聖誕夜前一天，北極工坊的中央廣場從來沒有這麼安靜過。

往年此時，這裡應該是熱鬧到凌晨的禮物打包現場：小精靈們踩著梯子、搬著箱子，馴鹿在欄裡打響鼻，空氣裡滿是熱可可和松針的甜味。

今天卻沒有。

所有小精靈被集合到廣場中央，排成整整齊齊的十幾列。他們手裡沒有禮物，只拿著一張薄薄的冰晶卡片，上面印著一行字：

「今日課程：觀看聖誕老人公開檢討」

廣場最前方，原本掛聖誕樹的位置，現在立著一根兩米高的冰柱。
尼古拉斯被綁在那根柱子上。

他沒有穿那身標誌性的紅袍，只穿了一件極薄的白色棉質睡衣——那是雪夫昨晚硬逼他換上的，說「這樣比較像犯了錯的小孩」。
睡衣下襬只到大腿中段，膝蓋以下完全裸露，上面還留著前幾天青紫交錯的痕跡。
雙手被反綁在冰柱後面，紅圍巾被塞進嘴裡打成結，當作口球。
最羞恥的是脖子上那條細銀鏈，末端垂到胸前，掛著一塊小木牌，上面用黑炭寫著歪歪扭扭的幾個大字：

「我遲到了三天，對不起大家。」

風雪很小，卻剛好夠冷。
尼古拉斯凍得睫毛上全是霜，鼻尖通紅，腳尖幾乎離地，只能靠腳踝上的繩子勉強支撐身體重量。

雪夫站在他側前方，手裡拿著那柄熟悉的冰鏟，像監刑官一樣面無表情。

「開始。」他只說了兩個字。

第一個小精靈被叫上台，是工坊裡年紀最小的露露，去年才滿五十歲。
她雙手捧著一張更大的冰晶卡片，聲音顫抖地念：

「聖誕老人……你答應過我們，每年十二月二十三號之前，一定會回來檢查禮物清單……可是今年你遲了三天……」

念到這裡，她哭了出來，眼淚啪嗒啪嗒掉在冰面上。
尼古拉斯閉上眼，耳根紅得快要滴血。

第二個、第三個……
一個接一個小精靈上台，念出自己因為「聖誕老人遲到」而受到的影響：
有人熬夜等到凌晨四點，沒等到老公公回來；
有人擔心得掉了三根頭髮；
最過分的是工坊長老，板著臉說：「因為你遲到，我們差點把澳大利亞孩子的禮物發錯成北極熊玩偶。」

每念完一句，雪夫就用冰鏟的平面的輕拍一下尼古拉斯的大腿內側。
一下、兩下、三下……
聲音清脆，在廣場上迴盪。
尼古拉斯被打得發抖，睡衣下襬晃來晃去，露出更多痕跡。
他發不出聲音，只能從鼻腔裡漏出細碎的嗚咽，眼淚順著紅圍巾往下滴。

最羞辱的環節來了。

雪夫把冰鏟遞給露露。
「最後一下，你來。」

小精靈嚇得連連搖頭，眼淚掉得更兇。
雪夫卻只是淡淡說：「他遲到，就是讓你們失望。你們有權利懲罰他。」

露露哭著舉起冰鏟，手抖得幾乎握不住。
最後一下落在尼古拉斯大腿最嫩的那塊皮膚上，發出極輕的「啪」一聲。
尼古拉斯猛地弓起身體，嗚咽聲終於衝破了圍巾的縫隙，破碎而清晰。

全場死寂。

雪夫這才上前，單手解開尼古拉斯嘴裡的紅圍巾。
圍巾被口水浸得濕透，拉出來時拖出一條銀絲。
尼古拉斯劇烈咳嗽了幾聲，聲音啞得不像話：

「對不起……」
他抬頭看著下面黑壓壓的小精靈們，眼淚止不住往下掉，
「是我不好……是我讓你們擔心了……」

廣場上突然爆發出一片哭聲。
所有小精靈一起哭了，比剛才還大聲。

雪夫嘆了口氣，走過去把人從冰柱上解下來。
尼古拉斯腿一軟，直接跪在地上，額頭抵著雪夫的靴尖，哭得像個真正的孩子。

「好了。」雪夫蹲下身，把人抱進懷裡，用自己的大衣裹住他凍僵的身體。
他轉頭對著下面哭成一團的小精靈們，聲音不高，卻讓所有人都聽見：

「他已經受罰了。」
「現在，輪到我。」

他把尼古拉斯打橫抱起，大步走向工坊主樓，背對著所有人，丟下一句：
「今天剩下的時間，他歸我。誰敢進來，我就把誰扔進裂谷。」

尼古拉斯把臉埋進他胸口，聲音小得幾乎聽不見：
「我……我很丟臉……」
雪夫低頭親了親他冰冷的額頭，聲音低啞卻溫柔：
「不，你很乖。」
「再丟臉的你，也只准我看。」

工坊的門在他們身後重重關上。
廣場上的小精靈們還在哭，但這一次，哭聲裡終於混進了一點如釋重負的笑。

聖誕夜，還有二十四小時。
而聖誕老人，終於被他的雪夫帶回家了。