為楚楚動人的杏眼——澄澈如清泉，純真如幼鹿，輕輕一眨便生出萬種風情。

她眉如遠山，眉尖微蹙間帶著幾分天然的柔婉之態，透著一股南方女子特有的嬌柔韻味，教人打眼一看，便忍不住從心底生出無盡的憐愛。

此時，一名身穿青色衣裳的侍女捧著一件流雲紋薄披帛，輕步朝她走近，貼心地為她披在肩頭。

「姑娘又在這兒餵魚了。如今下著雨又吹著風，當心著涼了。」

少女斜斜地瞥了她一眼，復又轉回視線看向湖中魚群，漂亮的唇角微微往上一勾，「我就喜歡看這魚兒搶食的模樣，挺好玩的。」

說著，她修長白皙的指尖自漆盤中抓起一大把魚食，再度撒了下去。

頓時，數十條鮮豔的錦鯉瘋狂地擁擠在一起，水花四濺，甚至有幾條小魚被硬生生擠出了水面。

看著眼前的魚兒，少女忍不住輕笑一聲，神情顯得極為愉悅。

「對了，讓妳收拾的東西如何了？」少女慵懶地隨口問道，「這可是要帶去宮裡的，妳千萬收仔細了。」

巧雲連忙躬身，語氣萬分恭敬，「姑娘放心，奴婢都仔細核對過了。大人與夫人交代要給皇后娘娘的禮物，全都妥善打封收在箱籠裡呢。」

聽見「皇后娘娘」四字，蕭如玉微微挑眉，輕撫著自己薄披帛上的精緻繡紋。

這次隨父親回京述職，她以當今皇后親姪女之名入宮，名義上是給長樂公主做個伴，實則......是要好好接近太子表哥。

太子……

想到這二字，蕭如玉眼神忽然變得有些迷離，雙頰泛起一抹動人的嬌羞微紅。

幼時她曾在宮中與姑母住了數年，直至七歲才隨父親調任回故鄉。

那時，她總陪著子甯妹妹一塊兒在御花園玩耍，而那位高貴清冷的太子表哥，只要一得閒，也必會親自過來相陪。

在蕭如玉的記憶裡，太子表哥是全天下最溫柔的少年。

他會親自帶著宮人頂著烈日為她們摘折最漂亮的荷花，會將番邦進貢最甜軟的糕點送到她們面前。

甚至每當子甯妹妹不慎摔倒哭泣時，一向冷淡的表哥總會露出極其焦急的神色，輕聲細語地將小公主攬在懷裡溫柔安慰……

那時的宮中歲月，美好得宛如一場不願醒來的夢。

蕭如玉倚在朱漆欄杆旁，微垂著黛眉，嘴角揚起一抹嬌羞的小小弧度。

彼時她年歲尚小，只當那是哥哥對妹妹們的疼愛。

可如今她已到了及笄之年，自然明白長幼有序、男女有別——子甯妹妹再受寵，終究是要出閣的親妹妹，而能陪伴太子表哥走過一生、並肩站在身旁的，唯有明媒正娶的太子妃。

她輕輕揉捏著手中的錦帕，那雙純真如鹿的杏眼裡，閃過一絲志在必得的幽光。

「只是......那些公子給姑娘寫的信......」巧雲有些遲疑地開口，「姑娘還要留嗎？」

蕭如玉聞言，撫摸披帛的手指微不可察地頓了頓，漫不經心地隨口道：

「都丟了吧。」

她還需要他們嗎？