方舟外緣區與廢棄開拓區的交界處。這裡曾是被方舟主流社會遺棄的灰色地帶，堆滿了生鏽的機械殘骸與被放逐者的絕望。然而，自從愛德華將繪有「厄爾庇斯黑盒」標誌的旗幟插在這片土地上後，四分之一的荒野已經被改造成了一座令人畏懼的工業堡壘。
巨大的通風管道如鋼鐵血管般在堅硬的岩層間穿梭，工廠內二十四小時不間斷的機器轟鳴聲，與量產型妮姬們整齊劃一的巡邏腳步聲交織在一起。雖然這裡深藏地下，沒有方舟中心那種昂貴的「恆空」系統，也沒有虛假的模擬陽光，但在提亞姆優化過的獨立供電系統支撐下，整個基地的電力迴路穩定得驚人——這也意味著，自基地建成以來，愛德華壓根沒打算繳納過哪怕一分錢的電費給方舟中央政府。
「既然他們管不到這裡，那我的能源就是自由的。」這是愛德華對提亞姆說過的原話。
此刻，愛德華正站在作戰中心的大型全息地圖前。他身上穿著深棕色的少校軍禮服，外面隨性地罩著那件印有企業標誌的灰色西裝大衣。螢幕的冷光映照在他那張與英雄伊萊亞斯一模一樣、卻多了一份沈穩與算計的臉龐上。
在他面前，六位剛領到初級指揮官執照的新職員正神情肅穆地站成一排。
「聽好了，這不僅僅是一次單純的物資收集任務，這是厄爾庇斯企業真正的『奠基行動』。」愛德華用感應筆在地圖上重重一點，目標位置標註著一個鮮紅的代號：【前進基地-H964】。
「這座地堡位於地表電梯的最頂層遺址，內部與廢棄開拓區的一口半成品軍用電梯井相連。」愛德華環視著下屬，語氣中帶著一種不容置疑的威壓，「只要我們奪下並修復這部大電梯，這個地堡就會成為連接地表與我們基地的樞紐。到那時，我們回收物資的效率將提升整整三倍，且能完全避開方舟主流哨站的監視。這是我送給各位未來十年債務的『還款加速器』，明白嗎？」
六人中，領頭的老兵詹恩皺了皺眉，有些遲疑地開口：「老闆，根據情報，地堡內部空間狹窄。如果裡面塞滿了萊徹，我們的火力優勢很難展開。我的想法是，直接用飽和火力把入口炸開，然後撤退轉進，引誘牠們到開闊地消滅……」
愛德華按了按發痛的太陽穴。他看著詹恩，又看了看旁邊點頭附和的珍妮與哈琳。這六個人雖然有地表生存經驗，但那都是在「步入天堂」時期養成的流浪式打法：打得過就集火，打不過就逃命。在他們的腦子裡，完全沒有「陣地推進」與「資產保全」的概念。
「詹恩，我們是在奪取地堡，不是在拆遷地堡。」愛德華語氣冰冷，帶著商人的嚴苛，「如果把入口炸塌了，電梯井的結構也會受損。我要的是一個完整的工業中轉站，不是一堆需要我花大錢去修繕的廢鐵。」
『使用者愛德華，監測到您的血壓略有上升。』提亞姆的聲音在腦海中幽幽響起，『數據分析顯示，這六位初級指揮官的戰術模擬及格率僅為 72%，他們更傾向於野外求生，而非正規軍事佔領。』
「我知道。」愛德華在心裡冷哼一聲，「所以我要耍點『法律花招』來彌補他們的戰術缺陷。」
他抬起頭，對著六人露出了一抹狡黠的笑容：「方舟規定，指揮官帶隊執行地表任務必須遵守三加一守則。但這裡有個漏洞：只要地堡的防護大門尚未由內而外開啟，那裡在法律定義上依然屬於『地底設施』。我會帶著利弗林與芙拉吉爾，先行進入電梯井底部進行駭入前置作業。」
「提亞姆小姐會負責掌控那座電梯的權限。而你們六個，每人帶領四名量產型妮姬，按照步槍、機槍、榴彈砲加霰彈槍的配置在入口駐守。一旦我重啟了地堡的系統，並向管理智能體『阿尼克』提交設施回收聲明，地堡就會從淪陷區變更為『厄爾庇斯企業的財產』。到時候，你們坐電梯上去進行巡邏，就不算違法出城任務，明白了嗎？」
「老闆……這簡直是在規則的邊緣跳舞。」哈琳忍不住感嘆，眼神中帶著一絲對這位「算計型上級」的崇拜。
「在規則內跳舞，是商人的基本素養。」愛德華淡然說道，「記住，不准隨便下達重火力的指令，利用我給你們配置的陣地套裝逐步剿滅。現在，與你們的妮姬同事進行權限連結。」
半小時後，在那部被鏽蝕與塵埃淹埋的軍用大電梯前，愛德華穿上了輕便的防護甲，利弗林緊張地調整著霰彈槍，而芙拉吉爾則一臉嚴肅地監測著環境讀數。
其實愛德華心裡很清楚，如果他將改建開拓區、建立工業基地並奪取地堡的功績上報給安德森副司令或英格麗，以這種實打實的戰果，他晉升到將領以下的任何高級職位都易如反掌。但他不感興趣。他不想成為方舟體制內的齒輪，他想要的是自立。
如果他願意，他甚至可以讓提亞姆奪取阿尼克的控制權。在蓋婭子系統面前，阿尼克幾乎毫無還手之力。但那樣做，意味著他要承擔管理幾百萬人類生存的沉重包袱。
他不是英雄伊萊亞斯，他沒有那種拯救世界的熱情。他只想守護這塊陰影中的領地，讓厄爾庇斯成為亂世中的避風港。當有一天伊萊亞斯真的拯救了世界，他手裡的資源與武裝，將是他與那些高層權貴談判時最硬的底牌。
「行動開始。」愛德華揮了揮手。
維修吊車緩緩沒入黑暗的井道，重型齒輪發出牙酸的摩擦聲。愛德華看著上方漸漸縮小的光點，心中不由得想起了此時的弟弟。
根據提亞姆的間諜信號，伊萊亞斯已經被那個討厭的舒恩強行終止了醫療，正帶著反擊者部隊前往地面去抓捕囂嘈。雖然愛德華很火大舒恩這種欺負他弟弟的行為，但他知道，那是伊萊亞斯邁向傳奇的必經之路。
「詹恩，別讓我看到你炸掉我的牆，否則下個月你的薪水就沒了！」愛德華在通訊器裡最後吼了一句。
「是！老闆，願人類的榮光永存！」詹恩尷尬地回了一個標準軍禮。
隨著吊車深入黑暗，愛德華摸了摸口袋裡的電子終端。
「願人類的榮光永存……」他低聲呢喃著這句從《尼爾》裡借來的台詞，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，「但願在這份榮光照亮地表之前，我的銀行帳戶能先存夠買下這座山的錢。」
黑暗的井底，不明的熱感反應正在跳動，而愛德華的「自立」之路，才剛剛開啟。