趙乾罡離營半個月，一回來就風雲變色，謠傳他那新任副將是女子，還仗著武藝威脅朝廷命官的性命。他不知哪個傳言更荒謬，數日來他問了每個跟江初照有接觸的人，一無所獲。

　　這小子上哪去了？聽一個姓洪的二軍說，當日情況很混亂，有人以小夥子妹妹的性命要脅，想讓他當眾脫衣。

　　『將軍，他們太欺負人，江兄…我是說江大人，他有苦衷的，怎麼能真脫呢，就算證明他不是姑娘，以後也難做人了，他老婆…應該是他妹妹，小丫頭才多大，流那麼多血……』

　　當時他被這姓洪的哭得煩，吼了一聲，小夥子才冷靜下來，卻接著瘋言瘋語悄聲解釋，說江初照跟一般男人不同，少了一樣東西，生活已經很辛苦，又跪著哀求他幫幫自己的兄弟。

　　他叫來四五個人幫忙，使勁扯壞了讓姓洪的死捏不放的袍角，總算把這瘋子攆出大帳，經此一鬧，更是來氣。

　　「將軍，江大人回營了。」一名兵士在帳外喊。

　　趙乾罡當即步出，果然看江初照牽馬立於帳外，遂沉著臉冷聲命令：「你進來。」

　　江初照頂著或好奇或驚愕的目光，隨著趙乾罡走進大帳。

　　「屬下前來負荊請罪。」江初照一進大帳，當即下跪抱拳一揖。

　　趙乾罡本想扶起他，忽想起其中一個謠言，當即打住，只用手勢把他叫起來。

　　江初照一站定，立即解釋道：「當日屬下的妹妹危及性命，營裡沒有更高權力的長官能作主，屬下深怕自己無法保護妹妹，只能帶她先離營一避，如今得知將軍回營，方能向您請罪。」

　　這跟他數日來聽到的大同小異說法，還是對得上的。

　　趙乾罡沉吟一會，問道：「你妹妹現在如何？有人照料麼？」畢竟人是在他營裡傷的，還是他的兵把人擄來，只有懲治兵士不夠，要設法彌補平民損傷。

　　江初照很是意外，紅著眼答道：「暫時拜託鄰居照顧，家裡只剩我跟她。」他最放心不下的就是雪霏，他這一走，她怎麼辦？賀友之要是收到信，早就有回音了……

　　「把她接過來吧，就住你帳裡，你找幾個信得過的朋友，今天去辦，一個小姑娘負傷在外頭，總是不妥。」

　　他說這話時仍維持一貫的冷淡與就事論事，江初照卻很是感激，又深覺愧對這上司，抱拳應諾答謝。

　　趙乾罡看了他一會才接著問：「你是男是女？」

　　「女的。」江初照毫無遲疑地回答，對自己的命運早做好心理準備。

　　趙乾罡驚訝於她的坦白，他不是沒懷疑過江初照可能是女子，但這是因皮相和流言而啟的疑竇。在他眼裡，江初照的實力強過太多男子，軍營裡無人不懼自己，唯獨江初照始終不亢不卑，討論軍務時面對他的威壓詰問，仍是錚錚鐵骨地據理力爭，從未露過懼色。

　　他讓這不到二十歲的年輕人擔任副將，部分原因是想看看谷競川在信裡是否托大，倘若江初照做不來，這下就該谷競川丟人了，他一定去信燕門關諷刺一番；想不到這副將水平不差，短短幾月盡收軍心。這般的狠人，饒是男子也不多見，豈能是女流之輩？

　　趙乾罡沉默一陣，冷聲道：「那洪茂松當時還騙我，說妳只是……」

　　「說我是閹伶麼。」江初照沒想到這小子會試圖幫他澄清，當即接過話，誠摯道：「將軍，洪茂松沒騙您，是我騙他。我也騙了您還有谷將軍，當日高大人奉命來此調查，我同樣有意誤導他，就連我認的那個義妹，都不知道這事。我本來打算騙一輩子。」

　　他原本想接著問谷競川是否知曉，哪知江初照先一步說出來，一副從頭到尾騙了全天下的說詞，這是不想拖累任何人？江初照大可以逃，只要出了周越，憑藉身手到哪都能混得開，把爛攤子丟給他和谷競川就行，偏偏選擇回來……

　　趙乾罡長吁一聲，和緩道：「我怎麼幫妳？」

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　　趙乾罡領著江初照跪於大殿之上，兩人承受著朝堂文武百官的側目，以及周越國君向承槿的嚴峻目光。

　　他倆恰好撞在了最壞的時機點。

　　向承槿近日已因寧鐸之事日夜操勞，南邊戰火一觸即發，偏又出了這史無前例的荒唐事，還牽連他兩員愛將──其中一個正奉命出征，另一個從未出過紕漏，此刻卻因這該死的罪臣之後跪於階前，想那江栩多大的本事，問斬這麼多年後，還能讓其子女繼續禍害社稷。

　　「趙將軍平身。」他示意趙乾罡起來說話，卻打算讓江初照跪到天荒地老，等趙乾罡站定好半晌，才接著道：「既然她都自己招認這些年欺上瞞下，朕也不再贅言，斬立決。」大手一揮，兩旁侍衛當即上前扣住江初照，將她往殿外帶。

　　江初照向趙乾罡提出的唯一請求，就是拜託他帶自己進宮面聖，把事情當眾解釋清楚，不讓其他人有機會抹黑、牽連任何她在乎的人。此刻求仁得仁，她平靜地接受一切，雪霏有人照顧，剛巧谷競川也不在，讓她可以把這事乾淨解決了，這是上天對她的寬容。

　　「陛下！」趙乾罡立即下跪，當著一眾驚詫目光，抱拳恭謹道：「此事江初照有過，可請您念在……」

　　江初照來不及詫異將軍替她求情，竟又聽殿外朗聲通傳：「啟稟陛下，平寧王到。」

　　祝懷安？向承槿從一個驚訝被拉到另一個驚訝，想來也是合理，兒子沒空前來，自然是老子代為處理，這也不必怎麼勞師動眾，把欺君的始作俑者砍了便是，他從不打算為難谷、趙二位將軍，緊張甚麼？

　　祝懷安聽宣上殿，一見向承槿當即跪下拜見，此舉引得江初照以外的人都是一愣。

　　向承槿更是驚愕尷尬，他這親家做甚？不是早說過往後見了他免跪免拜，怎地今日又跪下去了？當即起身走下玉階。除了太子向昭旭還立於階前，百官眼見陛下站起，慌慌跟著跪下。

　　江初照也被侍衛壓著跪下去，她一雙寒眸鎖著祝懷安，看著這情景心裡冷笑，皇親國戚就是這般了，順者昌逆者亡麼。

　　「愛卿，」向承槿一把攙起祝懷安，低聲道：「你睡迷糊了？不是早說過你不用跪的。」

　　祝懷安今天的態度卻不同往日，極為嚴肅地躬身一揖，「臣懇請陛下網開一面，赦免江初照欺君之罪。」

　　江初照先是驚訝，後又想通，祝懷安哪裡是為她，是不要自己兒子受牽連。

　　向承槿也明白這份心思，當即溫言道：「愛卿放心，朕並未責罰江初照的二位長官，只降她一人死罪。」

　　祝懷安聞言一驚，死罪？他看向正被侍衛壓著跪下，目光冰冷迎視著自己的孩子，心裡一陣痛，轉頭對向承槿再次道：「能否請陛下赦了江初照？」

　　向承槿這下真有些不高興了，親家今日犯糊塗麼，都說不牽連谷競川，他還一直提江初照？不提還好，一提就惱，當即想速速解決這禍害，朗聲對著包含祝懷安在內的所有人，最後說一遍：「朕只殺江初照，罪不及他人，把她拖下去。」

　　眼見侍衛動作，祝懷安只道陛下心意已決，他手邊沒有任何東西能換了……當即跪下道：「臣以命換命，求陛下網開一面。」語落凝聚內力，一掌往自己天靈蓋劈去。

　　向承槿沒料到此番，反應不及，更遑論兩旁侍衛；向昭旭見狀大驚，飛身向前，卻因距離遠遲了半步。

　　祝懷安掌風凌厲地壓向腦門，心裡卻無比輕鬆，他總算能稍作補償。

　　豈知剛覺頂上一痛，一股力道捲著他手，將他的掌力卸去，又立刻感覺被箝制雙手，讓人一把拉起，轉頭一看是向昭旭緊緊扶著他，滿臉冷汗地顫聲喊：「岳丈不可。」

　　向昭旭眼見岳父沒事，蒼白的俊顏漸緩，對著站在祝懷安身側的江初照點頭致謝。江初照的臉色沒比他好上幾分，方才她沒多想就奔前阻止，自己都驚訝不已，祝懷安剛剛是來真的，要是她再遲片刻出手，祝懷安立時腦殼破裂、命喪當場。他為何如此做？

　　祝懷安認出剛剛那功夫的勢頭，同樣震驚不解地回望著她，這翻雲掌若不是親自傳授，決計學不來的，他畢生只教過兩個人，並不包含這個小姑娘。

　　不過一眨眼功夫，侍衛團團包圍江初照，把她與其他人隔開。方才她震開身旁侍衛，迅雷般往向承槿欺近，嚇壞所有人，此刻大夥都不敢大意，舉著兵器逼她退後。江初照並不反抗，主動後退三大步，面對向承槿重新跪下來。

　　經此變故，向承槿好一會才緩過來，發現兩側文武還跪著，淡聲道：「都起來吧。」眼見百官紛紛站起，大殿上只有江初照還跪著。

　　「妳也起來。」向承槿對她丟下這句，沉著臉坐回殿上，心裡邊又驚又怒──這是祝懷安第二次坑他了，第一次是二十幾年前，幸虧這回沒坑成，這老渾球！

　　剛剛說到哪？對，治欺君之罪麼，他看看讓自個兒子攙扶的親家，重重吁口氣，既不明白也不好當眾詢問這兩人是何淵源，但他要是取了江初照小命，這親家怕是又尋死，可總不成當眾壞了律法……難以解套之時，倒是自個兒子先開了口。

　　「父皇，兒臣對江初照這名字頗為熟悉，」向昭旭抱拳朗聲道，「數年前谷將軍呈上的軍務彙報裡，多次提及此人，她於虹邑關一戰、湄城一役，乃至馳援大燕，均立下功勞，就是從濠州接叔父回來一事，江初照也是立的頭功。谷將軍早年還曾舉薦此人競逐將職，不知父皇可有印象？」

　　他這番話果真勾起向承槿不少記憶，這才重新端詳眼前＂少年＂，許多大人也紛紛將目光聚在她身上，低聲交頭接耳。

　　向承槿思索一番，朗聲道：「既然江初照功勳在身，於周越有建樹，朕自會評估。不過欺君乃是一級重罪，死罪可免，活罪…擇日懲處，押至天牢候審。」

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　　關押至天牢的人犯通常無法探視，分明外頭陽光普照，可江初照被扔進這裡，立刻有種暗無天日的恐怖。她撿了個還算乾燥的地方，抱著膝坐下，腦子一片混沌。

　　這下完了，她著急跟著將軍奔赴朝堂，就是想死在剛剛，那甚麼，人死債清，谷競川之後要是知道了，或許會難過一陣子，至少不會被拖累。她懊惱地抱著頭，只期盼谷競川千萬別透露早知道這些內情。

　　「江姑娘。」

　　誰？她抬起頭，搖曳不定的燈火中，她看到祝懷安攙扶著一名老婦人站在牢房外。祝王爺還真是權勢滔天啊，連天牢都是說進就進？她嗤笑一聲，起身走向柵欄。

　　孟容瑛噙著老淚，握著祝懷安的手因為激動微微哆嗦，在他的攙扶下顫巍巍靠近柵欄，試探地問：「臨兒？」

　　江初照被這一聲喚怔住，眼淚撲簌簌落下，不敢相信地急迎上前，隔著欄柱喊：「姥姥？是…是姥姥麼？」

　　終於見到孫女，孟容瑛又喜又悲，伸手輕撫她臉，哽咽道：「姥姥…每天都想妳…妳長這麼大了……」她雙手合十，朝著堅硬的石牆喃喃禱頌。祝懷安攙著她，讓獄卒搬了張椅子過來給她。

　　思念多年的姥姥近在眼前，江初照即使讓淚花糊了眼，目光仍凝在她面容，生怕少看一眼，這場夢就醒過來，是以並未留心一旁祝懷安解下披風，幫孟容瑛罩住膝蓋的舉動。

　　她與姥姥分別不到十年，姥姥卻看起來老了好多，頭髮全白了，不知是不是常常哭的關係，臉上有著好似被淚水流淌的深深皺紋。江初照心疼極了，不住摸著她消瘦的臉頰，啜泣道：「我也好想您，還以為您已經…太好了……」

　　祝懷安看著他們祖孫倆，直讓心中的懊悔壓得無法喘息。他都做了甚麼呢，這麼多人勸過他，他為何要一意孤行……

　　「姥姥，您為何跟祝…王爺在一塊？」江初照拭乾淚，有些提防地看著祝懷安。

　　相較江初照流露的敵意，孟容瑛對祝懷安卻很親近，溫聲道：「祝王爺於我們有大恩……」

　　「您千萬別這麼說，這是折煞了晚輩。」祝懷安忙接過話。

　　「姥姥，何來恩情之說？」她問的是孟容瑛，一雙明眸卻盯著祝懷安，唇畔盡是冰冷笑意，「是我爹有眼無珠得罪了王爺，才拖著全家大小陪葬，感謝王爺放過我姥姥，今日又幫扶我一把，敢問您圖的是甚麼？」

　　她尖銳的態度跟孟容瑛印象裡活潑貼心的小孫女大不相同，不由得呆呆望著她，還沒來得及緩頰，又看江初照指著祝懷安，恨聲道：「我姥姥年歲很大了，你莫害她，你是不是刻意留我最後一口氣，帶她來瞧我一面，好在她心上多扎一刀？」

　　「臨兒，別跟祝王爺這般說話。」孟容瑛不曉得孫女對當年之事誤會了甚麼，焦急地轉向祝懷安：「王爺，您別跟她計較…請您幫幫她……」

　　祝懷安輕柔拍拍孟容瑛的手安撫，轉頭道：「江姑娘，」他微微沙啞，紅著眼一揖，「當年是我魯莽，沒考慮到你們一家老小，鑄下大錯，請妳原諒。」

　　江初照流著淚別開臉，她不要道歉，她要娘跟哥哥回來。「你跟我姥姥道歉吧，你欠她一個女兒。」她抹了把淚，咬牙恨恨道。

　　孟容瑛聽了這話，伸手握住她，急切地解釋：「不不…不是祝王爺欠咱們……臨兒，是咱們江家欠谷家呀！」

　　甚麼意思？聽到這個姓氏，江初照震驚不已，反握住孟容瑛的手，急切地想弄清楚。

　　祝懷安對她態度轉變之大有些驚訝，隨即想到她是兒子的朋友，關心在意也是自然，未想太多，只是在一旁聽江家姥姥說話，當老人家說到傷心處，他就輕拍孟容瑛肩頭安撫。

　　江初照聽著聽著，漸漸站不住，扶著欄杆頹坐在地。

　　爹…爹怎麼可以這樣，為了自保，竟然汙衊陷害無辜的人，讓谷家頂了自己的滅門之禍。江家從來不是祝王爺所害，都是爹咎由自取，祝王爺不過是讓當年真相昭然於世，替谷家討一個遲來的公道……江初照頓時心如刀割，若不是爹的自私，谷競川又何至家破人亡？

　　「江姑娘，」祝懷安溫聲喚她，「我一直在找妳，找了好多年。」

　　江初照怔怔抬眸，看著那位讓自己誤會、怨恨好多年的長輩，一句話都說不出。

　　「當年我差人打聽尋覓你們，消息到臨水一帶就斷了，只找到江家姥姥，幾年後才知道妳…妳哥哥去世了，就地葬在臨水與寧鐸地界附近。」他看小姑娘極是傷心，也跟著眼眶微微泛紅，歉然地說：「我遲了太久，沒能救回妳哥哥，只能幫他另起個墳，葬在妳爹娘身邊。」

　　江初照吁一口氣，這對她已是莫大的安慰，至少哥哥與爹娘為伴，不是孤冷地躺在異鄉惡地，受淒風冷雨之苦。

　　「我知道過身的是男孩，所以這些年一直在各教坊、軍營打聽，想從花娘裡探知妳的消息，把妳接回來，想不到……原來我一直找錯了方向。」祝懷安說到此處，也是略鬆口氣，幸虧孩子是流落至燕門關，在競川的手底下生活。

　　「江姑娘，這幾日恐怕要委屈妳暫時待在此處，陛下因為南邊戰事難免心煩，等競川將南邊的事情解決了，我會請求陛下從輕發落，盡力保妳。」

　　他傾身溫言安慰孟容瑛：「陛下仁厚，待我之後跟他解釋其中苦衷，他會諒解的。晚點我託人送些厚暖的被褥進來，讓江姑娘稍微舒適些，您莫擔憂。」

　　孟容瑛感激地握緊祝懷安雙手，頻頻拭淚道謝。

　　江初照甚麼都沒說，只是靠著牆怔忡落淚。

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　　谷競川與單明允比肩而行，心裡一直不踏實，總覺得這次贏得太輕易，錦雲城的主將不該這麼羸弱，否則這座城也不會固守多年。

　　他轉頭去看城外，只見弟兄們正在搬運方才戰死的寧鐸兵士，打算集中火化掩埋，另一頭則是棄甲歸降的寧鐸兵士，都給綁縛集中在一處。奇怪的是，這些投降的兵士們未表現出任何不甘惶懼，都安靜地待在一塊，甚至完全沒交談，這異常平靜的反應完全不像從前戰敗的那些兵士，反倒令人不安。

　　「明允，我覺得不太對。」谷競川一把扯住他，警覺地不肯再往城裡走。

　　單明允深知谷競川一向有種直覺，多年來這直覺在進攻、退防時起過無數次作用，他出於直覺下的判斷往往奇準無比，頓時心下一凜，立即問：「先出去？」

　　谷競川點點頭，隨即掉頭下令：「撤。」

　　余百鍊蜇伏在制高點，等著谷競川與為數不多的兵馬再深入些、離城門再遠一些，立時就能截斷對方後路，殺敵人一個措手不及。卻想不到谷競川忽然掉頭，若是讓他出了這城，相當於縱虎歸山，說不定還會識破計謀，屆時錦雲城無力回天。

　　思及此，當即下令封城，一聲令下，無數油罐擲向城門，城樓上也拋下無數蘸滿黑油的乾草垛，隨著一支竄著火苗的羽箭劃過長空，準確落在其中，城門瞬間竄起數丈高的熊熊烈火，形成一道高溫屏障，將大半周越軍擋在錦雲城外。

　　巨大的劈啪爆裂聲響驚動所有人，前鋒營立時搶近城門，想不到剛靠近又見數桶黑油自城樓傾瀉而下，樓上寧鐸死士舉起火把往城下扔去。賀友之眼見不對，橫槍擋下往一名弟兄擲去的火把，身上盡是油漬的兵士差點讓火焚身，驚得跌坐在地。

　　「退後！」賀友之吼道，一把拉起那人往身後送，自己趨前幫其他身上著了火、正痛苦打滾的弟兄滅火。其餘沒被油淋火燒的弟兄也當即搶上協助，合力迅速地撲熄同袍身上火苗，扛著傷兵撤離城門。

　　他們需要水，除了將傷兵抬上馬往水源送，不停幫他們潑水降溫，更用接力的方式將一桶桶的水往城門潑，但火勢過於猛烈，那水還沒碰到火焰就迅速在高溫中蒸散，急得城外兵士跳腳。

　　錦雲城內同樣亂成一鍋粥，火勢剛竄起來，城內殺聲四起，周越軍立刻握緊槍桿，背後頂著火焰高溫凝神應戰。想不到伴著吆喝聲殺出來的，並非身著軍裝的寧鐸兵士，反而是許多邊哭叫邊被往前推的老百姓，裡頭有稚兒也有老人，霎時讓一眾周越軍慌了手腳。

　　這是幹甚麼，錦雲城將領瘋了麼，竟然用老弱婦孺做肉盾？谷競川和單明允原本殺氣騰騰，見了這慘況簡直不可置信。

　　群眾後邊的推擠造成前方有些人跌倒，眼看著要被踩成肉泥，谷競川沒多想就往前奔，鬆開鐵槍將地上的人拉起，又舉臂撐住快朝前撲倒的人牆，逆著這股力量讓他們重新站穩。人群中忽傳悽慘哀號，一桿沾著溫熱血液的長槍突刺而出，直取谷競川心臟而來。

　　單明允大驚，飛竄至前一把攥住槍桿，沒讓這冷槍得手。隨即使勁一扯，想把這持槍的人拖出群眾，卻只扯出這桿槍，氣得一把拉開谷競川，吼道：「你退後，差點著了人家的……」

　　最後一個字還沒說，無數羽箭自群眾後方射來，讓站在原地待命的前排周越軍閃避不及，許多人中箭倒下哀號。這情景嚇壞百姓，紛紛想往後奔逃，卻被推著往前，更是尖叫哭號四起，場面慘如人間煉獄。

　　「散開，找掩護！」

　　聽得將軍命令，所有人當即扶起受傷的同袍四散，不呆站著做寧鐸的箭靶。

　　谷競川情知中了請君入甕的埋伏，眼下只有分散所有人，才不會被一舉殲滅。混亂中忽覺身側異樣，及時閃開利刃，卻看持刀者打扮與百姓無異，失手後再度隱身人群中。他當即大吼：「當心兵士混充百姓，他們人多，不要硬碰，躲！」

　　鄰近他的周越軍立刻邊戰邊跟著嚷，將這消息傳出去，依照命令往城裡散開躲避。混戰中單明允被人群沖散，失去谷競川蹤跡，心下焦急不已，深怕好友又遭暗算，翻身上屋要尋他，豈知剛上去就是一陣箭雨，逼得他只能重回地面。

　　余百鍊端坐高處，對下方哭號置若罔聞，目光全鎖在谷競川身上。還要再等等，現在出手只會向他暴露位置，讓寧鐸百姓陪他玩會，等他筋疲力盡了，還怕拿不下他？

　　「將軍，這樣下去恐怕一城百姓自己都把自己給踩死了。」

　　聽了身側副手的話，余百鍊懶聲道：「一將功成萬骨枯，打仗哪有不死人的？」又指著下方不敢貿然出手、還左支右絀護著人的谷競川，冷笑道：「你看他，不過如此。那些折在他手裡的將領，就是敗在不了解敵人，打仗麼，以佚待勞、攻心為上，我非讓他死在錦雲城不可。」

　　他冷眼看著下方人群，在他眼裡那不是一個個鮮活的生命，跟一磚一瓦無甚分別，沒了換一批便是。人可以死，他們寧鐸有的是人，但城池必須保住，拿下谷競川的項上人頭，妥妥地大功一件，誰還敢囉唆半句？