巨大的厄爾庇斯大電梯緩緩上升，沉重的機械齒輪在提亞姆的精準校對下，告別了刺耳的磨損聲，轉而發出一種低沈且富有節奏感的嗡鳴。二十公尺見方的廣闊空間內，二十四名身著短版洋裝風格戰術服的「寄葉」量產型妮姬靜默地佇立在兩側，她們的面容雖然精緻卻帶著機械式的冷峻，與中央那一群神色忐忑的人類形成了強烈對比。

愛德華站在電梯中央，灰色大衣的下擺隨著上升的氣流微微拂動。他的目光落在眼前的三個人身上——老兵詹恩、眼神銳利的珍妮，以及性格謹慎的哈琳。這三人是六名新人中唯三通過一次性考核的「優等生」，也是愛德華預定中要分擔「地面運輸」與「開拓區防守」重任的核心骨幹。

「詹恩，再說一遍，進入地堡後你的首要目標是什麼？」愛德華雙手插在口袋裡，語氣平靜，卻透著一股壓迫感。

「報告少校！」詹恩下意識地挺直腰桿，雖然他胸前掛著的是剛領到的準尉軍銜，但那份軍人的刻板印象早已深入骨髓，「封鎖通往地面的 A3 至 A7 閘門，建立交叉火力點，並確保電梯井的通訊中繼器不會被萊徹的干擾波覆蓋。」

愛德華搖了搖頭，墨鏡後的雙眼閃過一絲無奈。

「那是軍人的標準答案，詹恩。」愛德華走到他面前，伸手替他理了理略顯歪斜的領章，「在『厄爾庇斯』，我要的是商人的答案。聽好，我要你保證的是地堡內那三台舊型號的空氣循環主機。牆破了可以再砌，萊徹進來了可以再殺，但如果那幾台古董機器的濾芯被流彈打穿了，我們在地底的那幫同伴就得繼續呼吸那股帶著鐵鏽味的腐爛空氣。我要的是一個『家』，不是一個充滿彈孔的戰略要塞，你明白這兩者的差別嗎？」

詹恩愣了一下，隨後有些侷促地點了點頭。他當了半輩子「步入天堂」的流亡者，早已習慣了將一切視為消耗品，這還是第一次有人告訴他，保護「生活設施」比保護「防禦陣地」更重要。

「珍妮，妳呢？」愛德華轉向那名精悍的女性。

「確保運輸動線的完整，老闆。」珍妮乾脆俐落、語氣堅定，「我會帶著兩支小隊負責電梯到物資倉庫的接駁。只要有任何萊徹靠近運輸線十公尺內，我會優先使用利弗林提供的偵查座標進行精準擊殺，絕不濫用廣域爆破導致天花板崩塌。」

「很好，看來妳記住了那筆昂貴的修繕預算。」愛德華露出一絲滿意的微笑，隨即看向最後一位，「哈琳，妳負責地堡的自動化防禦系統對接。記住，如果阿尼克的權限發生衝突，第一時間切換到提亞姆提供的獨立協議，不要試圖去跟方舟的中央系統硬碰硬。我們現在是在偷家，不是在演習。」

「明白……老闆。」哈琳輕聲回應，雙手緊張地抓著平板終端。

其實，愛德華大可以讓提亞姆直接控制這一切。在蓋婭子系統的運算能力面前，這些人類與妮姬完全可以成為完美無缺的提線木偶，戰損比甚至能控制在 0.1% 以下。但愛德華並不打算這麼做。

『使用者愛德華，監測到您的思維特徵出現高頻率的教育性波動。』提亞姆的聲音在腦海中幽幽響起，『根據效能評估，讓人類參與戰術決策將降低總體行動效率 34.6%。建議切換為全自動接管模式。』

「那樣做的話，這間公司就真的變成一堆零件了，提亞姆。」愛德華在心中冷冷地回應，「我要打造的是一個能獨立運行的聚落。如果這些人永遠學不會思考與承擔，那等我弟弟伊萊亞斯真的把世界救回來的那天，這些人依然只是換了個主人的奴隸罷了。」

電梯井內的指示燈開始閃爍，意味著他們即將突破地底岩層，進入 H964 地堡的底部結構。

「聽好了，你們三位。」愛德華的聲音提高了一些，讓後排的巴尼、大衛、麥克也能聽見，「你們現在雖然只是掛名的少校下屬，軍銜低得可憐。但在這裡，你們是管理者。我給你們權限、給你們武裝、給你們合法的身分，不是為了讓你們去當方舟的砲灰。你們領取的每一分積分、呼吸的每一口乾淨空氣，都是建立在地堡運作正常的基礎上。」

他走到電梯邊緣，看著那群站在陰影裡的量產型妮姬。

「她們不是工具，是你們的戰友，更是厄爾庇斯企業最昂貴的財產。如果因為你們的低級指揮失誤導致任何一名妮姬的核心受損……」愛德華故意停頓了一下，語氣變得陰森，「那這份債務將會由你們的餘生來償還。我不希望在我的基地裡看到任何形式的浪費，不管是物資，還是生命。」

「是！老闆！」六名指揮官同時吼道，聲音在巨大的電梯空間內激起回盪。

一旁的利弗林看著愛德華那張與伊萊亞斯一模一樣的臉，心中泛起一陣奇妙的波瀾。明明是同樣的面孔，那個在地面拚命的弟弟給人的是一種燃燒般的勇氣；而眼前這位哥哥，給人的卻是一種深沉、冰冷卻又異常可靠的穩定感。

「老闆其實……很溫柔呢。」利弗林小聲地對身邊的芙拉吉爾嘀咕。

「那是對資產的溫柔，利弗林，妳別被他騙了。」芙拉吉爾雖然嘴上這麼說，但她檢查武器的動作卻輕快了不少，甚至連那原本偏激的眼神都柔和了些許。

『警告。』提亞姆的聲音再次響起，『大電梯即將抵達 H964 地堡底層閘門。檢測到內部有少量的萊徹寄居跡象，多為蜘蛛型與哨兵型，威脅等級：低。』

「全體武裝解除保險。」愛德華重新拉了拉灰色西裝的大衣，遮住了那身整齊的軍禮服，眼神變得冷冽如刃，「詹恩，帶領你的小隊進行第一波陣地展開。珍妮負責側翼清掃。記住我的話——保護好通風口，保護好發電機。行動！」

隨著重型閘門轟然開啟，塵封了數十年的地堡內部燈光，在提亞姆的強行介入下開始一盞接一盞地亮起。雖然沒有恆空系統那種虛擬的陽光，但那種文明復甦的亮光，卻讓這群曾經的外緣區流亡者看見了真正的希望。

而在遠方地表的某處，那裡的正義與英雄伊萊亞斯正身陷舒恩的算計中苦苦掙扎。而在地底的這一方，愛德華正用他的方式，在這絕望的世界中鑿開一個名為「生存」的避風港。

「願人類的榮光永存。」愛德華輕聲自語，隨即大步踏入了地堡的領地。