他倆回家時稍晚。

　　家裡已經做好晚飯，海棠躲躲閃閃地想回房，被谷大娘攔住去路，擔憂詫異地輕喊：「丫頭妳哭了？誰欺負妳，啊？」

　　谷老爹跟谷銜遠跟著圍上來關心，海棠只是慌張地回望大夥。

　　「她沒事，不過嚇著了。」祝懷安接話，陰側側說下去：「大娘，你們出門還是隨身帶著長棍好些，今兒村後頭竄出幾隻野狗，可兇了，差點咬咱們屁股。」

　　海棠原本目露感激，聽到最後惱怒地橫他一眼，甚麼野狗屁股，真是丟人……

　　祝懷安絲毫不介意她拿眼神剜自個，反而很高興她回復精神，樂呵呵笑著讚道：「大娘這菜也燒得太香了，海棠總說您廚藝了得。」

　　谷大娘鬆口氣，笑著攬住丫頭，揉揉她背心，溫聲道：「沒事，野狗罷了，不怕啊，喝點熱湯壓驚。」牽著小丫頭上飯桌，幫她跟祝懷安各盛一碗湯。

　　海棠這回卻不坐祝懷安旁邊了，端起碗挨著娘親坐，邊吸鼻子邊小口啜著熱湯；谷大娘知道她撒嬌，輕撫丫頭的小腦袋，抿著笑對祝懷安使了個眼色。他輕淺一笑，點點頭表示明白。

　　谷銜遠提親一事非常順利。

　　谷卓兩家本就親近，很快看好日子過定，年後一個多月就能迎娶卓雲生過門。農村婚禮非常簡單，連喜轎都不用，據說是新郎倌揹著新娘進門拜堂，鄰里親友們跟著一路敲敲打打祝賀，嫁妝包上紅紙，讓黃牛拉著車尾隨，村裡孩童們當日總是跟前跟後，幫新人添個多子多孫的好兆頭。

　　祝懷安聽著谷大娘歡快說起這些，一面不安地偷覷海棠臉色，許是兒媳婦即將進門，谷大娘滿心喜悅只有這件事，他幾次想轉移話題都失敗，深覺知道太多內情也是一種折磨……

　　「你方才的表情很好笑。」海棠說著，將一鍋熱水放在祝懷安腳邊，舀了一杓兌進去冷水盆，蓋上鍋蓋保溫，接著挑菜。

　　方才原本是祝懷安挑著菜，海棠剛打算坐他旁邊洗菜，誰知他一把拉過水盆就洗，讓她接著挑菜就好，手都讓冬天冰兮兮的水凍紅了。她來不及喊，只得跑進廚房撈熱水。

　　因為那一杓滾燙的熱水提升水溫，祝懷安頓時舒適許多，正思考要怎麼回應才不會勾起她傷心事，小姑娘卻笑著打聽：「你對成親有不好的回憶啊？一張臉白的跟紙似的。」

　　還不是因為妳動不動就哭……看她沒甚麼情緒波動，他反而覺得自己像笨蛋瞎操心，揚了揚眉，賭氣地說：「很糟的回憶，我前年差點娶老婆，為了逃婚才連夜跑出來的。」

　　小姑娘噗哧一聲，笑聲如銀鈴清脆悅耳，忽然伸手進水盆，用涼涼的水珠彈他臉，樂道：「快醒醒吧。」

　　「就知道妳不信。」

　　「我信。」她蹙眉忍笑，下一刻終於還是憋不住，邊笑邊說：「蓉蓉還是我生的，你信不信？」

　　這句委實太離譜，逗得他開懷大笑，倆孩子嘻嘻哈哈，院子裡都是他倆的談笑聲。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　村裡大夥都熱切企盼即將到來的喜事，誰知剛步入乍暖還寒的初春，谷大娘多年宿疾卻急轉直下，夜裡突發急病，簡郎中漏夜趕來施針診治，熬了幾味藥材灌下，好不容易穩住谷大娘，她面色如土、昏睡著不省人事。

　　祝懷安主動讓出房間給簡郎中，讓他可隨時照看谷大娘，自己跟谷銜遠擠一間房。他拿出手邊所有銀票，問簡郎中開藥單，打算先把藥材買回來，哪怕暫時買不起那支人蔘，先買些好藥回來給谷大娘服用總是不會錯。

　　簡郎中艱難吐露病情，表示這些藥草都是自己上山採摘的，若有藥鋪裡的材料自然更好，但最主要的還是那支百年人蔘。谷大娘這二十幾年不過是拖延病症，並未根治；如今年歲大了，自是一年比一年扛不住寒氣，此次體寒順行血脈經絡，恐怕寒氣侵襲心脈，最終……一屋子人聞言，個個陷入惶急。

　　谷家父子商量之下決定賣田賣屋，再跟親友借些，看看能否湊到藥錢，至於親事只能暫放。卓夫子得知消息，竟拿出所有積蓄幫忙，他從前為官時，薪俸幾乎都拿來幫助人，又不收賄錢，家裡也極是清簡，此番為了親家，卓夫子還打算一併賣了卓家祖宅。

　　谷家自是不能讓他這般做，只得安慰他，說錢已經差不多了，只是成親須過些日子再議；卓雲生跟過來幫忙，父子倆也不好當著她多做討論。

　　從昨夜到今晨，一屋子人都沒怎麼歇息，海棠進廚房熬粥給大夥，小臉全無血色。她又急又惱，自個除了擔心啥都做不成，鄉下的農田房舍又能賣出多少錢呢，要是湊不到錢買那人蔘，娘親該怎麼辦，銜遠哥哥本來都要成親了……她一邊攪動白粥一邊抹眼睛。

　　谷銜遠清早拿著房契地契，打算獨自去請人估價，祝懷安不放心，跟他一道出門；他倆前腳剛走，海棠立刻拉著卓雲生，跟她說自個也要出去一趟，託她幫著簡郎中一起照看娘親，得到她首肯，小姑娘急匆匆不知往哪去了。

　　祝懷安與谷銜遠直到天黑才回家，一進門即見卓雲生一臉喜色，說谷大娘剛服了蔘湯，已經見效，讓他倆莫擔憂。二人驚喜交加，急匆匆進房瞧她，果然看谷大娘已然甦醒，正倚著枕頭跟海棠說話。

　　谷銜遠剛喊了一聲娘，淚水就潸然落下。他倆奔走一天，始終籌不到足夠錢，他面上不顯，實則內心焦灼難挨，深怕家裡傳來壞消息，只能不停加快腳步，如今見娘親無恙，不勝感激上天垂憐。

　　他接著詢問谷大娘身體情況，簡郎中細細說來，祝懷安聽著，竟是海棠把藥材一樣不少的帶回來。他倆不可思議，問海棠如何辦到的，小姑娘含糊說是自個朋友幫忙，先借她錢應急，扯扯髮辮，扔下一句她去廚房接著煎藥，躲躲閃閃推門。

　　「她哪來這麼富裕的朋友？」谷銜遠喃喃說，升起一股不安。

　　祝懷安同樣知道這些藥材價格不菲，為了避免這對母子憂心，沒想太多就接話：「應該是我們前些日子認識的，一位買畫的常客，我竟把他忘了，幸虧海棠想起他，我去跟她談談，大娘先休息吧。」他拍拍谷銜遠，跟著往廚房去。

　　海棠今早去了鎮上首富黃老爺家裡。

　　那扇門又高又厚重，她讓小廝領進門時，膝蓋都在抖，她想不到黃老爺真的願意見她。進了富麗堂皇的大廳，除了黃老爺，尚有一名美貌婦人，與那位最近才開始給她好臉色的黃小姐。

　　她不喜歡這家人，尤其不喜歡這個妻妾成群的黃老爺。好像是從她十二歲以後，每回黃老爺來小攤買東西，都會找她說話，遇著她沒去擺攤，還總跟其他小姐妹打聽她，盯著她看的眼光可瘮人了。

　　黃小姐則總是用一種看髒東西的眼神瞧她，她從沒跟任何人說起這些，也不讓小姐妹把這情況透露給她家，只說是大家想多了揭過去。她日漸長大，慢慢也明白黃老爺看她的眼神是甚麼意思，畢竟黃老爺最新的小妾，據說還比黃小姐年幼些，因此她愈發地怕黃老爺。

　　祝懷安跟她一起擺攤後，黃老爺只來過一次，買了畫就回去，不像以前纏著她說話，讓她大大鬆口氣，她沒想到有天自個竟會找上這家人。

　　黃學富大清早還沉浸在溫柔鄉，聽說門外有個小丫頭找他，原本痛斥小廝滾出去，想不到小廝挺機靈，說是繡樣攤那位他一向特別留意的小丫頭。

　　這下他可樂壞了，且聞是丫頭獨自上門，他急匆匆套上鞋收拾自己，沒想到床帳裡的姨太太竟然也跟著起來湊熱鬧，還叫上薔兒一道。他頗有些不豫之色，直到水靈靈、嬌滴滴的小丫頭玉步蹀躞而來時，他面色終於稍緩。

　　『坐呀小姑娘。』他輕聲細語招呼，示意小廝上茶。

　　海棠抖了一抖，並不去坐那椅子，只道：『一大早打擾黃老爺了，實在是因為我娘害了急病，需要儘快醫治，我家裡人正在籌錢……』

　　『這跟我們甚麼關係？』風姿綽約的姨太太懶聲詢問，與端坐一旁的黃薔面貌相似、神態相似，目光含霜盯著小姑娘。

　　海棠先是一怔，在原地站了好一會，壓下眼裡水氣，顫聲道：『黃老爺，請問…您家裡還缺人麼？我甚麼都能做的，劈柴燒飯、縫衣補鞋，或者端茶送水伺候夫人小姐，我都會做得很好，您…您能不能買下我，讓我拿銀子給娘親買藥？』

　　『我家不缺下人。』黃薔嬌聲笑道，美目中盡是輕蔑。這樣的狐媚子說自己能劈柴燒飯？她真正想伺候誰呢？

　　海棠抹抹眼睛，垂著頭細聲道：『求求老爺夫人，我學東西很快的，只要您肯買下我，這輩子我都為黃家做牛做馬，絕不會偷懶，請你們發發慈悲吧，我娘的病真的很急，我們已經沒有辦法了……我、我給你們磕頭。』

　　眼看小姑娘往地上跪，黃學富當即起身扶她，手握著纖纖柔荑，他忍不住又湊近些，嗅聞少女身上清香，一時心馳神迷，差些將她往懷裡帶。

　　海棠沒想到黃老爺會伸手扯她，嚇得愣愣出神，渾身寒毛直豎。

　　堂上端坐的母女二人，將黃學富這般急色鬼的模樣盡收眼底，又看容貌姣好的小姑娘秋波頻送、楚楚可憐，更是惱怒鄙夷，直想將她攆出門。

　　『小姑娘，』黃學富輕撫過她滑膩的小手，和氣地說：『我家確實不缺婢子，妳若想住在這兒，住一輩子，豈能讓妳伺候人？老爺我可捨不得，自然是找人伺候妳，就像…就像柳姨娘那樣，妳看如何？』

　　海棠順著他目光看去，她覺得柳姨娘眼睛都快射出刀子了，慌張想抽出手，豈料黃老爺力氣很大，那手被他握得隱隱生疼，她心慌意亂，渾身抖個不停，忽然很想爹、銜遠哥哥，還有祝懷安。

　　『別考慮太久，妳娘不是病著，等妳帶藥回去？再晚怕遲了。』黃學富湊在她耳邊說。

　　『爹，您又說笑了，這姑娘可是良家女，她家裡不會讓她作妾的，不就是討幾個錢麼，女兒打發她走就行。』

　　柳姨娘暗讚女兒機靈，她可不想家裡再添個年輕貌美的九姨太太。誰知剛擱下心，就聽那狐媚子問：『倘若…我做姨太太，黃老爺願意給我銀子麼？我需要一大筆銀子。』

　　黃學富不等家裡那對母女插嘴，當即熱切接話：『那當然，小美人需要多少銀子？』

　　海棠腦袋嗡嗡作響，她沒想到會發展成這般，雖然知道黃老爺對她有想法，可她仍天真的以為，只要先治好娘親，日後她在黃家小心過日子就行，誰知人家壓根不要婢子，姨太太、姨太太……她小腦袋一片空白，先是想到娘，還有家裡可能已經被賣掉的田地房子、祝懷安拿出來的一百多兩銀票、卓家姐姐跟銜遠哥哥的婚事。

　　『五百兩。』淚水如流星劃過她光潔的嬌靨，藏進她烏黑柔順的髮辮裡，隱密的除了她沒有任何人知道，『我要五百兩銀子。』

　　『就妳也值五百兩？』黃薔尖利地喊。

　　『我不是跟妳說話。』海棠抬眸迎視那黃小姐，眼中無淚無懼，她必須得到這筆錢，為了她重視的家人們。她顫抖著反握住黃老爺的手，問他：『您怎麼說？』

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　祝懷安剛進廚房就發現她在抹眼睛，當即湊近蹲在她身畔，溫聲問她：「妳怎麼在哭？」

　　她默了半晌，盯著火苗，沙啞道：「娘沒事了，開心才哭的。」

　　他還是覺得不對勁，想了會才問：「那錢妳跟誰借的？」

　　「我說了，是一個朋友。」

　　「哪個朋友？總有姓名。」

　　她悶不吭聲，覺得好疲倦，這會連哭的力氣都沒有，實在編排不出一個莫須有的人物與故事，煎完藥她就要好好睡一覺，睡飽了她或許可以想出該怎麼跟大夥解釋，能拖就拖，娘的病才剛好，千萬不能受刺激的，好睏……

　　「那妳告訴我，妳今天上哪去？」

　　「去藥舖。」

　　「藥鋪之前呢？將近四百兩銀子，世上哪有這麼大方的朋友？」他聲調不再柔和，質問般咄咄逼人。

　　海棠一時沒忍住，輕哽一聲埋頭就哭，她手臂上還有黃老爺今天抓她的觸感，好噁心、好令人害怕，她埋首低泣，用力搓著手臂，想搓下一層皮。

　　祝懷安發現她怪異的舉動，一把攫住她下死勁的那隻手腕，顫聲問她：「海棠，妳到底怎麼了？」

　　『我很害怕，我不想給黃老爺做妾，他今天還摸我手，為甚麼有錢就可以為所欲為。』她在心裡喊，指甲深深陷進掌心，試圖用身體的痛緩解心裡的疼。這般掐著自個好一會，直到雙手發麻，她才抬起臉，木然地道：「你保證不說出去，我才告訴你。」

　　多熟悉的一句話。祝懷安心下更慌，鬆開她手，柔聲安撫：「就我們倆知道，妳願意說了麼？」

　　海棠調整呼吸，好一會後，輕聲吐露：「我答應給黃老爺做妾，已經打了身契，他給我五百兩銀票，買完藥還有剩，家裡田宅不用賣了，銜遠哥哥娶親也有著落。我跟他說好了，嫂嫂進門隔天，他就能把我抬進門。」

　　祝懷安沒有說話，蹲在她身邊不吭聲，海棠也不知是安慰他還是安慰自己，竟帶著一絲微笑，續道：「我是自願的，反正銜遠哥哥不要我，與其將來嫁給莊稼漢，倒不如進黃家的門。幸虧我有副好皮相，後半輩子衣食無憂，還能幫幫家裡……」

　　「這是真心話？」

　　忽然讓他打斷，她喉頭一哽，輕輕點頭並不瞧他，專注地看顧火苗。

　　「那妳方才哭何？」

　　「…只是想到要離家，心裡捨不得才哭的。」

　　然後好久沒有人說話。藥材清苦的氣味瀰漫在他倆四周，她聽到祝懷安輕笑一聲，這聲笑跟她往日聽過的都不同，非常非常冷，猶如二月飛霜，她甚至分不清這是笑聲還是嗚咽，驚訝地扭頭瞧他。

　　「銜遠不要妳，妳不要莊稼漢。」他輕聲呢喃，若有所思地直視前方，眼角泛著紅。這陌生的模樣讓她心裡揪得緊，卻甚麼都說不出口。怔忡間他已站起身，不冷不熱地道：「寧姑娘，妳太令我失望。」

　　他用力踢開門，砰地一聲巨響，唬得她一個激靈，她摀著嘴沒讓哭聲洩露，眼睜睜看他頭也不回的背影消失在夜色裡。小姑娘抱著膝，低低地哭起來。

　　她同樣也對自己很失望，對人生、還有這個世道失望，可是她沒有其他辦法了；祝懷安看不起她，或許再也不想見到她，但日子還是要繼續過下去。她抬手抹乾眼淚，將煎好的藥倒進碗裡。

　　祝懷安背靠著樹，緩緩滑落坐在地上，臉埋進掌心，覺得頭快爆炸了。

　　今天跟銜遠到鎮上時，他又在城門口看到那三匪懸賞將近一百兩的告示、採花賊十兩、偷竊慣犯二兩。錢多麼難賺，該死的柯秀才竟在賭場豪擲二百多兩白銀？他當時太過憂慮谷大娘性命，還一度喪心病狂地想趁夜去賭場偷或搶，反正是個吃人不吐骨頭的地方，蒙面幹完這一票，他留下錢遠走高飛……

　　想到一半讓銜遠拉著走，銜遠分明心裡更煩憂，卻反過來安慰他沒事，他這才放下那些過於黑暗的念頭。當時他完全猜不著，不過隔幾條街，更黑暗的事已經發生，黃老爺的閨女甚至比海棠年長個幾歲，黃老爺的年紀當她祖父也不過分，竟然忍心讓未及笄的小姑娘簽身契、想抬她做妾？

　　她是自願的。她剛剛自己說，因為嫁不成銜遠，好像她嫁不嫁、嫁誰都沒有區別，老色鬼也不要緊，只要能讓她吃飽穿暖、幫她度過難關。她就這麼喜歡銜遠，喜歡得沒了銜遠甚麼都不重要了？她可真英雄，這道坎他跟銜遠奔波一天也沒起色，她輕輕一躍就帶大夥過去了，難坎……

　　『我不在乎歷史怎麼評價，只要我知道自個在做甚麼就行，我問心無愧。』

　　問心無愧……祝懷安這瞬間明白了。

　　他抽一口氣，目光清亮無比，起身在樹下徘徊幾番，大步往自個房間去。簡郎中已經回家了，漆黑的房裡只有月光從窗縫流瀉，他拿下掛在牆上的弓，從床尾撈出那把劍，揹著弓箭披星戴月提劍出門。

　　他就不信了，幾個錢還能逼死人？