隨著天候日漸寒涼，谷大娘精神遠不如前些日子，經常吃過晚飯就須回房休息，有幾次犯冷得厲害，連晚飯都不願吃，蜷縮在床上取暖。海棠於是端著晚飯到二老房裡，等谷大娘用完才拾掇碗盤出來。

　　祝懷安打聽之下才知道，谷大娘當年生產時遭遇血崩，非常凶險，幾乎要折了命，雖然讓簡郎中從鬼門關搶回來，身體卻大不如前，每逢寒涼季節總備受折磨，渾身凍得如冰塊一樣。

　　簡郎中囑咐他們，每年秋末至初春，每日須熬薑湯給谷大娘驅寒。祝懷安詢問，難道沒有根治寒病的法子？谷銜遠沉重地回答有，但藥引與藥材過於稀少珍貴，他們負擔不起，只能依簡郎中的方法幫谷大娘舒緩。

　　他再問是甚麼藥材藥引，谷銜遠卻不肯說下去，溫言讓他不用擔心，說他們會好好照顧谷大娘，仔細不讓她受寒，這些年都這麼過來了。這一頭問不到，祝懷安不死心，私下跑去問海棠，雖然他手頭錢不多，好歹還有一把寶劍，明日他去當鋪走一遭，換了銀子就把藥材買回來。

　　哪知海棠說出的答案讓他一籌莫展，確實…是很名貴的藥材，人蔘這種東西愈老愈好，他所知道千年以上的人蔘只有皇室才珍藏三支，價值連城；據說鎮上藥舖也有一支百年以上的人蔘，作為鎮舖之寶，一支得超過三百兩白銀。鄉下人自給自足，一家四口整年的伙食也不超過三兩銀子，這簡直是一百年的伙食費，難怪銜遠不肯說。

　　但他仍要試試。

　　隔日他收拾一番，先去藥舖確認了那支人蔘價格，又問了其它幾味珍貴藥引，得出個總價；出了藥舖立即轉往當舖，拿出來路不便言明的寶劍與那顆從小不離身的夜明珠估價，令他意外的是，夜明珠的價格竟比寶劍高，這不對吧？

　　「小兄弟，你這劍好歸好，但平時買劍的客人本就不多，它又不是名器，名器知道是甚麼？必須是干將莫邪那樣的鑄劍師鍛造，或者曾陪名將上陣殺敵、立下卓絕功勳，世人聞此兵器如聞他名諱，可以威四海震八方的，那些才叫名器。你這劍名不見經傳，它只能是這個價。」掌櫃捋著白鬚，神色冷淡。

　　他聽了有些挫敗，想想也不是全無道理，別說名器了，這還是贓物，不值百兩也情有可原……他沒多做糾纏，從包袱裡掏出夜明珠遞出去，正想解釋這顆黑漆漆不起眼的珠子其中奧妙，就看掌櫃的低呼一聲，立刻從下方拿出一塊厚重黑布罩住珠子，自個急切地鑽進布裡。

　　祝懷安俊眉一挑，看來是個見過世面的，但這不會太急切了？好歹自個拿著，把他手也一塊罩住是……也好，免得讓人偷天換日還說不清。他靜靜等待，打了兩個呵欠才看掌櫃重新出現。

　　「這是南海來的珠子。」當舖老闆癡迷地盯著夜明珠，形狀圓潤、成色均勻，且大如拳頭，他只在心裡讚歎卻不說出來。照理此等臻品價格不俗……他瞥了眼面前的毛頭小夥子，故作為難道：「小兄弟，你這恐怕是貢品，我不敢收啊。」

　　「這珠子確實來自南海，是我親戚所贈，並非貢品。」祝懷安豈會不知對方有意砍價，當即輕笑：「南海珍珠每年進貢不知凡幾，我那親戚名下採珠場甚多，不是每一個都上報朝廷，總有些好貨自個留下，譬如這顆百年難遇的南海夜明珠。他珍藏幾十年，並不輕易示人，如今輾轉落入我手中，才與掌櫃您結緣。」

　　最後一句讓他說得百轉千迴，尤其＂結緣＂二字，語氣低沉悅耳，帶著一種蠱惑力，彷彿錯過今生沒來世。

　　大抵經營珍品舖的主人都一樣，本身喜歡這些器玩，在遇著金主購買前，寶貝都可放在身邊日日玩賞擦拭，這掌櫃還是頭一回瞧見質量如此無可挑剔的夜明珠，恨不能今晚就置於他那雕花木托上，好生欣賞一番。他稍稍平復心裡激動，面上平靜地問少年：「小兄弟開個價吧？」

　　「五百兩。」祝懷安知道自己過分了，但他總要給這老狐狸砍價空間。

　　「那我不收，你走吧！」掌櫃咬牙怒道，黑著臉拂袖趕人。

　　祝懷安故作驚慌，乖覺地說：「那您多少願意收？」

　　年輕人就是不經嚇。掌櫃壓下唇畔笑意，清清喉嚨，肅穆道：「我至多出一百…一百五十兩好了，畢竟是南海珠。」

　　還真是慈悲為懷啊？祝懷安心下冷笑，若是走投無路的人進了這黑店，八成會忍痛賤賣，一百五十兩…他知道手上這珠子即使賣到將近三百兩也不會讓掌櫃吃虧，畢竟轉手又是一個高價，老不死的……他在心裡啐一句。

　　「我忽然想起來了。」他綻出一個恍然大悟的笑容，將那夜明珠迅速收回包袱，邊轉身邊道：「咱鎮上的黃老爺似乎也挺風雅，又不缺錢，我還是先上門問問他……」

　　「欸欸欸！」掌櫃眼看他要跨出門，忙繞過高高的櫃台攔他，陪笑道：「年輕人就是衝動，咱們還談著呢，你就打算另投他處了？黃老爺府上也是有夜明珠的，你若去問他，恐怕他也意願不大。」

　　「沒問過如何知道？」他笑意不減，輕巧繞過掌櫃接著走。

　　兔崽子……掌櫃在心裡暗罵，一咬牙，伸腳堵在門口，僵笑問他：「二百兩？」

　　「您別勉強，我去問問，價格不好我還會回來的。」少年輕巧跳過那隻攔在他腰際的腿，頭也不回地大步走進戶外陽光。

　　「二百五十兩！」他大聲衝少年背影喊，心在淌血。

　　剛喊完就看小夥子旋身回來，他心中一喜，豈料對方目不斜視地經過他，走進他光線昏暗的舖子，一把抄起斜靠在櫃台邊的寶劍，自言自語：「險些忘了這玩意。」

　　他一口老血差點噴出來，惱怒地一把扯住小夥子衣領，幾乎跟他臉貼臉，比出三根指頭，咬牙切齒：「我至多出三百，你要是走了再回來，就沒這個價了！」

　　「掌櫃的，您這是搶我麼？怎地還動上手了？」祝懷安偏頭笑問，聲量大得路人紛紛側目。

　　那掌櫃慌忙鬆手，邊撫平他衣襟邊乾笑，附耳道：「三百兩，我知道你是那個小畫師麼，咱們買賣愉快，我還讓你挑兩樣珠花首飾，回去你可以送那一道擺攤的小姑娘，如何？」

　　祝懷安看著掌櫃，似在考慮，半晌後笑道：「我才不要那些勞什子，這是我的南海珠，憑甚麼換東西給姑娘？」他歛下笑意，掂了掂手上那把劍，不高興道：「我去找黃老爺，五百兩賣珠子，他老人家若是肯，這把劍我一併送他。」他說完拔腿就跑，硬是不再給人機會。

　　掌櫃經商多年，還不曾遇過這等不按牌理出牌的客人，固價得令人髮指，原以為是軟柿子，想不到是金剛石？眼看少年已跑出一段距離，他當即唉呦一聲摔倒在地，跌個四腳朝天，大聲呼痛。

　　祝懷安嚇一跳，扭頭就看掌櫃神色痛苦地指著自個，他根本沒碰到人家，這甚麼意思？當著眾人略帶譴責的目光，他大聲說：「不是我弄的，他自個跌倒，我根本沒碰到他。」

　　「小兄弟、小兄弟，不是你弄的，你扶我一把。」掌櫃邊澄清邊向他伸出手。

　　『叫你家夥計扶你！』

　　眾目睽睽，他終究沒說出口，繃著臉走回去，剛伸出手就讓掌櫃一扯，被迫跟著蹲下身。風燭殘年對身外之物仍然看不開的老頭死瞪著他，壓低聲，一字一句咬得極重：「我不要你的劍，只要珠子，四百兩，嗯？」

　　祝懷安覺得自個就是過路財神。

　　事情是這般的，他本來拿了銀票當即轉去藥舖，打算把谷大娘需要的藥材一口氣買回來，走到一半謹慎的老毛病作祟，他想著人心險惡，不能不防，若是藥舖黑心肝，拿個假貨呼嚨不懂藥材的他，到時豈非白忙一場？遂直接往村裡走，打算找簡郎中一起到藥舖驗藥材。

　　來時他抄近路走偏僻小徑，回去他身懷鉅款，為求保險，只能繞熱鬧的大道走，結果攤上個事。

　　約莫六歲大的小男孩一面嚎啕一面追著前方一眾男子，七八個大男人，對兩名女子拉拉扯扯、招搖過市，圍觀的街坊卻無一人上前圍事，只是搖頭歎息、指指點點。祝懷安看那男孩追得草鞋都落下一隻，大冷天衣著單薄，小腳丫都凍裂了，摔一跤又艱難爬起，邊追邊哭喊：「別抓我娘、別抓我姐姐！」

　　他當即越眾而出，拾起小鞋子追上去，一把抱起孩子，讓那雙小腳遠離冰冷地面。男孩先是一愣，接著瘋狂掙扎捶打他，哭嚷：「壞人！你放下我、放下我。」

　　他臉上挨了幾拳，麻生生地疼，只得無奈放下孩子，把草鞋塞給瘦弱的娃娃，往前方那一票人追去。娃娃呆了一呆，攥著鞋跟在這哥哥後頭跑。

　　其中一名男子極為粗魯地將那年僅十二歲的小姑娘甩在地，啐道：「敢咬老子？」當頭就搧小姑娘，姑娘的母親當即撲在女兒身上，替她生生受了這一耳光，嘴角滲出血痕，立時讓小姑娘與小男孩雙雙慘叫。祝懷安想也不想，擋在那位少婦身前，背上讓人狠踹一腳，他登時胸口一陣劇痛，牽動沒好全的內傷，嘔出一口血，撐在地上喘氣。

　　突如其來的變故讓現場靜了一靜，出腳的男子自忖並未下狠勁，卻讓這不知打哪冒出來的少年口吐鮮血，驚得他收勢原本滔天怒意。

　　「你是誰家的孩子？沒你事就滾遠些。」那群男子裡頭有人喊道。

　　祝懷安看著眼前驚魂未定的少婦，她身上還有自己方才噴出的血沫星子，正緊緊抱著一雙兒女發抖，目光越過他，害怕地盯著那些男子，發白的唇咬得死緊。

　　他當即回頭，見對方個個凶神惡煞，又轉回來安撫這母子三人：「小嫂子妳莫怕，」他揉揉悶痛的胸口，緩口氣續道：「他們為甚麼抓你們？」

　　他就沒遇過不愛哭的姑娘。果然那少婦讓他一問，哇地一聲大哭起來，倆孩子聽到娘親哭，也跟著涕淚漣漣，情狀不勝悽慘。他估摸一時半會停不了，乾脆站起來，轉而問那個離他最近的男子：「請問各位抓他們做甚？」

　　「…欠債還錢。」男子語氣強硬，打量這多管閒事的小夥子，伸指往圍觀群眾劃過一圈，朗聲道：「他們賭鬼老爹柯秀才，這裡誰人不曉得，借款欠年欠月利滾利，今日賣妻賣女也還不完。」

　　街坊議論紛紛，其中好幾位還邊交談邊點頭。

　　祝懷安總算明白，為何朗朗乾坤他們當街拉人也不見誰阻止，錢…他撓撓鼻頭，扛著肩問：「我能不能看看借條？或許…幫得上忙。」他說著四下環顧，納悶怎不見傳聞中的賭鬼老爹，妻女都給抓走，一個大老爺卻當起縮頭烏龜？

　　「哥哥…我不該打你的，你不是壞人，求…求你幫忙。」方才的小男孩掙脫娘親，邊擦眼淚邊輕扯他衣角。

　　祝懷安很不忍心，輕撫他頭，溫言道：「你先把鞋穿上。」

　　卻聽一個懶洋洋的聲音接話：「這小哥哥是好人，但你爹太本事了，這麼大一筆數目，哪是他能幫忙的？」

　　祝懷安順著看過去，就見一名漢子從袖中抽出厚厚一疊欠條，獰笑道：「小兄弟，這裡連本帶利，去掉零頭還得二百三十兩，你說你……」

　　「二百三十兩！」祝懷安無法控制地大叫，扭頭對男孩喊：「你爹怎麼不去死？」

　　他驚怒之下失言了，就看母子三人瞠目結舌，下一刻又抱頭痛哭，悔得他摀住嘴，內心更是掙扎凌亂。想不到該死的賭鬼欠下鉅款，他還以為了不起幾十兩銀子，幫了他們一家，大不了過年時簡單些，這會不連藥錢都得搭進去？那可不成！

　　「他爹確實死了啊！就在剛才。」另一名男子接話，滿臉鄙夷，「柯秀才因為還不出賭債，兩隻手都讓砍下了，竟然還能上賭坊，用嘴擲骰子繼續賭，我們去他家要債時，他吞耗子藥自盡了。」說著嗤笑一聲：「他以為下地府能繼續做逍遙賭鬼，我們可不來人死債清那一套，還不出錢就拿人。」呼叱一聲，幾個人又上前拉扯那對母女，不再拖延時間。

　　小姑娘給嚇得尖聲哭叫，雙腿發軟讓人拖著走，姑娘的弟弟上前捶打那雙殘虐的大手，哭喊：「壞人！壞人！你放開我姐姐……」讓人一把推開，撞在一個溫暖的懷裡。

　　祝懷安穩穩扶住孩子，朗聲喊：「二百三十兩是麼？我有。」他在心裡重重歎口氣。

　　他們跟街坊借來算盤，當街清算那些欠條，那母子三人還抱在一塊，原地瑟瑟發抖；祝懷安則是逐一跟那幾位大爺對帳目，結清後確實是二百三十兩又一吊錢六百多文，想不到這些要債的還挺爽快，他們去掉零頭只拿整數，將欠條一張不少地還回來。幸虧那賭鬼自我了斷，否則祝懷安還得提著劍找他，寒光森森抵在那不配為人爹的渾帳脖頸，逼他叼著筆寫放妻書。

　　送走那些前債主，祝懷安洩憤似的將借條撕個稀巴爛，黑著臉走到那母子三人面前，冷淡地說：「走，去你們家。」

　　途中他們經過不少店舖，祝懷安想著橫豎錢不夠買那支人蔘了，還得花時日想辦法補上，乾脆看到甚麼買甚麼──他先買了些熱騰騰的吃食給他們，又去成衣舖添購幾套禦寒的冬衣鞋襪，先讓他們娘仨在裡頭換上，其它揹回家日後替換；轉進棉被舖置辦兩床新棉被，拜託夥計幫忙送達，因為眼下他實在無法再使勁。

　　經過棺材舖時他轉頭說：「你們在這裡等我。」丟下這句自己進了舖子。

　　棺材舖老闆看這少年一進門就黑著臉，彷彿一家子全沒了，也不敢開口，只是等待，就聽小夥子冷漠地說：「老闆，我要最便宜的棺材，幾片木板隨便釘也行，只要不散架就好，大概……」他忽然步出店門，跟門外小嫂子說幾句，轉回來道：「長不超過六尺。」

　　他領著孤兒寡母回家，發現他們也太苦了，房子破敗不堪，屋裡甚麼都沒有，冷風不消停往屋裡灌，棉被舖的夥計也傻住了，盯著這鬼屋發愣。祝懷安給了夥計小費，讓他放下棉被先離開，將兩孩子留在房間鋪被子，自己領著仵作與那位小嫂子進廚房，替柯秀才收屍。

　　付完錢送走仵作，他看著垂淚的小嫂子，溫聲但堅定地道：「莫再哭了。」

　　小嫂子怔怔看著比自己小十幾歲的少年，漸漸止住眼淚。

　　祝懷安等她和緩下來才接著說：「妳與柯秀才緣分盡了，今後妳得為孩子打算，不要讓他們再經歷今日的恐懼。」他掏出幾張銀票遞給她，「我只能幫妳到這裡，這些錢應該可以讓妳做些小生意，接下來還會有一段不輕鬆的日子，但孩子會長大，只要妳好好帶他們，一定能苦盡甘來。」

　　小嫂子搖搖頭，忽然跪下來，泣道：「多謝恩公救下我們，今日已經累您許多，這錢不能再收……」

　　祝懷安跟著蹲下來，不好去扶她，想了會才道：「小嫂子，您能否聽我一言？」

　　等她含淚點頭，他將銀票輕輕擱在她手裡，目光清明專注地說：「寡母孤兒生存不易，或許日後會有人表示想照顧你們，屆時不再需要聽從父母之命，怎麼做完全取決於妳，我建議嫂子多方打聽觀察，不要急著做決定。試玉要燒三日滿，辨材須待七年期，真正有誠意的人會願意等妳思考，莫把自己後半輩子葬送了。」

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　夜裡他躺在床上睡不著，感覺今日做了許多事，又像甚麼事都沒做。

　　他揉揉胸口，煩透了這反反覆覆的內傷，乾脆起身點上油燈，摸出刻了好些時日的檜木樁與對照圖，接著專注雕刻，逐漸靜下心。身體本就疲憊，心情放鬆些許總算有了睡意，他吹滅燈，累得趴在桌上睡去。

　　隔日一早他因為脖頸痠痛醒來，迷迷糊糊洗過臉，端著臉盆去倒水，卻聽到竹籬笆外斷斷續續地交談聲，邊揉脖子邊好奇走近，就看到海棠跟谷銜遠席地坐在矮牽牛花下。

　　他倆背對著他，絲毫沒發現有人，小姑娘似乎很激動，邊說邊比劃著甚麼。祝懷安知道偷聽不好，但他實在太在意，稍稍掙扎還是放下臉盆，偷偷湊近豎起耳朵──

　　然後聽到一句讓他心臟差點跳出來的話：「哥哥，我要是喜歡一個人，就大大方方去喜歡、開開心心去喜歡。」

　　幸好臉盆已經先擱下，否則這會肯定砸地上，他渾身血液流速加快，無法控制地輕輕顫抖，難道他還沒醒麼？祝懷安在手臂狠掐一把，疼得眼角猩紅，這才肯定不是作夢，有些昏沉地聽著海棠表露心跡。

　　他並不曉得，昨日他失蹤一整天，海棠擔心他沒回來吃午飯，又提著食籃去義塾給他送飯。聽谷銜遠說他沒來，小姑娘不死心，在義塾找了一大圈，碰上卓雲生，倆姑娘稍稍聊幾句。

　　不一會課堂暫作休息，卓夫子走出來，見到海棠隨即四下張望，以為那個小畫師有跟著來。卓夫子讚歎祝懷安畫的水牛跟嘓嘓蟲時，谷銜遠也熱烈參與討論，兩人說到歡處，紛紛表示還想再看一次那幅畫，卓雲生小臉紅得好似石榴花，支支吾吾一番，竟提起裙襬跑開了。

　　海棠一開始不曉得水牛有甚麼好令人害羞的，提著食籃匆匆告辭，想看看祝懷安回家沒有，誰知一等就等到日落。晚上她在臥室陪娘吃飯聊天時，竟然意外得知，谷銜遠的名字是卓夫子幫忙改的，從前他的名字非常農村孩童，叫谷阿牛，他打小也特別刻苦耐勞，就像辛勤耕田的水牛一樣。

　　『卓夫子同樣覺得妳哥哥很像水牛，改了名字後，有時還拿這小名打趣他。』谷大娘懷念地輕笑。

　　海棠卻明白自己發現了一個驚天大秘密。她想找祝懷安說說這事，可是等娘用完飯，她收拾出來，才知道祝懷安已經吃完飯回房歇息；跟爹確定他有把藥喝完後，她鬆口氣，在他黑漆漆的窗外張望徘徊一會，感覺他確實睡了，只能帶著滿肚子秘密回屋。

　　她一夜沒睡好，反覆想著先前哥哥與祝懷安說的那些話，還有卓雲生奇怪的反應，她覺得……她不能瞞著銜遠哥哥這事，他必須知道。

　　所以天沒亮她就梳洗完畢，在谷銜遠房門前守株待兔，站得腿麻。谷銜遠邊繫外衫邊跨出房門，想不到妹妹站在門外，慌得他立刻轉身整理衣衫，誰知海棠根本不在意這些，急切地問：『哥，卓姑娘有小名麼，是不是嘓嘓蟲？』

　　『…妳怎麼知道？』

　　於是就有了祝懷安現在偷聽的花下密談。

　　「這些都是妳猜的，只是一幅畫……妳也想太多了，我不會因此就去問她。」谷銜遠心慌意亂地說，耳根發燙。

　　「那是你沒瞧見卓姑娘跟祝懷安訂畫的模樣，她當時的神情…我不會形容，她肯定也對你有意。」海棠急了，繞著髮辮遊說：「你不要想配不配的問題，你分明很好，村裡多少姑娘想嫁你……」

　　她說著小臉微紅，尷尬地拾起樹枝在地上亂畫一通，忽然擲出去，小手搭住谷銜遠雙肩，水眸炯然有光，篤定地鼓勵他：「喜歡一個人不應該藏起來，你不說，錯過就是一輩子。你說怕自己不能讓她過好日子，但你也沒問過她心裡的好日子甚麼樣，或許只要能與你相伴，就是她理想中的生活呢？她…她可是個姑娘家，你不說，難道要她開這個口？這也太委屈了。」

　　祝懷安原本裡裡外外繃得死緊，聽了這席話竟然不中用地雙腿一軟，癱坐在地，背靠在牆邊大鬆口氣。

　　他以為小兔子迎難而上，撿了個好日子傾訴衷腸，擔心谷銜遠肯定要拒絕她一片情意，那她不得又傷心一次，想不到她竟是勸銜遠表白？卓雲生訂畫的模樣……他委實摸不著頭腦。

　　谷銜遠卻因為妹妹的提醒想起一件事。

　　那天他興沖沖拿著畫去義塾，當他找上卓雲生的時候，她開心笑著跟自己打招呼，還驚訝地問他何事，畢竟他很少主動找卓雲生。他們原本聊得好端端，那張水牛嘓嘓蟲一拿出來，卓雲生低呼一聲，迅速從他手裡抽走，藏在背後，好像那是甚麼見不得人的玩意，小臉通紅、垂著頭不肯瞧他。

　　當時他覺得奇怪，還問她這畫有甚麼不對？卓雲生躲躲閃閃說不出話，後來竟連招呼也沒打，提著裙擺扭頭就跑，之後好幾天她都沒來課室跟他聊天，連給祝懷安的買畫錢，都是託卓夫子轉交給他。

　　谷銜遠想著想著，麥色的肌膚泛起微紅，其實他這會已經渾身發燙了，只是健康的膚色沒洩了他的底。

　　海棠偷覷他時喜時憂、變幻莫測的神態，很想問他是不是想起甚麼，又怕中斷人家思緒，只是托著腮坐在一旁等待。

　　若說先前種種相處情形，谷銜遠都先入為主地認為卓雲生無意於自己，從未深想；此刻那些細節如同一石捲起千層浪，波濤洶湧全翻騰在他腦海──

　　但凡他提過喜歡甚麼書，好像…卓雲生過陣子就會默寫給他。或者…在農忙時節，卓雲生時常說路過農田附近，順道來瞧瞧他跟谷老爹，這＂順道＂還總是帶著東西來，春天是筍湯，夏天是在井裡浸涼的消暑茶或瓜果，秋天是甜酒釀。她…她好像除了他家這處農田，就沒順道去給其他人送過東西啊？

　　「你有眉目了，是吧。」海棠見他恍然大悟地看過來，篤定地說。

　　谷銜遠先是怔怔點頭，又驚慌甩頭，下一刻妹妹小手再度搭上他肩，似乎有些不高興，神態語氣跟娘極為相似，恨鐵不成鋼地說：「不要騙自己。姑娘家青春有限，咱村子裡多的是十四、五歲嫁人的姑娘，卓家姐姐還能再等你幾年？哥，你一會就去找她，卓夫子一向看重你，這事若辦成了，沒準過年前你就能娶老婆，咱邀請卓夫子一道熱鬧過年，多好。」

　　這番話不要說谷銜遠吃不消，祝懷安也是大受震盪，兩男子一在明一在暗，同樣驚嚇地合不攏嘴。

　　谷銜遠只覺妹妹簡直盡得娘親真傳，這是一個未出閣小丫頭能說出的話麼？

　　祝懷安壓根覺得海棠瘋了，成人之美他見識過，鼓吹心上人去追求別的姑娘，怕是古往今來沒幾個……

　　海棠揮揮手，那小手擺動的姿態也像極谷大娘，她用嬌囀的嗓音說老成的話：「時候不早，我還得去燒飯，你自個琢磨琢磨。」起身拍拍裙子上的泥土，頭也不回走向廚房，留下他們呆坐原地。

　　谷銜遠沒跟他們一道用早飯，在矮牽牛花下足足坐了一整天。

　　海棠一面提醒大夥別去打擾他，一面自個按著用餐時辰幫他送吃的喝的過去。祝懷安看她端回來的飯菜動都沒動，有些擔憂地打聽：「銜遠他怎麼了，不吃飯撐得住麼？」

　　「餓個一兩頓不至於出岔子，他正思考重要的事。」

　　小姑娘一邊收拾、一邊嚴肅認真地回答，讓祝懷安更加駭異，他一直覺得海棠特別重視按時用餐這回事，今日卻破了例？

　　他倆在院子裡忙些農事，時不時又對竹籬笆那端探頭探腦，他其實想坦承今早聽到甚麼，問問海棠為何勸銜遠，正思量要如何開口，想不到海棠神色猶疑地小聲說：「對不住啊，我今早去了你房裡。」

　　「何時？」他大驚失色地問。

　　他的反應過大，小姑娘唬一跳，紅了臉支支吾吾：「不是故意闖入的，我有事想找你商量麼，敲兩下你房門就開了，我…發現你房裡很香，桌上還擺著木頭雕刻……」

　　祝懷安這才想起來，早上他沒收拾就出門，之後為了平復心情去附近林野隨意繞繞，天光大亮才施施然回家，竟讓人闖了空門？

　　海棠輕咬唇瓣，忐忑地試探：「我一時好奇，才拿你的木雕看了會，沒有先問你，你別生氣。」

　　「我不會生氣。」他立即接話。

　　他溫和的態度讓小姑娘鬆一口氣，笑問：「你雕的甚麼？」

　　「…妳覺得像甚麼？」

　　「貓啊。」她想也不想地回答，祝懷安一顆心沉下去，果然他技術爛透了……海棠忽然呵呵笑起來，小手輕拍兩下，樂道：「騙你的，我知道你雕甚麼，是不是我那隻琉璃老虎？你畫得好像它。」

　　祝懷安給她笑得耳根發燙，繃著一張俊顏，硬聲道：「我曉得刻壞了，只是先拿來練手感，日後會另刻個跟畫一樣的，刻漂亮再拿給妳。」

　　「哪兒刻壞了？」海棠焦急接話：「我瞧挺好的，方才只是鬧你，我…剛瞧見就認出是它了，你可千萬別扔掉它，我就要這個……」她懊悔地說，下意識往他房間方向瞧，生怕小老虎沒了。

　　「…那我接著刻。」

　　剛說完就看她一臉喜色地湊近些，嬌花般的粉唇綻出笑，似是想說甚麼，他迅速低下頭，絲毫不敢胡思亂想，更加專心忙活。海棠卻忽然擱下物事站起來，一聲不吭朝院子外走，祝懷安莫名其妙，隨即也跟在她後頭。

　　他倆鬼鬼祟祟地尾隨谷銜遠，往義塾方向去。

　　夕陽將三人影子拉長，祝懷安一路聽到自己響亮的心跳聲，明明不干他的事，他卻緊張得要死。海棠也不好受，她一顆心此刻烈火烹油，雖然早上她振振有詞，此刻卻生出一種後怕，萬一她猜錯了呢？銜遠哥哥跟卓姑娘日後相見怎麼辦？

　　她愈想愈怕，想把谷銜遠喊回來，一起回去找祝懷安商量後再決定，剛張口卻讓人摀住小嘴，被不可抗力拖進路邊樹叢。她原本以為遭了歹人，拼命掙扎，卻聽熟悉嗓音悄聲說：「別蹬了，是我。」

　　她瞬間鬆懈，擦了擦讓害怕逼出的眼淚，捶他手臂兩下，埋怨道：「你總嚇我。」

　　「沒膽妳還玩跟蹤？」他挑眉冷嗤一聲，感覺捶在他手臂的力道很輕，不疼還挺酥麻的，當即笑道：「另一邊也幫我捶兩下。」海棠不理他，吸一口氣又要喊谷銜遠，祝懷安趕緊堵住她嘴，壓低聲音說：「妳莫喊他，這得一鼓作氣，讓妳一喊就黃了。」

　　海棠瞪大眼，掰開他手，稍稍喘口氣，狐疑地問：「你知道他要……」

　　「我今天起得很早。」他滿臉不自在，補上一句：「我也不是故意的。」兩人尷尬對視，任由谷銜遠愈走愈遠，好一會後，祝懷安總算問出來：「妳為甚麼喊他，後悔了？」捨不得？

　　海棠點點頭，難掩焦急地說：「我想讓他再找你商量一下，要是我自個猜錯，會害了銜遠哥哥的，卓姑娘日後不睬他咋辦？我怎麼這麼蠢……」她揪了揪髮辮，急匆匆轉身要追上去。

　　他一把扯住她，將她雙肩牢牢固定在掌中，看進她眼裡，和緩地道：「鎮定。銜遠想了一天，他心裡有答案，比妳我都清楚。」

　　小姑娘烏亮的明眸閃了閃，或許是內心焦灼的火焰熄滅，她目光也黯淡了些，柔順地輕輕點頭。

　　祝懷安沉默一會，提議道：「妳要是不放心，跟去看看？」

　　她沒吭聲，她想去、又不想去。那天後她想了很多，銜遠哥哥喜歡卓姑娘好幾年，她並非全無感覺，只是沒聽他親口說，她總是可以安慰一下自個，只看她想看的、每天歡歡喜喜繞著他轉，可惜這樣的日子總有盡頭。祝懷安那句話說得多好，＂有就有、沒有就沒有＂，銜遠哥哥對她，從來都是沒有的。

　　「你陪我去麼？」沒人陪她就要回家了，她委實沒這麼勇敢。

　　「我陪妳。」

　　義塾只剩三三兩兩孩童，邊嬉鬧邊踏上歸途，卓雲生坐在亭子裡，就著夕陽餘暉端詳手中書冊，裡頭夾了一張畫。

　　她輕歎口氣闔上書，正打算回屋準備晚飯，忽然手中被人塞了紙頭，小男孩呵呵笑：「姐姐，我有遵守約定，絕對沒有偷看的。」說完揮揮手，一溜煙跑開了。

　　亭子四周僻靜，此刻只餘她一人，她好奇地打開紙頭，熟悉的字跡映入眼簾，隨即不解地笑出來，谷家哥哥說有事詳談，卻偏挑了個此刻熱鬧非凡的地兒──村尾老榕樹下。

　　她掏出小鏡子稍稍整理儀容，拿著書開心地步出小亭，還沒到約定的地方，陣陣笑語已飄入耳中。今日的老榕樹下照例聚集著村裡老人、幼童，正各自下棋或玩耍，等家裡人喊他們回去吃飯；卓雲生一路禮貌地跟他們問好，走近老樹即認出熟悉的青年。

　　老樹下熱鬧極了，除了枝枒上掛著四、五個鳥籠，籠裡各色鳥兒啁啾唱和，一旁還有旋律不著調的笛聲伴奏，與孩子們銀鈴般的笑語一道散在風裡。青年朝她微微頷首，笑意溫雅；她心跳加快些，也是帶著微笑趨近，在他身前站定。

　　她剛要說話，谷銜遠先她一步開口，饒是周圍喧騰熱鬧，她仍聽得清晰，他說：

　　「卓姑娘，我對妳心儀已久，妳可願嫁我為妻，相伴一世、白首不離。」

　　夕陽金燦燦從樹間流瀉，亦有晶亮璀燦的碎光自卓雲生眼中散落，懷裡的書掉在地上，她渾然未覺，怔怔回望那仍微笑等待的青年。

　　在這一刻她所有感官都被放大，她覺得哪怕有天他倆很老很老了，她還會記得這個冬日午後、這老榕樹下的光線、聲音、氣味與一切細節。

　　她含笑點頭，微帶輕哽地回應：「好。」

　　祝懷安跟海棠藏匿在下棋的老人身後，假裝對棋局興致盎然，實則注意力全放在樹下的倆人身上。

　　他們聽不清谷銜遠說了甚麼，只一句話就弄哭卓姑娘，然後倆人又笑得開懷，卻也沒摟沒牽手，種種情狀讓祝懷安迷惑不已，這到底成沒成？銜遠真是讓人摸不透啊，好比表白，打死他也要挑個沒人的地方才說得出口，或者花前月下烘托氣氛一番，銜遠卻偏約在……他環視周圍一片混雜喧嚷，生出一個念頭：或許銜遠壓根不是表白？

　　海棠遙望著谷銜遠，他笑意柔和、眼眸透著異彩，是她印象裡從未看過的神情。她慶幸她猜對了，由衷為他倆開心，卻是眼睛一酸，滾燙的淚珠嚇了自己一跳，忙抬手去抹，發現一旁下棋的姥姥驚詫地盯著她瞧，她尷尬慌張地解釋：「這是、這是……」

　　忽然後頸一暖，腦袋讓人摁在胸口，她看不見外頭、外頭看不見她，耳聽祝懷安的聲音說：「今兒風大，小丫頭見風流淚，不礙事的。」

　　她埋在他肩窩，咬著唇低聲抽咽，最後竟是甚麼也不顧，緊緊揪著他衣襟，好好哭了一場。