黎明的第一縷霧光自山巒間輕灑而下，宛如絲線般縈繞於枝葉間，帶著露水與寒意。

陸天明手指扣住崖壁的凹陷石縫，額角滲出汗珠道：「芸雪，小心腳下，這石縫濕滑，妳別逞強。」

凌芸雪在他上方三尺處，腳尖點在一塊凸岩之上，身形如燕，衣袂翩翩而下。她右手緊握著腰間佩劍，左手在藤蔓上輕借力，一身藍衣已沾滿朝露，卻不染半點塵氣。

「你怎麼像個老人似的，一路唸個不停。」芸雪語氣輕柔，眉宇間卻仍帶著些不習慣的拘謹，像是對這樣的調侃還不太自在。

天明嘴角一挑，調笑道：「那得看你摔下來時，還能不能風輕雲淡地數落我囉。」話音未落，他腳下一滑，身形瞬間失去平衡。

芸雪反應極快，立即伸手抓住他的手腕，往側方一帶，兩人一同跌入下方濕潤的草叢中。濕葉貼面，蟲鳴乍響，空氣間盡是濃重的青草氣息。天明仰躺著望向頭頂灰藍的天幕，長長地吐了口氣。

「我說芸雪啊，你再不放手，我這條命可真要交代在你手上了。」

芸雪輕哼一聲，卻沒立刻放開，只輕聲道：「摔死你，才省得我操心。」語氣雖冷，指尖卻微微一顫。

天明從草叢中翻身坐起，拍拍衣襬上的濕葉，又看了她一眼，笑道：「虧我還以為你要在這裡埋了我呢。」

他們在那處半山腰的石室中已停留三日。芸雪為他運功續脈，又細細指點他內息轉換與身形步法。白日裡，他依她指點練習凌家最基礎的幾式劍招。內傷雖未痊癒，體內氣機已漸平穩，勉可應敵。如今再度啟程，兩人皆知，此行將步入未知。

芸雪沒接話，只低頭理了理劍帶，轉身向林中走去。天明見狀，連忙起身追上。

兩人繼續往林中而行，途中芸雪道：「你身法倒還靈巧，閃避得快，可惜……連個像樣的輕功都沒學。」

天明摳了摳鼻尖，不以為意地笑了笑：「我有鉤爪就夠用了，飛簷走壁那種華麗動作留給你們這些大門派的人吧。」

芸雪瞥了他一眼，語氣平靜：「下次你若能自己穩穩下崖，我就信你的話。」

天明咕噥一句：「明明是那石頭太滑……」心中卻暗忖，這鉤爪雖巧，倒也該再添些設計，讓它在山壁濕滑時也能穩固住力道。

天明側頭看她，她的側臉映著晨光，氣色雖已穩定，但氣息仍略顯紊亂，顯然內傷未癒。他突然收了笑意，道：「芸雪……你的內傷，還沒全好吧？」

芸雪輕輕點頭。「換脈靈芝幫你續了脈，而我……將內力渡入你體內後，經脈也受了些損傷，這幾天只是靠內息壓著傷勢，未曾真正調理過。」

天明笑得溫柔。「你這樣為我耗氣費力，倒像極了……我娘子才會做的事。」

她終於瞥了他一眼，語氣淡淡的，似嗔非嗔：「你又在胡說八道了。」

天明忽然探手一揚，一顆琥珀色的療傷丹藥便準確無誤地送進她唇邊，芸雪一愣，下意識吞入，隨即眉頭一皺，側首盯著他。

「你從哪弄來這東西？」她聲音壓低，透著幾分疑惑與責備。

天明笑嘻嘻地摸了摸鼻子，道：「你以為我晚上真在睡覺？那天你半夜偷偷運功練氣，氣息忽強忽弱，我早就察覺了。之前我讀過一冊舊書《百草錄殘篇》，記了些草藥搭配與煉製之法，這幾天閒著無事，我就照著書裡的方法試了一次。」

芸雪盯著他許久，眼中掠過一絲訝色，輕聲道：「你……居然還會煉丹？」

天明神情一挑，得意地挺了挺胸：「那當然，天資聰穎如我，學什麼都快。」

芸雪忍不住輕哼一聲：「你就吹吧。」

片刻後，那顆丹藥的藥力悄然開始在她體內流轉，自丹田一線緩緩擴散，宛若清泉潤過乾涸之地，沿著受損的經絡一點點舒緩地修補而過。氣息隨之漸趨平穩，原本沉滯之感亦如雲霧般消散。芸雪低下頭，聲音幾不可聞：「……謝謝你。」

林中風過，草葉相摩如浪。他們站起身，沿著蜿蜒的小徑繞過數塊佈滿青苔的亂石，腳下的泥地由鬆軟轉為濕潤，顯然已走出山腰那段崎嶇之地。

前方林木漸密，藤蔓交纏，蕨葉叢生，空氣中透著潮濕而帶泥土氣息的涼意。陽光從高處林梢間傾瀉而下，灑落在參天古木與地面之間，斑斑碎光如碎銀點點，鋪灑其上，為這片幽靜的密林添上一層微妙的光影律動。

「芸雪，」天明邊走邊問，「你接下來……有什麼打算？」

芸雪沉默了半晌，像是在斟酌，又像是在壓抑內心什麼情緒。終於，她開口，聲音平靜中帶著微微顫意：「我有個妹妹，叫芸棠。」

天明一怔，剛要開口，卻見她輕輕搖頭，繼續道：「那日家族伏殺我之前，我將她藏進後山的水道裡逃走……至今仍無音訊。」

她語調不高，卻沉重如山石壓心：「我不能就這樣離開凌家。」

天明低聲道：「所以……妳還得回去。」

芸雪輕輕點頭。「若真有人從內部策動，那芸棠……必定會是他們的下一個目標。」

「那你呢？」天明語氣放緩，帶著一絲壓抑不住的焦慮，「妳自己怎麼辦？」

芸雪腳步微頓，背對著他立於密林碎光間，微風拂動她垂落的鬢髮，她低聲說道：「我……不能死，至少，現在不能。我若倒下，就沒人能再保護她。」

天明望著她纖細卻倔強的背影，胸中一動，語氣柔和卻堅定：「等我們走出枯桑林，我陪妳一同回去，找到芸棠，再談之後的事，如何？」

芸雪仍未轉身，但那握著劍柄的手，微微一緊。

她低聲道：「你這性子……總讓人不知是該感激，還是該責怪。」

語氣輕淡，卻多了些隱約的不捨與動搖。

正當林間氣息稍歇，前方一片枯木交錯的密林忽然傳來一絲異動。

芸雪眉心一蹙，右手已搭上劍柄。

天明也瞬間止步，目光鎖定前方低矮的灌木叢間。微風之下，葉影搖曳不定，但明感受到，那不是單純的風動，而是有人潛伏。

「來了，」他低聲道。

話音剛落，林間驟然破風聲響起，數道黑影自左右兩側疾掠而出，皆是一襲黑衣蒙面之人，動作迅捷狠辣、配合有序，顯然是訓練有素的殺手組織，不是流寇山匪可比。天明眼神一凝，立刻認出這批人與他們先前在山中遭遇、追殺芸雪的正是同一夥。那一身黑衣無紋、快刀無鞘的風格，正是凌芸雪口中提及過、那支潛伏於江湖暗面的神秘勢力。

芸雪拔劍在手，身形如電，第一道劍光已從林間劃出一道寒芒。天明則反手抽出短劍，側身貼近，一記低伏滑步避開襲來刀鋒，趁對方踏前之際，左手無劍之指猛然刺出，直點對方脈門。

林間瞬間殺意四溢，樹葉飄飛，塵土翻揚。
芸雪一劍刺出，劍勢如虹，對方閃避不及，肩頭已然見血；天明則趁著空隙貼身掠近，短劍作勢橫掃，實則左指悄然一轉，點向敵人咽喉，狠辣而準確。黑衣人還未反應過來，喉頭已被洞穿，悶哼未出便軟倒在地，氣絕身亡。
天明怔了一瞬，指尖微微發顫——這是他第一次真正出手奪人性命，內心雖未升起恐懼，卻有種難以言說的震動。
經脈中尚殘留著剛才運氣突刺的餘波，氣流尚在手臂中緩緩流轉，彷彿身體某個沉睡多年的部分終於甦醒。他深吸一口氣，強自平靜心緒，低語道：「……這就是江湖的殺戮與生存……」他們並未戀戰，而是交錯包圍，意圖以人數壓制。芸雪身法靈動，步移劍轉，幾次以柔破剛。
學會《花月疏影劍》之後，她劍勢更添飄逸流轉，出招不再僅是招架，而是每一步皆有引導之勢，將敵人誤入錯位之地，再以細密連綿的劍意制敵於先。她宛若穿行於花影月下，劍鋒之所指，對手往往尚未意識已落於下風。
有黑衣人驚聲低語：「怎麼可能……幾日前她還只能勉強招架，如今這劍勢竟……」語氣未落，寒光一閃，芸雪一劍削落其兵刃，劍鋒隨勢斜轉，劃過頸側，對方頸項血線突現，連聲都未及發出便仆倒地上。

凌芸雪將敵人引入交錯的林木間，逐個擊破。天明則善於貼近偷襲，短劍招招驚險，趁敵分神之際，突進猛攻，數人連遭重創。

敵方雖眾，但多數僅處於聚氣境或通息境，難以與天明他們抗衡，幾招交鋒後便已有不少黑衣人中劍倒地，氣絕身亡，殘餘之人見狀神色動搖，陸續潰散。然而正當兩人準備調整步伐，林深處忽然傳來一聲低沉的笑聲，隨之而來的是一道身影宛如鬼魅般自陰影中現身——黑衣首領，氣息明顯高出先前眾人數籌。

天明眉頭微皺，那人站定之處，草葉無風自伏，氣場內斂卻凝重如山——這等層次，恐怕已入壯骨境中期以上，非他與芸雪先前對手能比。

他冷笑一聲，語調嘲弄：「還以為凌家大小姐會孤身一人，沒想到竟還帶著個小子陪葬。」

芸雪劍鋒一橫，沉聲道：「你是誰派來的？」

黑衣首領未答，腳下卻已發力，身形暴起如風。

真正的惡戰，才剛開始。