桃子緊緊抓住千羅棉握著韁繩的手，背上感受著他胸口傳來的體溫，儘管是在逃命的路上，她也一點都不害怕。

千羅棉將頭靠到了桃子的肩膀上，桃子甚至能感受到他的氣息。

有鐵鏽的味道，但她不討厭。

第一次看見千羅棉眼中類似野獸的狂癲時，她很害怕。

但這一次，他是為了保護她。

殺人如麻的千羅棉，或許世人都畏懼著他。但桃子知道，他所揮下的每一刀，都是為了保護他在意的人。

終於，他們抵達宮門。

在馬匹走進宮門的那一刻，千羅棉的手鬆開了韁繩。

碰一聲。

終於力盡，千羅棉墜馬不省人事。

桃子下馬抱著渾身是血的千羅棉大哭。

她想叫太醫，卻說不出話來。

慌亂中，她心想「白棉花你醒醒！你醒醒！」

花轎繞城，紅衣珠簾什麼的我統統都不要。我只要你好好活著！

【偽命題】

千羅棉再醒來時，黎國已經風雲變色。

乾宇帝駕崩，鄒王手持一封能逆轉乾坤的信，殺進宮中。

信乃先皇親筆，講述了自己是如何與宮女在意亂情迷之下，情難自己。

鄒王世子蕭告並非鄒王的骨肉，而是先皇的子嗣，乾宇帝的親兄弟。

眾目睽睽之下，鄒王與蕭告在朝堂上滴血證實非親生父子，一夜之間，蕭告成為黎國下一任皇帝。

千羅棉直奔地牢，前去拯救被羈押的桃子。

他終於明白鄒王為何會在此刻起兵殺進京城，也明白為何乾宇帝到死都要找到鄒王說謊的證據。

龍椅上的那位要求他鞠躬盡瘁，但自始至終，都沒有對千羅棉說過真話。

拔刀殺進地牢，但蕭告早就知道他會來，地牢內佈滿了重兵。

就在一場廝殺即將開幕之時，蕭告卻發話了。

「讓他去！」蕭告向兵將們說道，接著望向千羅棉道：「你放心，那姑娘本王好生照料著，太醫也看過傷勢了，暫時絕無性命之憂。本王不介意你與她說幾句話，但你若想帶她走，走之前，本王也有幾句話想跟你說。」

千羅棉看著蕭告，摸不透他的心思。

此人鮮少露面，外界皆不知其為人。但一個十幾歲的少年能不動聲色蟄伏在汴州多年，絕不是個簡單的角色。

收起憐殤，千羅棉大步走向桃子的牢房。

果真如蕭告所說，桃子除了沒自由，在牢中似乎並沒受到任何虐待。

衝上前去，千羅棉抓住了桃子的手問道：「你沒事吧？」

「我沒事。我們一進宮，就被分開了。他們跟我說你不會有事，就把我抓進地牢，但也沒對我做什麼，就是關著。」桃子心想。

「我一定會救你出去的。」千羅棉堅定道。

桃子往前邁進一步，抱住了千羅棉。

「白棉花，」桃子心想。

「嗯？」千羅棉終於忍不住，也抱住了桃子。

「如果真的太過勉強，我寧願你好好活著。我接下來的命運，追根究柢都是我的身世造成的，與你無關。」桃子心想。

「但我給了你選擇，你也選了。」千羅棉沉痛道。

「你不記得定安說過的話了嗎？生而為人，豈能選擇出生？我們不過是在自欺欺人罷了。」桃子心想，卻沒怨天尤人。

若不是因為她的身分，千羅棉根本不會跟她有所牽扯，也不會帶給她這麼多快樂的回憶。

儘管短暫，也是一場美夢。

美到能讓人忽略它有多短暫。

走出牢房，千羅棉拔下簪子如約去跟蕭告見面。

蕭告撤下了士兵，在地牢中一角與千羅棉單獨談話，絲毫沒有顧忌千羅棉會對自己心懷不軌。

「屬下該改稱世子為太子殿下嗎？」千羅棉冷冷道。

「你是聰明人，本王不想跟你玩遊戲。你也看到了，黎國如今風雲變色，今非昔比。」蕭告笑道，語氣從容，毫無懼意。

「假的，終究是不會成真。殿下就算安排得再滴水不漏，也終歸會有真相大白的一天。」千羅棉道。

「本王想過，你或許會執意要救出那姑娘，但牢房之外除了汴州的精兵，還有熟悉此處地形的御林軍以及護城衛，你們逃得了嗎？」蕭告輕鬆道。

「有憐殤在手，殿下認為有誰敢擋我千羅棉？」千羅棉威嚇道。

蕭告大笑了起來。

「果然，御前房主不是輕易能被嚇到的。本王沒打算要嚇你，也知道外面再多人也未必攔得住你，所以本王想跟你談談。」蕭告神態自若道。

「有何可談？」

如同豺狼終於露出了本色，蕭告將臉一沉道：「本王想跟你談談黎國的未來。」

千羅棉納悶，卻不敢放鬆戒備。

「黎國現在有兩條路可以走。一條，你執意將事實公諸於世，本王自然不得善果，但黎國也就此交到了端紀王的手裡。他是什麼樣的貨色，你比我更加清楚，黎國子民未來會是如何，想必不必本王多說，你也能預想得到。」蕭告緩緩說道。

目光堅毅，蕭告接著說：「第二條，你選擇不說，本王登上皇位，要做的第一件事便是廢除三妻四妾的制度。黎國為了子嗣，做出多少荒唐的事，不單是牢裡的姑娘，本王也深受其害。

「追根究柢，若黎國男女皆有繼承家業的權利，婚姻也只有一夫一妻，就不會有這麼多深宮怨婦勾心鬥角，重男輕女草菅人命。

「放大了看，男女平權，術業或許有專攻，但若女子也能求學從政，報效家國，黎國的產力將雙倍增長，朝廷可用之才也將得到有效的擴充。從今往後，官位不再世襲，只看才能，封賞不分性別，只講功績。」

千羅棉聽了，十分意外蕭告身在汴州，一步也沒離開過，卻有如此遠見。

「接下來，」蕭告再次露出輕鬆的微笑，說道：「就是你私仇的部分了。」

「鄒王刺殺太子，當年本王尚年幼，並不知情。如今只要你一句話，本王能替你支開所有護衛，讓你親報弒甥之仇。事後，更能擬旨昭告天下，鄒王刺殺前太子，讓天下盡知，也讓你，成為英雄。」蕭告近乎激昂道。

「鄒王乃殿下養父，殿下豈能不顧養育之情？」千羅棉質疑道。

蕭告輕笑一聲，說道：「不瞞你說，鄒王對本王雖有養之恩，卻絕無育之情。本王就是他的一顆棋子，為他謀權奪勢，但本王要的不是只是權勢，而是黎國的壯大。唯有黎國強了，這個皇位才有意義。但在迂腐的鄒王掌控之中，黎國只有毀滅一途，你不殺他，我也會親手除去，何不賣你一個人情？

「日後嘉貴妃也好，你也好，何去何從，皆是你一句話的事，本王絕不阻攔。」

直視著千羅棉，蕭告雙手攤開道：「黎國的未來，本王想看你千羅棉，會怎麼選。」

他始終面露從容，彷彿早就知道千羅棉會怎麼選擇。

但這看在千羅棉眼裡卻甚是不解。

沒錯，千羅棉若執意想帶桃子離開，今日蕭告或許攔不住。

但皇權在手，千羅棉跟桃子即便是躲過了初一，也躲不過十五。

更重要的是，蕭告大可以在千羅棉昏迷時殺了他跟桃子，這樣他就連來的機會都沒有了。

他如此網開一面，給千羅棉機會的目的究竟為何？

「殿下為何不親自定奪，而是讓一介宦官決定黎國的未來？」千羅棉問道。

指著千羅棉，蕭告答道：「因為本王欣賞你的才能，器重你的能力。本王可以殺了你，肆無忌憚地登上皇位。但在除去鄒王之後，還有多少人會忠心於本王，得花多少時間鞏固根基？這些時間，本王消耗不起，黎國也等不起。

「當然，你極有可能選擇第一條路，但本王賭你無法置黎國百姓於水深火熱之中。唯有你自己選了第二條路，你才可能心甘情願留在本王麾下，替本王，不，替黎國百姓打造出輝煌的未來。本王在此答應你，跟你借十年的時間。若十年之後，黎國沒有比先皇在世時更加強大，本王的人頭，你隨時可以拿。

「本王跟你，以一命，抵牢中姑娘的一命。」

說這話的蕭告眼中有種說不出的威嚴，讓人難以抗拒。

或許，這就是千羅棉從未見過的，真正的王者之風。

鄒王一生詭計多端，明裡暗裡為了謀權奪勢做出了不少危害黎國的事，但最後卻替黎國覓來了一個難能可貴的治國奇才，真是諷刺。

千羅棉的確做不到為了桃子犧牲黎國上下。蕭告這席話看似是個選擇，但對千羅棉來說，就是個沒得選的偽命題。

【車裂之刑】

看到公示後，笛午知道他終於撐到桃子歷劫成功的時候了。

『今日午時，車裂之刑處決之』。

雖說這是命中註定要發生的事，但真碰上了，笛午還是感到唏噓。

千羅棉本就注定不是那麼喜歡桃子，或該說是沒有喜歡到能罔顧一切。

但桃子，卻十分喜歡千羅棉啊！

不然在馬車中，在她自以為死到臨頭時，也不會下意識做出呼喊『白棉花』的嘴型。

在她步上刑場之時，行刑者會親口跟她說，她是千羅棉捉拿歸案的逆賊，那時她將心碎成片。

笛午只要用仙術讓她失去痛覺，一眨眼，便能歷劫成功，回家團圓了。

午時，桃子穿上寫著『囚』字眼的犯人服，頭上套著麻袋走上刑場。

車裂之刑太過殘忍，未免嚇到百姓，一般都是這樣的裝束。

桃子跪到刑場之上，行刑人大聲宣讀著莫須有的罪名。

最後一句，終於登場。

「逆賊由御前房主千羅棉親手捉拿歸案，午時行刑！」

百姓們又害怕又期待地拍著手，等待著難得一見的五馬分屍。

但不知是不是桃子太過害怕，嚇傻了，竟然對那句致命的話沒有做出太大的反應。

刑場官兵拉著桃子的手銬示意她站起身來，準備固定她的四肢與脖子。

笛午正想施法，卻突然感到不對勁。

眼前的桃子，身上怎麼感受不到麒麟火墜裡的麒麟火啊？難道在獄中被拔下來了？不應該啊！桃子沒了麒麟火墜，哪能撐這麼久不死？

就在桃子躺在行刑的木板上時，笛午看見一絲頭髮從麻袋中掉了出來。

那是一縷純白的髮絲。

笛午張大了嘴，驚呆在當場。

【無能為力】

一個時辰前，千羅棉來到桃子牢房中，手裡拿著乾淨的衣服。

桃子看見千羅棉，露出了笑臉。

「換上吧！你可以走了。」千羅棉笑著說。

背過身去，千羅棉耐心等待著桃子脫下囚犯裝束，換上新衣裳。

「你跟我一起走嗎？」桃子開心想著。

千羅棉低著頭道：「我還有些事情要處理，你先去城門外等我。」

「你不留在皇宮了嗎？」桃子在心中問。

千羅棉低聲道：「乾宇帝駕崩，新皇帝不留我。這宮裡，自然就不再需要千羅棉了。」

桃子露出了開心的笑容，心想「那你之前說的話，還算數嗎？」

「什麼話？」

「你給我的選擇，我選了宮門之外。你說過四道宮門之外，愛嫁予誰人，都由我說了算。」桃子有些羞澀想著。

千羅棉先是一陣沉默，然後緩緩道：「算數。」

桃子透過簪子卻沒感到千羅棉的任何心聲，誤以為他是害羞了。

穿好衣服，桃子從背後抱住了千羅棉。

「那我要嫁給你。」桃子心想。

千羅棉沒有轉身，悠悠道：「但我什麼都．．」

還來不及說完，桃子的心聲就傳進了千羅棉的腦海中。

「我什麼都不要。蠟燭不要，紅衣不要，酒宴也不要。我只想跟你在一起。我這一輩子，從今往後只有你。」

千羅棉轉過身來，推開了桃子，苦笑道：「你知道宦官是什麼嗎？」

「不重要。」桃子心想。

她知道這是千羅棉要用來拒絕她的理由，雖然她不知道實際是什麼意思。

「你是宦官也好，文官也好，武官也好，樵夫也好，船夫也好，都不重要。你就是我的白棉花，你就是我想嫁的。」桃子心想。

在千羅棉墜馬的那一刻起，桃子就知道，此生如果不能跟千羅棉長相廝守，那就算能多活一天也是毫無意義。

「宦官不是男．．」

但這次，千羅棉依舊被桃子打斷了。

桃子雙手抓住千羅棉的臉，強行用嘴封住了他的話。

她預想千羅棉會推開她，到時候她就能硬說自己奪走千羅棉的清白，就算他不想，也是桃子的人了。生米煮成熟飯，看他怎麼抵賴。

但千羅棉只愣了一秒，就緊緊抱住桃子。

他沒推開她，而是失控地回吻著，彷彿千言萬語，都比不上一吻更能讓桃子知道他心中所想。

他吻得狂熱，桃子覺得腿都軟了，全身也像著火般發燙。

桃子被他壓到了牢房的牆上，雖無路可退，卻也欲罷不能。

千羅棉的胸口緊靠在桃子身上。他心臟強烈的跳動，震動著桃子的每一寸肌膚，彷彿是在跟她傾訴著他一直忍著不說的渴望與憧憬。

雙手撫摸著千羅棉的後背，桃子感受著他全身的肌肉都在發力，就是為了更加靠近自己。

兩人緊緊糾纏著，都忘了身處在地牢之中。

許久，就在桃子情難自己，忍不住將手伸進他衣襟當中，想更靠近他時，千羅棉放開了她。

「我，千羅棉，這一輩子，只愛你一個人。」千羅棉喘著氣說道。

血液的流通讓千羅棉皮膚白裡透紅，像顆熟透的蘋果，看起來十分誘人。

桃子紅著臉，點頭表示知道。

「我也是．．」桃子羞澀心想。

「就算你以後遇到更好的，更值得你託付終身的人，會把我忘了，我也不後悔。」千羅棉望著桃子說道。

「我才不會。」桃子有些不高興心想。

千羅棉拔下簪子道：「這個給你保管，等我到城外了，再給我。」

桃子焦急比手畫腳著，千羅棉輕輕吻了桃子臉頰一下道：「等我，我一定會去找你。」

「你若是騙我，我可不會這麼輕易饒了你。天涯海角，也會找到你。」桃子心想。

她知道就算沒有悉心石簪子，千羅棉也會知道她的心聲。

因為只要她需要千羅棉，他就總會出現。

桃子走後，千羅棉穿上囚服，套上麻袋。

他或許可以帶著桃子逃跑。但蕭告必定不會放過他們。而他，一個似男非男的宦官，就算真的能逃一輩子，又憑什麼耽誤桃子的終生呢？

只有『桃子』死了，才不會有人去通緝她。

行刑人不知道桃子的身分，等發現處決錯人了，一定會將錯就錯交差，這個真相，蕭告就永遠也不會知道。

他本來沒想跟桃子在牢房中纏綿。

但一碰到她，滿腔的不捨與慾望就傾盆而出，他克制不了，也不想克制了。

此生，他最想親近的就是她。他想讓桃子知道，他對她可以毫無保留，她對他也可以予取予求。

她想吻他，那就吻吧！

反正相擁而吻，也就是他所能做得到的極限了。

再多的，他就算想，也無能為力。

替她死，也是千羅棉所能做得到的極限。

再多的，他也是無能為力。