短短幾招，勝負已定。

　為首人節節敗退。他始終想不清，自己年歲明明是宋鳶的一倍之多，在殺手裡也是赫赫有名，如今卻即將敗在這小姑娘手裡。

　真是......人不可貌相。

　正值分神，宋鳶手裡劍尖一挑，為首人短刀飛出，在黑夜裡劃過一抹亮。

　為首人暗暗吃驚，突然覺頸側一涼，冰冷劍鋒毫不猶豫地劃過，鮮血飛濺當場。他伸手抵住脖頸冒血的痕，身子失重單膝跪下。

　「打鬥忌諱分神，」宋鳶一腳踢下，為首人直接仰倒在地，「連這都不知。」

　為首人能感受到喉間隱隱欲出的腥甜，他唇辦緊抿，用力閉上眼眸以驅散疼痛。

　宋鳶側身掃望身後，地上除了躺屍無數，倒也沒方才那般吵雜了。

　就在思索時，前方傳來叫喚聲：「快些，金嬤嬤，就是這裡！」

　宋鳶抬首，鳳眸冷意驅散，只瞧見巷弄盡頭火光閃爍，少女身著素白衣裙，奔跑時腳步慌亂，神色緊張。

　夜風吹拂耳畔，連帶火燭光影搖曳，照耀少女側臉，驚艷無雙。

　倒在地上的為首人察覺周圍人聲吵鬧，吃力睜眼，只見適才殺戮成性的宋鳶，此時面露柔和，正是無防備時。

　他耗盡最後一分力，以手肘撐地，隨地拾起刀器便向前捅去。

　「注意！」辛蕾杏眸猛地睜大，「背後！」

　未等話音落地，宋鳶驀然轉身，奮力將為首人踹出。

　為首人撞倒在牆角，眼睛死不瞑目的圓瞪，面罩下唇角血絲溢出，顯然是徹底斷了氣。

　眼見偷襲失敗，辛蕾暗鬆一氣，但氣尚未鬆勻，宋鳶忽地捂住腹跪下，蒼白額角浸出薄汗，看上去痛苦無比。

　辛蕾頓時手足無措，她跨越地面髒亂，來到宋鳶面前，正要伸出的手卻在空中倏地停住。

　宋鳶與公主府內奴僕身著一致，素色簡單，此時白衣上透著血汙，一時竟分不清是宋鳶的還是旁人的。辛蕾不敢隨意動手，怕下手沒個輕重，碰疼了她，眼底充斥憂慮和不安。

　但於宋鳶眼底，感受卻截然相反。

　她只瞧見辛蕾衝至她身前，然後止住動作，神色複雜地望著她，遲遲不願近她身。

　宋鳶腹部刺傷，身體累極，眼皮仿若千斤重。思緒搖擺間，身子也是搖搖欲墜，她恍惚想著，辛蕾莫不是知道她皮囊下與平時不同的弒殺，害怕了嗎？

　因為發現她會殺人，還手段殘忍，才不敢靠近嗎？

　宋鳶心底無奈地淡笑，眉頭因疼痛而蹙緊，唇色白裡透著烏紫，模樣好生嚇人。

　也是，本該如此的。

　她自卑地想，本該是這樣才對。

　她就是孤伶伶一人，無意間被辛蕾救去，卻對辛蕾有了不合時宜的心思，因為愛慕所以偽裝......現下，謊言拆穿，暴露出外表下陰暗醜陋的真面。

　這才是原本的她，這才是坦露無遺的她。

　害怕也是常態，她本不該奢求。

　意識完全模糊前，宋鳶使勁朝一旁倒去，在身子撞到冰冷的地面時，無可抑制地，心也空落落的。

　地面除了冰冷刺骨，還有陣陣驅不散的血腥氣，爭先恐後灌入鼻腔，惹得頭疼欲裂。

　辛蕾忙扶起宋鳶，指尖輕微顫抖，手下動作更是謹慎小心，聲音不敢過大，吩咐道：「快譴幾個細心的，先抬回公主府，定要分外小心！」

　翌日清晨，公主府內。

　晨間陽光總是格外醒神，從窗外照進屋，床頭躺著的女子身子微動，又因牽扯到傷痛，秀眉蹙起。低吟幾聲，抬手虛擋額前，她緩緩張開眼。

　眸型狹長上挑，栗棕色瞳目在空蕩屋內掃視一圈，輕捂腹部直起身。垂眼望去，胸前綑綁繃帶，膚色被襯得愈發蒼白，繃帶不知已纏多久，表面隱隱透出血印。

　思及昨晚，只記得她陪同辛蕾去南街，在黃昏回公主府時，遭遇刺客暗殺，後來辛蕾喊來府裡下人，然後......她暈了過去。

　指尖輕起，在眉宇間揉捏，百思不得其解。

　正巧此時房屋木門推開，一名丫鬟端藥入內，她輕手輕腳地降低聲響，無意抬眸，對上宋鳶探究目光。

　丫鬟愣在門前，藥碗灑翻在地，發出一陣清脆響亮。

　「快，快去通知殿下，」她不顧湯藥傾灑，後退幾步衝出門外，「宋姑娘醒來了！」

　丫鬟嗓門大，不過多時，屋內聚滿人潮。

　金嬤嬤站於床頭，忙問給宋鳶把脈的大夫：「大夫如何？先前說只要醒來便無礙，可還作數？」

　大夫凝神細探，二指輕抵宋鳶手腕，良久才舒眉長嘆：「脈象平穩，已無大礙。」

　「只是刀傷位置近心臟，刺得又深，怕是會留疤。」大夫仔細叮囑，「病患大病初癒，切忌傷神勞累，也勿要再有大動作避免撕裂。」

　「牽扯傷處是小，發炎感染才是大。」大夫在紙上潦草幾筆，「按時服藥，照這方帖子，約莫半月便可好。」

　金嬤嬤點頭含笑：「多謝大夫，您請慢走。」

　待大夫背起厚重木箱離去。金嬤嬤才轉回身，看向宋鳶沉聲道：「可都聽著了？別再到處轉悠，安心養病。」

　「謝金嬤嬤，」宋鳶道謝後，欲言又止，「這......」

　「別向老奴道謝，」金嬤嬤並不領情，遞過湯藥，「你該謝殿下，這些時間一刻不落地陪著，方才被皇后喚走，等會兒自己親自去道謝。」

　宋鳶嚥下苦澀湯藥，心情複雜：「是。」

　遣散下人，宋鳶獨自倚床坐，手裡翻看書籍，思緒卻飄到窗外，耳邊是啾啾鳥鳴。

　莫名安寧，也莫名孤獨。

　木門處突傳響動，宋鳶耳力極好，轉頭望去。

　期盼已久的少女站立門前，比起昨夜，她似乎憔悴許多。亮麗杏眸下是淡青，臉色蒼白，面容疲倦。

　辛蕾抬腳進入屋內，輕輕闔上房門，與宋鳶對視半晌過後，走至她床邊坐下。手指探出袖口，絲巾帕子動作輕柔地在宋鳶額角拭過。

　終於，辛蕾淡淡的開口：「鳶姊姊可知，你昏了多少天？」

　宋鳶意識到辛蕾情緒不穩，試探道：「一、兩天？」

　「......」辛蕾喉頭發酸，指節緊緊攢住手帕，「你昏迷了整整三天。」

　「因傷口離心較近，刀尖還淬了毒......那時你身子顫抖，就算捂出汗也不停，嘴裡還呢喃著些什麼，」辛蕾聲音漸漸哽咽，「若不是大夫來得及時，你怕是早已......」

　宋鳶原先還在思考，自己身體強健，不易受傷，怎麼才刺入一刀就昏迷不醒......此時一切都有解答。

　宋鳶瞧見辛蕾欲哭，著急慌亂裡全然顧不得規矩，將掌心包裹住她纖細的手腕。少女腕骨較小，不過兩指便可圈起，宋鳶也不敢用力，怕會捏出了紅。

　辛蕾眼尾浸出殷紅，楚楚可憐，順宋鳶握住的手，竟直接撲入她懷裡：

　「真的好可怕。大夫還說要是你久不見醒，怕是會無力回天......這幾日我一刻也不敢離去，你可知我有多慌亂。」

　這幾天日夜，辛蕾都歇在宋鳶屋內，藥湯與膳食都是親自監督，不敢有絲毫怠慢。

　她屢屢想起宋鳶那慘白面龐，和醬紫的唇瓣。她神色黯淡，心情不佳，直到聽聞宋鳶清醒才急忙從皇后那裡回府。

　一路上盡力保持從容儀態，心跳卻亂了分寸。

　她想著，若是回到公主府，定要狠狠責罵宋鳶，為何要這般讓人憂心，不顧生命安危，之後再給她熬煮一碗雞湯喝下做為感謝。

　但走至宋鳶門前，她卻又躊躇良久才入內，責罵話語未出口，先湧起的是委屈不安。

　是的，若是宋鳶出事故，還是因她而發生......她一定會內疚極了。

　她不願再讓任何人傷及她身邊任何人，無論是誰。

　時間過去倉促，再往窗外望去，天色已是昏暗，倦鳥立在枯枝上，欣賞月色華美，黑夜悄悄把落日橘紅染黑。

　辛蕾述說完，才緩緩把袖中藏物遞到宋鳶手裡，臉撇向一旁，頰上透著淡淡紅暈。

　這是她第一次送禮，難免感到有些羞澀。

　宋鳶手裡是一把極其罕見的小刀。刀柄處呈現淡金色，刀鞘是如月色般銀白，拔出後刀身鋒利流暢。

　「小刀是爹爹當年參戰而歸，帶回府贈予蕾兒的，」辛蕾目光懷念，淺淺笑道，「刀尖鋒利，削鐵如泥，市面上再難找出與之相比的刀。」

　宋鳶指尖細細撫過刀身，在背面處發現幾處凹槽刻字，她凝思摸索，唸出：「護...心？」

　「是的。」辛蕾抿唇淡笑，「此刀就名護心。」

　「今日我將刀贈你，不只表示感謝，更是祝願你今後平安順遂。後宮危機四伏，你我二人往後並肩相伴，定都要身體康健才好。」

　宋鳶謝過，指腹擦過「護心」二字，反覆幾次。嘴裡喃喃唸叨：「護心，護心...當真是好名。」

　遠處，祈昭宮，凝貴妃殿內。

　皇后漫不經心地剝開橘子，一瓣瓣分開，眉頭緊擰成川。凝貴妃接過橘子瓣，一片片塞入口中，橘肉多汁鮮美，入口酸甜解饞。

　凝貴妃又拿過幾瓣，含糊不清地問：「橘子都分好了，你還在想什麼？」

　「凝娘，你可還記得辛蕾身邊那名貼身宮女？」皇后慢悠悠道，「你覺得她如何？」

　「有些許印象，好似叫宋...後面怎麼來的？」凝貴妃思索後回答，「長相還算秀氣，辦事乾淨俐落，心思頗為深沉。」

　「宋鳶，」皇后接過話，「好似是辛蕾幾年前無意間在韶禧宮附近撿的，當時我便覺得有些古怪...你說，這宋鳶長相可與誰相似？」

　「相似？」凝貴妃停下手裡動作，垂眸沉思片刻，忽地面色嚴肅：「如若細看，眉眼處還真有幾分神似......祝妃?！」

　「的確。巧合的是，根據當初陪伴辛蕾的宮女所述，宋鳶原先本是要派遣去韶禧宮當差，不知為何卻被換下，改去了冷宮。」

　「如若是這般，」凝貴妃面色凝重，「難不成小姐認為，祝湘與宋鳶有所瓜葛？」

　皇后擦淨五指，眸光深沉：「未嘗不可能。」

　月色映照臉上，皇后眸光閃爍不定，無盡猜測環繞心頭，她柳眉輕蹙起，面上愁容浮現。

　真相混沌而難以揣測，瞧不清，也望不穿。

作者有話說:
有身邊讀者在前幾章裡，對於宋鳶的心裡反問，會覺得有些悲慘和刻意...橘貓想澄清一下，這並非故意，而是宋鳶前期的確是自卑的，不過也會慢慢好轉~
大芸 鼎華48年就在這裡結束，後面迎來多伏筆的49年~
橘貓也再次感謝各位讀者的陪伴與對這本書的支持(鞠躬