海蝕洞內的水流一度平靜。婉汐在墨淵的懷裡逐漸習慣了這片陌生的世界，雖仍心有餘悸，但在他臂彎裡總能勉強獲得片刻安寧。可這樣的寧靜沒有持續太久。
不久後，沉重的鼓動聲自通道深處傳來，像是某種召喚。墨淵神情一冷，將婉汐攬在懷裡，低聲說了句「別怕」，便帶著她一同前往族群的集會之所。
洞窟寬闊，幽藍光藻搖曳，水流在空間裡迴盪。當他們踏入時，所有目光瞬間聚焦在婉汐身上，壓迫感讓她心口一窒。
三道身影分開水流而至，正是曾覬覦過她的三個男人魚。他們的鱗光閃爍，目光中帶著公開的敵意。為首者冷聲開口：「墨淵，你為了獨佔一個祭品，竟敢傷害同族，這就是你的規矩？」
另一人接續，語氣帶著冷笑：「若人人都效仿你，祭品豈不是成了私人物件？這不僅違了祖制，更是挑戰族群的底線。」
話音剛落，水流微動，一道熟悉的身影被推了出來——若蘭。她身上仍留著模糊的痕跡，薄布掩體不住，眼神複雜地落在婉汐身上，終於咬牙開口：「我親眼看見……墨淵確實為了她動手，也從未讓她遵循我們的規矩。」
婉汐渾身一顫，胸口猛然收緊。所有的目光在這一刻壓下來，讓她幾乎無法呼吸。
場中氣氛壓得像海底最深處，婉汐呼吸急促，手指顫抖，卻被墨淵牢牢扣在懷裡。她能感覺到他身上的壓迫氣息在升騰，如同暗潮將至。
墨淵緩緩抬眼，瞳孔深得如無底深淵，聲音冷冽卻鏗鏘：「規矩不是你們分贓的理由，更不是你們踐踏祭品的藉口。」
他語氣未變，手臂卻緊了緊，像是要把婉汐嵌進胸膛裡，聲線一字一頓：「她，與你們所見過的任何祭品都不同。」
那三人一愣，隨即冷笑：「不同？不過是你強詞奪理罷了。墨淵，你再怎麼護著，她仍舊是祭品！」
墨淵的目光鋒利如刃，聲音低沉卻震得水流共鳴：「若她真與其他人一樣，我會親手將她交給族群。但她不是——從很久以前開始，就不是。」
他那句「很久以前」讓眾人一陣錯愕，連婉汐也怔住，心頭猛然一震，似乎隱約意識到他口中藏著自己未曾知曉的往事。
水窟內一片寂靜，只有光藻搖曳的微光在石壁間流轉。墨淵的聲音低沉，卻壓過所有人的呼吸：「多年以前，我曾被人用魚網困住，鱗片撕裂，血流不止。若非有人冒險割開魚網，替我敷藥，我早已死在岸邊。」
婉汐猛地怔住，腦海深處的記憶浮現——那個黃昏，她確實曾救過一尾受傷的「大魚」，還悄悄餵藥水，卻從沒放在心上。
墨淵垂眸，掌心捧住她顫抖的手，語氣沉著卻帶著難以掩飾的執著：「那個人，就是她。從那一刻起，她便是我的唯一。無人可奪，無人能觸。」
水流隨著他低沉的聲音震盪，壓得眾人一時啞然。
那三名男人魚臉色微變，卻仍冷哼：「不過是陸地女子一時的舉手之勞，怎能成為你違背祖制的理由？」
墨淵的目光一冷，尾鰭輕掃，激起一陣暗潮。他聲音森寒：「那不是舉手之勞，而是她將命給了我。既然她救過我，我便有權守護她一生。」
婉汐心口一顫，眼淚在眼眶打轉。那個被她忘卻的細節，竟在他心底成了不可撼動的誓言。
長老的話像千鈞壓在眾人心頭，水窟內靜得只剩下水聲拍打石壁的迴響。婉汐渾身顫抖，指尖不自覺掐住墨淵的臂膀。
墨淵卻半步未退，反而將她護得更緊，冷冽的目光直迎長老，聲音低沉而堅決：「我沒有挑戰族群。但她，不屬於任何規矩。」
話音落下，水面隨之震動。
「婉汐救過我命，自那一刻起，她就與所有的祭品不同。」墨淵的聲音壓得沉重，每個字都帶著無可動搖的霸道，「若要我放手，就等於要我背叛自己的生命。那麼，不如現在就殺了我。」
族人們一片譁然，有人驚懼低聲：「他竟為一個祭品，與長老正面抗衡……」有人則眼神閃爍，難以置信他竟然說出「寧死不退」的話。
婉汐心口震顫，望著緊緊抱著自己的男人，眼淚不受控地模糊了視線。她從未見過這樣的決絕，那不是虛張聲勢，而是實實在在的執念。
長老沉默良久，目光深不可測，終於只是低聲道：「此事，會在大會上再議。」
水流震盪之後逐漸歸於平靜，族人散去，只留下一片壓抑的餘波。
墨淵低頭，掌心摩挲著婉汐顫抖的肩，聲音壓得極低，卻滿是堅定：「別怕，汐兒。他們誰也奪不走妳。」
集會終於散去，幽藍光藻的光輝在石壁間搖曳，水窟逐漸恢復寂靜。婉汐被墨淵一路護著，直到回到臨時的住所。
臨時住所靜謐，只有水聲滴落在岩壁間。婉汐蜷縮在墨淵懷裡，心臟還在急劇跳動。
剛才的衝突餘波，仍令她不安，她咬著唇，終於顫聲問出口：「墨淵……魚血術，到底是什麼？」
墨淵的動作微頓，隨即緊了緊手臂，將她擁得更深。他的聲音低沉卻清晰，像是深海暗潮壓過來：「魚血術，是以人魚的心頭血為引。人類一旦服下，便可化作我們的一員，擁有魚尾與雙腿的自由轉換。」
婉汐渾身一震，瞳孔收縮，腦海一片空白。她本以為這只是傳說，卻沒想到竟真實存在。
墨淵凝視著她，神色卻更冷峻：「但代價，是妳自此必須依附於我。妳需要定期服下我的血來維繫生命，若有一日離開我，妳會死。而且——」他聲音壓得極低，卻像鐵錘般落下，「妳將永遠無法再回到人類的世界。」
婉汐心臟狠狠一顫，呼吸急促起來。她的指尖顫抖，幾乎想要縮回身子，卻被墨淵更緊地抱住。
他的黑瞳裡閃著矛盾與痛意，聲音卻仍然堅決：「汐兒，妳不需要去承受這種痛苦。有海息珠，妳便能在我身邊自由呼吸海水。這樣就足夠了。我不想……不忍心讓妳背上那種永遠的束縛。」
第一次，他的語氣裡不帶命令，而是壓抑到極致的溫柔與懇求。
婉汐怔怔望著他，腦海裡回蕩著那幾個字——心頭血、永遠依附、無法回到人類世界。每一個字都沉重得像鐵錘，敲在她心口，讓她忍不住顫抖。
她害怕，因為這意味著一旦踏出那一步，她將徹底失去原本的自己；她也動搖，因為眼前這個男人說「不忍心」的神情，竟讓她的心像被緊緊攫住。
她聲音顫抖：「那……如果有一天，你……」話未說完，墨淵已低頭堵住她的唇。
那個吻不同於過去的霸道，卻同樣無可抗拒。溫熱的舌尖輕抹她的上顎，帶著細緻的安撫。他的呼吸灼熱卻沉穩，像是在用身體告訴她——這裡只有妳與我，沒有離棄。
「汐兒，」他低聲喚她，掌心撫上她的面頰，黑瞳裡滿是堅定，「我說過，永遠不會放手。」
她眼角溢出一滴淚水，卻在下一瞬被他吻去。那股既強勢又帶著溫柔的佔有，讓她心底的恐懼漸漸被另一種依賴填滿。
他的手掌緩緩下移，沿著濕熱的曲線尋到敏感之處，指腹在花蕊輕輕摩挲，並未急切深入，只是以極大的耐心挑逗。舌尖繼續撫慰她的乳尖，含吮與細咬交錯，把她逐漸拉離驚懼，推向熟悉的顫慄。
婉汐的指尖顫抖，本能地抓住他的手臂，喉間逸出細碎的聲音。恐懼與快感交錯，她卻清楚意識到——自己似乎已經無法再從這個懷抱中掙脫。
墨淵的指尖在花蕊上耐心畫著圈，時而輕壓，時而撩弄，與唇舌在乳尖的細緻挑逗交織成無可逃脫的網。婉汐的身子在他懷裡一寸寸發軟，原本因恐懼而僵硬的脊背漸漸舒展，呼吸亂而急促，眼角泛著淚光。
當他的指尖終於緩緩探入花心入口，在花穴前端以極慢的節奏摩擦，她的腰身猛然一顫，下腹像被電流竄過，緊繃的肌群再也無法克制。隨著他更深一點的抽送與陰蒂上細碎的挑逗，她的身體在潮水般的快感裡徹底崩斷。
陰道腔劇烈收縮，將他的指節緊緊鎖住，伴隨著斷續的顫音，高潮如海浪般一層層將她吞沒。婉汐整個人無力地癱倒在他懷裡，胸口急促起伏，汗與水珠交織而下。
墨淵俯身，額頭輕抵著她的額，低聲呢喃：「汐兒……別怕。」聲音像深海最溫柔的暗流，牢牢將她環住。
婉汐渾身還在細細顫抖，眼神迷離。心底那股原本的恐懼，此刻卻被另一種陌生的溫度取代。她明明應該抗拒，明明應該逃開，卻在他懷抱的堅定與不容動搖中，第一次感到安心。
她沒有察覺到，自己已經在不知不覺間，將這份安心轉化為更深的依戀。
而這個名為「墨淵」的人魚，正逐步、無可逆轉地佔據她的心。