夜裡谷銜遠幫祝懷安換藥，剛端著托盤走出小夥子房間，又驚見妹妹守在門外，小姑娘悶聲不響、墨玉般長髮飄飄，黑暗中委實嚇了谷銜遠一跳。

　　他剛低呼一聲，就看妹妹緊張地將食指抵在唇上，悄聲道：「哥你別叫！我…我只是想問問他傷得如何？」

　　這教他如何回答？谷銜遠也不知倆孩子是默契太好還是全無默契，方才上藥時他吃驚不已──懷安身上好幾處的縫合傷口又深又長，猶如被間距相等的利刃重重劃過，哪裡是跌進山溝裡的情狀？他邊換藥邊詢問，懷安總算說出是讓老虎抓的，因當時閃避不及，讓老虎襲擊後才跌溝裡，剛解釋完又立刻拜託他別跟任何人說起。

　　懷安卻不曉得，昨日他去看老虎屍體，上頭一處刀傷劍傷也沒有，反而佈滿許多深淺大小不一的窟窿，也不知是給甚麼捅的，直到他翻看老虎咽喉處，才拔出一截斷竹，尖端給削得鋒利。當日送懷安回家的軍爺們個個佩劍，倘若虎是讓那些軍爺所殺，屍體不該如此；況且今日簡郎中拆解虎屍、取虎骨時也說，那些窟窿深及老虎肺腑，不是常人之力，若是陷阱發動彈射，倒可能有如此穿透力。

　　他將這些都說出來，要小夥子別瞞他，等了很久，孩子才吞吞吐吐說自個上山獵虎，把他驚出一身冷汗，當真罵也不是、安慰也不是，心裡又氣又疼，面上表情也不大好；小夥子似乎讓他的臉色嚇住了，竟忙不迭道歉，保證往後不會這般魯莽。打他記事以來，從未如此刻難受，只是輕輕摸孩子的頭，說不出一句話。

　　谷銜遠遵守跟祝懷安的約定，沒讓家人知道孩子傷勢，因為不願說謊，只道：「都上好藥了，只要不拉扯傷口，過些日子能癒合，有甚麼我們多幫著點，讓他好好養傷。」

　　海棠點點頭，再問：「那他睡了麼？我想去瞧瞧他，昨晚他很累，今天或許好些。」說著對虛掩的房門探頭探腦。

　　「妳…現在很晚了，一個姑娘家單獨跟小夥子共處一室，不妥吧？」谷銜遠強抑驚愕地勸她，他記得海棠從小對這些分際很重視的，甚至從不單獨與外男說話，每日只湊在姑娘堆裡，怎地如今大了反而不在意呢？

　　「沒事，他是祝懷安呀，他不會介意的。」她小臉微紅地回答，不好說出口，其實她跟祝懷安都去過彼此房裡串門子，這也沒甚麼……「我就看看他，很快出來，哥你先回去歇息吧。」她對谷銜遠揮揮小手，輕敲房門招呼，聽得人家回應，從門縫溜進去，不一會油燈再次點亮。

　　谷銜遠呆了好一會，也不知這樣妥不妥當，終究隨他倆去了。

　　她一點好燈就輕車熟路坐在他榻上，絲毫沒發現他一瞬間的窘迫，親切地問：「你敢不敢吃魚？」

　　「…可以吃。」

　　「是麼？」她開心地笑起來，幫他把被角塞好，喜悅地說：「明早我去買鱸魚熬湯，你跟娘都喝些…慢著，可以吃？你不喜歡魚啊？」

　　「魚很腥的。」他苦笑，這才輕聲承認。

　　「那你不用怕，我買淡水魚，不腥的，再加些蔥末薑片，非常鮮美，對傷口有幫助的，你多少喝些。」她無比耐心地說，掛著淡淡微笑，像是在哄他。

　　他沉默看著她，似在思索，好一會才道：「我想問妳……」

　　剛說完就看她點點頭，身子坐直了些，一臉認真專注地等待。他不由好笑，雙手從被子伸出來，也打算坐直再說；小姑娘瞧了他動作，立刻傾身幫他疊枕頭，想讓他舒適些，卻沒發現自個的長髮在她靠近時，不安份地伸進人家略鬆的衣襟裡。祝懷安給撓得裡裡外外一陣麻癢，心慌意亂去撥那絲滑秀髮。

　　「啊抱歉……」她終於發現，抬起手臂撈頭髮。

　　原本祝懷安撥開她頭髮的距離拿捏得宜，想不到她這一抬手又離得更近，他就這麼一不小心、毫無阻攔的碰到了……

　　「我不是故意的！」他大驚失色，反射地抽手往後躲，用力過猛之下整個人砸在床榻，牽動腰腹傷口，疼得他嘶一聲，埋進被褥爬不起來。

　　海棠微弱尖叫一聲，連忙湊近查看，發現他耳根紅透、後頸泛著薄汗，她不敢去碰他，怕拉扯他傷口，只能低喊：「你哪兒疼？是不是傷口摔裂了？倒是說句話呀。」

　　祝懷安已逐漸緩下疼痛，但他不敢把頭從被子拔出來，他好怕她又搧他一耳光，雖然她答應過再也不打他，可剛剛那樣真是太過分了，他、他一定會挨打的！而且他的臉現在很燙，火燒火燎的，哪怕是宰了他都不要露臉……

　　谷銜遠剛解開外衫打算睡下，門卻讓人急促地拍響，只得邊繫腰帶邊走回去，剛拉開門，就看妹妹小臉慘白、神色惶急地喊：「哥，你快幫我去看看祝懷安，他傷口可能裂了。」

　　谷銜遠吃一驚，當即邁步往祝懷安房間去，走到孩子門口又讓妹妹一把扯住，小姑娘有些不自在地悄聲交代：「他若是問起我，你就說我沒事，讓他好好歇息，我…我在他門外等你，你可千萬別讓他知道我人在哪……快、快去吧。」

　　谷銜遠讓她輕推一把，帶著滿腹疑惑匆匆往小夥子房裡察看，這倆人大半夜鬧哪樣？

　　隔日一大早，海棠果真端了大碗魚湯到祝懷安房裡，看起來一如往常，關切地詢問他傷勢，彷彿昨晚甚麼都沒發生。

　　看他並不排斥，甚至喝得津津有味，小姑娘很開心，熱切地說：「等你傷口好全了，魚湯裡還能加一杓酒，滋味會更好的，娘的魚湯我就有放。」

　　他聽了一頓，詫異問她：「你們沒一道喝麼，該不會只大娘跟我有？」

　　海棠接過筷子幫他把方才沒挑乾淨的魚骨夾出來，將筷子交回他手裡，「我們也有喝，」她雙手合捧做出一個小碗狀，又指著他那個大碗公，開心笑起來：「只不過你跟娘都大病初癒，要好好滋補才是，這碗公是我跟蓉蓉家借來給你倆用的，可得仔細些別摔了。」

　　祝懷安點頭說好，看著手裡那支大湯勺，甚至比他嘴還大許多，這讓他方才喝湯有些辛苦，就怕湯水會漏出來滴在下頷，所以他幾乎都用啜的，偶而不小心發出不太優雅的聲響。他蹙眉問：「這杓也是跟蓉蓉家借來的？同咱們家舀湯那支差不多大的樣子……」

　　還沒說完，海棠噗哧笑出來，彈了個響指，樂呵呵承認：「就是咱們家的！娘是用一般調羹喝湯，這…這是我特意幫你換過的，感覺跟碗公特別搭，你說好不好用？」她笑得小臉緋紅，眼眸似有繁星燦亮，興致盎然地瞧他反應。

　　原來她戲弄他麼？祝懷安震驚地瞧瞧湯杓又瞧瞧她，慢慢舀起一杓魚湯送到嘴邊，發出比剛剛更響亮的喝湯聲音，一臉陶醉地望著杓子說：「是咱們家的就好，也不用歸還，往後我都用它喝湯。」

　　這下小姑娘更是樂壞了，忍不住探手輕輕摸他頭，有感而發地喃喃道：「要是咱從小就認識多好，可以一起玩泥巴、放牛、爬樹、編花環，還有赤腳在田埂上跑，肯定很有意思。」

　　祝懷安微微一頓，想起谷銜遠跟他說過的童年趣事，笑問她：「我若在禾榖村裡土生土長，妳真會和我一道做這些事？只怕睬都不睬我吧。」

　　海棠倏然睜大眼，發現他說得半點不錯，打小她肯親近的男子只有爹跟哥哥，方才說的種種往事，都是年齡尚小時候，跟村裡小姐妹一道玩的；若有男孩子加入，她總覺得掃興，自個提著裙襬回家了，或許是從前讓男孩揪過頭髮，她就是不喜歡跟他們相處。

　　祝懷安從沒揪過她頭髮，也不曾欺負她，而且打相識就待她很好，雖然有時脾氣大了些，好像一隻小老虎；但仔細想想，她發現他每次生氣都只是出於關心，平時她怎麼跟他開玩笑，他都無所謂，簡直像極了娘親待她那般，只要她平安，娘也是隨和且令人喜歡親近的。

　　她豁然開朗，眸裡含著喜悅光芒，微笑道：「還是之後認識你吧，像現在這樣。」

　　他淡淡一笑，夾起魚肉細嚼慢嚥，沒有接這句話。

　　他很想跟她說，要是他倆早早認識，他一定不會讓人欺負她。冬日他們可以一同去義塾學習，好像在飯桌上一樣坐在隔壁；平時忙完農事一道玩耍說笑，他還會做風箏的，可以紮個最漂亮、飛得最高最遠的送她……那樣她還會喜歡上銜遠麼？他終究遲了好多好多年。

　　海棠看他沒甚麼精神，擔憂他傷勢，溫聲提議：「喝完湯你多躺會好麼，睡眠可以幫助傷口癒合的。」她說著卻眼角酸澀，後面幾個字微帶哽咽。祝懷安放下筷，問她為甚麼哭，小姑娘抹抹眼睛才低聲說：「我覺得…咱倆還是不認識好些。」

　　他瞠圓眼，追問為甚麼，聽她抽抽搭搭地回應：「你自個想想，是不是遇上我以後一直走霉運，別說舊傷好不了，還添許多新傷，差些把命都搭上了…你、你本來有一把很漂亮的劍、會發光的珠子，現在因為我們都沒了，祝懷安我對不起你，都不知怎麼報答你……」

　　終於說出來，她愈發哭得厲害，胸口絞得好疼，若說祝懷安是她跟她家的福星，那她簡直就是他的災星，人家從前好端端的，現在卻成這般……

　　「我做這些不是要你們報答。」他溫聲接話，看她忍耐著抽咽抬手抹淚，他忽而憶起昨晚原本想問她的事。幸虧沒問出口，人家琢磨著如何報答他呢，倘若這時他流露哪怕一絲絲好感，跟那趁人之危的黃老爺有甚區別？

　　他深吸口氣，漫在心裡的苦澀似乎淡了些，遂拍拍她頭，明朗地笑道：「忘記同你們說，我那內傷已治好，多虧昨日陪我去退婚的軍爺和另一位哥哥幫忙，現在甚麼都能做，再也不是廢人了。」

　　海棠一聽這話眼睛亮起來，怔了怔卻反而哭得更慘，祝懷安驚詫又提防地覷著她，蹙眉稍稍湊近，聽她含糊不清地一遍遍呢喃：「太好了、太好了。」

　　這令他更是不解，姑娘們的眼淚都不要錢，怎地好不好都哭？深怕害她哭瞎眼，他不敢再安慰，只得舉著杓子又默默喝起湯來。過了好半晌，湯都快見底了她還在低泣，真是很厲害……他扛著焦慮將魚湯刮得連蔥花都不剩，看著乾淨的碗底，後知後覺地發現小姑娘幫他把魚骨挑完才端過來，這也太周到了？

　　「第一次有人幫我挑魚骨頭。」他輕聲呢喃。

　　他想起小時候許嬤嬤無微不至的照顧，總是說魚對身體好，勸著他吃；他不喜歡魚腥味，但只要許嬤嬤開心，他還是會依言吃些。許嬤嬤年紀較大，眼睛容易乏，他都是自己挑魚骨，連許嬤嬤的那份也一併挑乾淨。從前在懷府，出了自個的院子他就得提高警覺，說實話活得很疲憊；自從來到這個家，他無時無刻都是鬆弛喜悅的，連呼吸的空氣都泛著甜。

　　他湊近小姑娘，柔聲道：「海棠姑娘，妳莫哭了，這家裡每個人我都喜歡，我很開心能幫上忙。你們待我好，我都記在心上，妳方才說的兩樣東西，不過是身外之物，能用來換我重視的人安穩，它們才有價值。」

　　少年笑意溫雅真摯、字句清潤。海棠停下眼淚，怔怔瞧著他，驀地握住他手，哭過的嗓音微帶沙啞，水眸卻泛著晶亮燦光，她報以同樣的真心，誠摯道：「我也很喜歡你。」

　　「喜歡？」他愕然地重複一遍，覺得自己恐怕聽錯了，只是任她握著手發愣，此刻頭頂好似冒著陣陣熱氣。

　　海棠姑娘篤定地點頭，一點都沒有女兒家的扭怩害臊，坦蕩承認：「除了蓉蓉我最喜歡的就是你了，我甚麼都願意為你做的。」

　　「……」好吧，他沒聽錯，但就是想得太多。大起大落之下他還真有點累，揉著額角苦笑道：「那真是多謝妳了，我現在想再睡會……」妳先出去吧。

　　照例沒能說完後半句，小姑娘倏地站起來，唰地掀開被子，將被褥疊鬆拍軟，走回來攙著他胳臂，親切地提醒：「你慢些，好好睡一覺，我就在隔壁繡東西，若需要甚麼叫我一聲。」

　　他可以自己走……算了，此刻他愈發累得爭不了、也掙不了，一臉木然地讓她扶上床，看她幫自己將被角塞個嚴實，還輕聲催促他閉眼，他只得照辦。感覺光線暗下來，應該是她解開床幔遮住日光，他輕歎一聲，打算忘掉剛剛荒唐的期待，好好睡一覺。

　　「你為何重重吐氣，哪兒疼麼？」

　　祝懷安差點叫出來，猛然睜眼，發現她側身坐在床榻，床幔果然已經放下，天光大半被隔絕在外，他倆一同置身在昏暗的床幔裡，小姑娘一雙美目澄澈晶亮，正專注擔憂地覷著他。他就有些忍無可忍了，掙扎坐起身，咬牙反問：「妳挺心大膽肥的啊？」

　　「甚麼意思？」感覺他在生氣，她不曉得自個哪裡惹他不痛快，慌慌解釋：「我本來要走了，聽你抽氣，擔心才多問的，不是打擾你休息，要不…我現在走吧。」

　　她說著站起身，手腕卻讓他一把扣住，瞬間給扯得跌坐回床上，驚訝他力氣之大。怕他牽動傷口，小姑娘好聲好氣地勸他：「別使勁，你喊一聲我就回來的。」

　　「海棠。」

　　不知為何，她直覺他的這一聲喚不同以往，他偶而才叫她名字，或直爽或帶著調侃笑意；此刻這兩字卻是她完全陌生的語氣，喚得百轉千迴，十分柔情七分醉，她名字原來這樣好聽的麼？

　　小臉迅速燙起來，慌得她想伸手輕拍臉蛋，卻發現其中一隻手還讓他握在掌心，抽也不是、不抽也不是，只能頂著熱辣辣的小臉垂頭不語。

　　祝懷安感覺到她一瞬間的動作，輕輕鬆開手，看她指頭彎了彎，慢慢把手縮回去藏在袖子裡，纖長眼睫如蝶翼掩住眸色。他心緒複雜，輕聲問她：「妳知不知道我跟蓉蓉不一樣？」

　　她訝異地抬眸瞧他，床幔把他倆與外界隔開，一方昏暗的小天地裡，少年目光如炬，不再有絲毫玩笑之意，指著那深色床幔，對她說：「妳或許忘記了，但我提醒妳，我同妳爹、同銜遠一樣，都是男子，如果妳與他們不會像這般共處，跟我也不可以。」

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　祝懷安悔之晚矣。

　　晚飯時他跟海棠仍坐在同一張長凳上，只是今晚小姑娘再也沒熱心地夾菜給他、催促他多吃點。有一兩次他不小心碰到她衣袖，她就往旁邊挪幾吋，挪著挪著祝懷安感覺她都快跌下長凳，忍不住低聲提醒她：「妳坐太過去了，很危險。」說完他自個往旁邊避開，讓她可以安心坐回來。

　　她稍稍瞧他一眼，停頓一會才端著碗往他的方向移動些許，悶聲不吭埋頭吃飯。

　　今早他一時意氣，話說得太重，似乎把她嚇著了。當時她咬著唇瓣，又是震驚又是委屈地瞧他，眼底泛起亮晶晶淚花，卻甚麼也沒說，小腦袋點了點就掀開床幔，迅速收拾桌面，輕手輕腳出去。

　　當下他就後悔了，可他若是喊她、哄她，豈非自打嘴巴？是以他極力忍住，聽她帶上房門，他重新躺下，身上的傷口與肌肉因為鬆弛舒服許多，精神卻好得出奇，完全睡不著，心煩意亂地瞪著床頂發呆。他為甚麼這樣要面子？活該人家現下不理他……

　　谷銜遠跟爹娘三人在飯桌上擠眉弄眼。是谷大娘先開始的，用手肘輕推兒子，示意他看倆孩子反常的互動，谷銜遠坐在他倆正對面，早看出他們互不搭理、間隔一大段距離拘謹用飯，哪裡有平時說笑融洽的模樣？若是平常他會以為倆孩子又吵架了，可他今日恰好知道原因──

　　午時海棠提著食籃來田裡給他跟爹送飯，小丫頭不曉得為何，今日直盯著他倆瞧，他心下奇怪，吞下飯菜問一句，想不到丫頭蹙眉好半晌，才慢吞吞問他：『哥，你說我是不是一個很孟浪的人？』

　　『這兩字妳打哪兒學來的？』他詫異反問，不等她回答，又鄭重地提醒：『丫頭，這兩字意思很不好，不能用在姑娘身上，更不要用在自己身上。』

　　哪知他剛說完就看海棠抹抹眼睛，期期艾艾地說：『果然很不好吧，難怪他要生氣…我、我不是佔他便宜的，只是想幫忙…他先前也讓我坐他床上，今兒卻不樂意……』

　　他完全聽不懂，剛要再問，小丫頭倒是恍然大悟地叫起來：『我知道啦！是簾子，上回簾子沒放下來，今天我卻鑽進他床簾裡，所以祝懷安生氣。』

　　爹噴出一口飯，劇烈咳嗽。

　　小丫頭繞過他蹲在田埂上，小手一邊幫爹拍背一邊柔聲勸道：『爹您吃慢些，』取了竹筒遞過去，『喝點水順順吧。』

　　是他嘴裡沒飯菜，不然也得噴出來。瞠大眼愣愣看著爹跟妹妹時，丫頭伸出小手幫他扶了一把碗，耐心地提醒他：『你要看著，飯菜都快倒在田裡了。』

　　『閨女妳…咳咳咳……妳鑽誰的床簾？』

　　『祝懷安呀！』她似乎以為爹耳背，音量提高不少，不痛不癢重複一遍。

　　他剛要叫她小聲些，爹已經先一步用筷子夾起蘿蔔塞進小丫頭嘴裡，壓低聲急匆匆道：『唉呦妳可小點聲，這要嚷得傳出去，妳除了嫁他還能嫁誰？』

　　丫頭叼著蘿蔔，整張臉都紅了，唔唔兩聲，用手心把那大塊蘿蔔往嘴裡推，慢慢吃進去，好一會才完全嚥下，拾起竹筒喝兩口水，小臉紅暈半褪，細聲回應：『知道了。』接著把今早她去送魚湯的來龍去脈細細說一遍。

　　他跟爹聽到後來都吃驚得說不上話，丫頭等了半晌，自個得出結論問他們：『我想好久，咱們家也是這般親近的麼，祝懷安先前覺得不打緊，早上卻很不高興，因為我是姑娘、他不是姑娘，所以咱不能一道待在簾子裡？』

　　他聽完其實很欣慰，深覺懷安是不可多得的好孩子，本來要跟妹妹解釋懷安這做法是君子所為，卻想起方才耳聞的不尋常內容，愕然問她：『妳說妳喜歡懷安？那他甚麼反應，只說他想睡？』

　　『還說了謝謝我呀。』她說完低呼一聲，小臉紅起來，蹙眉喃喃道：『我說的喜歡並不是…他該不是誤會…不不，不會想歪的，他知道我先前……』說到一半忽然摀著嘴不肯說了，慌慌起身，拍拍裙上泥土，提起裙擺一溜煙跑開，連聲招呼都不打。

　　海棠從田裡回來，思緒比去之前更亂，繡著東西逐漸走神。

　　她發現自個不光做錯事，似乎還說錯話……憶起早上，忍不住小臉發燙，她真不是那意思，他肯定知道。哪怕誤會…他也毫不在意呀，謝完她的一番＂心意＂該睡還睡，問都沒多問一句。

　　她想到此處，臉上紅暈褪個乾淨，輕輕放下針線活，生出一種難受。

　　祝懷安生得好，性情也開朗親切，只要有人同他搭話，他總微笑回應，她聽說村裡有好幾個姑娘都喜歡他，是像她之前對銜遠哥哥的那種喜歡；姑娘們只敢偷偷地託娘向祝懷安打聽，她親眼看到祝懷安毫不考慮拒絕了，每次都是這樣。他倆聊天時她私下問過，他掀唇一笑，一改平時溫和，冷淡地回答：『我並非良配，她們若是聰明人，便不要喜歡我。』

　　思及此，她猛然睜大眼，終於想通祝懷安早上的態度。那冷漠疏離的神態，跟他說出這句話時簡直一模一樣，看來他真是誤會了，以為她也是……所以才用平時拒絕姑娘們的作派，同樣拒絕她的好意麼？

　　因為這個頓悟，她渾身力氣好似被抽光，將繡樣推到一旁，疲倦地趴在桌上，動也動不了。

　　飯桌上大夥各懷心思，一頓飯出奇地安靜。

　　飯後祝懷安幫著收拾，海棠默默刷碗，谷大娘見狀憋不住了，走過來想問問他倆今晚咋樣。誰知老伴一把握住她手，笑著找她出門散步，她還惦著娃呢散啥步？剛要拒絕就看兒子打手勢，老伴也頻使眼色，那還是散步吧。她不再堅持，任由老伴挽著出門，卻聽閨女喊：「我也想去。」

　　谷銜遠噙著笑，低聲勸小姑娘：「爹娘很多年沒有春日晚上散步了，妳真要跟去湊熱鬧？」

　　海棠登時意會，向著娘揮揮手，懂事地輕喊：「我還是不去了。」低聲對哥哥說：「幸好你聰明，我差點像狗皮膏藥黏上去。」

　　她接著認真刷碗，忽然感覺腦袋讓人揉兩下，茫然抬頭，看到哥哥笑意溫和，欣慰地說：「咱們家小丫頭不知不覺長大了。」他接過丫頭洗好的碗盤，一個個擦乾，小聲提議道：「剩下的我來吧，妳想散步，可以找懷安一道去，村尾這時辰應該很熱鬧。」

　　那怎麼能找他去？豈不讓他更煩自個？況且人家還負著傷呢。海棠有苦難言，她也不是真的想散步，不過心裡悶，想挨著娘親說說話罷了……她偷偷覷祝懷安一眼，看他沒反應，慶幸他沒聽到，手指繞著烏亮的秀髮打轉，開口：「我想……」洗個澡睡了。

　　「好啊。」祝懷安接話，心裡有些不是滋味，她想如何？找銜遠一起散步？那他也要一道去的。

　　「你身上的傷還沒好全，散步沒問題？」她一臉吃驚。

　　這更坐實他的猜想。她不要他跟，他偏偏要做她口中的狗皮膏藥。祝懷安瞇了瞇眼，扯出笑，憊懶道：「傷口多動好得快，我躺一整天，再關下去會瘋掉，我要出去走走。」說完心裡更加不痛快，他這是幹甚麼？他才不要變成死纏爛打的那種人。暗暗咬牙，乾脆自顧自地推門而出，眼不見為淨。

　　海棠看他逕直往外走，心下擔憂他傷勢，哪怕她自覺會惹人嫌，仍舊硬著頭皮跟上去，走兩步卻轉回來，低聲對哥哥急道：「他又不聽勸了，我陪著他，若是他走太遠累了，我…回來找你幫忙好麼？」

　　谷銜遠一陣好笑，手上不停，勾著唇許諾：「當然好，你們放心玩，他累了我再去把他揹回來。」

　　海棠驚喜地笑開，讚許道：「年長些果然成熟得多。」又忍不住埋怨一句：「他也不小了，怎地還鬧娃娃性子。」提起裙擺匆匆跟出門，耳聽哥哥明朗的笑聲在廚房迴盪。

　　小姑娘三步併兩步趕上他，本來習慣地想攙扶他，生生打住了，就怕加深誤會、惹他不快，只能跟在他旁邊走。

　　少年沒想到她獨自跟出來，心下吃驚，面上卻不顯，淡聲問她：「銜遠不想來？」

　　「我沒問他。」她剛說完，祝懷安猝然停步，詫異地看著她。海棠讓他瞧得莫名其妙，有些不安地詢問：「你想他來呀？我這就回去問他，很快的你等會。」

　　「不用。」他輕輕拉住她，一派溫和地說。

　　小姑娘感覺他心情好很多，遂開心地笑問：「你不打算去村尾樹下麼，這是上哪去？」

　　他默一瞬，含糊回答：「我喜歡靜些，那兒人太多。」而且有不愉快的回憶，去了他恐怕更煩躁，他在心裡頭補一句。

　　星月輝映林野，他倆曾踩著晨曦出門趕集、披著晚霞並肩回家，這般在夜裡散步還是頭一回。

　　海棠總在天色暗下來前到家，晚上沒有家人陪伴，她是不敢隨意走動的，若要闔家散步也總是往村尾去；此刻有祝懷安一道，她並不害怕，反而對夜晚的陌生農村產生濃厚探險興趣，提議道：「咱們去小池塘附近轉轉？」

　　那裡很荒涼的……他心下踟躕，考慮一番後，鬆口道：「還是去村尾樹下吧。」怎好大晚上孤男寡女，太不像話，銜遠特意指了這個去處，肯定也是為妹妹名節著想，他竟然現在才想明白。

　　海棠不樂意去，勸他：「我也喜歡靜，小池塘附近沒人家，只有樹林，現下肯定僻靜，除了我們不會有任何人。」

　　看他瞪大眼不接話，她再接再厲地遊說：「咱不靠近水邊，只在附近繞繞，你還沒瞧過禾穀村的桃林吧，桃花這兩日開得正熱鬧，一大片可香了，折到鎮上總能賣到好價錢。」她豔如桃李的小臉滿是嚮往神色，輕輕柔柔續道：「月下賞花該多美，我還沒在夜裡看過滿樹桃花，難得今晚月色這麼好。」

　　他向來不忍拂她，尤其她還充滿期待央著他去……他蹙眉笑問：「妳沒跟家裡人晚上去過？」

　　海棠姑娘喜悅地回答：「從前這時節，娘還裹著被子無法下床，今年總算身體大好了，明日我問問他們，再找蓉蓉、卓家姐姐和卓夫子一道去。」她說著聲音逐漸低下去，吸了吸鼻子，輕輕地喊：「我真的很感謝你，希望你趕快好起來，每天都開心。」她頓了頓，鼓起勇氣問他：「我…我扶著你好麼？你累了可以靠著我歇會，我怕你摔了。」

　　「我以為妳不理我了。」他輕吐一句，散在晚風裡的嗓音帶著輕顫，極是醉人柔和。祝懷安心裡好高興，卸下所有亂七八糟的顧慮和掩飾，微笑坦承：「妳剛剛吃飯時坐那麼遠，我可後悔了，早上我不該說那些話，惹妳生氣。」

　　海棠微訝，細聲接話：「我知道當時鑽你的床簾很不妥當，以後不會了。」她大大鬆口氣，跟著把話說開：「我坐得遠也是怕自個碰到你，會讓你更著惱，不是生你的氣。」

　　祝懷安聽了不解，問她：「我惱甚麼？」

　　她因此想起一件至關重要的事，小臉略紅，無比耐心地解釋：「哪，我說的＂喜歡你＂並不是…那種…你別誤會，是像喜歡蓉蓉那樣……」

　　「我知道。」他淡笑接話，畢竟第二次聽，沒早上那麼扎心，遂學著她的語氣神態，打趣地幫她說下去：「也像喜歡大娘老爹那樣，跟喜歡銜遠那種不一樣。」

　　對…也不對。她叼著白裡透紅的指頭想了想，坦白道：「銜遠哥哥現在跟他們也一樣的。哎呀這不重要，」她揮揮小手，完全沒留意他眼裡一閃而過的光芒，自顧自地說：「我向你保證，反正我對你不是那個心思，所以你不用怕、也不用避著我，往後我會多注意你說的分際，問過才碰你，這樣你不會惱了吧？」

　　她委實被他今早不留情面的態度嚇著了，生怕再看到他冷冰冰的模樣，很令人難受的麼，遂主動澄清擔保，只盼他倆還跟從前一樣。

　　看她信誓旦旦地保證對他絕無非分之想，又一臉專注等他答覆，祝懷安真不知該哭還是該笑，他深吸一口氣，滿心無奈地輕輕點頭。

　　海棠的心情可不像他五味雜陳，登時一掃陰霾，喜笑顏開地再問：「你會累麼，散步還是回家？」

　　「去看看花吧。」他在心裡笑歎一聲，花前月下人也對了，雖然甚麼都不能說，他還不能跟她一道賞花麼。

　　剛說完就看她水眸燦亮，一臉得償所願的滿足情狀，貌似想挽他，那小手甫伸過來又縮回去，小姑娘心有餘悸地笑道：「你若是累了說一聲，我再扶你。」

　　祝懷安沒有任何表示，他發現自己最近動不動就想歎氣，他必須改掉這個新毛病，還有……一時衝動就口不擇言的老毛病。

　　小池塘與桃花林接近村子口，離他們家不遠，幾步路、拐兩個彎就是。祝懷安上次來，桃林還是一片蕭索，今晚甫靠近即嗅到一陣帶著甘甜的清香。轉過一個彎，月下桃林沿著池畔在眼前鋪展綿延。

　　清風過處，桃花翩翩飛颺，香息與粉緋花瓣縈繞他倆周身；幾許桃花逐春風，嬉鬧著飄落於池裡，將一輪明月輕輕打散成無數皎皎游魚。濃墨夜色中，禾穀村褪去白日裡生機勃勃的熱鬧喧囂，瑩潤月光遍灑，與層層疊疊桃花林交織成一幅盛大靜謐的美景，他倆不由得屏息凝望。

　　海棠完全著了迷，想不到月光下的桃林池畔如此詩意，彷彿置身仙境，她連呼吸都放輕許多，伸手去接那如流雪飛舞的粉色花瓣。

　　朗月清輝下，小姑娘絕色瓊首、雪肌瓷白。今夜她恰好穿了一身水藍衣裙，繫在兩側烏髮上的髮帶與服色一致，晚風習習，春衫與髮帶青絲一齊飄揚，纖柔身影立於銀光錯落的桃緋之間，猶似貪玩臨凡的小仙子，停駐於身側少年柔和的眼眸中。

　　祝懷安一直覺得海棠姑娘很會紮頭髮，幾乎每日都是不同髮式亮相，一、兩根髮帶竟能纏繞出各種不同花樣。今日她的髮式特別可愛，柔亮青絲用兩根髮帶於左右兩側綰起別緻小髻，其餘秀髮自然披垂。

　　前幾天蓉蓉來找她紮小辮，見了她這髮式，也是撒嬌要紮個跟她一模一樣的，可蓉蓉不過五歲，頭髮還不若海棠濃密，綰不了小髻，只能在兩側綁上髮帶。但海棠極具巧思，將髮帶交疊綰成花朵，逗得小丫頭心花怒放，呵呵笑道：『咱倆多好看，像兩隻小兔子。』

　　小兔子，真的很像啊。他微微一笑，凝視少女稚氣未脫的嬌顏，歡欣的心底卻忽然升起些許澀然。她不會永遠十四歲，等她再長大一些、褪去青澀，一定會出落得愈發美麗，會有更多人心儀她，登門提親的人也只多不少……

　　「你不開心啊？」海棠擔憂地湊近他，細聲打聽。說不開心還是太客氣了，她感覺祝懷安此刻看起來特別落寞，好似想起甚麼傷心事，她想安慰人家，又怕揭人家傷疤，很是苦惱，只能試著詢問。

　　祝懷安恍然回神，淡笑搖頭。他剛要開口，疾風驟起，桃林搖曳、花瓣飛捲，風停時其中一片粉色輕柔吻在小姑娘眼睫上，她低呼一聲閉起眼，蝶翼般的長睫輕顫。花瓣撫過她姝麗小臉，往下飄落時跌進祝懷安探出的手心。他輕攏手指，仔細不壓壞它，不動聲色將花瓣藏於袖中，唇角彎起一抹笑意。

　　小姑娘輕輕揉眼，再睜開時迎上他清朗的笑容，彷彿方才那陣風將他的愁緒一捲而散，那還要問麼？她眼珠滴溜溜一轉，下定決心地道：「祝懷安你若有心事，不介意的話，我很願意聽，甚麼時候都行。」

　　剛說完就看他滿面愕然，她小臉一熱，趕緊補充：「若你需要人幫著拿主意，跟哥哥說也行的，他更厲害。就是…別悶在心裡，會把人悶壞的……」

　　說到一半訥訥住口，因為祝懷安忽然湊近了些，專注仔細地幫她將髮上花瓣一片片拈下來，她嗅到一陣清新的氣息，像是青草香，還是松香？

　　少年幫她把花瓣摘乾淨，小姑娘覺得這一幕分外眼熟，她在哪看過呢？當時的光線似乎更加明亮，他同樣動作很輕，絲毫沒扯疼她，神情卻不同。

　　海棠想起來了──

　　在他倆初相遇的林子裡，祝懷安曾幫濕漉漉的自個拿下滿頭枯葉，微蹙的眉、輕挑的唇，張揚又漫不經心的神態，既是取笑也透著些嫌棄。此刻的祝懷安卻不一樣了，眼裡多了些甚麼，星眸幽深且燦亮，柔和的教人好像多看一眼就要陷下去……她忽然頭臉發熱，僵在原地不敢妄動，一雙美目左顧右盼，無處安放。

　　最後一蕊花瓣取下，同樣置於他掌心，祝懷安稍稍側身，吹出一口氣，滿捧芳霏零落，他淺淺一笑，溫聲道：「回家吧，再晚家裡人要擔心的。」

　　「我還想再待一會。」這話剛脫口，她就讓自己語氣裡的執拗與悵然驚得一愣，她無法解釋，就是想多看看今晚的月亮跟花樹，可是…或許人家累了？海棠搖搖頭，當即改口：「還是回去吧，明日再跟大夥一道來？」如果他明天還想來的話。

　　祝懷安微微仰頭，笑著答她：「好，明日一道。」從他的視野看過去，恰有一桃枝開得燦爛，他想起先前在她房裡見過的陶瓶綠梅，這時節梅花應該謝了吧？「妳房裡那梅花如何了，還開著麼？」

　　「謝光了，一朵不剩。」她應聲答道，同樣想起祝懷安會將鮮花供在祝夫人的牌位前，當即熱心地說：「不如我……」爬到樹上…不行不行，太粗野了，她早過了可以上樹的年紀，先前那枝梅花還是哥哥回家時順手折給她的，不是她自個爬樹得來。思及此，紅著臉改口：「明兒再拜託哥哥或爹幫咱們折一枝……」

　　忽感身側風捲，順著看去，竟見少年輕鬆躍上高處，背著月光的剪影探出手，攀折下一桃枝，重新落在她身側。

　　「給妳。」祝懷安開心地輕喊，將方才相中的那枝桃花遞與她。

　　海棠沒伸手接，只是詫異地瞪著他，小臉慘白。

　　「…瞧甚麼呢？」不喜歡？他覺得很漂亮，上頭還有好些含苞待放的花蕊，應該可以開很久……

　　「瞧你傻呼呼的呀！」她大驚失色地喊道，不由分說搭著他雙肩，自個繞著他轉一圈，緊張地將他仔細檢查一番，看他身上沒異狀，略鬆下心，蹙眉問他：「你傷口沒事吧？」

　　「傻呼呼？」他含笑重複一遍，這才想起他內傷雖好了，皮肉傷還裹著繃帶，方才那一躍確實胡來，幸虧銜遠幫他綁得挺好，拉扯間傷口並未裂開，此刻除了腰腹些微刺痛，倒沒甚麼其他感覺。或者…逗逗她？那可不成，一會她又哭起來。「完全沒事。」他一派輕鬆地說完，將桃花塞進她手裡。

　　小姑娘握著桃枝，也不去看那花，只是狐疑地緊盯他。

　　回答得這麼快，反倒不真實……海棠抿抿唇，放下糾結逕直上前，輕柔地攙起他，一邊緩步而行一邊說：「待會讓哥幫你檢查就知道了。你若是騙我，我就、我就……」

　　感覺她扶著自己的小手很輕，加上柔和的語調沒有半分威懾力，祝懷安絲毫不怕，偏頭好笑地問：「妳就怎地？」

　　小姑娘這會讓他笑得更不高興，停步肅容道：「我就每天煮一碗魚湯給你補身，很腥的。」

　　回家後才發現原來他倆竟出去了很久。

　　一家子人都不免焦急，可去賞花的兩人絲毫不察時光流逝，詫異地交換眼神。聽說海棠拉著祝懷安去桃花林，幾人神色各異，谷老爹才同谷大娘說了閨女早上的事，讓她私下提點閨女，想不到丫頭又做出這毫不避嫌的舉動；谷大娘覺得這事不能再拖了，跟大夥招呼一聲，拉著海棠要回小姑娘房裡，打算陪她躺著說說體己話。

　　小丫頭笑靨如花地道了晚安，讓娘牽著走幾步，又輕輕掙脫手，走回祝懷安跟前，將手裡那花開燦爛的桃枝輕輕折下，一分為二後遞給他，開心地說：「也讓祝夫人一同賞花。」

　　祝懷安眼底亮了亮，慢慢伸手接下，目送她和谷大娘走出前廳。

　　谷大娘領著她回房，誰知小丫頭說要洗澡，只是想先將那桃枝放進瓶子裡，拾起陶瓶又往廚房去，舀了勺清水兌入，插上桃枝擺弄一番。谷大娘由著她，趁她搗鼓桃花的當口，幫她把垂在身側的髮絲全盤上去，免得一會泡澡弄濕了，又舀兩勺滾燙的水兌進浴桶。

　　兩人幾乎同時完成，小丫頭不曉得娘今晚有話說，邊解外衣邊道晚安，等著娘出浴室好關上門。

　　「娘幫妳擦擦背，像小時候那樣？」她溫聲提議。

　　海棠小臉微紅，她與娘總是互相幫對方洗頭髮，有時她也會幫娘親擦背，倒是許久沒讓娘擦自個的背了，還挺想念的。她點點頭，等娘背過身去，窸窸窣窣接著解衣服，泡進浴桶裡輕喚。

　　谷大娘回過身，拾起巾帕輕柔地幫丫頭擦背，小丫頭還躲，呵呵笑說人家搔她癢，擦沒兩下就拿回帕子自個來，谷大娘覺得好笑，坐在一旁看她細細洗浴。

　　「娘，這花是祝懷安折的。」她邊洗邊說，指了指擱在一旁的陶瓶，紅撲撲的小臉泛著喜悅，讚歎道：「那桃花樹多高，他輕輕一跳就搆著了，或許有些功夫的。」

　　「丫頭。」她輕喚，將板凳挪近浴桶，示意閨女靠近些，小丫頭好奇地湊過來。她想了想，決定從早上鑽床簾那事說起，孩子日益長大，懷安的人品他們家信得過，但小姑娘也得懂得保護自己才是，否則離了家就不安全。

　　她細細解釋且不時提問，確認閨女是否聽懂，海棠時而點頭時而搖頭，偶而蹙眉解釋自個的想法，母女倆說了好一會，這澡才總算洗完。

　　海棠讓娘牽著回房，另一隻小手握著陶瓶，谷大娘等她放好桃花，幫她掖被子，輕撫她小腦袋，吹熄燈關上門離開。

　　海棠卻睡不著，一雙美目亮晶晶盯著床頂，翻個身去瞧桌上桃花，總覺得還是太晚認識祝懷安。

　　她掀開被子穿好繡鞋，點上油燈後趴在桌上瞧那桃花，燈火搖曳，枝上桃花籠著一層柔光，從這個角度仰視，好像人還在那片桃林裡。又想起方才娘說哥哥要成親了，將來她或許也會有心儀的人、也會成親，但無論她喜歡誰，對姑娘來說，名節很重要，以她的年紀，已經不能跟年齡相仿或比她年長的男子獨處，否則將來她夫君會不高興的。

　　她眸光黯淡下去，咬著唇胡思亂想，她又沒要嫁人，自然不會有誰不高興的；可娘還說這世道對女子不善，姑娘家得潔身自好，人家才不會覺得可以隨意欺負。海棠想到這兒，伸手握住那只小小陶瓶緩慢轉動，看著粉色花朵輕轉，美目泛起薄薄一層水霧，跟祝懷安一起這麼開心，以後都不行了麼？祝懷安如果和蓉蓉一樣是小丫頭就好了……

　　卻聽窗子似乎敲了兩下，小姑娘擦擦眼淚，站起身疑惑推開窗，一張熟悉笑顏躍入眼簾，讓她明眸微顫。

　　「還不打算睡？」

　　月色下少年玉容清俊溫雅，笑著順勢往她窗台一靠，束起的髮絲隨風飄揚，輕輕撓著她擱在窗框上的細白小手。她小臉發燙，下意識想縮手，卻反而握緊窗框，聽著心跳一下比一下重，任那涼軟青絲藉著春風輕撫手背，天地間只有她自個曉得的秘密。

　　「正準備睡的。」她細聲回答，垂著眸不看他。倒也不是不想看，就是今晚特別沒法看，當真古怪……

　　祝懷安也發現她態度有些奇怪，瞧著無精打采的，恐怕真是累壞了，當即不再糾纏，探手將她掌中陶瓶接過來，隔著窗幫她輕輕擱回桌上，轉而放了一只沉甸甸的玩意在她手裡。

　　小姑娘先嗅到檜木清香，低頭看去，祝懷安的手甫一離開，下方那隻可愛的木雕老虎就探出腦袋，小老虎嬌憨姿態與滿懷信心的神情，與她從前擁有的那隻幾乎一模一樣；唯一區別是木雕手感不若琉璃滑潤冰涼，不知是不是偎在祝懷安手裡好一陣子，木老虎暖烘烘的，細細摩挲還可感覺到木雕特有的轉折稜角。

　　她吸了吸鼻子，憐愛地輕撫小老虎，垂眸柔柔笑起來：「我會好好珍惜它，一輩子珍惜它。」

　　「一輩子很長的。」他好笑地接話，調侃她：「妳才多大歲數，下這承諾心裡不累啊？」

　　「我知道自個可以，不是隨意說說的，我很會收東西。」她固執道，小臉染上一層淡粉。

　　好端端的擰姑娘又擰上了……祝懷安深知惹不起，自己是來送東西不是點炮仗的，當即見風使舵地陪笑：「妳喜歡就行，晚安。」說著示意她的手離開窗框，幫她把窗重新闔上。

　　海棠還捧著小老虎發獃，這就回去了？

　　剛要坐下，那窗又給一把拉開，祝懷安笑意不減地問她：「為甚麼是老虎，妳也屬虎麼？」

　　本來有些失落，這下反而把她嚇一跳，小手不自覺握緊木雕，期期艾艾地回答：「我屬兔的，但老虎好看，我從小喜歡。」

　　祝懷安眼睛亮起來，他就說她像極了兔子……此刻因為開心不自覺湊近些，沒想太多地道：「兔子也很好看，我更喜歡兔子。」要換成兔子他可輕鬆太多了，不至於刻得指節痠麻，虎斑多折騰人？更慶幸她不是喜歡龍，否則龍頭都能刻廢了他這雙手。

　　他誇的分明是＂兔子＂，海棠卻莫名臉熱，接不了這話。又因為＂喜歡＂這個字眼，稍早娘說的那些話竟在她腦中亂撞，讓她更加心神不寧，凌亂中似乎有甚麼在逐漸成形。她趕緊壓下去，慌慌別開目光，雙眼發直盯著掌心老虎，喃喃細語關心他：「你敷藥了麼，銜遠哥哥怎麼說？」

　　「他甚麼都沒說，肯定沒事。」祝懷安迅速接話，竟提防地退開兩步，警戒姿態和那日在山上與真虎對峙時相差無幾，在她詫異的目光中一溜煙轉回房闔上門。他不要喝魚湯，加了薑片蔥末的也不行。

　　海棠略鬆口氣，探身關好窗，握著小老虎，閉眼在心裡喃喃複誦：『跟喜歡蓉蓉一樣、跟喜歡蓉蓉一樣的。』

　　竟虔誠地像在廟裡祝禱似的。

　　她將木雕放在陶瓶旁，乍看好像小老虎頭上也盛開著一株桃樹，她微笑看了好半晌，吹熄燈爬上床，蓋好被子平躺。

　　想了想又穿上繡鞋，藉微光找到桌上的小老虎，捧在手心裡鑽回被子，把它放在枕頭旁。嗅著檜木好聞的香氣，粉緋小臉漾起一絲淺笑，心滿意足睡去。