深夜的御書房外，更下戎裝，一身珍珠色素錦長袍，外披玄青滾金柿蒂紋罩衫的姜凝湮垂首靜候，直至聞見一聲：「進來罷。」
　女子理了理袍服，輕顫地吸了口氣，背在身後的手緊握成拳，昂首大步而入，右足跨過門檻時，身子微不可察地晃了下。
　此次面聖，並非邀功，卻是請罪。
　屋內一隅，錯金捲雲禪水青銅香爐中燃著兜末香*3，羊角宮燈暖黃的光掃去入冬的凜冽，替案前之人覆上一抹敦厚之氣。
　姜凝湮邁步上前，撩袍雙膝同跪，沉聲道：「末將姜凝湮，參見皇上。」
　洛傲巖默了默，這才抬首，語調一如既往的溫和。
　「愛卿平身。」
　姜凝湮卻不起，鑽入鼻尖的薰香唯有擾心，未曾安神。
　「末將無用，未能及時趕至，使王妃殿下命喪賊寇之手，罪該萬死，還請皇上從重治罪。」
　言罷，女子重重叩首，猶如自判己罪的驚堂木，紊亂的心跳彷彿耳畔轟鳴的鼓點，沖散慶功宴上此起彼落的奉承恭維，只餘下般桓迴盪的字字重罪。
　洛傲巖沉沉嘆了口氣，起身緩緩踱出桌後。
　「你的確有罪，」
　姜凝湮心中一沉，小腿那愈發張狂的劇痛化作滴滴冷汗淌落頸間，卻只是伏低了身子，靜待屬於她的審判降臨。
　一雙溫厚的大掌攙住女子的雙臂，有力而堅定地將她扶起，姜凝湮愕然抬首，卻撞入那對泛著瑩瑩淚光、歷經世間滄桑的眸中。
　「你罪在不顧自身傷勢，令孤再添煩憂。」
　姜凝湮灰眸微縮，恍惚間，皇帝滿是擔憂和心疼的臉龐竟與亡故的父親相重疊，透過衣料傳來的溫暖悄然滲入心間，漾開酸澀細密的疼。
　洛傲巖收手背在身後，步回案前，女子踝邊不知何時已透出血色的衣料倏地刺痛了眼。
　「此等重罪，孤定不姑息。罰你回府閉門三月，養足了身子才可入朝，且另派太醫監視。可有不服？」
　姜凝湮灰瞳顫了顫，藏於袖中的拳頭悄然鬆開，拱手深深行了一禮。
　「末將心服口服。」

　小太監寧嚴端著蓮子銀耳羹踏入御書房時，卻見洛傲巖手裡緊緊攥著信紙，修長的手指隱隱泛白，瘦削的身子搖搖欲墜，連忙擱下手裡托盤上前扶住皇帝，袖口不經意地掠過汝瓷碗沿。
　「皇上，您怎麼了？」
　洛傲巖呼吸粗重，胸膛劇烈地上下起伏，指尖在那句「卻逢妘氏宵小來犯，兒臣分身乏術。」的字跡上掐出了深深的新月痕，彷彿篆上心頭那尚未成疤的傷口又被狠狠撕開了血肉。
　京裡的流言蜚語總該有個源頭，若此次是有人故意為之，那麼藏於謠言之後的受益者，會是誰？
　呼之欲出的答案殘酷地戳破洛傲巖僅存的僥倖，因盛怒而微微發顫的手拿過瓷碗，吃力地舀起一勺送入嘴裡，試圖以溫熱的甜羹壓過心頭肆意咆哮的怒火。
　寧嚴輕輕為皇上順氣，細小的眸子微微瞇起，掩去眼底轉瞬即逝的陰冷。
　洛傲巖深吸了口氣，抬手揉著眉心，強迫自己冷靜下來，低沉的嗓音透出前所未有的冷冽。
　「明日一早便將太子召來。」
　「是。」
　皇帝重重嘆了口氣，無力地擺了擺手。
　「你退下罷。」
　寧嚴低眉順眼地應了聲，轉身離去的步伐卻放得極慢，洛傲巖正欲起身回宮，喉間忽地湧上一股腥甜，駭人的闃黑驟然擄去視野，來不及升起的驚愕被鋪天蓋地的暈眩感瞬間吞沒。
　聽得身後重物倒地的悶響，太監平靜地轉身，扶起暈倒在地的皇帝，故作慌亂地拔高了尖細的嗓音：「不好了！皇上暈倒了！快來人哪！」

　天邊濃稠的墨色無聲地吞沒一彎銀鉤，翻滾著凜冬的冷酷，北風呼嘯著掠過蕭瑟的青石板街，今年的雪似乎晚得過分。
　馬蹄踏出急促而清脆的聲響，一記長嘶劃破戌時的闃寂，姜凝湮翻身下馬，蒼雲挈著燈盞早早在鎮國侯府門前候著，見將軍落地時身子微晃，趕忙上前扶住，憂心道：「將軍，您這是……」
　姜凝湮輕輕擺了擺手。
　「小傷罷了，進去罷。」
　緩步行至凝幽齋前，只覺得眼前一花，一道藍色身影驀地撲進懷裡，未褪稚氣的嗓音悶悶地喚道：「師父！」
　女子劍眉微不可察地蹙了下，泛著疲憊的灰眸閃過一抹寵溺，屈指輕輕敲了敲徒兒的腦袋。
　「放肆。」
　話語裡卻不帶一絲斥責之意，少年癟著嘴退開了些，微揚的桃花眼隱隱泛著紅，眸光卻敏銳地捕捉到姜凝湮衣襬沁出的血色，瞳孔驟縮。
　「師父，你的腿受傷了！」
　姜凝湮漫不經心地嗯了聲。
　「該換藥了。」

　被血浸透的繃帶一圈圈繞開，黏膩的血腥氣息愈發濃重，幾乎壓得人透不過氣來，姜凝湮卻神色自若地解開最後一層已呈朱櫻色的布條，血肉翻捲的猙獰傷口暴露在空氣中，煞是駭人。
　蒼雲捧來金創藥，小心翼翼地替姜凝湮上藥，尖銳的劇痛令她咬白了唇，一聲不吭地任由痛楚張狂肆虐，床頭明橘的燈火照不暖女子失了血色的臉龐，卻映出額前一片細密的冷汗。
　召容趴在榻邊瞧著，白皙的鼻尖泛起酸澀的紅，剔透的淚珠在眸中滾動，努力不讓淚水落下。
　「師父，你這傷會好的，對吧？」
　帶著濃重鼻音的話語滿是不肯定的希冀，緊緊攥著衣角的手出賣了少年的心慌，姜凝湮接過蒼雲遞來的新繃帶，一面包紮一面答道：「自然，傷在頭、頸、胸等要害才可能立即致命。」
　蒼白的指尖靈巧地打了個結，頓了頓，又道：「若傷在腹部，要待鮮血流盡方會斃命，那樣最是痛苦。」
　說著，女子灰沉的眸中閃過一瞬的恍惚，彷若想起了故人。
　召容絲毫未察覺師父的異樣，用力抹了把淚，唇邊重新揚起了笑。
　「我就知道師父最厲害了！」

*3兜末香：除疫之香。