儒良向穆帝國投降後的第三十七日，穆帝國的璋帝駕崩。消息傳出宮門時，京城剛下過一場暴雨。

街道上積水不退，宮牆內外卻已換下所有彩幡，白色喪幔從承天門一路懸至內廷，鐘聲自清晨開始響起，一共八十一下。百官跪滿了正殿前那濕漉漉的白石長階。

璋帝沒有皇子。

按照穆帝國歷來的慣例，皇位遞嬗以男子為優先。皇帝若無直系皇子，通常會依宗室血緣遠近、嫡庶長幼次序擇定繼承人。於是許多人原本以為，下一個坐上寶座的會是代親王。再不然，就是睿親王。

誰也沒有想到，璋帝在病榻上留下的最後一道詔書，只有寥寥數行。其中最重要的一句是：

「朕之長女羲，承統大位。」

羲是璋帝的嫡長女，也有資格繼承皇位。在穆帝國的祖制裡，其實另有一條規矩——若皇帝在世時親自指定繼承人，只要受命者具有繼承資格，便不受優先順序之限。因此，那道詔書並沒有違背任何祖制。

只是也沒有多少人真正高興。

羲即位那日，代親王稱病，並未出席大典。

慶親王、昭華公主、襄王、寧王亦稱病。

睿親王倒是到得很早。

他親自站在太極殿前，看著禮官將十二旒冠冕奉到羲面前。等她接受百官朝拜後，又第一個走出宗室班列，跪下叩首。

「臣，恭賀陛下。」

羲低頭看了三叔父一眼，說：

「平身。」

從那天起，睿親王便幾乎沒有休息過。

璋帝病逝得太突然。儒良雖降，戰後諸事務卻相當冗雜，降軍如何安置、邊境如何重劃、儒良每年應繳多少歲貢，乃至被穆軍佔領的幾座城池究竟遣誰管理，都等著新皇決斷。羲登基不到十日，案上的奏章便堆得比她手臂還高。

第十一日，她第一次在御書房睡著。醒來時，身上多了一件外袍。睿親王坐在另一張案後，在替她看奏章。羲揉了揉額角。

「三叔父。」

睿親王沒有抬頭。

「醒了？」

「你怎麼不叫我？」

「叫醒做什麼？」

「朕還有奏章。」

「臣替陛下看了一半。」

羲望向他案頭。

「那是朕的奏章。」

「臣只是替陛下分憂。」

羲沉默片刻。「三叔父。」

「嗯？」

「你以前不是這樣跟父皇說話的。」

睿親王微微一笑。

「先帝也不會趴在奏章上睡著。」

羲笑了。她重新坐好，伸手去拿剩下的奏章。

睿親王忽道：

「代親王今日又遞了摺子。」

羲的手停了一下。

「說什麼？」

「勸陛下早定國婿，廣納後宮。」

羲挑了挑眉。

「二叔父倒很關心朕。」

「他關心皇嗣。」

「朕才登基十一日。」

「所以臣把摺子壓下了。」

羲笑了一聲。睿親王看著她。

「不過這件事，陛下確實不能拖太久。」

羲臉上的笑意淡了一點。

「你也催？」

「國婿總是要立的。」

「朕知道。」

「那就好。」

睿親王重新低頭回到奏章上。羲看著他，忽然說：

「魏君槐。」

睿親王翻頁的手停住。

「什麼？」

「國婿。」

羲說得很平靜。「朕要君槐。」

睿親王抬頭看她。半晌，他才道：

「魏相知道嗎？」

「還不知道。」

「君槐知道嗎？」

「知道。」

「他答應了？」

羲微微一笑。

睿親王看了她一會兒，懂了。

「是臣多問了。」

羲笑意更深。

一個月後，女皇大婚。

魏氏長子君槐正式受冊為國婿，封懷親王。

那場婚禮辦得極盛大。自太極殿至內廷一路懸滿金白二色宮燈，宗室、百官、外國使臣皆入宮賀喜。魏相一整日都板著臉，直到君槐與羲並肩接受群臣朝賀時，嘴角才終於有了一點笑意。

沒過幾日，女皇又下旨廣納後宮。

那一點笑意很快消失了。

先是黃家次子宗岱。

再來是桑塔加王國庶出的王子黎昂。

戰敗的儒良帝國則將二皇子洛送來，以示求和誠意。

塔爾王國的維勒公爵家次子德，是自己求入宮的。

最後一個，卻是誰也沒有料到。

那日，夏加使團入宮進貢。

夏加遠在穆帝國南方，與穆之間隔著兩個小國與一片終年濕熱的山地。兩國來往不算頻繁，夏加每隔數年才遣使北上。

這次夏加送來的東西很多：象牙、香料、染料、藥材、十二匹南方馬、六箱珍珠。

以及二十名奴隸。

羲坐在含章殿上，聽禮官將貢品一件一件念完。她聽得有些倦。

「下一個。」

「夏加王敬獻陛下御馬十二匹，其中白馬兩匹，黑馬——」

「馬留下。」

「是。」

禮官低頭，在冊上做了記號。

「另有奴隸二十人，皆由王廷親自挑選。其中樂師六人、舞者五人、馴馬師一——」

羲原本正伸手取茶。

「等等。」

禮官停下。

「陛下？」

「馴馬師？」

「是。」

羲看了一眼殿下的夏加使臣。

「帶上來。」

使臣似乎有些意外，很快轉身吩咐。不多時，一名男子被帶進殿中。

他很高。這是羲第一眼看見他時最先注意到的事。

男子穿著夏加奴隸一貫穿著的深藍長衣，沒有任何裝飾，赤裸的手腕上有一道淡淡的疤。他走到殿中跪下，額頭觸地。

「奴朗，拜見穆帝國女皇陛下。」

他的穆國話說得很好。羲問：

「你會馴馬？」

「會。」

「是否只會馴馬？」

朗停頓了一下。

「奴也懂一些醫藥。」

「治馬？」

「人也能治。」

夏加使臣笑著補充：

「陛下，此人的母親原是我國南部藥師。他自幼跟隨母親學醫，後來才入王廷馬苑。」

羲看向朗。

「抬頭。」

朗抬起臉。

殿中忽然靜了一瞬。站在羲身旁的女官們一陣騷動。

他生得非常好。

他的輪廓比一般穆國男子深一些，眉骨清晰，眼眸很黑。大約長年待在南方，膚色比較深，讓五官顯得更加鮮明。

羲看了他片刻。

「你多大？」

「二十四。」

「識字嗎？」

「識一些。」

「夏加文字？」

「是。」

「穆國文字呢？」

「也識。」

羲又問了幾句。

會不會騎馬？懂哪些藥材？來穆國多久，路上有沒有生病？朗一一回答。最後羲揮了揮手。

「下去吧。」

朗重新拜伏於地。

「是。」

他被帶出了含章殿。夏加使臣暗暗鬆了口氣，卻也略有些失望。

誰也沒有把這段小插曲放在心上。

直到當天夜裡。

懷親王府剛熄了外院的燈，便收到一道宮中口諭。聽完口諭後，懷親王君槐沉默了片刻，才道：

「陛下說今夜不必等她？」

宮人低頭。「是。」

君槐又問，「陛下有政務要處理？」

「奴不知。」宮人答道。

君槐沒有再問。他淡淡地說：

「知道了。」然後遣退了宮人。

同一時間，朗第二次被帶進宮。這次不是含章殿，是女皇的寢宮。

他在外殿跪了很久。久到膝蓋開始發麻，才聽見內室傳來腳步聲。

羲已換下白日的朝服，只穿了一襲深紫色常服，長髮也放了下來，鬆散地披在肩後。

她走到朗面前。

「起來。」

朗沒有動。

「奴不敢。」·

「朕叫你起來。」

朗這才站起。

羲坐到榻旁，指了指面前的位置。

「過來。」

朗走近幾步。

「再近點。」

他又往前。羲抬眼看他。

白日裡隔著十幾丈的距離，她只是得了一個印象，現在則是看得更清楚了。

難怪夏加會把他放在貢品名冊裡。這張臉若送進任何一國的宮廷，大約都不會被忽略。

「知道朕為什麼叫你來嗎？」

朗低著頭。

「不知道。」

「猜。」

朗沉默了很久。

「因為奴懂醫藥。」

羲的目光閃動了一下。

「為什麼不是...召幸你？」

朗維持沉默。

「說啊。」

「陛下白日問奴的第一句話，是會不會馴馬。」

羲笑了一下。

「第二句呢？」

「奴是否只會馴馬。」

「所以？」

朗抬起眼。那雙眼睛裡白日的恭順還在，卻似乎又有什麼不一樣了。

「所以奴想，陛下若是看中了奴的外貌，不必問奴會什麼。」

羲安靜地看著他。過了一會兒，她說，「你很聰明。」

朗立刻垂下眼。

「奴不敢。」

「朕不喜歡別人在朕面前說不敢。」

「是。」

「你又說了。」

朗一怔。羲淺淺一笑。

「算了。」

她起身走到窗邊。寢宮外的庭院很靜。遠處還能看見大婚時留下的幾盞金色宮燈，尚未全部撤去。她背對著朗，問：

「你母親是藥師？」

「是。」

「過世了？」

朗的神情沒有變。

「是。」

「怎麼過世的？」

「獲罪而死。」

羲回頭。

「什麼罪？」

朗沉默不語。羲沒有催促。良久，他才道：

「替不該治病的人治病。」

羲望著他。

「人救活了嗎？」

「沒有。」

「那倒可惜。」

朗沒有接話。羲又問：

「你母親教過你多少？」

「很多。」

「除了藥，有沒有包括毒？」

朗終於抬頭。兩人之間靜得像是掉下一根針，也會打破沉寂。

窗外的宮燈被風吹得輕輕晃動。

羲沒有移開目光。

「回答朕。」

朗慢慢跪了下去。

「有。」

羲笑了。

「很好。」

第二日清晨，一道旨意從內廷傳出。夏加進貢的奴隸朗，被納入了女皇後宮。

消息傳到外朝時，魏相正在喝茶。據說他把茶盞重重放回桌上，一句話也沒說。

黃家那邊則很快派人打聽，那名夏加奴隸究竟生得什麼模樣。

不到午時，京城裡已經有了好幾個流言版本。有人說，女皇大婚不過數日，便厭倦了國婿。有人說夏加人天生擅長媚術。

還有人信誓旦旦地聲稱，那個叫朗的奴隸長得比女子還美，女皇只看一眼便將他召進寢宮，一夜未出。

國婿君槐則是在午後聽見這個版本的。他正在院中擦拭長劍。侍從說完流言，不禁偷偷窺看著他的神情。君槐只問：

「陛下昨夜何時讓他離開？」

「天快亮時。」

君槐拭劍的手停了一下。

「知道了。」

「殿下……」

「嗯？」

侍從猶豫片刻，只嘀咕了一句沒有事。君槐望了他一眼，沒追問下去。

當晚，朗又被召入寢宮。

第三晚也是。

第四晚仍是。

到了第七日，朝中終於有人坐不住了。

代親王在宗室宴上冷冷說了一句：

「陛下登基未久，便耽於男色，將一介異邦奴隸收入後宮，未免有失君上體統。」

這句話當夜便傳回宮中。羲聽完，只問：

「皇叔最近身體可好？」

宮人一愣，道：

「應當很好。」

「那就好。」

羲低頭繼續看奏章。宮人等了一會兒。

「陛下？」

「怎麼？」

「今晚...」

羲抬頭。

宮人小心翼翼地問：

「仍舊召朗嗎？」

羲沉默片刻，然後笑了。

「召。」

窗外夜色沉沉。一名宮侍領命而出。而皇宮另一頭，朗正低頭將一只銀製藥箱慢慢闔上。

這已經是他連續第八夜進入女皇寢宮。

第九日清晨，羲又下了一道旨意。朗封為侯爵。

旨意送到中書省時，值守的官員以為自己聽錯了，特地向傳旨宮監確認了一遍。

「侯爵？」

「是。」

「不是男爵？子爵？」

宮監看了他一眼。

「是侯爵。陛下封朗為侯爵。」

那名官員沉默了。

半日之內，消息便傳遍京城。

九天前還是夏加國進獻的奴隸，如今不但進了新皇後宮，夜夜蒙召，竟又一躍成了穆帝國的侯爵。

代親王聽聞此事，在府中摔了一只茶盞。

魏相沒有摔東西。據說他只是坐在書房裡，整張臉和脖頸紅得嚇人。

黃家派出去打聽朗底細的人則又多了兩個。

而在懷親王府——君槐接過封爵的旨意抄本，看了一遍。

「封侯爵？」

「是。」

侍從小心翼翼地望著他。君槐又看了一遍。過了片刻，他把那張紙摺起來，放到案上。

「知道了。」

這一次，他沒有再問朗昨夜何時離宮。

當晚，朗又被召入寢宮。他進門時，羲正在看奏章。朗走到御案前，跪下行禮。

「臣謝陛下封爵之恩。」

羲沒有抬頭。「起來。」

朗站起身。羲翻過一頁奏章。「做了侯爵，感覺如何？」

朗沉默了一會兒。

「臣不清楚。」

羲終於抬眼。

「不清楚？」

「臣日前還是奴隸之身。」

「所以？」

朗低下頭。「臣還不太習慣。」

羲笑了一下。「慢慢就習慣了。」

她從案上抽出一份帖子，推到他面前。朗接了過去。那是一張請帖。

他盯著上面的名字。羲仍低著頭看奏章。

「現在，你進得去了。」

朗抬起眼。羲沒有看他。

窗外傳來一聲淒切的鴉鳴。宮燈靜靜燃著。片刻後，朗收起請帖。「臣明白。」

羲翻過一頁奏章。「你去吧。」

朗俯身行禮，道：

「臣遵旨。」