更深露重，御書房裡燈火通明，周越國君向文煜夜不能寐，任憑燭火高照也祛散不了他內心陰鬱焦灼。誰能想到天下大勢在短短一年間遽變──北有齊國、南有大凜，他們周越兩頭不得罪，於一眾相互征伐的小國之中，算得上跟晟國齊名並列天下第三大國。

　　可這微妙平衡卻在瞬息間被打破。

　　想那燕國新帝元恪真也太狠了，即位不到一年，竟在一夕間併掉燕國境內所有諸侯，將四散兵權全數歸整回到帝王手中，震驚天下各國。那些割據燕國近百年的諸侯勢力，在同一個夜晚盡數瓦解，朝陽再臨，夜幕中染血黃沙喧騰漸寂，一個全新的國家如旭日冉冉昇起。

　　單憑一個晚上就讓燕國天翻地覆，這不過二十出頭的青年如何辦成，豈非還是儲君時就逐一布局？這般的心計與雷霆手段……思及此，向文煜手中紫杉狼毫一顫，在脫手前迅速抓緊，手心沁出薄汗。

　　是他們太小看燕國……不，是太小看元恪真。

　　先祖曾預言這國家雖然占地遼闊，可惜國內勢力互相制衡消耗，五十年內不足為懼，若是燕國內鬨，倒是能見機行事併吞。先祖失算了，軍隊直接聽令天子的燕國，凝聚力今非昔比，國內豐富礦產、資源盡歸天家運用，短短時日在貿易、民生、軍務煥然一新，國勢迅速壯大起來。

　　向文煜冷眼掃過案上奏摺，升起一股怨憤，都這個時候，他那幾個兒子還為了奪嫡鬥得昏天黑地、互揭短處。

　　奏摺裡多是派系黨爭，皇子眾多，各自為了母妃們身後家族權勢角力，跟從前諸侯割據的燕國又有甚麼分別？元恪真能大刀闊斧整頓，他卻不行，因為這些糟心事皆因他兒子們所起！他忽然覺得自己老了，將來……他若撒手，皇子間可有人能與這些國家一抗？

　　姝靖她……現在肯定恨透了他。

　　他疼了這個妹妹大半輩子，無奈周越皇子眾多，公主只有二位，最年長的不到十歲。前段時日大凜也因忌憚燕國，要求與周越議親結盟，比周越強盛的大凜自不可能讓公主遠嫁，如今他只能讓長公主的獨女壽永昌和親。

　　若與大凜締結盟國，在這亂世中就是少一個勁敵、多一個盟友。為了周越安穩，他硬起心腸不顧妹妹的哭求，那之後姝靖就病了，他同樣煎熬，卻苦無其它良策。沉思之際，卻聽內侍通報六殿下求見，承槿？

　　向文煜慣來對此子冷淡，因為他生母的家族並無權勢，母子倆又生性安靜不懂取悅他，在後宮跟她這兒子一直不受他重視，更別說在此心煩意亂的夜晚。

　　他不耐揮手，厭煩道：「小孩子半夜不睡覺，讓他回去。」

　　內侍稱是退下，不一會返回他身側。他接著處理政務，忙了近一個時辰才抬眸，卻發現不對勁，冷聲問：「你幹甚麼？」

　　原本正跟窗外擠眉弄眼的內侍唬一跳，躬身一揖，汗顏道：「啟稟陛下，六殿下…還跪在門外，不肯回去呢。」

　　向文煜頗感意外，這小兒向來最是懦弱無爭，一點性子都沒有，從不敢違逆他或使小脾氣，今日卻跪在外頭不肯走？他冷嗤一聲，「小小年紀就學著造反？叫他進來。」

　　內侍去而復返，領著一個嬌小娃娃進門，他一見向文煜即恭謹行禮，稚嫩地輕喊：「兒臣參見父皇。」

　　向文煜看他行止分毫不錯，小小身量卻腰背挺直，頗有皇家風儀，心中煩躁略減，淡聲問他：「讓你回去睡覺，怎地不聽話？」

　　向承槿抬起頭，黑白分明的眼睛極為有神，朗聲答道：「兒臣知曉父皇近日為與大凜議親之事煩心，兒臣不才，願為父皇分憂。」

　　你一個剛斷奶的娃娃，說甚麼大話？向文煜好氣又好笑，面上不顯，擱下筆打算歇會，捧起茶盞抿了口，冷淡地道：「說來聽聽。」

　　「兒臣曾聽聞，舊時兩國締交，未必透過聯姻，交換皇子作為質子亦可；永昌翁主自從未婚夫婿辭世，身體一直抱恙，若再遠嫁大凜，恐怕雪上加霜。兒臣願替翁主前往大凜，作為質子，以全我周越與大凜兩國盟淵。」

　　向文煜手中茶盞跌在案桌，打了個轉在地上摔得粉碎。

　　一旁內侍原本也震驚不已，讓這聲脆響拽回神，慌忙上前，欲幫陛下擦去手上茶水，卻讓向文煜輕輕推開。

　　此刻他終於用專注的目光審視這從未在意的兒子。

　　小娃娃迎視他，目光堅定清明，無懼無悲，沉靜筆挺地佇立等待。

　　良久，向文煜開口，微帶沙啞地問：「那你可知道，前往他國作質子的皇子們，多半是何下場？」究竟是誰攛掇承槿說這些，論排行與在他心中地位，承槿根本算不上威脅，卻也不肯放過麼？當真最是無情帝王家，手足相殘到如此地步？

　　向承槿不知父親心思，如實回答：「回父皇，質子向來不再具備儲君資格，或老死異鄉，或待年事已高才返鄉，年紀輕輕客死異鄉者亦不在少數，應是水土不服。」

　　不是水土不服，進了他國即是任人魚肉，若得心善國主禮遇，自然過得不差；可若遇上殘虐皇室欺凌，人生地不熟、求助無門，挨不過的都以急病驟逝或暴斃處理，他都知道。大凜國君年逾五十，性情……表姐萬萬不能去的。

　　「你既知曉，何以自請為質子，難道你甘心與皇位無緣？」向文煜目光沉沉地逼問，他最初只道承槿不知讓哪位兄長哄騙來此，沒成想這娃娃對質子遭遇知之甚詳，倒令他不解。

　　向承槿袍袖一振，行大禮跪伏下去，再抬起頭時，小臉稚嫩卻神情堅毅，清澈的嗓音字句鏗鏘道：「自來儲君立嫡立長，皇兄們才德兼備，兒臣年幼且自知愚鈍，從未有過此心思。承槿只求以一己綿力，為父皇盡孝、為周越盡忠，求父皇成全。」

　　這孩子是誰教出來的？向文煜極力克制激動，看著受他冷落將近十二年的兒子，發現自己從未真正了解他，心思複雜紛亂，好半晌才得以開口：「朕會考慮，你回去歇息。」

　　向文煜猜測兒子會不會多加糾纏，如同那些不等到明確旨意就長跪不起的老臣嬪妃皇子，整日地往死裡鬧。豈知向承槿又是一拜，恭謹謝恩，立刻退出御書房，留下滿室燈火與寂靜。

　　門扉開啟，在外頭等待的莊嬤嬤一抬眼，隨即遇上六殿下那雙朗目，她微微一怔，竟有些認不出這個她從小照看的孩子，眼見六殿下對她微笑頷首，她收拾心緒跟上。

　　返回英澤殿一路上，兩人沉默著，她細觀六殿下神態，發現他始終掛著淡淡笑意，還是關心一句：「殿下深夜前往御書房，是…為了何事？」

　　向承槿主動牽起莊嬤嬤的手，這雙手一直照顧他、保護他，上頭的每一處老繭與舊傷，他都無比熟悉，哪怕閉起眼他也不會認錯，是他在這深宮之中，少數可以全心信任的手。只是這一次，他沒跟莊嬤嬤先商量就行動了，因為這件事莊嬤嬤不可能捨得，愈多人知道，只會徒增掣肘。

　　他停下腳步，溫和地說：「嬤嬤，我去向父皇自薦，希望能赴大凜做質子，把表姐和親一事換下來，周越同樣能與大凜結盟。」

　　眼見莊嬤嬤身形晃了晃，老淚奪眶而出，向承槿當即湊上去，試圖用小小身形穩住她，正要安撫，莊嬤嬤哽咽開口：「殿下為何如此？娘娘…知道這事麼？」

　　「父皇尚未應允，說了不過徒惹她擔憂，我打算聖旨下來再同她說……」他迎視莊嬤嬤詫異的眼光，淡笑道：「嬤嬤可知為何我先一步說與您？」

　　莊嬤嬤知道。從小六殿下受人欺負，他總是把手跟臉洗乾淨，換上齊整衣服才去給芸嬪娘娘請安，小小年紀卻極為隱忍，從不給娘娘添事或教娘娘操心；若遇著無法解決的事，六殿下只會和自個商量，等事情過去了，才雲淡風輕地跟娘娘一筆帶過，這回…也是一樣的。

　　向承槿踮起腳，用帕子輕拭莊嬤嬤的淚痕，溫聲道：「從我記事以來，最疼我的除了您跟娘親，就是姑母與表姐了。」他舉目環顧粉牆琉璃瓦的巍峨宮闕，輕淺一笑：「在這深宮之中，誰還沒踩過我一腳？周越、大凜，於我而言並無分別，倘若能以我一人之身，全姑母一家幸福，我甘之如飴。」

　　他語氣一轉，振作道：「嬤嬤，聽聞大凜物產豐饒、氣候宜人，若真能成行，我必要好好感受一番，或許還能寫個遊記。那兒也沒人認識我，只要我跟在周越時一樣，謹守質子分寸，安靜過日子，誰知不會比在這兒輕鬆呢？」

　　他說著，想起跟懷三哥最後一次談話。

　　當日的懷三哥不同以往那副玩世不恭的嘻笑模樣，嚴肅的彷彿另一個人，讓他提點表姐一件事；果不其然，在懷三哥離世幾個月後，懷大人跟姑母表示，說懷大公子希望能娶表姐為妻。彼時他已依約把懷三哥的話帶給表姐，懷大公子這頭到底沒成，才有了今日表姐與大凜議親一事。

　　『向六，你以為我們不爭不搶就沒事了？別人不會這樣想，當我們日益長大，對他們而言就是一個刺眼的釘子，我大哥是這樣，你那些哥哥也是。他們不會放過任何打壓或陷害的機會，我們之於他們，從來不是手足，不過是威脅、對手。偏偏我們被綑綁在這個牢不可破的局裡，要與這些名為血親的利害關係糾纏一生，無論你願不願意。』

　　懷三哥已不是局中人了。

　　向承槿嚥下喉中酸苦，他總覺懷三哥死得過於蹊蹺，甚至懷疑過是懷大公子下的手，但他沒有證據。這一年多來他的哥哥們接連出事，他知道這是懷三哥曾警示過他的奪嫡之爭；他年紀尚小，不被哥哥們放在眼裡，但幾年之後呢？焉知這把火不會燒到他身上，甚至波及他的娘親與妹妹……

　　「嬤嬤，我想破這個局。這不只是我的出路，也是娘親與妹妹的生路，只要我離開權力中心，她倆都能平安，您能否明白？」向承槿輕聲詢問。

　　莊嬤嬤先是怔怔回望他，不曉得孩子是在何時忽然長大了。接著她堅毅點頭，篤定地說：「老身曉得，但願聖旨真能下來，屆時…我與殿下一同寬慰娘娘，再隨殿下前往大凜。」

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　　秋收冬藏，田裡休耕一整季，谷銜遠一早領著祝懷安往村尾一戶院落去，這是一間義塾。鄰近幾個鄉村的孩童都會在此讀書習字，義塾主人據說從前曾中舉為官，後來辭官返鄉教書、造福鄰里，大夥都喊他一聲＂卓夫子＂，他也是谷銜遠的啟蒙恩師。

　　祝懷安原本有些忐忑，聽到最後一句，立刻輕鬆。谷銜遠年長他整整十歲，怎麼算卓夫子都不可能見過他，當即大大方方問好，跟著谷銜遠一道在課室幫忙。

　　冬季是課堂一整年最熱鬧的時節，孩子們除了偶而幫忙放牛，其餘時日都能待在此處靜心學習。他們一開始繞著谷銜遠轉，後來發現谷家哥哥新帶來的小哥哥更有趣，紛紛圍上來跟祝懷安說話，纏著他寫字謎。

　　祝懷安同他們耍了一會，發現課室裡只有男孩，疑惑地問：「不是義塾麼，怎地只收男孩？」

　　谷銜遠解釋：「女孩也能來，不過科舉只讓男子參加，小姑娘們覺得讀了用處不大，多半對針線較有興趣。」說著指指家裡方向，笑著續道：「她們也有自己的課室，薛夫子。」

　　祝懷安想起家裡那一大票姑娘，圍著谷大娘刺繡討教的情景，登時明白地點頭。

　　「海棠小時候曾跟著我來，」谷銜遠回憶，蹙眉笑道：「她十歲以前很黏我，整個課室只她一個小丫頭也不在意，分明對認字沒興趣，只喜歡聽故事，多半我走到哪她跟到哪……不過從某日開始，她就不跟我來義塾了。」

　　祝懷安問原因，谷銜遠可惜又愧疚地說：「她初時不肯說，過了好一陣子才告訴我，課室裡的孩子揪她頭髮，還會扯她裙子笑她，我問她誰做的，她也不講，不要我去找人麻煩，說她不去就沒事了，讓我回來再給她說故事。」

　　祝懷安神情冷下來，追問：「她一向逆來順受？」這不對吧？或許小兔子原來也想讀書認字的，卻因為不學好的孩子欺負她，讓鼓起勇氣坐在一眾男孩間的小丫頭不敢去了，揪頭髮……他咬牙問：「這是她幾歲時的事？」

　　「應該…七或八歲。」

　　他原本冷眼掃視屋內，聽了這話一愣，這麼久？課室裡最大的孩子還比他小個幾歲，事主不會在裡邊……他不放棄，再問：「義塾為何沒有再大些的孩子，不是學無止境麼？」

　　「年齡長些的，都必須扛起家計務農，能來這兒都是年歲小、無甚氣力的娃娃，對我們多數人來說，基本識字已經夠用一世，不勝感激，讓一家大小填飽肚子更要緊，做學問其次。」

　　祝懷安原本要打聽當年那些學童去向，看看他們轉移到哪兒讀書，再逐一問他們有沒有揪過人頭髮，想不到會是這個答案。

　　他頓時有些惆悵，官宦人家的子女，自有父母為他們重金禮聘大儒名師授業，他們卻不見得願意花心力聽課；這些小小的農村又有多少璞玉被埋沒，終其一生不知道自己實則能大放異彩？

　　「谷大哥？」

　　輕柔的姑娘嗓音喚道，祝懷安跟著扭頭去瞧，一名約莫十七、八歲的姑娘對他們有禮微笑，她衣著淡雅，恬靜氣質之中透著濃濃書卷味。

　　谷銜遠沉默片刻才起身問好，似是有些侷促，不同於平時從容自在，跟著介紹祝懷安與她認識，姑娘是卓夫子的獨女，卓雲生。

　　祝懷安同她寒暄兩句，又轉回去看谷銜遠。

　　比起陌生的姐姐，此刻這熟悉的哥哥讓他更有興趣，銜遠慌甚麼呢？他忍不住好笑，毫不客氣打量人家僵硬的表情與動作，這哥哥稍白的耳朵還跟抹了胭脂似的，隨著他們交談愈久，逐漸連麥色的脖頸也有些紅，引得他更是好奇。直到卓雲生溫和有禮地向他們告辭，祝懷安才回過神，朝她輕輕揮手示意。

　　回程路上他有了一個大膽的猜測，鄰近家門才隨口問道：「銜遠你喜歡卓姑娘啊？」他就是瞎猜的，畢竟他也沒喜歡過人，相似的反應從前倒是瞧過幾回。

　　不過打趣一番，哪知谷銜遠不知被甚麼嗆著，也沒吃東西卻忽然咳得厲害，眼眶都泛紅了，嚇得他趕緊幫忙拍背順氣。

　　「很…咳咳、很明顯麼？」

　　沒想到人家緩下來第一句話，竟是不打自招，祝懷安震驚了，隨便押隨便中啊？慌張笑著安撫：「不會。卓姑娘肯定不知情，只是我跟你朝夕相處，才看出你不太一樣，隨意問問，不明顯的。」

　　谷銜遠大鬆口氣，恢復爽朗笑意，對他眨眨眼，鬆快道：「那你別跟其他人說。」

　　「你也不跟她說麼？」他不解地問，方才他看兩人相談甚歡，分明很開心見到彼此，銜遠不表白……「卓姑娘訂親了？」他小心翼翼打聽，莫名替谷銜遠緊張。

　　「這我不清楚。」谷銜遠苦笑，挑眉打趣：「總不能去問她或卓夫子吧？」

　　「這般提著心，你…睡得著？」他難掩詫異。

　　祝懷安平時不會這般唐突別人，只是將近三個月的相處，他跟谷銜遠一家已經很熟稔，前兩天谷大娘才讓他別一直喊寧姑娘，隨著他們一道叫小兔子海棠就行。他當時憋了一會，總算喊出＂海棠姑娘＂幾個字，一桌子人笑得東倒西歪，他自個則是臉熱得不行。

　　「睡得著。」青年大方笑道，更顯俊朗，「喜歡未必要讓她知曉，我從未想過告訴她。」

　　祝懷安嚴肅地接話：「你得說。否則將來她與別人成親了，你會後悔的！」他說完卻暗叫不妙，海棠好像也…也想做銜遠媳婦的？完了…這事他不該多嘴，登時陷入尷尬糾結之中，不敢再多想。

　　「我配不上她。她若有好歸宿，我由衷替她開心。」

　　谷銜遠輕輕地說，像是一句歎息，卻讓這仍對情意懵懂的少年聽得揪心。他忽然想起也曾遠遠觀望意中人的馮子淵，很想知道上天有沒有再給馮公子一次開口的機會。一片真心難道不是最無價的至寶，為何他們都選擇藏起來？

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　　海棠沒有一道吃晚飯，谷大娘說小姑娘喊頭疼，應是害了風寒，關在房裡昏睡。

　　祝懷安蹲在谷銜遠身旁學煎藥，等到藥快煎好，想起甚麼推門出去，回來時端了一碟紅色花朵，跟著谷大娘一道去給海棠送白粥跟藥。小姑娘悶在被子裡不出來，祝懷安後知後覺地意識到，人家恐怕只穿中衣，多半是因為有他在才不肯露臉，當即灰溜溜打個招呼躲出去。

　　他沒有走遠，倚在院子樹下，好一會功夫終於等到谷大娘帶上門出來，當即上前打聽情況。谷大娘先是詫異地瞧了他半晌，才回過神說：「丫頭不肯掀被子，說怕過病氣給我，還騙我好多了，那聲音分明不對，沙啞成這樣…她說等我出去才起來喝藥，倔的。」

　　祝懷安輕輕點頭，寬慰她：「醒過來肯定會喝粥吃藥的，大娘莫擔心。」他想了一下，提議道：「我去燒洗澡水，嗯…廚房太遠，她一來一回怕吹風，我把洗澡水放我房裡，她泡完可以直接回屋。」

　　他說完發現谷大娘看他的表情很奇怪，連忙燙著臉解釋：「當然我不會在房裡，我在外頭等，她出來我才回去。」說完果然看谷大娘好多了，還笑得很開心，誇他體貼周到，領著他喚谷銜遠幫忙燒柴添水，卻不肯讓他挑水，叮囑他注意身體，不可做粗活。

　　小姑娘洗完澡，裹著被子喚他回屋，道謝時的嗓音果然沙啞，沒跟他們照面就匆匆關上自個房門。

　　谷銜遠幫著處理完洗澡水也回去了，祝懷安踏進房裡，溫熱蒸騰的空氣中似乎還透著縷縷幽香，他愣了會，趕緊推得窗戶大開，房門也一併大敞，自己則是在院子裡晃蕩，打算等房間冷卻下來再回去。

　　他繞著樹走幾圈，正要回屋時卻驚見一個作夢也想不到的畫面──海棠披著外衣端著碗，四下張望一番，悄悄跨出來，將碗中黑壓壓的湯汁往溝裡倒。

　　他當即搶上前，一把扣住她纖細的手腕，又驚又怒地質問：「妳把藥倒了？先前我喝藥時妳還……」

　　來不及說完，小姑娘不知哪來的力氣，摀住他的嘴，將他壓在牆上，抵著他低叫：「別嚷！你別嚷了，一會把人全喊過來。」

　　祝懷安內心叫苦不迭，論力氣他說甚麼也不可能讓她塗在牆上，偏偏她是整個身體往他壓過來，就算他身上冬衣厚重，她卻只穿了中衣，綿軟的香息跟觸感讓他動都不敢動，甚至不敢呼吸，舉起雙手放在她能看到的地方，緩緩點頭表示知道。

　　海棠鬆口氣放開他，退離兩步，祝懷安登時也大大喘口氣，再久一點他就憋死了……他抬眸就著星月柔光打量她，發現她眼皮有些腫，經驗豐富地問她：「妳剛剛哭過？」

　　「沒有。」她別過臉。

　　「肯定有，妳每回哭都是這樣的。」

　　竟是不放過她了？海棠尷尬地咬咬唇，乾脆轉身回房，想不到她前腳剛進門，祝懷安後腳就跟進來，這是她的房間，姑娘家的房間！

　　「你…你出去。」

　　「我可以出去，妳先告訴我為甚麼哭。」他倚著門柱問她。

　　「…我不舒服，難受時本來就會哭的。」她說著又紅了眼圈，恨聲道：「我憑甚麼一定要跟你解釋這些，我…我想哭就哭。」

　　「不舒服妳還把藥倒了？」

　　他發現她精神很好，完全不是生病時那種懨懨的模樣，心中疑竇更甚，加上她態度非常惡劣，讓他也跟著暗惱，掀唇一笑，憊懶道：「寧姑娘妳哪兒不舒服？」

　　她不說話，甚至不肯看他，抹抹眼睛又說一遍：「你出去，這是我的房間。」

　　最後一個字抖得厲害，帶著哭腔被她及時含住。

　　「小兔子妳為甚麼哭？」

　　祝懷安再次開口，竟是跟方才截然不同的溫暖語氣，和風細雨般吹在她耳畔，她詫異地抬眸，只見他一改方才疏冷，柔和地望著她，神色間溢滿關切。

　　對著這樣一雙眼睛，她忽然覺得所有傷心一湧而上，再也忍不住，眼淚大顆大顆砸在地上，抽抽噎噎地輕喊：「銜遠哥哥……」

　　銜遠哥哥？祝懷安思索片刻，總算明白過來，他輕歎口氣，幫她把滑落的外衣披好，柔聲哄道：「妳想找銜遠麼？我去幫妳喚他，妳莫哭了。」

　　他說完轉身就走，小姑娘一把拉住他，神色驚惶，沙啞道：「不要，我不要他過來，你…你別說出去，好麼？」她可憐兮兮地懇求他，又滾下兩滴淚。

　　「…好。」

　　海棠剛鬆口氣放開他，就看他帶上門出去。屋裡頭重新暗下來，她吸了吸鼻子，將藥碗輕輕擱桌上，眼淚還是不肯停，她爬上床捲進被子裡。

　　棉被是新的，上回趕集時，祝懷安偷偷買了五件新棉被，家裡一床一件，還送了一件去簡郎中家。這個冬天是她第一次蓋新棉被，又輕又暖和……思及此，她把衣袖疊壓在臉下才接著哭，不想讓眼淚弄髒被子，她好難過，會不會哭著哭著她就死掉了？

　　她哭得投入，沒聽見人敲門，也沒聽見靠近床邊的腳步聲，直到棉被讓人掀開，油燈暈黃燈光下，她驚詫地與祝懷安對視。

　　祝懷安去廚房取熱水，端了臉盆跟巾帕回來，想讓她洗把臉再睡，沒想到一掀開棉被，她哭得比剛剛更慘，讓他極是尷尬，試探地問她：「海棠姑娘，妳哭完了麼？要不要…擦把臉？」

　　她輕輕打個嗝，順著他手指方向看過去，腦中混沌反應不來，就看他走回桌邊，自顧自地揉洗帕子，擰乾後走近她，不由分說將暖熱的帕子往她臉上抹。她微弱尖叫一聲，下意識伸手抓他，就聽他痛呼一聲：「別掐，妳指甲掐得我疼！」

　　她當即鬆手，怕再掐疼人家，只能任那帕子在臉上輕輕擦拭。溫熱的水氣帶走淚水濕黏，敷在她酸澀的眼睛與鼻頭，她登時好受許多、也緩和許多。巾帕移開，清涼的空氣撲面，她深深吸口氣，一雙美目晶亮如黑玉，鼻尖還透著些微紅，看起來很是無辜。

　　祝懷安差點要笑，趕緊轉身。

　　他將巾帕扔回水盆，在桌面濺起零星水花，這動作有些粗魯，與方才幫她抹臉仔細輕柔的模樣絲毫不同，海棠呆呆看著，好一會才回過神道謝。他沒回答，勾了把凳子坐在床邊，耐心地問她：「妳哪裡不舒服？」

　　小姑娘扯扯髮辮，悶不吭聲。她很不會騙人，稍早騙娘說自個頭疼，已經讓她過意不去，可是她更害怕讓人發現她哭，沒法跟大家解釋她哭些甚麼……

　　「不要再揪頭髮了，妳不疼麼？」他溫和地說，輕輕按下她拉扯髮辮的纖手，就這一瞬間，他忽然想通了方才往返廚房時幾乎要梳理好的疑惑，吃驚地問她：「我跟銜遠回家時，妳人在哪？」她方才確實喊了銜遠，卻不是要銜遠過來……

　　海棠攥著棉被角，心虛地眼神閃躲，眼底又泛起亮晶晶淚花。祝懷安瞧她這模樣，更加篤定自己的猜測，心裡一團亂，都不知說甚麼好。

　　他遲疑地伸出手，在她小腦袋輕輕揉了揉，就看小姑娘垂下兩滴淚，嚅囁地細聲說：「銜遠哥哥喜歡…卓姑娘，已經很久了吧？他們…從前他們談天的時候，我都聽不懂，卓姑娘她…讀過很多書，甚麼都知道…我、我……」她咬著被角忍耐嗚咽，含糊不清地泣道：「是不是因為我不識字，所以銜遠哥哥不喜歡我……」

　　祝懷安不曉得為甚麼，好端端的肚子像挨了一拳。

　　他抿了抿唇，幫小姑娘把棉被拉好，免得她真的著涼，起身推開窗探出去，院子裡景色蕭條，一彎明月孤伶伶掛在枝頭。

　　他深吸幾口氣，盯著沒甚麼好看的院子發愣，待整個肺裡都涼透以後，關上窗坐回來，拍拍她頭，專注地看進她眼裡，正色道：「不要這樣想。這種事…...很玄妙的，有就有、沒有就沒有，跟人優秀與否無關…妳也別老覺得自個差勁。」

　　他一邊說，一邊感到真是太為難自己了，比起安慰人，他更擅長的是氣人，從小他想讓誰七竅生煙，還不曾失手過；今晚卻得摸索完全不明白的領域，勸慰一個幾乎自暴自棄的小姑娘？

　　他搜索枯腸，頂著她迷茫目光，期期艾艾地說下去：「妳不是總說谷大娘好？我覺得…我覺得妳跟她一樣好！妳們…可以娶到像妳們這般的媳婦，作夢也會笑的……」

　　他在說甚麼？祝懷安臉上熱起來，緩了會轉個話題：「讀書…也不見得多好，豈不聞＂仗義每多屠狗輩，負心都是讀書人＂，很多人讀聖賢書，一朝登科還不是拋棄糟糠妻，可見…不是，妳別惱，我說的是自己曾看過的讀書人，不是說妳銜遠哥哥……」

　　他究竟在說甚麼？祝懷安閉了閉眼，雙手一攤，頹喪地承認：「抱歉，我只是想讓妳別哭了，不是要惹妳生氣。說實話我很不會……」他肚子忽然大聲叫起來，在連蟲鳴也沒有的靜謐冬夜格外響亮。

　　海棠詫異地看他，他連忙摀住肚子，這才想起他晚飯沒吃多少就趕著跟銜遠一起煎藥，那藥還讓人毫不痛惜地倒溝裡了。難怪他剛剛會覺得肚子不舒服……

　　「你肚子餓麼？」她問，不等他回應，自顧自地繫上外衫、穿好繡鞋，一手端起床頭放著白粥的托盤，扯了他就往廚房去，一邊走一邊說：「我看看還有甚麼配菜，咱一塊吃些吧。」

　　她倒是振作得很快啊？祝懷安深感荒謬，這…心上人喜歡別人，竟比不上他倆吃飯重要？

　　他也不敢多問，任由她拖進廚房，看她四處翻找，起火快速翻炒兩樣青菜，鍋鏟清響一陣，香氣四溢，她將兩碟青翠水綠擱在他眼前，遞給他一雙筷子。

　　平時用飯他倆總是一道坐在同一側，如今飯桌上只有他倆，海棠還是習慣性地跟他擠在同一張長凳上，夾了一筷子菜給他，催促道：「快吃，別讓人發現咱倆半夜做耗子。」

　　祝懷安分了半碗白粥到她空蕩蕩的碗裡。

　　耗子？他邊嚼邊開心地笑一陣，方才肯定是太餓了，這會吃了兩口青菜，他覺得整個人好上許多。

　　他倆快速吃完收拾一番，洗漱後熄了燈，摸黑離開廚房。經過谷銜遠房間時，祝懷安發現她稍稍一頓，又若無其事往前走，那雙清澈的眼睛在月色下閃著水光。

　　海棠的房間先到，她悄聲說晚安，輕輕掩上門，他也不知怎地，忽然撐住門扉，問她：「妳要睡了？」

　　「恐怕…睡不著。」她老實回答，又揪了揪髮辮，小臉滿是傷色。

　　「我也睡不著。」他笑著接話，「要不換妳到我那兒坐會？」

　　直到今日泡澡之前，她從未去過祝懷安房間，方才也只顧著悶在浴桶裡掉眼淚，銜遠哥哥倒是去過好幾次，她有時經過都聽到兩人開懷的笑聲……想著又不免一陣心酸。

　　看她遲遲不回應，他意會到這大半夜的問一個小姑娘要不要去他房裡，根本有違常理，雖然他只是怕她獨自待著又會胡思亂想、難過哭泣，想多陪她一會，但人家恐怕懷疑他別有居心啊！「或者妳改日想來再說，我先……」

　　「走吧。」她跨出門框，乾脆地道。

　　祝懷安噎了，剛點頭又聽她嬌喊：「等等，我還是……」她說到一半又推開自個房門走進去。

　　看樣子是又後悔了？他聳聳肩，理解地喊：「晚安。」

　　轉身走兩步卻聽後面動靜，還沒扭頭就看她裹著棉被趕上來，他難掩震驚地問：「妳這是做甚麼？」去他房間為何帶棉被，她打算幹嘛？

　　海棠低聲解釋：「太冷了，這樣我暖得快些，一會回房間，被子也不會冷冰冰還得從頭摀熱。」

　　他緩緩點頭，這思路挺清奇啊？他勾唇一笑，懶聲問她：「妳方才為何不裹著棉被進廚房？」

　　這就是一句調侃，她卻沒聽出來，無比耐心地解釋：「我很喜歡這件棉被，怎能帶它進廚房，會有油煙味的，我連……」她本要說自己連方才穿著炒菜的外衫都脫下，只穿了中衣用被子兜住，就是為了保護她清香溫暖的棉被，幸好沒脫口，不然多丟人？她不再說下去，把自己裹得更嚴實，不讓他發現棉被裡頭的秘密。

　　祝懷安點上油燈，暈黃的燈光籠罩他倆。

　　海棠好奇地繞著房間轉，牆上除了一把弓，還晾著幾幅未完成的字畫。窗邊擺著各種石頭，燈火搖曳中一顆顆投影在窗紙上，石頭形狀高低不一，經由遠近置放，生成的影子猶如奇峰峻嶺般層巒疊嶂。她著迷地看了影子好半晌，才發現身側櫃子上安放著一尊牌位，前頭供著清水與四季皆開放的鮮花。

　　她看不懂牌位寫甚麼，卻定在了原處。

　　「這是我娘。」祝懷安在她身側微笑，輕聲介紹：「娘，這是我朋友，海棠。」

　　「祝夫人。」她輕輕地喊。

　　這一聲＂祝夫人＂雖是她就常理猜想而得，聽在祝懷安耳裡，真是說不出的寬慰。從前人們喚他娘親＂懷大夫人＂，他每每覺得這稱呼刺耳，如今娘不再用那個姓氏，亦不再與懷家糾纏，應是能真正含笑九泉了吧。

　　海棠依言裹著被子坐在祝懷安床榻上，好奇地看他磨墨。

　　祝懷安一邊磨，一邊覺得他稍早真是想多了，這姑娘壓根不認為自己會對她做甚麼出格的事，好比方才，他半開玩笑地說：『妳若坐在椅子上，恐怕棉被尾巴要幫我拖地，要不妳坐床上吧？』

　　她竟然真的應好，褪了繡鞋手腳並用爬上去，看他把桌子搬到床邊，跟著坐在她身側，她也半點不介意，只是挪了挪位置，一派自在愜意。

　　「妳喜歡甚麼？」他偏頭笑問。

　　她輕輕敲小腦袋，一時真想不到，她想要老虎，可也記得他說過這是他唯一畫不好的，夜深了也不好讓人太費神，上回在集市他倒畫了好幾位姑娘的小像，各有姿態，似乎還比本人更美一些……「神女……」她沉吟地喃喃道。

　　「妳說甚麼？」他愕然問，渾身僵硬地停下動作。

　　「不是，我沒要神女，只是有些奇怪，那客人說神女很美，但每個人心中的美人不會一樣吧？嗯…你也幫我畫個美人？」

　　「大半夜的上哪找美人畫給妳，讓我憑空想像？」他挑眉一笑，這句話還是有些壞心眼的，彷彿在笑她算不得美人，也不知小兔子有沒有聽出來，氣不氣惱？

　　「是要送我的，自然得畫我心裡的美人，我形容她，你幫我畫出來？」她樂呵呵提議。

　　祝懷安看她仍是笑靨如花，絲毫沒發現自個吃了暗虧，忍不住樂得大笑，歎道：「好，妳說我畫。」

　　剛說完忽然嗅到一陣幽香，他愣愣瞧她。小姑娘散下髮辮，一頭烏鴉鴉青絲如水般流瀉，柔順的披垂在她周身，那清香也不知是從她髮梢還是身上散發，她稍稍撥了下髮絲整理，又整個人裹進被子，只露出個小腦袋，香味於是跟著淡了些。

　　她從棉被裡伸出手，遞出自己紅色的髮帶，笑意盎然地說：「你矇上眼睛畫。」

　　矇……「這是甚麼玩法，矇上我還怎麼畫？」

　　「可以的，你很厲害。」她顯然對他很有信心，鼓勵道：「聽說畫畫厲害的人都是這樣，嗯…胸有成竹、意在筆先，他心裡有，閉上眼睛也能畫出來，我一直很想親眼見識。」

　　看她笑彎了眉眼軟語拜託，感覺比方才精神開朗許多，他不忍拂她，拾起躺在她手心的髮帶，遮住眼睛，在後腦杓打個結，邊綁邊嘀咕：「是妳說矇著眼畫的，畫不好我可不管啊？」

　　髮帶綁好後，一片黑暗中他再次嗅到香氣，幽幽纏繞鼻息。他不太自在地握緊筆桿，這才發現連髮帶都透著香，不禁想伸手摘下來，剛動作卻被她握住手腕，聽到她輕軟的嗓音說：「是不是綁太緊？」她輕輕扯開帶子，仔細調整一番，幫他重新繫好，果真比方才舒適，可香氣還在……

　　祝懷安咬咬牙，決定速戰速決，生硬地道：「開始吧。」

　　她領著他的手沾墨，移回那大張紙上，輕聲說：「柳葉眉。」

　　他依言落筆，唇角帶笑，美人十有八九柳葉眉，總不會是彎刀眉或惡鬼眉吧？

　　兩只精緻眉毛畫好，感覺手讓她托高，聽她道：「幫你沾墨。」筆尖觸著甚麼，應是她以硯台就筆，免得亂了他落筆方位，挺聰明的？他笑意愈深，又聽她清清喉嚨，接著說：「深深的法令紋。」

　　「甚麼玩意？」他脫口而出。

　　「我的美人笑起來很開心，自然會有法令紋了。」她理直氣壯。

　　「…好吧，但眉毛之後不是應該畫眼睛麼？」他吁出一口氣，不解問她。

　　「旁人我肯定讓他接著畫眼睛，但你特別厲害，上回幫大爺畫親戚們的時候，你不也左畫一筆右添一筆，同樣絲毫不亂的。」

　　「那回我沒矇眼。」他咬牙回應。

　　「畫吧，總要試試。」她低聲勸。

　　祝懷安揚了揚眉，捏著筆往下挪幾吋，試圖感覺＂美人＂法令紋的位置，不太放心地問：「這裡？」

　　「差不多。」雖然他看不見，她仍然點點頭。他剛把那法令紋繪好，就聽她一板一眼地語氣說：「我最多只提醒你三次，你剛剛用掉一次了。」

　　祝懷安真是哭笑不得，她還訂了規矩？

　　「雙頰上的淺淺芝麻斑。」她嬌囀的嗓音接著說。

　　他放棄掙扎，在兩頰位置準確精巧地點上些許細細斑點。

　　海棠滿意極了，輕輕笑道：「真是很厲害呀，這數量跟範圍恰好，不會把臉畫太大。」他也跟著笑起來，因這笑聲清朗悅耳，海棠順著瞧過去。

　　油燈火光讓一切顯得迷濛，少年雙眼讓髮帶矇起，英挺的鼻樑與分明的下頷線條摺疊出一些光影，顯出他精緻的輪廓。頰畔漾著淺淺梨渦和唇角揚起一抹優雅微笑，即使沒瞧見那雙神采過人的眼眸，仍看得出這是一張極為俊美的年輕玉容。海棠從未像此刻般，近距離仔細地瞧他，一時竟入了迷。

　　「寧姑娘妳睡著了？」

　　他聲音很輕地試探，彷彿怕吵醒她，海棠給這聲低喚拽回神，慌忙道：「沒睡。」頓了頓，沒想太多地坦白道：「祝懷安你生得可真好看，是我認識的人裡邊最好看的。」

　　『也包括銜遠麼？』莫名地他差些脫口而出，幸虧憋住了，心下一陣冷汗，好不容易人家心情稍微疏朗，此刻萬萬不能提起這個名字。「多謝謬讚。」他僵硬地笑了笑，打聽道：「我們畫到哪兒？」

　　這就不記得了？海棠不免驚奇，仍是回答：「畫到麻子。」看他緩緩點頭，她雀躍道：「那我接著了啊？眼角的魚尾紋。」

　　「…妳莫不是在玩我？又是魚尾紋又是麻子，這人能美到哪去？」他狐疑地提高了聲調質問。

　　「我的美人年紀有些大了，她還總是笑，自然眼角會有皺紋，不影響她美麗的，麻子也是。」她認真地說。

　　祝懷安無奈，認命地在眼尾部份加上一些細紋，心裡邊犯嘀咕，耳聽她低低驚呼，不安地問她：「我是不是畫歪了？」

　　「沒有，你畫得還可以，我只是驚訝你沒問我位置就直接畫了。」

　　他哼了一聲，「妳說我就剩兩次提點機會，我不得省著用？」他偏偏再也不問她，非要自個摸索畫完不可！

　　剛這樣想，又聽她呵呵笑著吩咐：「兔子牙。」

　　就是在玩他。祝懷安總算曉得了，隨意在應該畫上嘴唇卻空空如也的地方給美人裝上兔子牙，接著是左眼下的淚痣，他依言在還沒安上眼睛的空白處稍下方點了一點，終於等到她說畫鼻子，還是個蒜頭鼻，在額角添上刀疤以後他又依序畫了菱角嘴跟眼袋厚重的三角眼，忍不住好笑：「這畫出來該多恐怖？」

　　海棠在他身側呵呵笑，睜眼瞎話地誇讚：「真是個不可多得的絕代佳人，她下巴該要有一顆師爺痣，帶毛的。」

　　最後他憑感覺把這些費解的美人五官圈在一張臉皮裡，小姑娘說臉型讓他決定，他挑了張普世審美裡推崇的鵝蛋臉，希望能多少挽救一下這位美人。解下髮帶以後卻遲遲不敢睜眼去瞧，畢竟夜深了，他怕作惡夢。

　　海棠先是輕拍他，接著又輕輕搖他手臂，他給晃得挺舒服，好似置身一艘小船晃晃蕩蕩，遂閉著眼靠在牆上輕笑，陣陣疲倦睡意襲來，後來竟是想睜眼也辦不到了。