崔越鵬趁著天色灰濛未亮，領著兩個朋友迅速鑽進一頂個人帳篷。

　　他們不敢點燈，進去後只閉著眼習慣黑暗，一會兒才睜開眼將窗簾掀起些許，借著幽光在裡頭翻翻找找，這是江初照的帳篷。

　　江初照每逢休假，都回老家探望妹妹，每次過了夜才回營，極好拿捏，他們觀察打聽了幾個月，這才放膽下手。崔越鵬就不信邪了，這人分明透著古怪，他一定要找出蛛絲馬跡，把江初照掀個底朝天。

　　可誰想到，這帳子挺寬敞，裡頭物事卻少得可憐，根本沒啥好搜，枕頭被褥都翻了三遍，又把床頭放著的兩本書前後各翻兩遍，甚麼都沒有。

　　比較可疑的，僅有一只上著鎖的木箱，他們試了半天打不開，又不甘心放棄，眼看天色漸亮，正要撤退，卻在仔細捲進床幔的繫繩上發現鑰匙，可會藏了，幾人當即興沖沖打開木箱。

　　裡頭放著一個沉甸甸的小瓶，倒出來卻是平平無奇的泥土、一只乾燥發黃的草編蚱蜢、兩件摺疊整齊的外袍，這尺寸看來也不是江初照那小子的，這些個無聊玩意，還鎖在箱子裡？

　　崔越鵬憋著把火，瞎忙半天有種被耍了的屈辱，還得收拾善後，更是來氣，一拳擊在床柱上，震下了一件物事。他不耐地撿起那塊布，往床柱上張望，有些苦惱這原本擱哪的，握在手裡卻有些異樣，湊到光下一瞧，登時來了精神，獰笑問身側同夥：「知道這是甚麼？」

　　那細眉細眼朝天鼻的同夥搔搔下巴，反問他：「啥玩意？」

　　崔越鵬冷哼一聲，陰狠笑道：「男人用不上的東西。」

　　江初照還是很敏銳的，回營當晚就發現自己帳內處處有被翻動的痕跡──

　　書的擺放順序上下顛倒了、被褥折疊方式也不同，他打開那口木箱，裡面東西一樣不少，衣袍卻摺的不甚平整，有幾絲皺褶在上頭。他想了一會，往床柱上的邊角伸手一撈，甚麼也沒撈著，看來這賊有所斬獲啊。

　　江初照將木箱裡的衣袍取出，在榻上仔細地重新疊好，又把蚱蜢放在手心瞧了會，這才收拾熄燈就寢。

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　　崔越鵬深怕人家不知道自己摸進江初照帳裡似的，打那天後，有機會就當著江初照的面高談闊論，言談中不外乎各種暗示，就是說給他聽的，想讓他惴惴不安度日。

　　多幼稚才幹得出這事？不就是拿了一條月事帶，把這幾人高興成這樣，跟打了勝仗似的。江初照也不擔心他們拿著那玩意能掀甚麼浪，要是他們有膽拿著去跟將軍告狀，那才有好戲看，他只消說，自己聽老一輩講過，姑娘家的月事帶能避邪，才弄了一條掛床上，多合情合理，大不了他落個迷信不害臊的名聲，也沒什麼；可這票人就難脫身了，那得軍法處置的。

　　將軍跟殷大人都極是信任他、尊重他，只要他說自己不是姑娘，那就不是了，決不會搞驗明正身這種侮辱人的事，是以他壓根就不曾擔心，照常過日子。

　　崔越鵬這豬腦袋直樂了將近一個月才反應過來，從洋洋得意轉為愁眉不展，加上江初照還真提出改善方針給趙乾罡，第二天就頒布實施，營裡軍規嚴正許多，相應規章罰責清楚條列，完全按規矩走，犯了事誰說情都沒用，更讓這票喜歡鑽空子的傢伙大受打擊。

　　殷展洋發現帶人這碼事日漸輕鬆，樂的不住誇江初照，說甚麼從前都是白白受累，今日總算熬出頭，開心地找人家泡好幾天茶，還想介紹自家小妹給這有為青年認識，被江初照以心有所屬為由，笑著婉拒了。

　　可終歸是多事之秋，趙乾罡前些日子接到一封信，匆匆交代兩位副手幾句就離營了，也沒說何時回來。

　　他前腳剛走，殷展洋就因受寒害了病，連著好幾日沒法下床操兵，昏沉沉躺在榻上養著。江初照去看他兩次，兩次都被他邊咳邊著急地趕出來，就怕過了病氣給小夥子。江初照沒有辦法，只能每日跟軍醫打聽殷大人情況，盼著這哥哥早日康復。

　　這幾日軍務都壓在他身上，他每天處理到三更半夜才熄燈睡去，隔日一早又出去練兵，直熬得眼圈發青，深覺對不起單明允，幾天他都快受不了，從前他跟谷競川去河西走廊那一個多月，單大人怎麼挺過來的？

　　胡思亂想到一半，忽聞有人在帳外喚他，通報的兵士說朝廷派了官員前來，要找趙將軍和江大人。

　　高達看著步出軍帳的英俊少年，有些反應不過來，就是因為這清俊的小夥子，自己才奉命路途迢迢地前往趙字營一探虛實。

　　「您可是江初照，江大人？」

　　「是，敢問閣下是？」江初照有禮回應，舉手邀請這位看來有些歲數的陌生官員，一道前往不遠處的簡易客帳歇息。

　　高達只是蹙眉瞧他，這聲音、容貌確實不像男子，看來黑函所言未必空穴來風……「敝姓高，奉陛下之命，有些事情想請教趙將軍。」

　　江初照看他似乎不想移動，也不勉強，只道：「將軍他…抱歉，能否看看您的官印？」

　　高達這才發現自己的疏忽，連忙將官印遞出以証身分。江初照接過端詳，確認沒問題後才微笑道：「將軍這幾日不在營裡，有甚麼事跟我說也是一樣的。」

　　這句話讓高達有些為難，他本想透過趙將軍，自己將部下的身分查明，再立一封擔保書讓他回去交差，偏不在家，總不能讓這少年自己查自己立書吧？「趙將軍何時回營？」他不放棄地問。

　　看來不是他能碰的事啊？江初照深怕貽誤了軍情，應聲答道：「將軍並未透露，您是為軍情急迫而來麼？」

　　他急切的態度讓高達慌了手腳，直揮手嚷著：「江大人多慮了，和軍事無關，您莫擔心，是……」他歎口氣，幾經猶豫後，還是對這看來挺有責任心的少年坦白：「江大人，朝廷收到些挺荒唐的信函，一層層到了陛下那兒，說是你們趙字營裡頭，有姑娘混充兵士，而趙將軍袖手不理。」

　　江初照一頭霧水瞧著他，好像他這會在說夢話，讓高達更是心虛，乾巴巴地解釋：「有道是三人成虎，這繪聲繪影傳下去，對你們趙字營的聲譽也不好，陛下本也沒放心上，只讓我這小官來瞧瞧，跟趙將軍說幾句就行。」

　　「那您可有頭緒？」江初照接著問，「既然都有信函了，咱這營裡少說也數萬兵馬，找姑娘……是多少姑娘混充？」

　　「一個，應該是一個。」高達明顯看出這少年似是無奈又好笑，卻仍一本正經同他討論，敢情壓根不信會有這種事，自己不免也跟著覺得荒唐。

　　「不是說我吧？」江初照笑問。

　　年約五十的高大人冷不防讓他這句驚得一跳，慌張且尷尬地陪笑：「是…是說您沒錯。」

　　「喔…那要不您等將軍回營再來一趟？既然這事跟我有關，為了避嫌我還是別插手……等等，您在哪兒落腳，這附近不好找客棧的，或者您委屈幾天，跟我擠一個帳，等將軍回來？」他親切提議。

　　「呃…不、不必了，我直接回去就行。」高達忙不迭拒絕。眼前這小夥子絕無可能是姑娘，或許是生得過份俊美了，才讓有心人見縫插針。他笑自己糊塗，又慶幸此番沒遇上趙將軍，否則以趙將軍的脾性，哪裡能善了？當即匆匆告辭。

　　豈料他剛要轉身離去，另一個橫眉豎目的小夥子卻攔下他，扯著大嗓門嚷道：「這位大人別被騙了，你這樣回去，會被奸人害慘，回頭治個欺君之罪。」

　　高達被他喊得耳朵嗡嗡響，眼見好多人圍上來看熱鬧，幾乎都是年輕力壯的小夥子，圍得黑壓壓一片無路可走，登時心裡頭一陣慌，下意識朝方才那親切溫和的江大人靠近些。

　　「崔越鵬你還想挨軍棍？」江初照冷聲喝道，臉上寫滿不耐。

　　這副態勢跟剛剛的溫潤少年判若兩人，把高達又嚇一跳，夾在中間不知往哪鑽才好，他年紀大了，折騰不來的……

　　「你打啊！難道打了我你就不是姑娘了？」崔越鵬扯著嗓，希望圍觀的人愈多愈好。黑函是他們寫的，一封封石沉大海，今兒總算派人來查，哪怕將軍不在他也不怕，當著這朝廷命官還有營裡每一雙眼睛，他非要撕開江初照的身分不可。

　　洪茂松跟幾個朋友原本在樹下嗑牙，也被這騷動引來，卻不知道發生何事。他個子高，越過人牆看到一個穿官服的老爺子站在江兄身旁，好像很害怕地東張西望，另一邊則站著崔越鵬那條瘋狗，這在幹啥？他當即不顧那些朋友們勸阻，一個人從外圍慢慢擠進去。

　　「江大人，在場的都是男人，你把衣服脫了，讓大夥驗個身，這事就完了。」崔越鵬很肯定這＂江大人＂絕對是實打實的姑娘，有恃無恐地加上一句：「要是我今天錯了，聽憑你處置，立即宰了我也行；如果我對了，你當眾自斷雙手，再跟將軍、跟朝廷請罪。」

　　他幹嘛要聽這渾人擺布？江初照根本懶得理崔越鵬，這營裡頭有資格管他的就一個，剛巧今日不在場；他肯給面子的就兩個，一個犯了病還昏睡在榻上，另一個……

　　「不要欺人太甚了！」洪茂松憤慨吼道，朝著崔越鵬撲過去，卻被崔越鵬身邊的數名同黨截下，幾人扭打在一塊，他雙拳難敵四手地挨了好幾下拳腳。一旁圍觀的兵士們呆呆看著這些，反應不過來。高達更是哇地一聲差點往後栽倒，被江初照一把攙住。

　　變故突然，江初照眼見喊停他們也不罷手，當即上前扣住他們穴道，將洪茂松以外的人都甩出去。他出手如電，只一瞬就制住五個人，讓他們或趴或躺在地上哀叫，唬得崔越鵬和身側另一名黨羽倒退兩步。

　　「江初照，你仗著身手就橫了？」

　　崔越鵬直呼長官姓名，讓在場一眾兵士抽一口氣，紛紛低聲交頭接耳，又聽崔越鵬叫道：「大人，他這是不把您、不把陛下看在眼裡，您是奉天子之命而來，今兒您最大，只要您下令，我們趙字營一定給您拿下他，扒光了他也給您交差。」

　　江初照沒搭理這冒犯，轉個身把又要衝過去的洪茂松攔下來，看他臉上又青又紫，嘴角還磕破了直流血，只覺怒火中燒，想不到更氣的還在後面──

　　細眉細眼朝天鼻的傢伙，邊喊邊穿過人群，手上那把利劍明晃晃架在一個清麗小姑娘脖頸，另一隻手反扣住姑娘雙手，把她押到崔越鵬身邊。

　　江初照見不得那雙髒手碰雪霏，眸色一冷，當即搶近往那人要害攻去，此刻他氣得直想殺人！

　　「退後江大人。」崔越鵬機警喊道，手搭上劍柄，態度強硬地將劍鋒又往雪霏脖頸壓了數吋，警告他：「退後。」

　　江初照投鼠忌器，喘著氣依言退離數步，生怕那利刃劃傷雪霏。

　　崔越鵬眼見有用，暗暗慶幸早前幾日把江初照這妹妹抓來備著，否則整個營怕是沒人能制住這頭猛虎，說到妹妹……他陰狠一笑，問那個蒼白憔悴的小姑娘：「丫頭，當著朝廷命官可不能撒謊啊，妳說說，這江初照真是妳＂哥哥＂麼？」

　　雪霏看起來精神很差，只略略瞧了眼江初照，又垂下眸，很輕地道：「不是。」

　　看來這丫頭知道厲害，欺君之罪按律要誅連九族、凌遲處死，小丫頭怕疼也怕死，自然是指認江初照，藉此減刑避禍了。崔越鵬想著，露出勝利的笑容，再問：「既不是＂哥哥＂，那就是＂姐姐＂了？妳別怕，這裡人人都能看出妳是被他逼的，妳給這位大人說說……」

　　「江大人是我夫君。」

　　雪霏清亮篤定的嗓音讓在場眾人聽得分明，包括江初照在內，所有人都對這句話震驚不已。雪霏接著道：「我倆雖未成婚，那是因為他自認身在軍旅、生死無常，一直不肯娶我，也不占我清白，只以兄妹相稱，盼我另覓良緣，可我只認定他……」

　　她咬牙看向那些逼江大人脫衣自証的虎豹豺狼，忿忿續道：「江大人是頂天立地的男兒，豈容你們這些含血噴人的鼠輩妄議。」她說著，神色淒清卻堅毅地迎視江初照，柔聲道：「江大人，雪霏寧死也不教人毀你清譽。」說完竟往那明晃晃的劍刃撞去。

　　江初照大驚，箭步上前欲攔，眼見不及抓她，遂徒手握住離自己更近的劍鋒，只覺掌心劇痛，運氣隔開那利刃，雪霏脖頸已是鮮血直流。他又驚又怒，一手抄起雪霏纖腰，另一掌同時落在挾持者身上，帶著她縱身一躍，退出數丈遠。

　　「雪霏！」他眼見出血雖多，卻不是噴濺而出，慌忙自腰間取出谷競川當日所贈藥粉，不顧自己掌心鮮血直冒，將一瓶藥粉盡數撒在雪霏的創口，又撕下衣衫幫她包紮止血。

　　所有人都傻了，沒見過血的高達更是啊呦一聲，幾乎嚇暈過去，一旁的洪茂松趕緊搶上前，這才穩住老爺子。

　　崔越鵬一眾登時駭得手足無措──

　　他們只是想揭了江初照身分，把他拉下來報復，沒敢真的傷害平民百姓，哪怕這幾日關著小姑娘，該吃該喝也都有，一根毫毛沒動她，這會她卻自己朝劍上撞了個大口子，是她弄的！跟他們可沒有關係……想著要是出了人命，依將軍的性子，恐怕會讓他們全給這姑娘抵命，個個都臉色發白地慌了手腳。

　　江初照看著雪霏奄奄一息的蒼白小臉，既恨且憤，當即拔出配劍，劍鋒寒光直指眾人。

　　「老子不玩了。」

　　他雙眼通紅，渾身散發冷冽殺氣，狠狠掃視眾人，「我現下要帶她走，敢追的我必教他身首異處！」說著劍鋒一轉，將身側一棵堅硬粗壯的榆木攔腰劈斷，巨木應聲倒下，順勢壓壞數頂帳篷。

　　這一手驚呆眾人，除了洪茂松，大夥皆面有駭色地倒退數步。江初照一聲呼溜，喚來自己那匹馬，帶著雪霏疾馳而去。

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　　江初照策馬飛馳回家，喚來鄰居大娘幫忙，又帶回大夫診治，總算將雪霏傷勢穩住。

　　送走幾人後，他強打精神將手掌重新包紮，接著挖開牆角，取出一油布包裹，裡頭存放著一疊銀票與房契、地契，只有他跟雪霏知曉。他抽出部分銀票，一半壓在枕下、一半留在身上備用，其餘大半連同契約一併放回原處，又在櫃子裡找出那套只穿過一次的碧綠色女裝換上，外頭還是套著男子裝束。

　　做完這些他又重回床榻旁，他很想靜下心思考接著怎麼辦，卻一直擔憂著雪霏傷勢，大夫說傷口不大卻很深，雖沒傷及大血管，往後卻難免留下疤痕。

　　這麼漂亮的小姑娘，怎能留下疤痕，還是在脖頸處……江初照忽地怨自己從前太要強，祝懷安給他的那盒生肌袪疤藥，他回營隔日就轉交給軍醫，一次也不肯用，若是那藥有留著，雪霏現在就……他握著她涼冷的小手，既心疼又自責，低低啜泣起來。

　　「江……」雪霏只輕輕說了一個字，就因為拉扯傷口疼得無法繼續。

　　他卻聽到了，立刻抹抹臉，想問她覺得如何，一開口竟是無法控制地低泣：「妳差點嚇死我…」

　　雪霏讓他哭得心中大痛，跟著落淚，苦於無法出聲安慰，只是虛弱地輕捏他手，藉此安慰他。他倆哭了好一會，江初照邊吸鼻子邊端起碗，沾濕帕子輕點在雪霏唇上，一邊沙啞道：「大夫說今日先別喝水，讓妳沾個幾口，等…過兩天，再弄湯給妳喝。」

　　她的甦醒讓江初照冷靜下來，總算可以考慮其他事，握著她手輕聲道：「妳聽我說，咱們的財產都在老地方，有一些放在枕頭下，方便妳取用，一會兒我貼些銀錢，拜託鄰居幾位大娘這幾日過來照顧妳，要是有官差來，我只在附近躲避，但不會走遠……」

　　他讀出她眼裡擔憂，安撫道：「別擔心，我平日扮作姑娘，臉上再弄點妳先前教我貼的疙瘩，不會被認出抓住，等確定將軍回營後，我再露面跟他解釋。」

　　「不要回去……」小姑娘艱難地開口，心下焦急，又滾下兩顆淚珠。

　　「雪霏，我這是擅離崗位，等將軍回來主持大局、營裡頭安全了，仍必須回去面對。這件事恐怕不久會鬧大，我若一走了之，會拖累兩個曾提攜我的長官，讓他們代我受過。」他耐心地解釋。

　　「會死的……」她傷心地哭道。

　　「不會的，妳別擔心，我……」多半會死的。他很清楚，卻不能說，仍然溫言安慰：「我或許能將前功補過，不致落個死，罰責難免，到時請將軍替我說個情，不會有事。只是妳記得，妳從不知道我是姑娘，我是連妳一道瞞了，像妳先前在營裡那般說就行。」他分析安慰了一會，小姑娘總算是稍稍相信無礙，在他的陪伴下睡去。

　　待她熟睡，江初照立時動作，跟鄰居大娘們分別打點妥當後，帶著幾樣趁手的兵器翻身上馬，趁天黑前去票號把銀票全兌成碎銀，到驛站寫了三封信，兩封給燕門關的賀友之，一封寄回趙字營。

　　辦好這些，他騎著馬到附近山上，將馬鞍給卸了，又把兵器和鞍具分藏並做上記號，脫下男裝收進包袱，輕拍了拍自己乖巧聰明的馬兒，下山開始他第二次的逃亡之路。

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　　洪茂松今日收到一封信，字跡潦草不說，更是別字連篇，是署名紀重九的人寄給他的。

　　從江初照舉劍叛出趙字營，營裡曾與他有交流的人都受一番盤問，直到前兩日趙乾罡回營，這些相關人等又被複查一遍；來往信件同樣也被拆閱過濾、東問西問才交到收件人手上。

　　「這紀重九是何人，從前似乎沒來信過？」朝廷指派的臨時長官一面查找收信紀錄，一面舉著信問洪茂松。

　　洪茂松尷尬地回答：「遠房親戚，爛賭鬼一個，家裡人多半不想理他，也不知他找我做甚。」

　　「親戚？」那長官狐疑地低頭讀信，這信裡倒沒提兩人關係，說話還顛三倒四的……他瞥了洪茂松一眼，「你這親戚多大歲數？」

　　「二十……」看對方神色有異，洪茂松當即改口：「印象中是大我二十多歲。」

　　那長官聽了這話，表情更怪，皺著眉道：「他問你，姥爺可回家了？又說先前讓你給他找的媳婦還是算了，路邊的梨子不甜，他沒敢要……」說著笑出來，「你這親戚瘋瘋癲癲的啊？」

　　洪茂松覺得自己快急出病來，跟著哈哈傻笑，順著話道：「他還搞錯對象，不是我幫他找媳婦，那是我嫂子給他找的，莫名其妙麼！」又損了一句：「他畫這符，您也看得懂？」

　　將信帶回來，洪茂松背上全是汗，找個沒人的地方研究起來。

　　這肯定是江兄給的，或許是刻意找人代筆，字跡、用字遣詞一點不像，可紀重九他知道，梨子這些也只跟江兄一人提過，信很短，他要解的含意只有一個，姥爺……是指人或甚麼呢？

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　　賀友之尚未收到那兩封信，江初照遠在蘭州，並不知道這幾日谷競川奉命帶兵，去了距離燕門關三百里外，隸屬寧鐸的錦雲城，賀友之也在其中。

　　周越與寧鐸這十幾年來形勢日益緊張，兩國軍隊各為其主，時有交戰攻防城池之事。周越曾率先示好，盼與寧鐸議和結親，如同跟大燕那般和平共處；可對方提出的條件太過，要求巨額陪嫁不算，竟還要兩位公主同嫁寧鐸國君，折辱之意甚明，這場談和終究破局，其後寧鐸多次舉兵滋擾，周越也不再客氣相待。

　　谷競川對此深感無奈，畢竟打起來兩敗俱傷，百姓夾在中間何辜？前幾日聖旨一下，該去還是得去，他只盼速戰速決，若是能讓錦雲城兵士歸降，少流些血那是最好。

　　相較谷競川的憂心忡忡，余百鍊自打知曉是谷競川親自帶兵，要取他這錦雲城，反而寬心一笑。他沒見過這位傳聞中的猛將，畢竟見過的將領都沒了，可關於他的傳聞聽過不少，諸如：谷競川用兵調度異於常人──

　　一般總是將領在後壓陣，受到嚴密保護，只負責指揮局面，遇撤兵時也是將領先撤；谷競川卻反其道，多半親自率眾破陣，衝在最前面，直取敵方將領人頭。

　　余百鍊想到此處，垂眸睇著兵防圖，示意兩名副手屆時將兵馬分散，不用怎麼抵抗，周越想贏就讓他們贏，假意跟他們過幾下，直接投降，大開城門。

　　「將軍，投降您怎麼跟陛下交代？」錦雲城守了這些年，他們從不這麼幹，努力到今日卻將城池拱手讓人？

　　余百鍊抬眸淡淡道：「此次不同以往，谷競川手下精兵出名的彪悍，不這麼做，憑咱們擋不下他們，反而真會丟了城池。所幸谷競川不只有衝鋒陷陣的壞習慣，他還有個老毛病──不殺平民百姓、不殺老弱婦孺，城破收兵，歸降免死。」

　　他勾出一抹冷笑，「你不覺得他太天真了？」