2174年12月9日，清晨。奧馬哈北部的博特格農場歷史地標附近，遠征軍車隊停止了行進。

這片曾經肥沃的土地如今只剩下乾裂的凍土與幾座傾斜的穀倉殘骸。隨處可見的舊時代農機具被鏽蝕成了暗紅色，在冬日的寒風中發出尖銳的金屬摩擦聲，彷彿在為這片荒蕪的土地鳴奏著喪歌。

在車隊中心的指揮車內，全息投影的地圖正散發著幽幽的藍光。愛德華·萊特森少校正盯著投影中那片被標註為「格倫·坎寧安湖」的區域，那是領主級萊徹「瓦歐菲」的根據地。他的雙手交疊在膝蓋上，雖然臉上維持著方舟指揮官應有的沈著與冷靜，但只有他自己知道，掌心已經微微滲汗。

這不是他在提亞姆製作的戰術模擬器裡玩的那種小規模遭遇戰，而是牽動著上萬名兵員、數百輛重型載具的大規模攻堅。每一個指令的下達，都可能決定成百上千人的生死。

「船長，你的心率比平時快了 15%。需要我為你播放一些有助於舒緩神經的古典音樂嗎？或者來一點深呼吸練習？」提亞姆那蔚藍色的發光女性形象出現在愛德華身側，語氣帶著一絲平日裡少見的調侃，試圖緩解室內凝重的氣氛。

「沒有那個必要，提亞姆。」愛德華深吸一口氣，推了推鼻樑上的高科技眼鏡，目光深邃，「我只是在想，如果我的方案出了差錯，那不僅是幾十位妮姬的損耗，而是整個遠征軍的潰敗。我前世……頂多也就在三戰的陣地裡帶著幾個戰友布置防線，哪怕戰後在採礦船上當船長，也僅止於給人工智能授權。這種萬人級別的戰鬥指揮，對現在的我來說，確實有些沈重。」

就在這時，指揮室的氣密門無聲地滑開，身著黑紫相間軍用單兵特種裝甲的 E.H.（哈伯）走了進來。她的步伐穩健且帶著一種軍人特有的節奏，紫色的眼眸掃過全息地圖，隨即停在愛德華略顯僵硬的背影上。

「愛德華，關於剛才在通訊頻道裡討論的戰法……」哈伯開口了，清冷的成熟女音打破了室內的緊繃感，「你的『誘敵深入』邏輯在戰略上是正確的，但兵力分配太過於理想化，缺乏戰術上的冗餘。」

愛德華轉過身，看著這位曾經被極樂淨土企業當作繼承人嚴格培養的女性。他沒有掩飾自己的短處，更沒有為了指揮官的尊嚴而強撐，反而帶著一絲坦然的苦笑說道：「哈伯，坦白說，我對這種大規模陣地戰的直覺遠不如妳。如果不介意的話，我希望由妳擔任本次作戰的總指揮，而我作為妳的副手，負責後勤調度與『系統』支援。妳知道的，我不希望拿我弟弟的未來和這些戰士的性命開玩笑，我必須對我的每一個『雇員』負責。」

哈伯微微一愣。在方舟那個權力至上、階層森嚴的體系裡，很少有男性指揮官願意主動交出兵權，尤其是對著一名出身外緣區武裝組織的首領。但看著愛德華那雙認真且清澈的黑色雙眸，她意識到這個男人是真的在為了他口中的願景思索與行動——哪怕是要他放下所謂的領袖權威。

「我接受。」哈伯沒有推辭，她英氣十足地走上前，伸出戴著戰術手套的手，在全息投影上劃出了幾道凌厲的紅線，「但我會全面修改你的布防細節。愛德華，你留了三十輛百夫長裝甲車保護後勤部隊，這在戰術上太過奢侈且保守。在奧馬哈這種開闊地，最好的防禦就是飽和且具備層次的火力覆蓋。我只會留下十輛裝甲車巡邏，剩下的二十輛全部拆散，編入主力戰車陣地的交叉火網中，作為移動的火力支點。」

愛德華認真聽著，同時讓提亞姆將哈伯的命令即時傳達到各個作戰單位。他心中暗自感嘆，專業的軍事素養確實非他這個「半路出家」的軍閥能比。

「陣地的選點就在博特格農場。」哈伯繼續下達指令，語速極快卻條理清晰，「這裡的地勢略高，視界開闊，適合 M1A5E 主力戰車發揮射程優勢。我們要利用那些廢棄的穀倉作為遮蔽物，建立一個半圓形的防禦圈。愛德華，你的『領主級萊徹信號偽裝裝置』準備好了嗎？」

「已經就緒，隨時可以啟動。」愛德華點了點頭。

那是由提亞姆指導、愛德華親手改造的傑作。裝置的核心是一顆從先前擊潰的領主級萊徹身上回收的動力核心。原本散發著不詳紅光的晶體，在經過提亞姆的侵蝕與代碼重構後，此刻正散發著晶瑩剔透、如深海般湛藍的幽光。

「這顆核心會散發出特定的高頻波段，在瓦歐菲的感官中，這就像是一個強大的異類領主正在非法侵占她的領地，並發出最直白的挑釁。」提亞姆補充道，藍色的身影在地圖旁躍動，「根據我的推算，瓦歐菲那種正在進化邊緣、領地意識極強的傲慢性格，絕對無法容忍這種挑釁，她一定會傾巢而出。」

上午九時，作戰行動正式啟動。

愛德華站在指揮車的觀察窗前，看著遠處忙碌且井然有序的景象。帕拉迪斯雇傭兵們正駕駛著 M9 開路者工程戰車挖掘防禦工事，厚實的土坡被迅速壘起，形成了簡易卻有效的防護牆。而在陣地的核心位置，希絲特帶領的寄葉部隊正將那台發著藍光的偽裝裝置安置在農場的最高點。

「少校，信號裝置已部署完畢。」通訊頻道裡傳來希絲特冷靜且清晰的聲音，「這東西散發出的能量波動連我的 Pod 都能感受到——並反饋表示它想要盡可能的遠離。那隻巨蛛想必已經收到這封熱情的『邀請函』了。」

「辛苦了，希絲特。現在帶領妳的小隊撤回，加入那四十輛百夫長裝甲車的編隊，繞道前往格倫·坎寧安湖中段的樹林處準備伏擊。」愛德華看了一眼身旁全神貫注的哈伯，隨即下達了精確的作戰指令，「記住，在主力陣地交火前，絕對不要暴露位置。我們要給予瓦歐菲毀滅性的側翼打擊。」

哈伯看著愛德華流暢地轉達並執行自己的戰術意圖，眼中閃過一絲連她自己都未察覺的讚許。她轉過頭，開口問道：「原本我們的計畫是略過奧馬哈市中心，直接南下 29 號州際公路。你確定要在這裡浪費如此大量的時間與昂貴的彈藥嗎？」

「這不是浪費，哈伯。」愛德華看著地圖，語氣變得深沈且堅定，「如果我們不拔掉瓦歐菲這個毒瘤，奧馬哈就會成為我們未來商路上的一個巨大隱患。馳援博蒙特只是遠征的第一步，建立一條從方舟延伸到博蒙特地下大避難所深處、貫穿荒原的人類文明鐵路網第一條幹線，才是我的最終目的。為了這個目的，瓦歐菲必須被斬殺，我們也必須占領奧馬哈市遺址，並建造這條動脈上的第一個堅實據點。」

哈伯沈默了片刻，隨即嘴角微微上揚，那張常年冷若冰霜的面癱臉上，竟然露出了一抹極淡卻溫暖的笑意：「這就是史上第一位外緣區軍閥的思考方式嗎？雖然聽起來瘋狂且狂妄，但我並不討厭這種狂妄。這很有……『人類』的氣息。」

接近中午時分，原本平靜的空氣開始變得沈重，連寒風似乎都停止了喧囂。

透過高精度攝像頭的全息反饋，愛德華看見奧馬哈北部的格倫·坎寧安湖面開始泛起不正常的漣漪。原本平靜的湖水如同被煮沸一般，無數哈雷機車大小的影子從水下黑壓壓地湧出，那是瓦歐菲的子嗣群，如同蝗災般席捲而來。

「瓦歐菲出動了。」提亞姆的聲音變得嚴肅，「偵測到領主級高能熱源反應。她帶領了至少一千隻子嗣，正全速向農場陣地合圍而來。」

「所有單位進入一級戰備！解鎖火控安全限制！」哈伯那富有穿透力的嗓音透過廣域通訊網，傳遍了整個博特格農場，「主力戰車部隊，鎖定方位 045，第一波穿甲彈準備！牢獄之犬部隊，建立盾牆，霰彈槍與集束炸彈預備！聽我口令，投擲一輪炸彈後，接敵距離五百公尺內自由開火！」

愛德華看著螢幕上那密密麻麻、如潮水般湧動的紅點，心中那份最後的緊張感竟然奇蹟般地消失了。取而代之的是一種前所未有的冷徹感。他看著身邊指揮若定的哈伯，以及螢幕上那支由他親手修復、被賦予了「寄葉」之名的戰士們。

在他眼裡，無論是流氓出身的牢獄之犬，還是報廢重生的妮姬，都是他這盤復興大棋中珍貴的「雇員」。

「提亞姆，接管所有輔助機 Pod 的火控系統連動，開啟數據鏈共享。」愛德華下達了最後的權限授權，「這場奧馬哈爭奪戰，我們要打得漂亮一點，這不僅是為了據點，更是為了送給博蒙特那些觀望者一份無法忽視的見面禮。」

「了解，船長。數據鏈已對接。那隻機械巨蛛只有被拆解、並作成我們新據點核心材料的唯一未來。」

遠處，瓦歐菲巨大的金屬步足踏碎廢墟、震動大地的轟鳴聲已清晰可聞。那如雷鳴般的巨響昭示著，這場關於文明復興與荒原生存的決戰，正式拉開了帷幕。