一個禮拜后，天剛拂曉，嘹亮的哨聲將我們喚醒：運送我們前往宜昌的平底船今日就要啟航了。消息傳來，大家神情複雜：既有離開上海繼續征途的忐忑，也有終於告別這陰冷倉庫的輕鬆。我們簡單洗漱，整理行裝，準備登船。
薄霧籠罩的清晨碼頭上，遠處傳來輪船汽笛聲和工人的叫喊。我站在隊伍末尾，最後回望這座喧囂的城市：高樓在晨霧中忽隱忽現，幾隻海鷗掠過江面。深吸一口氣，潮濕空氣中混雜著海水的腥味與未來的未知氣息。經歷了這幾日的種種，我的心境已與初來時截然不同。來成都的人，各式各樣，我初出茅廬，這一趟旅程當中讓我見識到當時背景下的人生百態縮影
。
我們魚貫登上平底船。一聲令下，開船，尾聲音拉長，要往下一個旅途前進，我在甲板一角坐下，雙手緊握胸前的銀表，冰涼的錶殼讓我略感心安。汽笛長鳴，平底船轟然啟動。我透過舷窗最後望了一眼上海方向——那燈紅酒綠的繁華都市於我不過是旅途中的一站。滾滾東流的長江水載著我們逆流而上，奔向未知的前程。
我們搭的船隻是國民黨徵招民間平底船，船老大是一位退役的軍人，身分神秘，言談不多，但總在海風拍岸、船身搖晃的夜晚，蹲坐甲板角落抽著旱菸，偶爾咳嗽幾聲，才慢慢開口說些過往的事。有時是北洋軍的軍紀，有時是東北的雪，有時則是他年輕時在關外隱居武林門派裡習拳的傳奇往事。

據說他原本姓嶽，是滿清末年一個武術世家的後人，年輕時曾入「鐵拳門」修習內家拳術，練成一門「卸骨連環手」，能空手奪刀、兩步斷筋。辛亥革命後，他避走東三省，後來又輾轉南下投軍，再轉為航運走私混跡江湖。傳聞他曾在北京護衛王府，與幾名日本劍士過過招，還有人說他參與過「護國戰役」，但這些事他從不正面承認，只在酒過三巡後笑說：「拳腳的事，留在過去了，現在嘛，我只管這船走得穩、帆張得順。」

整趟旅程中，許多傳聞與故事都由他隨口道來，半真半假，讓人難辨虛實。他雖看似年老體衰，腰背微駝，卻曾在一次深夜，有人偷潛船艙時，迅捷無聲地出手制敵，三下五除二便將對方捆得像條死魚，丟回碼頭，讓眾人啞口無言。

這見識廣博、行事低調的長者，身上彷彿裹著一層歷史與江湖的薄霧，使他不僅是這艘船的掌舵人，更像是一部默默航行的活歷史。
平底船在江上日夜兼程，經過鎮江江面隱約望見金山寺塔影后，不久抵達古都南京。船隻在下關碼頭靠岸時，眾人首先聞到一陣濃烈的煤煙和江水氣味，碼頭上擠滿挑著扁擔的苦力、攬客的黃包車夫和揮汗卸貨的工人，喧囂聲此起彼落。岸邊可以看到國民政府的青天白日旗飄揚，林立的倉庫和船廠在戰爭陰影下顯得有些破敗。船老大說此時南京城內幣值狂跌，市面上一切價格都離譜得令人瞠目：他提醒我們年輕人要注意，果不然在碼頭小販處想買幾個蒸饅頭充饑，發現價錢上午一個數、下午又翻倍，賣饅頭的老闆一邊嘆氣一邊拿粉筆不停在黑板上改寫價目。「早上還10萬圓一隻的茶葉蛋，現在要50萬圓了！」他誇張地揮舞著手臂喊道。有人苦笑著說：「幾個月前在上海，一袋米才幾百萬，現在早破千萬了！」這通貨膨脹的亂象讓初次踏上大陸的我們既震驚又不安。
入夜後，一部分乘客和船員結伴上岸採買物資。我穿行在南京街頭，只見街燈昏黃，照不亮長長的青石板路。路旁許多店鋪已打烊，只有稀落的幾家茶館酒肆透出燈火。遠處傳來隱約的留聲機歌聲和笑語聲，引誘著幾個年輕人步入夫子廟附近的小巷。巷口一座掛著紅燈籠的兩層小樓隱隱傳出曲調悠揚的京戲唱腔——那是當地有名的風月場所。這時陳茂盛的身影又出現，與他那些跟班互相使了個眼色，趁大家不注意溜了進去。
小樓裡燈光迷離，脂粉香氣撲鼻，幾位濃妝豔抹的女子在陪客人喝酒撒嬌，其中還有年長的日本藝妓模樣女子，據說是戰時留下來的慰安婦，如今流落風塵讓人唏噓。我們看得又新奇又尷尬，不免臉紅心跳。一陣喧嚷聲中，只見一個醉醺醺的國民黨軍官拍桌大罵，似乎因為金圓券已經一文不值沒人願收，引發爭執，一時間小樓內場面混亂。
凌晨時分，江面籠罩薄霧，迷迷濛濛中傳來幾聲沉悶的炮響，像是從城郊遠處傳來的炮火試射聲。離開南京後，船隻順流逆風，在起伏不定的水流中穿行白天黑夜。蕪湖碼頭那邊只是短暫停留添煤補給，船上的人甚至沒來得及上岸，透過晨霧隱約望見對岸城樓旗幟飄揚；接著又經安慶停靠片刻，載上一些補給品。幾天下來，大伙已有些舟車勞頓的倦意。
好在長江江面寬廣，兩岸風光漸漸從平原過渡到丘陵。當船行駛至江西境內時，只見遠處青山疊翠，江面上漂浮著薄薄的霧氣。清晨太陽升起時，乳白色霧氣繚繞在江心與岸邊的山腰間，如夢似幻。船老大告訴眾人：「前面就是九江了，靠右邊遠遠能望見廬山呢！」眾人順著他的指引，只見江北岸矗立著連綿的山峰，其中一座最高的山峰隱約可見，那便是素有「匡廬奇秀甲天下」之譽的廬山。此時正值仲夏時節，廬山雲霧變幻無窮，山腰處雲霧聚散，使得巍峨山影時隱時現，一會兒如仙境般飄渺，一會兒又露出黛青色的山體。對於終日乘船的我們來說，這無疑是大自然贈與的絕美畫卷，大家倚靠欄杆欣賞，稍稍忘卻了戰爭帶來的緊張。
沒多久在船上，我倚著碼頭欄杆遠望，江邊正有一群頑童在戲水嬉鬧。，我們也跟著這股勁也脫掉上衣，「撲通！」一聲跳入江中暢游起來。，江水的浮力拖拽著身體，既帶來清涼也潛藏湍急的暗流——岸上經驗老道的船工急忙揮手喊著
靠邊：「小心啊，長江水勢兇險，可不要游遠了！」
我們則苦笑著游回岸邊，其中一人卻突然腿部痙攣險些沉入水中，眾人連忙手忙腳亂將他拖上岸來，虛驚一場。經此一事，大夥也收斂了玩心。

離開九江後，平底船馬力全開朝西行進，來到漢口，船上有人興奮地喊：「漢口到了！」眼前，但見漢口江岸綿延數里，近代洋務運動留下的鐵軌碼頭縱橫交錯，江畔的漢口關廈和英法租界的西式樓宇仍然矗立，顯示出昔日東方芝加哥的繁盛景象，只不過許多建築仍帶有戰爭的傷痕——屋頂和牆壁的彈孔、焦黑的斑跡依稀可見，那是1944年底美軍對日軍佔領下的武漢進行轟炸所留下的痕跡。
傍晚時分，大夥帶著補給返回船上。漢口碼頭附近熙熙攘攘，喧囂聲中忽然傳來一串急促的槍聲，遠處還響起幾聲手榴彈的悶響！岸上人群一陣騷動，許多行人驚慌地四散奔跑。只見碼頭對面的一棟倉庫樓頂冒出淡淡硝煙——原來是武漢警備部隊在江對岸漢陽的軍營裡演習射擊，不小心流彈擊中了這邊的空倉庫，引起一場虛驚。這誤會很快被澄清，人們重新回到各自忙碌，但緊張氣氛在空氣中殘留許久。

夜裡，我躺在甲板凝望星空，只聽岸邊不遠處傳來醉漢的罵聲和犬吠，一切又如常的市井般雜陳。
我回想白天經濟較優渥的同行人的話和街頭見聞，深切感受到這座大城繁華背後籠罩的戰爭陰霾。武漢雖繁華依舊，但也許用不了多久就將迎來命運的巨變。
而船艙上傳聞有人生病，他們似乎染上了風寒或瘧疾。船上的老水手見多識廣，皺眉說道：「這怕是瘧瘴，在長江這裡最忌這個，大熱天淋雨後著了涼就容易發病。」眾人聽了心下一緊：倘若船上開始有人病倒，高溫密閉環境最容易傳染瘟疫。他們只讓病人不段喝開水，一邊小心加強防護，祈願不會醞釀更大的麻煩。
但是一位心眼細的老兵卻說：「看他們不時抓下體，應該不是瘧瘴那麼簡單，更有可能是——梅毒」。
這時大家才想起他們在上海的所作所為，將這整個事件串聯起來「梅毒」的可能性更高了。
但是卻沒聽到陳茂盛他有同樣狀況，只是不見他蹤影，也許是他本領比較大，沒任何何影響吧。
告別武漢三鎮後，長江流出漢水與洞庭湖平原，轉而向西奔流。此後的航程江道變得蜿蜒曲折，兩岸開始出現更多丘陵和平原交錯的田野風光。

次日下午，來到沙市鎮，當時驟雨初歇，沙市鎮街頭泥濘難行。我上岸閒逛因沒注意時間，發現集合的時間快到了，便匆匆往碼頭趕。突然，他聽到前方街巷傳來嘈雜聲與哭喊聲——幾個全副武裝的國軍憲兵押著兩名衣衫襤褸的年輕人從小巷衝出，後面跟著幾個氣急敗壞的店主模樣的人。不多時，他們一行從我身旁經過，只聽其中一憲兵喊道：
「抓到兩個共匪，混在鎮上搞破壞！」
那兩個被押的年輕人滿臉雨水與泥汙
其中一名青年掙扎著，喊道：「我們不是土匪！我們是新四軍——」
話還沒說完，就被一記槍托重重擊中腹部，整個人跪倒在泥水裡，雨水與鮮血一塊噴濺出來。
那一瞬，我嚇得定在原地，連呼吸都忘了。人群開始騷動，旁人側目、低語，我才低下頭快步離開是非之地，頭也不回地趕回碼頭。
回到船艙時，外頭的雨仍斷斷續續。船艙裡濕氣逼人，木板下傳來滲水聲，幾個同伴正小聲閒聊，似乎還在談起白天沙市那一場抓人騷動。
我聽見有人說：「欸，你有看到嗎？茂盛哥居然走過去問那個共軍在說什麼，還跟憲兵瞄了一眼就閃開了。」
「真的假的？」有人壓低聲音，「他不是平常最不屑這種亂黨嗎？」
另一人輕哼一聲：「說不定他也只是看熱鬧，反正那人總愛湊前頭。」
我坐在一旁沒吭聲，只是低著頭擦鞋，動作慢了半拍。其實我也看到——就在我轉身走開的時候，茂盛確實站在人群邊，靜靜地看著那被打倒的青年，神情看不出情緒，也沒說話。只是那種目光，我說不上來，像在看熟識的人，又像在衡量什麼。
我當時沒多想，只覺得這場面太驚險、太血腥。但不知怎的，這件事就在我腦子裡留了下來，像塊沒咀嚼完的硬糖，卡在後槽牙縫裡。那天之後，我對他偶爾那種若有所思的神情，就多看了一眼。
他沒說什麼，我也沒問什麼。
只是多年以後，當我真正明白什麼是「兩邊人」時，才恍然想起——原來那時，種子就已經埋下了。

傍晚時分，平底船拉響汽笛駛離沙市碼頭，繼續向西。暮色四合時，眾人凝望天邊，只見遠處隱隱有火光一閃，接著傳來低沉的隆隆聲——像是哪裡發生了炮火爆炸。有人站在船尾遙望，猜測可能是西邊湘鄂交界的前線在交火。「前面就是宜昌方向，最近那裡常傳出槍炮聲呢。」船老大神情凝重地說了一句。我們一行人對此將信將疑，心中不安漸起。江面夜風涼颼颼吹來，帶走了白日的暑氣，可戰爭的陰影與未知的前路，仍讓每個人心頭沉重。船艙中，那兩個發高燒的混混依舊昏睡不醒，在搖晃的燈影下兩張病容顯得煞白，呼吸時而急促時而沉寂。

傍晚時分，平底船拉響汽笛駛離沙市碼頭，繼續向西。暮色四合時，眾人凝望天邊，只見遠處隱隱有火光一閃，接著傳來低沉的隆隆聲——像是哪裡發生了炮火爆炸。有人站在船尾遙望，猜測可能是西邊湘鄂交界的前線在交火。「前面就是宜昌方向，最近那裡常傳出槍炮聲呢。」船老大神情凝重地說了一句。我們一行人對此將信將疑，心中不安漸起。江面夜風涼颼颼吹來，帶走了白日的暑氣，可戰爭的陰影與未知的前路，仍讓每個人心頭沉重。船艙中，那兩個發高燒的混混依舊昏睡不醒，在搖晃的燈影下兩張病容顯得煞白，呼吸時而急促時而沉寂。

當平底船駛近宜昌時，眾人只見江兩岸的山勢陡然逼近，水流也變得湍急咆哮，江面漂浮著許多漩渦和暗礁。岸邊灘岩上早已有一群精悍壯漢赤裸上身待命——那是當地著名的「拉纖船夫」，他們皮膚給烈日烤成古銅色，腰間繫著粗麻繩，雙腳蹬著石岸，如同蓄勢待發的牽引之馬。在碼頭上，一些需要上溯的船隻已經卸下部分貨物，船頭裝上專門的鐵環纏繞纜繩。我站在船首，望著眼前這幅壯觀而悲壯的景象，事後不禁想起聽聞的描述：自古以來，說重慶地區的船隻和槳都離不開纖維(纜繩)材料，沒有纖維製作的材料，它們就無法正常運纖夫們肩拉人扛，踏碎萬古青石。如今這傳統一幕正真實地展現在眼前。
船老大決定在宜昌稍作整備。幾名船員上岸聯繫纖夫，商議價格和路程。黃昏時分，幾十名纖夫登上甲板準備開工。他們有的在臂膀和手掌上纏上麻布，以減少拉纜時的磨擦傷；有的點著旱煙深吸兩口，讓辛勞的肺臟預支些許快意。
一切準備停當後，纜繩從船頭盤出，二三十名纖夫赤腳立於淺灘石岸，將粗大的纖繩套在肩膀和胸膛，隨著領頭的一聲吆喝，他們身體前傾、齊步用力，纜繩瞬間崩得筆直，彷彿一張拉滿的弓弦！平底船在纖繩帶動下緩緩移動，開始迎向咆哮的峽流。纖夫們口中唱起低沉嘹亮的山歌號子，節奏統一步伐，岸上圍觀的旅客也不禁屏息凝神，為他們捏著一把汗。
進入三峽第一段西陵峽後，天色漸暗，兩岸高山遮天蔽日，只在頭頂留下一線幽幽的天光。江面上泛起濃重的水霧，船上點起幾盞風燈照明，搖曳的燭光映出每個人緊張的神情。突然間，「砰——砰——」兩聲炮響打破了峽谷的沉寂！接著山谷間回蕩起密集的槍聲，槍炮聲在峽壁間產生迴響，真假難辨，彷彿四面八方都有武器在怒吼。
待在船上的我們頓時大驚失色，有人蹲下抱頭，有人驚呼：「開槍了！哪兒打起仗來了？」領頭的纖夫經驗老道，扯開嗓門朝山上吼了一句：「莫怕！對岸打獵哩！」但他話音未落，又是一串槍聲炸響，這次還夾雜著隱約的人聲喊叫。透過昏暗天光望去，隱約能見對岸峭壁上有幾個火光閃動，似乎真有武裝人馬在交火。
可能是國軍殘部與解放軍在山區發生小規模接觸，也可能只是土匪流寇趁亂火併，已無從稽考。總之，槍炮聲讓所有人心提到嗓子眼。纖夫們不敢怠慢，加快腳步冒險趕路，希望盡快脫離是非之地。裸露的肩背一次次被纜繩磨出血痕，他們卻咬牙不吭聲，只用更加高亢的山歌來宣洩痛楚與壓力。峽谷上方不時有碎石被震落，「撲通、撲通」砸入江中激起水花，令人心驚。我死死抓住船舷，耳畔是江水拍擊和纖夫嘶吼，遠處隆隆炮聲更如同驚雷不散。我不由得想到：這場景宛如身陷戰場，隨時可能葬身江底。然而唯有硬著頭皮前行，才有生機。