帝王獨自待在御書房中，他單手撐持著頭，半坐半倚於坐榻之上，穿著簡易的起居服，另一手則隨意翻弄著一本宮藏的精編《周易》注本。男子津津有味地讀著上頭集錄的諸家說解，偶爾挑眉驚嘆，對其說別感興致，有時又對某幾條註解便只付之一笑。

帝王瞥見一條註解，上頭批紅著「宿命」二字，對此說嗤之以鼻，進而發出嘲弄的笑聲。但隨後像想起什麼般，又因此陷入深思，逐漸失去原先的悠哉與笑容。最後閉上雙眼，微微嘆了口氣。

「崔卿，免禮，進來吧。」

在男子閉眼沉思之時，他已聽見室外的腳步聲，而又在門口停駐許久，沒有呼喚，也沒有敲門，僅是恭敬地於門外守候，等待男人若有閒時發現對方的存在。在得到男人的許可後，外頭那半袍半甲的青年才推開室門進入，與帝王保持著敬畏的距離，以恪守臣子的本份。但剛準備跪拜行禮時，帝王一貫地再次阻止。

「陛下才剛結束朝會與政務，微臣斗膽，此時前來可有打擾陛下休憩？」

「崔卿，朕應已說過數遍了。私下無人時，直喚朕的名姓便可。你我既已相識如此多年，又本有過命的交情，不必總拘謹於禮數與身份。」

崔恆一語不發，如往常般謹慎，這般對話已重複上百遍了，但帝王次次始終沒有成功。自從男人接過帝位後，他與崔恆間的關係，便從知已轉為君臣，已經數年沒再聽過崔恆再叫過自己的本名「李御乾」。這讓他不經有些感慨，或許，這也是所謂帝王的「宿命」之一吧。

「魏景行的下落與情況，崔卿有新的收穫嗎？」

李御乾單刀直入，他很清楚崔恆此次前來要匯報的消息。崔恆扼要地說明了護衛們跟蹤與監視的情報，其人在京城中雖已遊蕩數日，但至目前都未有特別的行動，仍無法確定此次前來的目的。已確定其會藏匿於白馬寺中，但釋悟止顯然有意阻攔，不讓護衛們繼續深入追究。

魏景行，數十年前，對三極宗與忘塵宗兩場宗門屠殺與叛逃的罪人。雖仙家自身之紛爭，本與朝廷無關，自可棄之不顧。但隨李御乾即位後，對於過往案件的深入追查，才驚覺這些年發生於九州的各式大型命案與滅村，幾乎確定都是出於其人之手，且諸多各地官兵也因故殉難。

而這些紀錄，皆被先帝息事寧人，或者根本未曾上報。統計至今，折損的將士已超過兩千餘人，對朝廷與李御乾而言，俱是莫大且荒唐的羞辱。雖不知忘塵宗之考量為何，然此後便未再動作，放任其人於江湖之中。而三極宗幾已滅門，江湖傳聞其中家族或有倖存的後人，而這些道聽途說真讓帝王找到三極宗的趙家遺女。

結交盟友，問責罪人。帝王所謀劃的棋局，乃是統合三方勢力，共同進行追捕圍剿。此既為過往的殉難者們勉以撫慰，以拉近與忘塵宗的聯繫，乃至扶持三極宗的重建，保障在日後與仙家之人的關係。而只有他知道的是，在朝廷密報之中，李御乾或許已經窺見於未來的暗潮洶湧，且大概無法避免扼殺。那「宿命」已悄然轉動，帝王與仙家，恐都無法置身事外。

而魏景行的存在，在帝王的棋盤之中，已是太過危險且難以預期的變數。所以，李御乾決意將其除去，不論原因，不留餘地，他已經無法再繼續拖延下去。為了「天下」，也為了對抗「宿命」。

「另外，微臣在與部屬們確認過後，忘塵宗的弟子們與溫太醫的後人一同進入白馬寺。現在應還留於寺中，而他們昨晚才進入京城。」

崔恆額外匯報這條消息時，便瞬間引起李御乾的關注。當數日前魏景行抵達京城時，便主動寄出加急密信聯繫兩宗門，三極宗的遺女算算時日，應也將抵達京城。反倒忘塵宗，距京城不過幾個時辰的距離，卻至今沒有回覆消息與表明態度，造成帝王不小的煩悶與困擾。

但隨崔恆的繼續匯報，李御乾反逐漸感到失望。忘塵宗的那兩名弟子，似乎對此並不知情，看來他們的前來並非是宗門的授意。但若情報屬實，其中一位弟子是忘塵宗的大師兄，或許亦能將其作為可用的棋子。「翟光」，帝王已留意住這個名字。

「派人留意忘塵宗的弟子們，尤其那位『翟光』。崔卿，麻煩你與那位仙人稍微結交，至少讓他的立場與我們一致。至於白馬寺那邊，不需強闖，但在必要時刻，可先斬後奏，朕在替愛卿處理。」

李御乾快速地調整原先的謀劃，他可不願再放棄此次的機會，以免夜長夢多。崔恆聽聞，本不善與人往來的他覺得有些勉強，但還是恭敬地行禮聽令，他明白此人於帝王的新棋局中將扮演重要的角色，必不能辜負李御乾的期許。

青年承接君命後，行禮完畢準備退下，當他正要轉身時，一名將士不顧禮節便勁直闖入，隨後跪在二人面前磕頭，說自己帶來急報。崔恆一看，才發現是自己麾下的小隊長。李御乾未因為將士的擅闖而動怒，反倒將他扶起身後，耐心詢問是什麼情報如此著急。

「白馬寺剛才發生大規模的戰鬥，小人無知，但那看著像仙家的術法。見一陣金光跟巨響後，寺院後方便整個被破壞。有名未知身份的少年，從中背著木匣向城西高速奔逃。」

將士頗爲激動地匯報，雖聽起來有些胡言亂語，但二人還是認真看待此事。崔恆沒有做出評論，僅是看向在旁的帝王，等候著他的指示與命令。李御乾若有所思，隨後確認將士所言少年是否便是忘塵宗的翟光？將士未有把握，但還是給出否定的答案，雖他們只是在遠處觀望，但與護衛言昨夜巡邏所見的身形有頗大的區別。

「此外，跟蹤魏景行的十人小隊…只剩下一位弟兄脫逃回來…其餘的人…唔…」

將士話語悲憤，但儘量不讓自己失態。二人聽完也是臉色一沉，感慨那人的罪孽又更深一層。但將士繼續說下去，照倖存者的說法，其他人並非死於魏景行之手，而是另一名也同樣在追蹤他的覆面之人，身份亦不明，但可能仍與仙家有關。李御乾似乎想到什麼，但並沒有說出口，只簡要地回覆將士自己已知曉，並表達對他們的悲痛。

帝王將自己的信物交給將士，要他前去白馬寺命釋悟止解釋此次事故的原因，並再派人追查少年的身分與來歷，但莫要再造成傷亡。至於魏景行的部份，李御乾只給崔恆一個眼神，但他便心領神會。將士領命，便再次火急火燎地離開，前去執行李御乾的聖諭。

「崔卿，若要交手，點到為止便好，以試探虛實為目的。不論是遇上誰，別讓自己也陷入險境。」

在將士離開後，李御乾吩咐著崔恆，雖不想讓他孤身犯險。但若為這盤棋局，也不得不在可承受的範圍內主動出擊，更何況，於現在又出現兩個未曾料及的變數。帝王至始至終在腦海不斷推演未來的沙盤，但仍未有必勝的把握。崔恆聽令，低頭行禮拜別，隨後無聲地退下。他將自己落於棋盤之上，即將揭幕這場風波真正的開端。

御書房再次剩下李御乾自己，他背手佇足出神，即使早已做好準備，但對於剛所聽聞的變數，仍又再次感到憂慮。餘光再次瞥見案牘上的書冊，鮮紅的「宿命」二字，讓他如此煩亂。不知是為求得安心，還是仍想窺探天機，帝王簡單起卦，向那將至的未來尋求一個預示。

「泰卦，初九。利於出征嗎？但願真是如此吧…」

卦成，帝王自言自語著。隨後微微一愣，才發覺自己竟又再次寄託於「宿命」，不經覺得可笑。

青竹搖曳，風聲來回穿梭。此片竹林茂盛而翠綠，算得上京城中一處無人察覺的美景。老者漫步其中，憶起那曾刀光劍影的竹林。只可惜，他的雙眼早無法欣賞此處秘境，而這安詳的靜謐亦在暗中悄然打破。

「老朽難得享受這份清閒，你可真不識趣啊。」

老者停下腳步，微微抬頭，向空曠的竹林喊話，但沒有得到任何回應。老者輕笑一聲，一邊回想若自己年輕時，對於這種縮頭藏尾，躲在暗處的小人，大概早已一刀劈去，斷其性命了吧。不經感慨，歲月催人老啊，自己從武藝到心性，皆已面目全非，早就識不得當年的狂傲少年了。

「還要繼續這般躲躲藏藏嗎？老朽雖目盲，但心可不盲，呵呵。」

滄桑的聲音迴盪在竹林之中，蓋過竹葉與清風的磨擦聲，暗藏一陣幾近無聲的落地。聲音從老者的正後方傳來，但他不為所動，只是打趣地說道自從進入京城之後，便始終暗地跟蹤自己數日，莫非自己那麼有魅力？身後的人影未有應答。

「哎呀，你跟蹤的技巧比朝廷的雜兵們高明許多，的確值得讚許。不過，對付那群三腳貓，竟還會漏殺一人，莫非是對朝廷的挑釁？呵呵，你可還真是惡劣啊。」

「若真要論『惡劣』一事，還有誰能比得上那叛逃兩宗門，屠殺兩千餘人的大罪人呢？您說是吧，魏景行先生？」

微微轉過身子的老者，用那白濁的雙眸與微笑，面向後方之人。魏景行稍稍挑眉，雖看不見其人的相貌，但那聲音卻同時混雜著各種不同的男女聲線，難分虛實。看來對方刻意藉此偽裝自己的身份，顯然是有備而來，但不敢顯露真身，此舉讓魏景行感到鄙夷與不屑。

「喔，老朽竟已殺那麼多人了嗎？可真沒想到啊。不過，老朽的刀早已不再銳利。現在只盼望著，究竟誰能終結我罪孽的一生呢？」

「可惜啊，那兩人一道一佛，一個要我領悟大道，一個勸我回頭是岸，都始終不願意動手。讓老朽苦苦等了好久啊。」

「那麼，能請你殺了老朽嗎？」

風竹靜止下來，兩人相距十步之遙。魏景行邀請著對方將自己殺死，但並非僅是乖乖引頸就戮，若真是如此，那他早可就自首伏誅。因殺而生，因殺而死，想再次感受死戰的疼痛與絕境。這是魏景行認為自己至今存在的證明與意義，也是與自己相配的結局。「宿命」，那老者所渴求著。

那人向魏景行承諾日後可以完成他的願望，前提是他必須先加入自己的陣營，完成他們的偉業。那人雖向魏景行招攬，但目光卻始終盯在他腰間的兵器上。老者感受到那人的視線，笑道只是把普通的長刀罷了，沒什麼特別的。他清楚招攬大概只是托詞，可沒想到竟是盯上自己那陳舊的長刀，於是不假所思地拒絕。

「喔？你憑什麼覺得自己能夠拒絕？」

那人聽到魏景行的回應，語氣瞬間充斥不悅，也不再掩飾與談判，爆發靈氣，準備直接強搶。若魏景行本能加入自然是最好，但既已如此，直接除之後快亦未嘗不可。竹林的清風頓時化作強勁的邪氣從四面襲來，準備將老者吞沒。

「有趣。」

強大的邪風直接壓倒周遭的竹林群，老者的衣衫不受控制地胡亂飛舞。但他不懼反喜，只是將手置於刀柄上，露出從容的笑容，等待對方出手。一道金光與巨響從遠方的佛寺爆發，干擾了那人僅僅一瞬的注意。當他的視線回到老者身上時，自己的脖子已被無形的刀芒斬斷，首級墜地，而魏景行仍站在原地，已將長刀收回鞘中。

那人明明已身首分離，頭顱於地上滾動，卻繼續說著話語。看來自己還是小瞧對方了，隨後殘軀化作黑煙消散，男女混合的邪魅笑聲於竹林之中逐漸消亡。青竹再次隨著清風搖曳，一如既往，彷彿剛才什麼也沒發生過。

「妖術啊，看來惹上不得了的人了呢。呵呵。」

魏景行對此並沒有太大的反應，但再次確信對方只是個敢躲在暗處，貪生怕死的小人，連與自己正面交手都不敢，真是可笑。看來有中原以外的勢力在蠢蠢欲動著，魏景行在心中思量著，不過那又與我何干呢？魏景行終於能好好享受獨處與清淨。他在林中待到夕陽落幕，天光漸暗，這才緩緩起身回往京城走去。

第二日的祭典同昨日一般熱鬧，人群們在大街上往來。幾個流言蜚語在街上流傳，說白馬寺剛受到襲擊，有說是邪教所為，有說是先帝時期的罪臣報復的，甚至有說佛門內的勾心鬥角。消息越傳越玄乎，但人們大多不以為意，看熱鬧不嫌事大，只當作祭典額外的樂子與趣聞笑話。

一個算卦的攤位前雖有眾多人潮走過，可卻始終冷冷清清，沒有人為此多加停留。擺攤的女孩有些挫折，從昨晚到現在一個客人都沒有，雖然知道自己還不太熟練，但還是很賣力的攬客了，她低著頭覺得委屈，都快要哭了出來。直到一位長者悠悠地停在女孩面前，這才抬起頭來。

「欸？先生要算一卦嗎！小女這就…啊，抱歉！」

女孩興奮地抬起頭介紹，但才發現前方的長者是位盲人，以為是誤打誤撞停在自己攤前的，於是趕緊道歉作罷。但長者只是笑了笑，坐在攤前的木椅，讓女孩繼續為自己算上一卦。女孩頓時便喜笑顏開，認真接待自己的第一位客人。

「先生想要卜算什麼呢？小女還是第一次擺攤，還請您見諒。嘿嘿。」

女孩尷尬地摸頭說著，隨後整理起桌上的𦮂草，笑著等待長者的想卜算的問題。長者思索一陣，最後詢問起自己的「宿命」。女孩有些不理解長者的問題，但還是表情認真地起卦。女孩蹩手蹩腳地操作，期間還不小心打亂快排好的卦象，最後認真看著自己千呼萬喚後才算出的結果。

「我看看…困卦，六三…困於石，據於蒺藜，入于其宮，不見其妻，凶…咦咦——」

女孩一邊核對著《周易》上的爻辭，她雖然還不太會解釋，但看見最後的「凶」字，嚇一大跳，再仔細看前面的內容，怎麼想都不是好事。女孩有些無措地看著前方的長者，不知該怎麼回應，最後硬著頭皮，跟長者說自己再為他重新起卦。女孩心中暗暗祈求著，絕對要出個吉卦，不能就這樣愧對長者。

「坎卦，上六…係用徽纏，寘于叢棘，三歲不得，凶…啊啊啊！怎麼又是這種卦象！」

女孩看見自己連續卜出兩個凶卦，著急地快要哭出來。而她昨晚才剛仔細研究過這個卦象，但她現在完全不敢告訴老者此卦的涵義。老者淡淡地說著，若這真就是是自己的「宿命」，也好。反過來安撫女孩，誠懇地感謝她為自己卜卦。

老者其實很清楚這兩個卦象的內容，但當他聽見這便代表著自己的「宿命」時，還是有些無奈地苦笑，但也算有所釋懷。女孩聽見老者的回覆，用力搖頭，她一定要幫長者算出一個吉卦，再次埋頭認真起卦，為長者卜出第三次卦象。

「拜託拜託。需卦，上六。怎麼都是跟水有關的卦啊！入于穴，有不速之客三人來，敬之終吉…」

「啊！有『吉』了。嗯…『敬之終吉』，應該算好的卦象吧？」

女孩再次遇上不熟悉的卦象，但看內容的話應該沒有太大的問題，於是興奮地告訴老者好消息。但當她抬起頭時，只見桌上擺了幾兩碎銀與數枚銅錢，而老者已經不知所蹤。女孩有些沮喪，她好不容易才卜出吉卦，但還是很感謝老者願意給她機會。在心中為他默默祈禱，認為他是個很好的長輩，願他的「宿命」，終歸於吉。