春風入宮，雲色低垂。鳳城的晨霧未散，宮苑深處一派靜謐，只有遠處傳來微弱的鐘聲。

樂安每三日必入朝聽政，這是女皇特許的鍛煉，如今她已能從容應對群臣議論，舉止間多了幾分沉穩。

楚輕臣隨行在側，自始至終沉默寡言。下朝後，他陪著樂安步入偏苑。一路上無言，直到走過一處曲橋，他才開口：「今日殿上那道折子，關於玄虎軍糧道之議，殿下可曾留意？」

樂安略一思索：「有人說軍中開銷過大，也有人暗指墨玄權勢過盛。你是想說這些背後有文章？」

楚輕臣頷首，神情平靜：「確實如此。這些流言，不止針對玄虎軍。溫辭近來查到，挑起風波的源頭，來自肅陰會。」

樂安轉頭看他：「又是肅陰會？那到底是什麼樣的地方？」

楚輕臣沉聲道：「肅陰會的起源可追溯至前朝末亂，信奉一條極端教義。以陰制陽，以殺止禍。他們堅信女子應主天下，凡男子立功立威，皆為國患。凡有男子名聲漸盛者，便是她們的獵物。」

樂安怔住：「也就是說，她們在暗中削除所有有名望的男子？」

「是。」楚輕臣目光深沉，「這幾年，許多功臣悄然貶斥、離奇病故，皆有她們的影子。這回的風聲，也是她們故意散布，想借眾口壓垮玄虎軍。」

樂安沉默良久，手指無意間繞著衣袖的邊線。

「可是，周硯驍只是剛入玄虎軍不久，為何也被牽扯？」

楚輕臣緩緩說：「因為他姓周。周硯驍與周硯書同為周家遺孤。周家當年滿門英烈，卻在女皇即位初年被誅，理由是謀逆。其實，那次清洗的背後，也有肅陰會的身影。如今周家餘脈再現，她們自然不容。」

樂安低低吐出一口氣：「那兩人……長得的確有幾分相似。」

「他們從未提起彼此，或許是不知，或許是不敢知。」楚輕臣語氣平淡，但其中藏著一絲難掩的憐憫。

樂安抬眼看他：「原來你們私下處得還不錯啊，消息互通得挺快。」

楚輕臣失笑：「若不是為了妳，我們怕是誰也不願與誰多言半句。」

「可我看你們挺能配合的。」樂安語帶挑釁，眼裡閃過一絲戲意。

楚輕臣無奈地嘆了口氣，低聲道：「殿下，我們之間或有競爭、或有不快，但愛妳這件事，從無分歧。若要守妳，哪怕與對方並肩，也在所不辭。」

樂安怔了怔，嘴角的笑意淡了些，似被他的真誠觸動。

正當氣氛微妙時，前方傳來侍從急步的聲音：「殿下，夜岫國的質子褚翊殿下正在東苑，說是偶遇殿下，欲請安問候。」

楚輕臣眉頭一蹙，神色明顯冷了幾分。

樂安微微驚訝：「褚翊？他不是該留在迎陽館，怎麼會在宮裡？」

「他自年初留在我朝，原是女皇仁心，讓他得以避禍。但他行動向來太過自由，我早覺不妥。」楚輕臣神情警惕。

「他主動來見我？」樂安輕歎，「既來，見一見也無妨。」

東苑桂香馥郁，春陽映在石徑之上，光影斑駁。褚翊立在池畔，身著月白長袍，腰間系著淺銀細帶，風一過，衣袂微揚。他手中折扇緩搖，姿態閒散，卻又分明帶著幾分刻意的從容。

樂安一現身，他便笑了，像是久別重逢的故人。

「公主殿下，風氣微涼，殿下這樣親自來，倒是讓我受寵若驚。」

樂安止步，目光打量他：「褚翊，你這樣‘巧遇’，可真巧得過頭了。」

褚翊笑意不減：「只是聽聞殿下今日入朝，恰好路過東苑，便想碰碰運氣。」

楚輕臣站在一旁，語氣冰冷：「運氣這兩個字，你最好少用。這裡不是你夜岫的宮苑，這座宮中每一寸地，都不是你能隨意徘徊的地方。」

褚翊收起扇子，緩緩轉頭：「原來楚大人也在。倒是好久不見。」

「少套近乎。」楚輕臣語氣淡漠。

樂安見氣氛僵冷，微微一笑：「你留在容朝，應當不易吧？」

褚翊看向她，眼神一瞬柔了：「若回夜岫，只怕早成一具白骨。留在這裡，至少還能見見明亮的天。」

「聽說你曾與肅陰會往來。」樂安語氣不疾不徐，「是被逼的，還是自願？」

褚翊沉默了片刻，輕聲道：「夜岫被肅陰會滲透已久，我那時若不從，性命不保。被利用也罷，苟且也罷，我只求能活下來。」

樂安靜靜注視著他，想起溫辭查出的情報，肅陰會近來在暗中試圖拉攏外國質子與朝中重臣，褚翊便是其中之一。

楚輕臣冷聲：「既然你知道自己被利用，就該懂得閉嘴，而不是跑來找殿下示弱。」

褚翊笑了，笑意中卻帶著一絲自嘲：「楚大人說得對，可我偏偏只想見殿下一面。世上能讓我真心願意低頭的人不多，殿下算一個。」

「褚翊，你放肆！」楚輕臣語氣驟冷。

「不敢。」褚翊微微低頭，語氣溫柔，「只是想告訴殿下，有人正借我的名字傳話給肅陰會。他們下一步的目標，不在軍中，而在朝堂。」

樂安神情一變：「朝堂？」

褚翊點頭：「他們要讓妳親眼看著，妳所倚仗的男人，一個個被架上火烤。從墨玄開始。」

空氣凝滯。楚輕臣上前一步，語氣寒如霜：「你敢信口開河？」

「信不信，隨你。」褚翊笑意又起，慢慢退後一步，「但若真有異動，記得別怪我沒提醒。」

說完，他一拂衣，轉身離開，衣袂掠過桂花，淡香繞過風，消散在石徑盡頭。

樂安站在原地許久，心口微顫。

楚輕臣沉聲道：「我會讓人盯緊他。他既敢來這裡，就不可能單純只是‘偶遇’。」

樂安抬頭，神情有些恍惚：「他說的話……若是真的呢？」

「那我們就先一步動手。」楚輕臣眼神如鋼，「不管他們有多少陰謀，妳只要在這裡就好。剩下的交給我們。」

樂安微微一笑，似在掩飾心底的不安：「你們這樣說，我都快被養壞了。」

楚輕臣低頭看她，聲音溫柔了幾分：「不是妳被養壞，是妳該被護著。」

樂安的眼神微閃，心中似有火光在暗潮之下流動。

她不懂權謀，也不懂殺伐，可她懂得，那些男人們。楚輕臣、溫辭、墨玄，雖然性格各異、爭鋒不休，但他們在她面前，都收起了刀。

為她，三人願捨血與名。

她看著楚輕臣的眼，那股堅定讓她幾乎無法呼吸。

「楚輕臣，若有一日，我也想為你們做點什麼。」

楚輕臣伸手，輕撫她的髮：「只需要公主好好的。」

春風再起，宮鐘再響。遠處傳來玄虎軍的號角，低沉而遙遠，彷彿在預告一場看不見的風暴。

而風暴的起點，正悄然落在這座深宮之中。