一覺醒來，午夜迅速坐起身子，他捧著額頭，很驚訝自己竟然睡得這麼深沉，而感到極為懊惱。手臂的傷都上了芬芳草藥，並用乾淨繃帶仔細包紮好。下了床，看見旁邊桌上整齊擺放著已經清洗乾淨的黑色戰袍。

　　匆匆穿過藤蔓編織成的廊道，他到了屋外…戶外日落黃昏，廣場好像正在準備烤肉餐會，中央一個大營火堆，秘林侏人來來去去正在忙碌。

　　穿梭在人群裡，魔龍族高大的身影特別引人注目，大家都主動和他打招呼，但午夜沒有理會，到處都不見津的蹤影，他有點慌…偶然看到了芙琳在一處草棚下，手裡拿著大木匙翻攪著大陶鍋，一面和同伴輕鬆聊天。

　　午夜闖進草棚，擠開旁人，衝動無禮的捉住女人的肩膀：「津大……津呢？！」

　　旁邊幾個女侏人對他這般匆遽魯莽面露厭惡，頗有微詞，但芙琳卻絲毫沒有被冒犯到，她把盛了湯的小淺缽，遞到午夜鼻子前：「正好！幫我試試味道！」

　　午夜錯愕了一下，真乖乖拿起湯缽淺嚐一小口，那湯讓肚腹暖暖的，清爽中帶點醇濃，頗為開胃，於是把剩下的都喝掉了。

　　「看來有合你的胃口。」芙琳滿意地握住他持淺缽的手，又加了一杓，然後轉了個身，指指大窗戶外邊，說：「嗯，你應該學習放鬆，也給那個女孩兒多一點屬於自己的時間。」

§

　　穿過魔瑚與巨藤纏繞的野林，前方出現一道溪流。倚著樹幹，午夜的目光穿過一叢枝椏間…銀色月光照耀的溪水裡站著一道赤裸孤影，女子縮著單薄肩膀，抱緊雙臂，手指深深掐入自己的皮肉裡，大片浮突猙獰的黑色靈脈遍布範圍已經擴大，佔據了原本柔白背部。

　　雖然看不見自己的背部，津早就知道身上出現異狀，經歷與韓岢的衝突，儘管成功啟動源靈生，攻破對方寄生魔物吸食，一切卻都起了大變化。靈脈再沒有完全恢復到過去僅聚集於右手的位置，還有越來越多浮現肌表的現象，而且比以前躁動，無力阻止。所有的體感異常，不斷與那人形化寄生物呼應，彷彿背上隨時要長出怪物，她一直默默承受著這種恐懼，沒告訴任何人。更對於自己能成功駕馭源靈生魔咒的信心，是越來越渺茫。

　　寇拉曾經說過，源靈生會不斷成長，食量也會增加，當靈食需求龐大到供應不來，源靈生就會回過頭來吞吃宿主。在看到像韓岢這樣擁有強大魔能的堊族人，都難逃食源供不暇給，而被靈生吞吃的局面，更何況她一個什麼都給不起的平凡人族女子。

　　在寒冷溪水裡發呆了好久，津終於慢慢走回岸邊，重新穿好衣服，活動活動自己的臉部肌肉，恢復無事的模樣，回到人群裡。

　　秘林侏人喜歡在夜晚群聚一起吃飯喝酒。聽說午夜已經醒了，不過，到處都沒見到他人，津便自個兒來到營火場地，在芙琳身邊坐下，一面吃晚餐，一面津津有味兒的聽著比樵及侏人朋友訴說著堊嶺裡許多奇聞趣事。

　　看著大夥時而興致一來就合聲高歌，或起來扭臀跳舞…秘林侏人好像永遠都那麼樂觀開朗，津的情緒也被帶動起來，不管音準不準，跟著高聲瞎唱；握住伸向自己邀舞的手，隨音樂節奏擺動身姿，踏著輕快步伐，跳了好幾支舞…沒有良劣，只要開心就好。

　　大夥跳夠了，又各自圍成圈坐下來，繼續吃肉喝酒談笑…

　　「好奇怪…」雙手捧著木製酒杯，津面色桃紅，帶著幾許甜美笑意，「不知道為什麼…在這裡好開心…」

　　「在越單純的環境，越容易感受到神靈包圍，神靈愛祂的孩子。」芙琳微笑道。

　　「我是嗎？」津很驚喜。

　　「妳是啊！」

　　「可是…我不是堊人。」

　　「就算人們在種族間劃定了界線，但在大地上卻是一視同仁。太陽照坦納多人，也照堊族人，不分彼此。這便是神靈對孩子的疼愛。」芙琳摸著她的腳ㄚ子：「妳是祂迷失的孩子。雖然我們腳上沒有根，卻依舊脫離不開大地與自己的關係。」

　　注意到身後樹邊多了個人影，午夜不知何時靠在那樹幹上，津轉頭對他說：「你還相信那個傳說嗎？」

　　「什麼傳說？」芙琳好奇的問。

　　「會吃人的秘林矮人，喜歡用一個大鍋爐，把人裝在熱水裡，投入香料藥草，頭上還要頂著一顆鳳梨，獻給神靈…」津自己邊說邊笑出聲。

　　比樵、芙琳和其他侏人先是一愣，接著全都捧腹大笑起來，直笑得東倒西歪。

　　午夜吊著眼，無奈的任由眾人糗自己，一面禮貌性地接過比樵老爹遞上來的酒杯，接受他替自己斟酒。

　　「嘿！傻兄弟！坐這裡！」津身邊的矮人挪了個空給他。

　　在津身邊坐了下來，矮人們全熱情的跟午夜碰杯喝酒。

　　趁芙琳離開的空檔，午夜暗暗告誡津：「勸妳不要太信任別人。」

　　「每天猜忌、防範著別人也很累啊！」津滿不在乎地笑，或許是秘林野果酒的作用，她臉上泛起微醺，話也特別多，滔滔不絕，硬拉著午夜聊天南、話地北，男人雖然沒啥回話，卻很給面子的聆聽著。

　　「辛苦你了…哈哈…」意識到自己話多，津舉起杯子，碰了午夜的杯子，笑咪咪道：「認真辛勞的人，少不了他的小費…」

　　活潑跳躍的音樂旋律又再次響起…矮人們又蹦跳起來。津興奮的將手伸向午夜，閃閃發亮的眼睛充滿邀請…男人歪著嘴角，顯得有點為難…

　　「來嘛來嘛…騎士先生！」津彎腰，對著他勾了勾手指。

　　午夜笑了笑，略顯艱難的伸手，才握住她的手…整個人就瞬間被拉了去…

　　兩人拉起手在營火堆旁隨旋律隨意跳舞，或快或慢，橘紅色火光照耀著女孩笑得燦爛的絢麗臉龐，午夜看著，嘴角不自覺泛起笑意…

　　「你笑起來好好看！」和在骨殿應酬時的樣子完成不一樣！津像發現寶藏一樣，對午夜喊道：「記得常常這樣笑！」

　　午夜微微一愣。

　　「很好玩對不對？！」津雀躍道。

　　回到圈子裡，幾個矮人也有點醉了，搶著跟年輕人碰杯聊天，大群人整個聊開了，充滿歡笑。

　　耳邊女孩吱吱喳喳的笑語突然止息，午夜轉過頭，見津腦袋輕晃低垂，竟打起了盹兒。他悄悄伸手把人撈了過來，讓她靠在自己胸脯上，並拉起大衣蓋好保暖。

　　「可憐的孩子，她累積了相當多壓力。」芙琳剛好捧著大盤果子回來，放到圈子中央，為午夜又添了些野果酒，柔和笑道：「你對她真是溫柔。」

　　午夜沒有反駁。他看了看津，問：「她能睡得著，和這酒脫離不了關係吧？」

　　「不礙事。」芙琳在他身邊坐下，豪邁飲了一大口：「野果酒是我們秘林先祖流傳下來的珍貴祕寶。可以讓人放鬆，使忘藍不那麼活耀。」她繼續說道：「世上之物沒有絕對的邪聖。忘藍其實沒有那麼可怕，但對於精神緊繃的人們而言，卻是一種折磨損害。忘藍的強度來自使用者意念緊繃的程度。」

　　「哼，照妳的說法，絕大多數的人都有精神緊繃的毛病。」

　　「可不是嗎？」芙琳看著醉倒營火邊的族人，又舉杯碰了碰午夜的酒杯，「你的酒量很驚人呢，喝這麼多了居然不受影響。」對他的酒量甚感驚訝。

　　沒告訴芙琳自己有著魔龍衛的特殊身分，午夜笑了笑，對侏人的排斥似乎稍有減少。

　　堅持以午夜養傷為由，他們在秘林內暫時住下來。和秘林侏人在一起的生活就是活潑熱鬧…大家有講不完的話題，聊不完的天，就連面對外人極為內斂寡言的午夜都被推動…看著他和比樵坐在木工坊前的長木上一起討論木工結構，情同父子一樣融洽；馬帝思也很快樂，這裡沒有歧視，沒有人不喜歡他的角和尾巴，還很受婆婆媽媽少女孩童的喜愛。

§

　　「津！天大的好消息喲！魔巫嬤嬤幫妳寫了一封信給在嶼城的一位好友施泰紋！她跟末噬谷很有淵源，可以提供相當有用的資源！我們明天就出發！怎麼樣？」

　　芙琳搖動手裡的信封，興高采烈的把好消息告訴津。

　　這些人真是太奇妙了，竟然對待一個沒有酬勞利益的對象那麼用心，津滿懷感動也很歉疚：「芙琳……謝謝妳和阿嬤…但是，我沒有要去嶼城了，決定去克達瑪多，直接在那裡聯絡回去骨堊。」

　　「為什麼？妳不是很想去末噬谷？」芙琳十分意外。

　　「嗯，我突然失蹤，莫狄納現在一定急得像熱鍋上的螞蟻…我得趕快回去。」想到莫狄納的反應，津就很不捨，還有另一件事也是非常緊急的…那就是…「午夜也得快點回去骨堊族裡，盡快找出辦法解除該死的指示。我不想再讓他因為自己的任性冒任何風險。我沒有助人的能力，也不想再徒增問題。」

　　越聽，芙琳的眉頭鎖得越緊，「那妳自己呢？妳對桀的掛心呢？」

　　「哈…我做的那些夢，不過是自己太想念桀而產生的幻想…我會學著認清事實…」邊說，津握緊了拳頭，眼睛不斷逃避著芙琳充滿直問的強烈視線。

　　在隔壁相連房間聊天的比樵和午夜，早在聽見芙琳的吆喝時便悄悄來到門邊，暗暗聽著她們的對話。

　　「津…這樣真的好嗎？」芙琳面有憂色，「我不覺得…忽略自己真正的心意是件好事…」

　　「真的真的！我仔細思考過了！這樣是最好的決定！我現在要去整理東西！明天出發——回家——！」一掃沈悶氣氛，津高舉雙手，爽朗果斷的回著話，假借要整理行李，背過身子走出屋外。午夜連忙彈離倚在門邊的身子跟了去…

　　走到無人的地方，那可以望向末噬谷方向的山坡，“桀…對不起，我真的太沒用了。”她用雙手矇住眼睛，咬牙無聲的哭泣：“我沒有能力！就算機會在眼前，也無能為力！太可笑了！”

　　就在一段距離外，午夜靜靜站在那裡，看著她獨自傷心……

　　隔天清早，津告別秘林侏人，搭乘比樵訓練的多頭獸扛的獸車，準備前往克達瑪多。一路上她很活潑，和馬帝思臭味相投，兩人像長不大的孩子，對路途中的奇特景物指指點點，不時發出嘖嘖讚嘆；芙琳和比樵坐在最前頭的駕馭位子，頻頻回頭，熱烈介紹解說；午夜則在津他們後排，平靜望著外頭風景。

　　在崎嶇的土石路上，獸車還能一路飆車甩尾，車廂在獸背上，乘坐起來卻不至於難受，都歸功於訓練師兼駕駛的超高技巧。

　　接近傍晚，屁股差不多疼到坐不住時，他們進到了一座城。

　　嶼城？

　　看到城門邊的石碑，津訝異的將頭探出車窗外又確認了一遍 ，瞬時明白過來，轉頭看向身後的男人；午夜手肘輕鬆靠在車窗臺上，正看著街邊景物，眼角餘光注意到她充滿驚喜尋問的神色時，只是淺淺的笑了笑…

　　「午…午夜……為什麼？」

　　「沒為什麼，就…不知不覺來了。」午夜支著腮幫子，望向窗外那有些開發過度的繁華。

　　一排排整齊樓房，石舖街道車水馬龍，經過巧思規劃的廣大石砌廣場，中心一個高聳如鐘樓的石柱…。將獸車停駐指定場所，他門徒步而行。

　　廣場外圍有一區綠地碧草如茵，上頭排放許多造型奇特的大岩石，差不多一個人的高度，石壁四面掛滿了拳頭大的圓扁水晶，仔細看…那些水晶上都刻有名字，有的還附有肖像。石壁草地區人們來來去去，有的面對石壁靜默停駐；有的低頭合掌，喃喃默念；有的正將水晶石掛上壁面。

　　「比樵…你覺得安德魯還在末噬谷旅行嗎？」看著在餘暉下閃閃發光的水晶石，芙琳摟緊了比樵的臂膀。

　　比樵輕輕嘆了口氣，親吻妻子的額，安慰道：「他無論在哪裡都會很自在的！」

　　芙琳微笑的看著丈夫，將頭靠在他的肩膀上。

　　安德魯是他們的孩子…已經一年多沒有消息…但他們堅持不買水晶石掛在緬懷石碑上。

　　旅者在末噬谷裡失蹤向來不是新聞…充滿神秘古老傳說的凶險之地有著高深莫測又迷人的物種資源，永遠不乏探險者。原本因探險者、商業活動匯集存在的嶼城，如今，也變得不再單純…是許多失去親友摯愛者的心靈寄託地，促使各宗教教派在當地興盛，也有許多為盼等親人而定居下來的人。

　　他們來到離廣場甚遠的一靜謐處，一只小木屋混在雜林裡。敲門後，出來迎接的是一位和津年紀相仿的俏女孩，一頭蓬捲褐紅髮，臉上有許多雀斑。

　　「老師，有客人。來自哇哇達秘林。」她對屋裡的人輕緩回報。

　　沒聽見屋裡有任何回應，女子卻朝裡頭點了點頭，轉向對津他們說：「進來吧。」

　　坐在大藤倚上，頭髮幾乎全白的高瘦老婦，舉手投足非常沉穩優雅；她笑容不多，甚至有些冰冷，戴上眼鏡，仔細閱讀著秘林魔巫寫來的信…

　　拉低眼鏡掛在鼻樑上，老婦人看向一行人，一下就找到相貌與堊人迥異的女孩，「妳…要去末噬谷？」她沈著聲音問。

　　沒等津回答，她又接口：「憑什麼？」

　　「幾十年來城裡與民間，甚至各大族，派出多少精英和資深探險隊…能全身而退的隊伍寥寥可數。妳一個什麼都不懂的外邦女孩子，有什麼值得我幫妳的？」

　　對方出言極刺，午夜一度要站出來，被津拉住…

　　「我是看在秘林阿嬤的面子才來找妳的。」津的聲調和氣，姿態卻非常堅定犀利：「在妳拿出真正有幫助的東西之前，對我而言等同無用。妳當然可以表明立場不幫忙，而我依然會遵照自己的意思前去末噬谷。咱倆互不勉強，那些貶低的話，妳就自個兒收回去吧！」

　　施泰紋瞪起眼睛，看著眼前的女孩…

　　「我的伴侶甘波…是個大冒險家…」她緩緩的開口道。

　　施泰紋的伴侶甘波是個大冒險家，年輕時，足跡遍佈末噬谷，尋獵各種珍奇物種，探索幽秘之地。後來與美麗的嶼城姑娘相戀至結髮，曾多次帶著施泰紋一起尋幽訪勝。

　　然而，在一次擔任末噬谷嚮導時，甘波沒有回來。當時，她非常相信嶼城當權者許下的承諾，相信城裡會積極幫忙尋回摯愛…從此，施泰紋在嶼城的家中苦苦等候，一等等到耆老之年。

　　回到甘波失蹤的那幾年，前往末噬谷的失蹤人口急劇暴增，謠言四起，讓末噬谷本就險惡的形象，越發猙獰。為挽救當地貿易，嶼城城主不得不承諾組織前往末噬谷的探救隊伍…然而，陸續派往的幾支探救隊也如肉包子打狗，有去無返。

　　「珍稀的上等魔導石也隨探救隊，石沉大海…」老婦人結束了故事。

　　「魔導石？」

　　「末噬谷能量流動十分紊亂…如果沒有魔導石，貿然進入末噬谷，迷路是必然的。」雀斑女孩解釋道：「越好的魔導石是越能夠順利穿越末噬谷的關鍵。攜帶劣質魔導石，和沒有一樣，它的能量會受到周圍更強的能量影響，而失去作用。」

　　「要怎麼取得上等魔導石？我是說，至少要能在末噬谷旅行上一段時間的等級。」津問。

　　「高級魔導石來自末噬谷，開採極為困難而且稀少，隨著過度開採及貿易，如今更是稀有。」雀斑女孩回答。

　　「嶼城最好的魔導石有兩顆，一顆是甘波身上的；一顆是…」施泰紋撫摸著手上的銀色戒指，津注意到上面鑲放珠寶的槽是空的。

　　「妳的婚戒寶石？」津馬上明白過來。

　　施泰紋點點頭。

　　她站起來，走向窗邊，遠方綠林圍繞的上半部藍天，屹立著一座高聳石柱，上頭閃著明星般的特殊光彩。為了找回甘波，她不惜捐獻出這顆愛人求婚時送她的珍貴魔導石……

　　「但它卻被貢在那座高塔上……毫無用處。」僅成為安撫民心的象徵。老婦人感嘆道，那不是她當初捐獻的用意。

　　據說，魔導石可以指引，也會互相呼應。然而，陸陸續續有更多的優良魔導石，隨著帶著滿滿希望的尋親隊伍消失在末噬谷中後…施泰紋的戒石宛如鎮城之寶，成了人們心中的盼望，沒有人願意失去最後一顆特級魔導石，那就像…和遠方的親人永遠失去最後一線希望。

　　「如果，我能偷到那顆石頭，妳可願意把它讓給我們？」午夜突然開口問婦人。

　　「那是不可能的，上面有很刁鑽的守護陣法。」雀斑女孩搖搖頭。

　　午夜露出難以測度的笑靨：「天下沒有天衣無縫的陣法。」

　　「若能拿到魔導石，你們的路程自然會順利一半。」施泰紋說。

　　經這麼多年的等待，施泰紋的想法早就不一樣了，只可惜，她老了…

　　看見津擁有她當年完全沒有的積極與決心，施泰紋被深深打動…或許是對自己當年沒拿出勇氣去尋找甘波的遺憾，又或許她的生命將走到盡頭，亦期盼有人能點燃最後的可能。

　　「我很想為妳們帶路，只可惜我老了，就怕拖累。倒有一個人非常適合…」施泰紋看向伴隨身旁的女孩。

　　「我啊？老師。」

　　「梅，妳不是說，妳缺隊友嗎？」

　　「啊…這……」梅打量著津，似乎不怎麼滿意這個隊友。但，當她看見猶如保鏢般護在平凡女孩身後、氣度非凡的冷俊男子，瞬間改變心意…「好吧！可是，就我們兩個人的話，恐怕不太夠。」

　　「我們也一起去探險吧！比樵！」芙琳馬上興奮地接了話，好像抽中免費豪華旅遊機票一樣，同時手臂環上津的肩膀用力緊了緊。

　　「咦？！」津受寵若驚。

　　「哈哈！走啊！就跟年輕時候一樣！說走就走！」比樵竟然也跟著瘋。

　　午夜兩手交抱胸前，沒有任何表態，但，此刻他會站在這裡，立場已經相當明確。

　　「午夜哥去哪，我馬帝斯當然是奉陪到底。」黑角少年得意的挺起略顯單薄的胸膛，用拇指指了指自己。

　　「或許會賠上性命喔！小帥哥。」梅涼涼的滅他志氣。

　　論要偷東西自然是難不倒經驗豐富的魔龍隊長，只是，他不認為塔上那顆會是價值連城的真貨。

　　就在津他們離開嶼城的隔天清早，城堡裡傳來一聲驚懼慘烈的尖叫：

　　「我的寶貝啊啊啊啊啊啊！」

　　大型金庫被翻得一團亂，守衛全都昏迷倒地，在經過通報後，城主趕忙衝往房間打開裝著珍稀魔導石的小保險櫃，整個人兩眼發直，頓時雙腿一軟，跪在空蕩蕩的金庫前，抱頭慘叫。

　　緊接著，城內進入戒嚴狀態。

§

　　停駐許多飛獸的店裡，津站在一顆籃球大、呈現暗淡灰色的魔石前發愣，只要給點代價，就能立刻和遠在骨堊的莫狄納通上訊息。

　　在出發前往末噬谷之前，津來到了嶼城的傳訊貿易站，她好想立刻、馬上跟莫狄納影像通訊，看他好不好、告訴他自己很平安不要擔心，但在這緊要關頭，又好怕自己在聽見莫狄納的心情而心軟。最後，她選擇了傳訊速度最快、且受到相當嚴格訓練的傳訊飛獸，將她的信息帶回給骨堊王。

　　午夜佇立一旁，淡然地協助津使用留訊物品，完成通信流程，卻放任自己錯過身為魔龍衛必做的通訊回報。他絕不可能不知道，這是一個會為自己帶來殺身之禍的嚴重疏漏。