自打那日與蕭隱分別後，祝懷安就跟害了相思病一樣，吃得少、睡得少，有時整個人看起來恍恍惚惚，沒事就盯著那塊玉馬發愣，這可把谷銜遠一家四口擔心壞了，卻都沒人敢問一句。

　　期間谷大娘偷偷跟爺倆討論，推斷懷安這孩子肯定是慕少艾才茶不思、飯不想。

　　谷銜遠驚奇地反問：「娘您也知道甚麼是＂慕少艾＂麼？」

　　「娘也年輕過，做姑娘時還不是慕的你爹麼？否則哪裡有你……」

　　「妳這會跟孩子說甚麼呢？」谷老爹面紅耳赤打斷老伴，對她一臉坦蕩感到不可思議。

　　「可您先前不是才說過懷安對海棠……」

　　「娘記得，」谷大娘揮揮手，「你妹妹甚麼樣你不清楚？她就是榆木腦袋，懷安平時對她好咱都瞧在眼裡，偏她自個不上心，人家總會累吧。如今讓其他姑娘鑽了空，我反而不好提點她了，這會丫頭要是醒過來，還不得傷心壞了？你跟懷安談得來，就不能打聽一下那玉馬是誰家姑娘給他的……你那甚麼表情，難道要娘自個去問，這不像話吧？」

　　「銜遠問也不像話的。」谷老爹趕緊插話。

　　谷銜遠極是認同，尷尬地說：「這都是您的猜測罷了，或許人家根本沒這意思，只是您覺得懷安好，想把他們湊對，愈看愈像一回事麼。」

　　谷老爹贊同點頭，「對對，上了年紀的大娘都……」他沒說下去，在老伴淡漠掃視的目光中，端起茶杯慌慌抿一口。谷大娘又盯著他倆好一會，看他們父子全不當一回事，嘖了一聲，扭頭走出去。

　　海棠頂著榆木小腦袋在房裡飛針走線，她繡得極是認真，所以連祝懷安進來都沒發現，直到聽他震驚地問：「妳繡的甚麼？」這才一個激靈回魂，那針尖差點捅了手，幸虧她機警一縮。

　　「你咋不敲門？」她心有餘悸地問。

　　「我敲好一會了，妳……」他逕直拉椅子坐在她身側，看著桌上明麗的紅緞與繡到一半的彩蝶，詫異地盯著她，「妳繡…繡啥？」他不敢猜，若真是那也太離譜。

　　「嫁衣啊。」榆木小腦袋樂呵呵笑答。

　　「誰的？妳的麼？」他面如死灰問，已經知道答案。

　　「嫂嫂的。」海棠邊繡邊回答，模樣專注且仔細。

　　祝懷安臉色很難看，沉聲問：「她自個不會繡？誰讓妳做這些的？」

　　海棠聽出他口氣不對，愣愣抬眸瞧他，解釋道：「似乎不大會，她寫字好看，針線活卻生疏，嗯…她對鎮上也不熟悉，就問我哪兒有成衣舖，想去買嫁衣，成衣舖哪有得買？她要是去問會被笑話的，所以我就說，若是她不嫌棄，我可以幫她縫，娘也知道這事的，還說我繡一日她繡一日，咱一道很快就完成。」

　　祝懷安震驚得說不出話，想不到有生之年還真能見著一回替人作嫁？他咬了咬牙，覺得不痛快，盯著她的眼睛，試探地輕聲問：「妳做這些，不委屈麼？」

　　委屈？她先是怔愣，立刻明白他言下之意。想起自個先前情路失意，竟當著祝懷安的面哭得涕淚縱橫，也就兩個多月前罷了，卻恍如隔世，現在想起來一點也不難過，只是覺得丟臉，除此之外還有些莫名後悔……

　　「不委屈不委屈。」她紅著小臉細聲說，低頭接著繡那蝴蝶。

　　他坐得離她近，倆人擱在桌上的衣袖隨著她扯線的動作不時輕輕摩挲，祝懷安並未發覺，她卻感覺自個右半邊逐漸燙起來，繡了一會覺得這般挺煎熬的，終於停手問他：「你找我甚麼事？」

　　「沒事…不能找妳麼？」他原本好奇地趴在桌上看她忙，聽了這話不由得錯愕，等了會也沒等到她回答，連個眼神都不給，瞬間就挺難堪的，撓撓鼻子站起來，「那我不打擾妳了。」說完灰溜溜起身離開。

　　海棠正琢磨說啥，哪知他抬腳就走，她著急起身，對著他背影想喊，卻不知喊甚麼，猶豫間他已經出去了。她有些失落，卻也稍鬆口氣，想了一會不大明白自個怎會這般，乾脆接著專心繡那嫁衣。

　　祝懷安其實找她有事。

　　他這些時日一直在想蕭隱，偶而也會想起林海清，還有心直口快的林暄。他的掙扎日益加深，有時望著鄉間延伸出去的小路，他總在想像另一頭的任字營是甚麼模樣。他想去瞧瞧，但他知道自己不屬於禾榖村、不屬於這個寄住的家。

　　離開懷府後他幾乎每天都很快樂，再喜歡一個地方也不打擾超過三個月，興致勃勃體驗各種生活。這回不知不覺在這兒住了超過三個月，他希望能一直住下去，若是他重新揹起行裝，是不是再也不能回來？

　　他不知道該找誰商量。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　禾榖村感情緊密，若有哪戶娶妻生子，整個村都會前來幫忙，男子們爬高爬低張燈結綵，吆喝著幫新人布置新房，女子們負責筵席備菜以及替新娘梳妝。

　　谷銜遠成親當日，祝懷安大清早就讓村裡活絡熱鬧的大陣仗吃了一驚，院子裡滿滿都是人，大夥摩肩擦踵各自忙活，連聲恭喜、笑語不斷。他讓這喜慶的氣氛感染，甚至覺得這排場比他見過的任何一場婚禮都盛大，順著院子裡流動的人潮轉一圈，好奇地蹲在院子角落看大娘們包餃子，忽地肩膀讓人輕拍兩下。

　　海棠姑娘今日穿了一身湘妃色衣裙，她膚色本就白裡透紅，這般穿著更顯粉嫩可愛，烏檀木般的秀髮在單側綰成矮髻，鬢邊紅色髮帶垂在肩上，跟身側牽著她手的蓉蓉又是相似髮式，倆姑娘一齊對他綻出笑。

　　「可找到你了。」蓉蓉小臉滿是得意，雀躍地說：「哥哥，咱留了點心給你，一道去廚房吧。」說著遞出另一隻小手等他牽。

　　祝懷安輕輕握住小丫頭，蓉蓉牽著他要走，卻發現拉他不動，疑惑扭頭，就看這哥哥蹙眉笑道：「哥哥蹲得腿麻，妳可得使點勁把我拉起來。」

　　海棠抿唇一笑，知道他這會又戲弄人。蓉蓉倒老實，點點頭鬆開海棠，兩手握住他，使勁拉拔，脹紅了小臉喊：「咋跟蘿蔔似的，你自個也得使勁呀！」

　　忽地就將這哥哥連根拔起，她踉蹌往後栽去。祝懷安一把托住她小小的背，順勢提高她手，帶著她原地轉好幾圈，蓉蓉小腳丫紛沓點踩，繞得暈頭轉向，跌在他懷裡，咯咯笑個不停。

　　這下可把不知何時圍上來的其他小蘿蔔頭羨慕壞了，紛紛伸直了手也要來一個，整村子的娃娃吱吱喳喳繞著他跳，像極了家裡剛孵出來那一窩雞仔，唬得他瞪大眼微微後退。

　　「一會再玩吧，先讓哥哥吃飯。」海棠勸孩子們。

　　她聲音輕柔，幾乎被娃娃們的叫嚷淹沒，祝懷安卻聽到了，當即喊道：「太餓了，沒力氣轉。」剛說完就被好多小手拉著走，孩子們擁簇著他往廚房去，一路吵吵嚷嚷排著轉圈順序，也沒問祝懷安樂不樂意，只有蓉蓉還堅定不移地牽著海棠佇足原地。

　　「剛才真的很好玩，像跌進雲裡一樣。」蓉蓉看著他們的背影喃喃說，抬眸問海棠：「妳有玩過麼？」

　　「我怎麼會玩過？」海棠吃驚反問，小臉熱起來。

　　谷大娘在院子一角找到祝懷安時，他已經給折磨得眼神渙散。

　　他分明瞧見了，那個穿褐衣胸口還沾著糖粉的男孩，已經排了三次隊伍，還騙他是第一次玩，這遊戲甚麼時候才是個頭？他手為何這樣欠？海棠姑娘倒是躲懶去了，聽這票娃娃說，他們本來是跟在她後頭走，這會卻通通纏著他不放……

　　是以當大娘提醒他迎親隊伍即將出發時，他簡直要感激涕零，如獲大赦地穿過孩子重重包圍，在新郎倌身側站定，任憑那一聲聲哥哥喚得情真意切，照樣目不斜視。

　　嗩吶一響，明亮奔騰的音色直上雲霄，伴著鑼鼓喧天以及鄰里們振臂歡呼，祝懷安霎時提神，轉頭恰好見谷銜遠看過來，這俊朗的哥哥今日一身紅袍，身姿挺拔、神采奕奕。

　　他對祝懷安溫文一笑，眼眸折著細碎粲然的光，儒雅風流，令小夥子微微恍神、腦袋發熱，竟感覺不認識他似的，差點忘了跟著隊伍走。

　　沿著熟悉景色前行，隊伍一路敲敲打打來到卓夫子家門附近，前頭鞭炮震耳欲聾，炸得隨行娃娃們摀著耳朵又笑又叫，卓雲生讓卓夫子牽著跨過門檻。

　　鄉村娶親並不蓋頭，人人都能一睹新娘子芳容。卓雲生今日更是美得驚人，雪膚紅妝、絳唇輕染，墨髮如雲以絹花輕綰，露出纖白修長的脖頸，合身喜服襯得她身形裊娜，與她出眾的氣質相互輝映，芳姿艷容令眾人一陣屏息，瞬間靜默。

　　「新娘子太美了！」誰人的這聲喊把大夥拽回神，紛紛熱切地高聲賀喜。

　　谷銜遠與卓雲生兩相對視，眼中均流轉著深切情意。他幾步上前，從恩師手中接過心愛姑娘的纖纖柔荑，懸了多年的心總算落地，眼眶微灼，對岳丈懇切地低語：「爹，我必定好好待雲生。」

　　卓雲生聽了這話落下淚，轉頭向卓夫子不捨地輕喊：「爹……」

　　卓夫子原本滿臉喜色要勉勵女婿，想不到女兒這般做派，當即錯愕地道：「妳哭甚麼？不就是村頭村尾一小截路，不知道的還以為妳要嫁到燕國或是大凜去了。」

　　祝懷安與眾人本來沉浸在新娘離家依依的情懷中，卓夫子這句話倒是當頭敲醒眾人，可不是麼，村頭村尾，就是天天到娘家轉轉也方便得很。

　　場面登時一陣哄然，大夥樂得連連拍手吆喝，新娘子也破涕為笑，在谷銜遠溫和蘊藉的眸光中更不好意思，嬌顏緋紅地踩上矮凳，輕偎在他寬闊的背上，環著他肩，讓他揹起來。

　　村裡喜娘唱頌吉言領路，嗩吶鑼鼓再次響起，一行隊伍熱鬧啟程。祝懷安幫著谷銜遠整理衣袍，稍稍回頭，瞧見海棠牽著蓉蓉行至卓夫子身畔，蓉蓉主動將小手放進卓夫子掌心，三人有說有笑，連成一串加入隊伍。

　　看她笑意盎然，他這才真正放下心，轉身隨行新郎倌幫襯著，發現銜遠與卓姑娘正細聲說悄悄話，他知趣地稍落後兩步，這才瞧見新娘裙襬繡著妍麗牡丹與數隻繽紛彩蝶。

　　新人身著艷紅喜服相依相偎，金燦陽光下，裙襬隨著他們步行輕輕飄動，彩蝶鮮活得好似翩翩飛舞。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　初夏暑意漸濃，禾穀村民總趕在晨光稀微下加緊勞作，午後日頭正辣時小憩，再一路忙活至天晚。祝懷安經常跟去田裡幫忙，午間與谷家父子一道在樹下乘涼，高興就畫上兩筆田野風光，聆聽悅耳蟬鳴與松濤陣陣，閉眼享受帶著草香的涼風拂去頰上細汗。

　　今日的風卻帶著鹹味。

　　谷銜遠琢磨這幾天農事忙得差不多，撿了個風和日麗的早晨，帶他們去海邊走走。祝懷安與他並肩趕騾車，後頭載著興高采烈的仨姑娘──卓雲生、海棠、蓉蓉。

　　祝懷安曾以為海邊很遠，得路經朝樂縣才能尋到出海口，想不到谷銜遠帶他們轉過一個山坳，往前數里即瞧見一漁村，從小山坡朝下望，湛藍海水清澈耀眼，海岸線綿延至天邊，一座石造建築矗立海灣，防風林外，房屋錯落有致。

　　谷銜遠指著那碧瓦飛簷、面朝大海的石厝，笑道：「海棠今早說你想知道龍王廟在哪，這就是了。」

　　祝懷安聞言，驚奇地回頭瞧她，當時他就是隨口問問客人，想不到還真有個龍王廟？這都多久以前的閒談，她倒記得清楚。

　　海棠沒想到哥哥忽然提這事，又看少年側身瞧她，她紅了小臉乾笑兩聲，在他開口詢問前，慌忙轉頭對蓉蓉說：「我幫妳盤頭髮，一會好玩水。」遂垂眸無比專注地幫小丫頭梳頭髮。

　　擱下清水與草秣餵騾子，祝懷安另尋了個視野不錯的樹蔭，將娘的牌位妥善安置，雙手合十祝禱，接著一行五人褪下鞋襪，腳踩讓晨光曬暖的細沙，高高興興往浪花奔去。

　　除了他跟谷銜遠，三個姑娘都不會泅水，是以只他倆往海裡游，姑娘們則在淺水處嬉戲。他知道鹽是從海裡來，好奇地咂了一口海水，果然又鹹又苦，忍不住皺眉呸出來；谷銜遠將他這些行為盡收眼底，邊游邊哈哈大笑。

　　他倆游一陣，仰躺在潮水中載浮載沉，祝懷安確信自己是第一次看海，可不知為何，這溫暖的波浪與耳邊陣陣潮汐，竟有種莫名熟悉與安心感，好像他很久很久以前就來過，只是想不起何時何地。

　　「聽說孩子在母親肚裡頭就會泅水了。」谷銜遠躺在他附近說。

　　祝懷安睜開沾著水珠的眼睫，晴空一碧如洗，防風林將朝陽篩成無數金色光點，幾束日光穿過初夏堆雲，披散在姑娘們髮上，將她們明麗的笑顏柔和幾分。他又聽谷銜遠不解地道：「明明生來就會的東西，許久不碰卻也忘記了。」

　　他溺過水。七歲那年，娘剛走沒多久，大哥同他說，滿月的晚上，要是獨自在主屋花園池邊朝下看，可以看到故去的親友。他依著大哥說的方式，月圓夜時孤身前往池塘，趴在池邊，滿心期待想著輕喚三次娘親的名字，就能再見到她。只喊了兩聲，冷不防讓人從背後推一把，差點讓那池子給吞了。

　　等他再醒過來，哭得最傷心的，除了許嬤嬤，就是大哥。他答應大哥不把這個傳說告訴任何人，免得大哥受罰，撒謊說是自己淘氣偷偷去玩水。所以當時究竟是誰推了他一把？他一直也弄不清楚。

　　「忘記了就再學一遍，沒甚麼是學不會的。」祝懷安微笑道，俯身往岸邊游去。

　　他倆一同教三個姑娘泅水，蓉蓉是最先學會閉氣跟踩水的，這讓兩個做姐姐的很不好意思，彼此互相打氣，努力克服稍稍懼水的心情，照著他倆指導練習。

　　這般學到近午，三個姑娘都能漂起來，更是樂得她們不願上岸，還是在谷銜遠堅持下，姍姍走回樹蔭吃午飯。幾人一直玩到夕陽西斜、海水開始漲潮時，才換上乾爽衣物乘著餘暉返程。姑娘們累得躺在後頭相擁睡去，祝懷安瞥她們一眼，竟彷彿有種他跟銜遠是人販子的荒謬念頭。

　　「不知道的還以為咱倆要把她們拖去賣了。」谷銜遠笑著說。

　　祝懷安樂得大笑，慌忙摀住嘴，眼看沒驚動她們，鬆一口氣。

　　「銜遠，過陣子我就離開了。」他輕聲說。谷銜遠笑容微凝，目光探詢地望著他。祝懷安伸手接過韁繩，似乎怕吵醒身後的姑娘們，語調仍是很輕地續道：「除了我成長的那個地方，這個家是我待最久、也是最開心的。」

　　「那為何要走？」谷銜遠目光落在身側的包袱上，裡頭裹著他好友娘親的牌位，不解地再問：「你說過想帶你娘走訪世間美景，要是喜歡這裡，何不多停留些時日，你另有其他打算？」

　　祝懷安笑答：「確實有非做不可的事。」

　　他是方才泅泳時下定決心的。禾榖村與這片海，猶如母親溫暖安定的腹中，令人流連不捨離去，但他總不能一生停駐於此，靠著賣畫與不甚擅長的農事在朋友家受人庇護。如果沒有走出去、朝一個清晰目標全心投入並成長，等他浪擲完大好青春，也不會有一個屬於自己的家。他隱隱曉得自己的機會在何處，想定下心性拚個幾年，為他理想中的將來。

　　到家時已天色昏暗。

　　卓雲生半途醒過來，隔著低矮的車板與谷銜遠背靠背相偎，谷銜遠輕哼一首不知名的小曲，卓雲生也隨著他一同哼唱。這似乎是他倆熟識的小調，因為谷銜遠勾著笑刻意搶了幾次拍，卓雲生跟不上，亂著亂著她乾脆不哼了，佯作嗔怒地探手摀住他嘴，不讓他唱。谷銜遠笑彎了眉眼，還是含糊不清、依然故我地接著哼唱，逗得卓雲生和祝懷安憋著嗓呵呵笑。

　　祝懷安看著他倆，心底說不出的欣羨，側頭瞧海棠的時候，發現蓉蓉這丫頭竟把薄被捲個乾淨、滾到另一頭酣睡。他找不到其它布料幫海棠遮涼風，乾脆褪下外衫兜住她；小姑娘似乎縮了縮身子，卻沒醒過來，仍維持相同姿勢睏覺。祝懷安不敢多瞧她，怕讓卓雲生看出自己隱密的心思，又轉回去端坐。

　　鄰近家門口，卓雲生輕喚倆姑娘，祝懷安連忙探手將披在海棠身上的外衫拾起，頂著卓雲生吃驚的目光，他咧嘴笑笑，趁小姑娘睜眼前迅速穿回去，了無痕跡。

　　當晚海棠飯吃得很少，也不去散步，早早回屋歇下，她連著兩天如此，看上去精神不濟，整個人恍恍惚惚。

　　谷大娘擔憂她病了，想帶她上簡郎中家瞧瞧，喚她好幾次她才回神，卻說自己沒病，不用勞煩簡郎中。祝懷安瞧她確實不太對勁，想起一個小迷信，從田裡回來時特意去摘了些艾葉、香茅跟茉草，夜裡將那些草葉浸在熱水中，端著臉盆敲響她房門。

　　「誰呀？」

　　他敲了三遍，才聽她回應，看來還真嚴重啊？「是我，妳出來一會。」說著將臉盆擱在門邊矮架上。

　　海棠原本趴在桌上，聞言抹抹眼睛，微微沙啞地應聲：「我要睡下了。」說完吹熄油燈。

　　祝懷安一愣，正想轉身去拜託谷大娘接手進行，卻看小姑娘拉開房門，盯著自個的繡鞋，低聲問：「甚麼事？」

　　今晚月色昏黃，光線不大好，祝懷安偏頭想去看她低垂的臉，小姑娘卻抬手用袖子遮個嚴實，嚅囁道：「沒睡好，臉色很嚇人，你別瞧吧。」

　　他也不勉強，思忖：果然是去海邊那日沾染了甚麼，發夢魘才睡不穩。當即在泛著草葉清香的熱水中揉洗巾帕，擰乾後遞給她，溫言道：「妳擦把臉。」

　　「好端端的我做何擦臉？」海棠作賊心虛地輕喊，另一隻小手連忙扯過衣袖，將臉藏得密不透風。

　　祝懷安笑起來：「擦完我同妳說。」

　　看她躲躲藏藏，他擔心巾帕涼了，乾脆按下她的手，像上回那般，自己幫她抹臉。海棠措手不及，反射地後退兩步，腳跟讓等在後頭的門檻暗算，一個趔趄往後栽倒。她的微弱尖叫與祝懷安的驚呼重疊，伸手在空中亂抓時果真揮到甚麼，剛覺得後腰一緊，就聽一聲痛呼。

　　祝懷安一手攬住她，一手扶著門框撐住兩人，疼得齜牙咧嘴，無奈歎道：「寧姑娘，妳好歹把爪子修剪些許。」

　　海棠小臉燙得不行，猛然想起幾天前他教她泅水時，也是埋怨過她的＂爪子＂掐疼他，暗叫不好，她方才莫不是抓傷人家了？慌得伸手捧住他臉，就著朦朧月光想檢查一番。哪知祝懷安只乖了一時半會，竟偏頭躲開，不讓她好生察看，這光線就不足了，他還添亂，海棠於是氣惱道：「你別亂動，讓我看看。」

　　「寧姑娘！」他打斷她愈湊愈近的粉潤小臉，咬牙笑道：「我要鬆手了，妳站穩些。」

　　這下海棠才意識到他倆的情形很不妥──

　　她一腳門裡、一腳門外，因為祝懷安緊箍著她後腰，她尚且維持著方才差點摔出去的後仰姿勢，雙手卻捧著人家的臉，扒拉著硬把人家往她這兒扯，導致祝懷安撐著門框的手更加辛苦。

　　「抱歉。」她慌忙撒手，將另一隻腳也縮回門裡，總算扶著他肩重新站穩，道謝後扯了扯髮辮，窘迫地解釋：「我知道抓傷你了，想幫你看看傷哪兒。」

　　祝懷安右手上還殘留著輕軟的觸感，他盡量不要去回憶方才種種，只是點點頭，含糊應一聲：「我沒事。」給抓傷的脖頸倒不大疼，就是心臟撞得他快負荷不了。他悄悄換幾口氣，鎮定自若地轉身將帕子浸回熱水中，為防她腳步不穩，乾脆幫她端進房裡。

　　海棠姑娘自動自發給他讓道，心裡邊七上八下，低聲問他：「你生氣？」臉繃成這樣，肯定生氣了，她急道：「你別氣吧，我幫你上藥，一會就去修剪爪子。」

　　祝懷安原本在點燈，聽她語氣不對，回頭一看當即吃驚地喊：「我沒生氣，妳哭何？」

　　「不哭啦我不哭。」她連忙說，用袖子擦擦眼淚，繞過他往床頭小櫃摸索，掏出一小盒膏藥，邊吸鼻子邊打開蓋子，白蔥似的手指蘸了些許，問他：「你傷口在哪？」

　　「脖子。」剛答完就看她幾步上前，祝懷安心跳又竄起來，伸手擋下她，僵硬笑道：「我自己來。」

　　海棠一雙烏亮明眸閃了閃，將藥抹在他手指。祝懷安從指尖一路酥麻到脊樑骨，莫名憶起方才她柔膩掌心貼在他雙頰，直教他此刻耳朵燙得像火燎過，暗暗慶幸＂自己來＂果真是正確的決定。小姑娘還是那個周到的性子，自小櫃上拾起小鏡子遞給他，讓他能瞧見傷口。

　　「這點傷不管它也行，何必浪費。」他坐下來，對鏡邊嘀咕邊抹藥，哪知一瞥眼，又看她滾下一滴淚。祝懷安遲疑地伸手，輕揉她小腦袋，溫聲安慰：「我幫妳擦臉，擦完人就舒服了，妳莫哭。」

　　海棠點點頭，看他擰乾巾帕時才發現水裡飄著些草葉，沙啞問他：「裡頭放甚麼？」

　　「我小時候不好帶，若是嚇著了或睡不好，我娘就會摘這些草葉給我擦臉……」他說著俊顏泛紅，頓了頓才續道：「除了臉還得擦手腳跟胸背，這水是洗平安的，一會我出去，妳再自己照著擦洗一遍，今晚就能睡個好覺。」他一手扣著她後腦勺、一手將整平的巾帕覆上她臉，幫她輕柔擦拭，一邊神神叨叨唸著甚麼。

　　海棠仔細聽了會，竟對這似歌謠的吟誦一個字都不懂，等他挪開帕子，好奇問他：「你方才唸的甚麼？」

　　「梵文。」看她一臉迷惑不解，他淺笑解釋：「就是佛經，我娘從前總這般幫我洗平安，曾逐字逐句教我唱，妳可好些了？」

　　海棠點點頭，看他起身，知道他要回去了，默然隨他到門邊，終於憋出一句：「謝謝你，還有祝夫人。」

　　他微笑回應，提醒一句：「那水得趁熱擦洗。」欲幫她帶上門。

　　想不到小姑娘抓著門扉，從半掩的門裡問他：「你家在哪？」

　　「…挺遠的地方，有幾次冬天還下雪的。」

　　海棠顯然不滿意這含糊的答案，從門縫裡溜出來，在他身前站定，無比耐心地再問：「具體在甚麼郡，哪個縣哪個村，你…你能不能寫在紙上？」

　　祝懷安震驚了，大晚上讓他寫啥？他撓撓鼻子，笑著打趣：「妳知道我家做何？上門提親還是要債？」

　　他這個玩笑顯然開得過分了，因為海棠小臉通紅，眼底還泛起亮晶晶淚花。

　　他見狀連忙想安撫她，就看她一臉認真地細聲拜託：「你寫給我吧，不是要債的，也不會無事打擾你。」她揉了揉眼睛，專注神情中竟透著求懇之色，整個人微微顫抖。

　　祝懷安不明白她堅持甚麼，可看出她正忍著不哭，他放柔聲調：「不是我不寫給妳。我家…如果那鬼地方也能稱為家的話……」提起這個他差點冷笑，又因顧慮海棠沒真笑成，仍溫和耐心地解釋：「現今那裡我在乎的人一個都沒有，當初我既然捨得離開，就再也不打算回去，若寫給妳也沒……」

　　海棠忽然臉色慘白，嗚咽地抽泣起來，哭得很厲害，上次她哭成這樣，還是他滿身繃帶剛回來的晚上。

　　祝懷安讓她激烈的反應唬一跳，連忙打住未說完的話，剛想安慰她、問她為何要哭，可她卻擺擺手，抽抽搭搭地輕喊：「我知道啦，你、你早些休息。」急切地轉身進屋栓上門。

　　祝懷安哪能真回去休息，仍輕拍她房門，低喚她名字，這般堅持一會，小姑娘哽泣嗓音從屋內傳出：「我、我已經睡了，你回去吧。」

　　哪有人會說自己已經睡了？祝懷安欲言又止，卻不敢再敲，貼著門低聲哄道：「妳開個門行麼？」

　　「開不了。」海棠邊哭邊說，要是他還追問她哭何，她哪答得上？吭嗤吭嗤地四下張望，發現桌上還微冒熱氣的臉盆，用力嚥下哽在喉頭的酸苦，稍揚聲回應：「我還要擦洗平安，得、得趁熱，你快回屋吧。」說完還真抽抽噎噎地擰帕子，邊哭邊推高衣袖往手臂抹，都不知自己在做甚麼。

　　祝懷安先在她低泣之外聽到水珠落盆聲，又聽窸窸窣窣似乎是衣服摩挲的響動，登時紅了俊顏不敢再貼門上，尷尬地提醒她：「那妳弄完也趕緊休息，我…妳要是還怕就喊我一聲，我一定過來。」

　　「你快回去。」她握拳輕擊兩下桌面，咬著帕子埋在桌上哭。

　　祝懷安覺得這恐怕不是洗洗平安能解決的，她似乎比稍早更嚴重？急匆匆前往谷銜遠房門，剛要敲下去幸虧打住了，銜遠已成親，跟大娘老爹那屋一樣，不方便他叨擾……他吁口氣轉身，又走回海棠姑娘門前，屋裡滅了燈，他屏息聽一會，裡頭再無響動，這才鬆口氣，舉步回房。

　　沒半晌他又拉開房門邁出來，怕她喊他時他睡太死沒聽見，那小姑娘求助無門太可憐了，乾脆坐在她門檻上托腮小憩，一邊安慰自己辛苦一晚沒甚麼，明兒他就問大娘，帶小兔子一起上廟禮佛驅邪，到時她就好得多了。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　隔日一早天還未亮，海棠拉開房門，向來哪裡都能睡的祝懷安失去門板支撐，直接朝後摔，他一個激靈清醒，就聽到身後一聲哀叫，逕直砸在蹲下接他的海棠身上，摔作一團。

　　祝懷安完全不疼，甚至覺得倒下那一瞬，比他睡過的所有軟床都舒服，心裡卻慌得一把，連忙彈開，轉頭看她有沒有給壓傷。

　　海棠昨晚哭得眼睛腫，睜不大開，想用井水冰一下消腫，誰知開門即收禮，幸虧她接住了，否則這般往後倒，祝懷安恐怕要摔壞腦子。

　　剛剛那一下照舊很倒霉地撞著她正在成長的地方，還是疼得她死去活來，半趴在地暫時動不了，蒼白小臉沁出薄汗。這般忍疼時，祝懷安偏追問她哪兒疼，還想幫她瞧，那怎麼能讓他瞧？她深吸口氣，忍著抽痛回他：「我沒事的……你坐外邊幹甚麼？」

　　「…不幹甚麼。」他紅著耳根草草扔一句，輕柔地拉起她，發現光天化日下她果真好許多，稍鬆口氣，瞥見桌上放涼的洗臉水，當即一把拎起，邁出門往溝裡倒，偷偷打呵欠，打定主意今兒就帶她去廟裡走一遭。

　　祝懷安沒能如願。

　　趁著海棠去溪邊浣衣，他轉進廚房幫谷大娘打下手，一邊說起昨晚海棠哭泣的事，表示想帶小姑娘去鎮上的廟祈福，讓她今晚好睡些。哪知谷大娘一反平時不多問的習慣，細細打聽昨晚他與海棠談話內容，鉅細靡遺的程度讓他有種話本上官老爺斷案的臨場感，也是盡量不含糊地還原昨晚情況，獨獨沒說自己在她門外睡了一宿，還有他倆跌了兩次的事。

　　谷大娘聽完凝眉沉思好一會，微笑不改地說：「那我帶丫頭去一趟，你看來也很累，等會先回房歇息吧。」

　　他想跟去，仍讓谷大娘勸下來，說想帶家裡倆丫頭去鎮上繞繞，順道買點姑娘家的用品。祝懷安這就懂了，＂姑娘家＂總有些用品不方便讓男子曉得，當即應下幫老爹、銜遠送午飯，晚上再聊。

　　這識趣機伶的孩子可太深得谷大娘心意，天知道雲生進門前，家裡除了懷安，就沒一個這般剔透，都是榆木腦袋，把她憋的。

　　鎮上長街行人匆匆，谷大娘與倆姑娘比肩而行。她這兩天拼拼湊湊還是聽了個全貌，先有兒子說懷安過些時日就要啟程離開禾穀村，接著閨女又成日神思恍惚，昨兒要不到小夥子老家住所，丫頭甚至哭上了，這…銜遠分明說當時只有他聽到這話，丫頭……她轉頭看著悶悶不樂的小姑娘，恰好跟卓雲生關切地眼神對上，兩人心照不宣笑笑。

　　卓雲生這七巧玲瓏人兒當即道：「爹前些日子讓我幫他找書，我能否去書齋瞧瞧，一會兒再去武神廟跟你們會合？」

　　谷大娘欣然答好。海棠卻沒反應，她壓根甚麼也沒聽見，直到谷大娘牽著她進廟門，點香時她才慌道：「娘，嫂嫂不見了！」

　　谷大娘哭笑不得，打趣她：「不見了有兩條街啦，妳還神遊四海那會，我親眼見她進的書齋。」

　　海棠於是鬆口氣，人沒丟了就好，跟著谷大娘繞廟拜了一圈。

　　谷大娘本想趁這時跟她聊聊，旁敲側擊弄清楚丫頭種種反常是為何，卻看她定定瞧著廟門邊掛的各式護身符，轉身問廟裡一位小沙彌：「小師父，您能不能告訴我，這裡頭哪個護身符，是能保佑人出門在外順利平安的？」

　　小師父雙掌合十輕唸佛號，指著繫繩上其中一張符。

　　海棠看不懂上頭寫甚麼，瞧著瞧著卻瞧出淚花，從袖子裡摸出五枚銅板放進香油錢箱。谷大娘出門時給了姑娘們一人五銅板零花錢，讓她們買點自己喜歡的玩意，小丫頭一個不剩就換了張符，跪在佛前閉眼誠心祝禱，又在香爐過個三遍，珍而重之收進隨身的小荷包。

　　不用問了。谷大娘輕歎口氣，瞧著閨女一雙明眸濕漉漉，也跟著心疼地紅了眼圈，這可怎麼辦？

　　母女倆並肩坐在廟裡百年老樹旁，這裡能清楚瞧見往來香客，卓雲生找她們時就不會錯過。老樹是武神廟裡祈求姻緣的合抱夫妻樹，據說十分靈驗，樹上枝條掛滿祈求姻緣美滿的紅繩，在清風旭日下款擺。

　　海棠仰首瞧那滿樹喜氣紅繩，喃喃問：「娘，您可曾在這兒綁過紅繩？」尾音帶著笑，谷大娘訝然看去，閨女果真掛著淡笑。

　　「有，我綁過不只一次。」

　　海棠愕然扭頭，不可置信地輕喊：「您不是說這輩子只喜歡過爹一個男子？那綁一條足夠了，這樹得想著心上人綁的。」

　　「我回回想的都是他，每年都來綁上一條，從十二歲一直綁到二十歲，那老頭才肯娶我。」谷大娘咬牙：「八年啊，我等他八年，都等成老姑娘了，總說這樹靈，可遇著心上人太遲鈍，還得歲歲年年等下去。」

　　海棠呵呵笑，心情舒朗些許，孰知下一刻就聽娘親問：「妳想不想綁一個？」

　　「綁…紅繩啊？」她詫異指著老樹，慌張擺手，「我沒零花錢了…不、不是，我綁甚麼呢真是！」她這回沒扯髮辮，手卻無意識捏著腰間僅存放平安符的荷包。

　　谷大娘垂目看去，輕撫她因幾日睡不好略顯蒼白的小臉，溫聲問：「護身符是幫懷安求的？」

　　小姑娘詫異一瞬，咬唇點頭，悶悶地說：「他也告訴您了，就是不同我說，敢情是想偷偷溜走，這我得加緊縫好給他，省的哪天醒來他……」

　　「海棠。」谷大娘輕聲打斷她，掏出手帕擦她的淚珠，有些不解地問：「妳如何這般想？」看丫頭不說話，只是接過帕子抹淚，又拍拍小姑娘的手，柔聲道：「懷安可沒告訴娘，這是妳哥哥說的。」

　　「那他也只同哥哥說，甚麼都不告訴我，也不知上哪去、何時回來。」她垂著眸，淚珠拼命砸在手背上，微帶哽咽地顫聲道：「要是他不回來呢？娘，我很害怕，我怕再也見不到他…他曾說過自己四海為家的，我、我希望可以每天見到他……」她再說不下去，埋進娘親的懷裡哭，除了心慌，還生出一種委屈跟埋怨，揪得她心口疼。

　　海棠姑娘哭得投入，又因為昨晚幾乎沒睡，哭著哭著就在娘親懷裡睡去。天光變幻、日暮西斜，香客們早散了，只餘她們三位還坐在姻緣樹下。直到寺裡暮鼓搥兩聲，小姑娘惺忪著眼皮抬眸，茫然一瞬後，慌問：「這麼晚了，嫂嫂呢？」還是找卓雲生。

　　卓雲生正跟谷大娘背靠背相倚而坐，互相充當對方的椅背，聞言放下書，伸出兩隻手臂揮動，揚聲答她：「嫂嫂在此。」

　　海棠這才把心收回肚子裡，不好意思地說：「我竟睡著了，讓你們好等。」說著湊上去幫娘親揉肩。

　　卓雲生用繩子繫好書，笑道：「太累了歇會總是好的。」跟海棠一人一邊將谷大娘拉起來。幾人往家裡走，長長的影子落在身後，卓雲生後知後覺地問：「家裡那三位，平時都是打下手的，能自己做飯麼？」

　　這話把不知不覺的母女倆驚一跳，是呀他們家似乎只有女子會燒飯。谷大娘思忖：懷安她不清楚，銜遠約莫會一些，老頭子做的菜都能毒死耗子……她想著又加快腳步，生怕他們糟蹋食材或燒壞她的鍋。剛走出鎮子，卻看火紅夕陽下一輛騾車朝她們駛來，較年輕的兩個步行，趕車那個她很熟，行走的耗子藥麼。

　　倆年輕人朝她們奔來，笑意盎然。

　　祝懷安喜道：「看起來精神好很多。」

　　他說的是海棠，雙眸也映著她，鎮裡剛燃起的燈火在他眼底流轉，光彩熠熠。海棠沒搭腔，只是瞧著他，烏亮的美目微潤。

　　「老頭子讓你們找來的？」谷大娘勾著笑側頭問兒子，目光凝望逐漸趨近的騾車。

　　「我提議的。」祝懷安接話，粉飾他們都不大會做飯的尷尬，極會做人地說：「平日辛苦你們，鎮裡有間酒肆生意不錯，據說也不貴，我一直好奇，想邀大夥嚐嚐。」

　　谷銜遠接過卓雲生手上的書，跟著笑道：「咱回家一個人都沒有，太冷清了，草草收拾就來找你們。」又傾身對卓雲生附耳一句：「機會難得，我把兩個爹都拖來。」

　　剛說完騾車也到跟前，車上除了谷老爹，後頭還坐著卓夫子，谷老爹一靠近就對大娘嚷：「不濟事啊，剛才路上問過，除了親家咱們都不會做飯，我怕把妳那鍋又燒嘍。」將倆孩子的臺拆個乾淨。

　　酒肆店主認得祝懷安，一看他進門即喊他小畫師，熱情領著他們在一幅巨大潑墨畫前就座。

　　祝懷安見著畫才猛然記起這位面熟的大爺，雙目與心臟一同震盪，強抑尷尬、內心懊悔，扛著肩往角落擠。

　　「一醉…解千愁？」卓夫子站著瞧畫，辨認出酒罈傾倒而下、流淌至缺口酒碗外的瓊漿玉露勾勒出這幾字，字體狂放地似乎執筆之人亦喝得酣暢淋漓，執筆揮就。

　　「……」祝懷安將臉埋在菜譜後，愈發焦灼。

　　「還真是。」谷銜遠站在老丈人身側，還跟上回讚水牛嘓嘓蟲般不顧他人死活，欣喜地點評：「這愁字寫得尤其好，筆墨漸次暈開、尾端若有似無，合該讓這酒沖淡了。」

　　等店主點好菜他再解釋啊，這就是句玩笑話，他可從不認為喝個爛醉能解啥愁，沒出息麼。

　　祝懷安正安撫自個呢，哪知店主紅光滿面地指著他，叫道：「這是小畫師的主意！」

　　他登時渾身一僵，想起自個賣畫營生開張當天，因為許久沒收到這麼多錢，心裡熱乎著，接待客人時過於歡脫──

　　『您具體做甚麼生意？』

　　『我在城門附近開酒肆的，有酒有菜，生意好著。』落腮鬍大爺面泛紅光，雙臂大張比劃，聲如洪鐘地笑道：『我這畫愈大愈好，上面你幫我提字，要能讓我酒罈子嘩嘩地賣光、銀兩嘩嘩地落袋。』

　　『您想提甚麼字？』祝懷安跟著笑起來，很好奇這江湖味濃厚的大爺會說出甚麼。

　　『不知道啊！』大爺一擺手，竟跟他商量起來：『酒肆麼，來的客人不像酒樓財大，也沒茶樓風雅，你幫我想一個，要能勸人多喝那種，我若喜歡，錢不是問題。』

　　『那就一醉解千愁唄。』祝懷安邊在訂單畫大爺小像，邊開玩笑地說：『喝他個滿目燈花如星落，醉意朦朧瑤臺近。』

　　『這個好、這個好！』大爺用力鼓掌，拋下豐厚訂金，提醒他：『畫師你完工幫我印上你私章，落款也寫上大名，我要跟這店一道傳下去。』

　　他想到此處，抬眼去看已裱好框的巨幅字畫，落款明明白白＂祝懷安＂三字，以及接單當日他因為好玩特地去刻的私章，蓋章時他還有模有樣，真當自己是名家，沾沾自喜的…凡做過必留痕跡啊……

　　店主並不放過他，喜孜孜繞進櫃台，從上鎖的抽屜翻出張紙，祝懷安立刻知道他拿甚麼，倒抽一口涼氣，「大爺……」

　　大爺逕直將紙甩進卓夫子手中，朗聲笑道：「我讓他寫在訂單上的，他當天唸的詩，這兩句我也忒喜歡。」

　　卓雲生湊上去，立時跟谷銜遠一起笑出來，卓夫子沒像他倆笑得花開燦爛，仍然一派儒雅，唇角微彎，促狹地隔著桌瞧祝懷安。

　　饒是他跳進黃河洗不清，仍有收穫──

　　那豪氣的店主送他們一小罈汾酒。不是一壺而是一小罈，這酒挺貴的，祝懷安剛揭了封泥聞到味兒，就知道讓店主破費，連忙站起，誰知店主按著他肩，快活道：「你坐啊，沒事兒，一道嚐嚐。」

　　臨近飯點，酒肆愈發熱鬧喧嘩，祝懷安挨個幫整桌人都斟上酒，輪到海棠跟卓雲生時，他抬眼問：「能喝麼？」倆姑娘一齊點頭，他驚訝地挑眉，各為她倆斟上少許，提醒道：「這酒香甜，可是挺烈的，別沾太多，醉了明兒會頭疼。」

　　海棠點點頭，在他坐下時湊近他，好奇地說：「我以為酒都是黃色的，這酒看來跟水一樣清。」

　　「愈清澈的酒會愈貴，大爺對咱們很慷慨。」祝懷安也是小聲回她。

　　綰著簡約花髻的小姑娘好奇俯視酒杯，鬢邊垂鬟隨著她動作遮住些許側顏，燈火下纖長眼睫泛著絨光，她舉杯湊近紅潤的小嘴，卻讓祝懷安握住手腕動彈不得，詫異看他。

　　「不能這麼喝。」少年輕笑，夾了一筷子菜給她，耐心解釋：「先吃東西墊肚子，再一次抿一小口，喝愈慢會愈舒服。」看她乖巧點頭，放下酒杯起筷，邊嚼邊盯著香冽的酒水，他愈發覺得好笑，低聲問：「之前沒喝過酒？」

　　她用衣袖掩嘴，細細咀嚼嚥下後回答：「兌湯裡的喝過，算麼？」

　　那就不算喝過。他笑著點頭：「也算。」

　　海棠還是很聽勸的，吃了好些才又去碰酒杯，淺抿一口，灼熱的酒液順著喉滑入腹中，連帶肚子也暖起來，每次呼吸都泛著特殊的清香，她特別喜歡。

　　酒肆中賓客絡繹不絕，歡聲笑語應和眼前透著明光的燈籠，教小姑娘恍惚如夢，她聽到身側嫂嫂在吟詩，哥哥立刻接一句，知道兩人在玩行酒令，她無法摻和的遊戲。卓夫子跟爹還有方才的店主倒聊起來了，依稀是在討論賦稅的流變跟民生問題，這她也不是很懂，低頭去瞧慢慢見底的酒杯，迷濛問祝懷安：「我能再喝一點兒麼？」

　　不好吧。想是這樣想，他仍是那個不忍拂她的性子，起身捧起酒罈，幫她倒了約莫一截小指的量，接著迅速封罈，遞給對面的大娘，用口形請人家幫忙藏起來。大娘邊笑邊收在桌下。

　　小姑娘攥著酒杯，卻只是愣愣盯著並不喝，湊近深吸口氣，一臉陶醉。祝懷安問她為何不喝，她惆悵地答：「喝完就沒了，我想多留會。」

　　小夥子一陣好笑，知道她肯定醉了，正要問店主這兒有沒有賣現成的醒酒湯，袖子卻讓人輕扯，轉頭就看她微笑道：「我也想買你的畫。」

　　這是發酒瘋了？祝懷安撫著唇尋思，她要甚麼他都是白給，怎會收她的錢。又覺得好玩，乾脆逗她：「那客倌想要怎樣的畫？」

　　看她蹙眉苦思，他倒想起來了，提醒她：「我畫過一張給妳的，」他往自己眉尾輕劃，淡笑問：「那幅有刀疤的美人圖，妳可還留著？」

　　「是呀我有你的畫了。」她笑著輕輕敲腦袋，慢吞吞往桌上趴，喃喃自語：「可畫上你沒寫名字，也沒蓋私章……」她聲量漸小，緩緩闔上的水眸抿出一滴淚，閉著眼不知唸甚麼。

　　「您家小丫頭是傳說中的一杯倒啊？」落腮鬍大爺笑道。

　　「沒倒，還在唸叨著呢。」祝懷安替她辯白。

　　「那趕緊聽聽唸甚麼。」大爺指著她笑，經驗豐富地說：「酒後吐真言，這時唸著的肯定是最掛懷的！」

　　祝懷安有些想聽，可這樣未免太損，再說兩次酒都是他斟的，他聽算甚麼好漢？是以反倒挪遠些。

　　不必好漢的卓雲生倒是噙著笑湊過去聽了。聽個幾句，詫異地看著祝懷安，訝然道：「是不是在喊你名字？」

　　祝懷安不敢相信，扛著劇烈跳動的心房，也忍不住湊上去聽，一桌子人都安靜下來。溫熱芳息幽幽吹在他耳畔，他試圖靜下心聽那細軟囈語，好一會才終於聽清，笑著直起身，對卓雲生道：「很像，但不是。」

　　谷銜遠好奇不已，也湊近小丫頭聽她說甚麼，半晌後直起身，跟祝懷安一齊開口：

　　「出入平安。」

　　整桌的人哄然大笑。祝懷安都不知是她離譜還是店主不靠譜，邊笑邊道：「為何是出入平安，唸個糖餅花糕也好啊。」話落又引來一陣笑語。

　　唯有谷大娘不笑了，隔桌凝望丫頭，將酒水一飲而盡，眼角讓烈酒嗆得微紅。