辛蕾長嘆一氣，不說話了。

　吳珺想出言安慰卻找不著合適話語，唇瓣又張又合，既擔心又著急。辛蕾盯著杯中那片隨波逐流的青葉，在茶盞內緩緩轉圈。

　她現下只覺得身心疲倦，腦帶略微昏沉。

　明知不該想，卻總抑制不住地去揣測。導致自己陷入前路漫漫無望，後路漸行漸遠的錯覺，使她不由得產生出一絲放棄。

　但那是不被允許的，懦弱。

　身在後宮，需要的是謹慎而堅定，就如一盤由生命為賭的棋局，每動一步，背地牽連的勢力將不可預算。

　所以，掌棋者必是心態最堅決之人。能領眾人，抗四方，在這深若泥沼的後宮生存下來。

　辛蕾自然懂其中道裡，亦明瞭自身抉擇而至影響。

　她暗暗揉了揉眉角，正欲開口緩解氣氛，忽聽吳珺驀然開口：「怎麼有股味道？」

　味道？辛蕾抬頭，鼻間一嗅。

　一股難言的刺鼻味正緩緩上升，仔細一嗅，是從底下一樓順著窗飄入屋的，窗外已是陣陣灰煙上騰。

　怎會如此？難道是有人縱火？

　還未想明，房門便被敲響，一絲尖細又慌張的女聲傳來：「兩位小姐，同您們而來的那位姑娘......咳咳咳...」

　外面女聲因說話太快被嗆到，撐著牆猛烈地咳。

　同她們來的姑娘？......宋鳶?！

　辛蕾未回過神就打開門，扶助咳嗽的婢女，忙問：「她怎麼了？」

　「咳咳...她，」婢女用力一咳，勉強順過氣，艱難回道，「燒廚房了。」

　「......?！」辛蕾衝下抬階地動作一愣，復問，「燒什麼？」

　「燒、燒廚房...」

　不久，辛蕾和吳珺便被婢女一同領至一樓廚房，望著裊裊升起的灰煙，與似螞蟻般提水快速進出的奴僕，辛蕾陷入沉思。

　身著翠綠衣裳，濃妝豔抹，面色不虞地女人站在廚房門前，手裡端著一把算盤，霹靂啪啦地彈珠子。

　辛蕾默默嚥下一口唾沫，莫名想轉身離去。

　綠衣女人就是茶軒掌櫃，杜三娘。其潑辣性子遠近聞名，算錢錙銖必較，這也正是多年來茶軒無人敢挑事的原因。

　杜三娘手裡算了又算，方抬眸，就和慌亂無措的辛蕾對上眼，當即緩緩放下帳本，朝二人徐徐而來。

　「辛姑娘，您帶來的這位姑娘可真是了不得呢。」杜三娘斜視辛蕾，從袖裡遞出厚厚一疊帳本，「初次來茶軒，便把奴家新換不久地廚房給燒了。」

　杜三娘悠悠用涂上美彩地紅指甲指指帳本：「您自個兒瞧瞧吧，全在裡頭了。」

　辛蕾動手翻著帳本，一行行帳目看的眼花撩亂，又立即闔上，長出一氣。

　「杜三娘當要如何處理？」辛蕾悄悄遞回帳本，「辛某照價賠償？」

　「照價賠償？」杜三娘將四字在嘴裡反覆咀嚼，「您...付得起嗎？」

　「當然，只要是杜三娘開出的價，辛某定照賠不誤。」辛蕾忙勉強扯出一笑附和，「您看，成嗎？」

　「自然是好，」杜三娘彈了彈珠子，半掀眼簾，「共是一百兩銀。」

　「辛姑娘，小店只是小本買賣，不接受賒帳，您看是要在此結清？」

　一百兩銀？這麼多？

　辛蕾淡笑不語，轉過身望向吳珺：「一百兩銀，有嗎？」

　「誰、誰出門會帶一百兩銀?！」吳珺被價格震撼，「不然，回去取？」

　誰知原先站在一旁地杜三娘倏然轉過身，眼神凌厲，喝道：「不可。」

　她眸光清亮，眼尾半闔，接過婢女手中菸斗，緩緩含住深吸，再徐徐吐出灰白煙霧。杜三娘眼神迷離，嗤笑：「奴家可遇過太多言而無信之人，咱們不過萍水相逢，奴家為何要信您們一面之詞？」

　「可是......」吳珺話音未落，就被辛蕾半擋身後，接續，「那譴人回府取，總成吧？」

　杜三娘垂眸，白皙指尖點在銀白菸斗桿上，思量半晌，頷首。

　辛蕾問道：「冒昧一問，現時什麼時辰？」

　婢女問地一愣，對上杜三娘允許目光，恭敬躬身：「約莫申時初。」

　公主府，偏殿內。

　金嬤嬤和另一位面容略顯老態地女人坐在木桌前，金嬤嬤將剛泡好的熱茶倒出兩杯，再把其中一杯推至女人面前。

　「陸嬤嬤，多年未見，來公主府有何貴幹？」

　女人年過知命，眼角細紋明顯。身著的卻是華貴服飾，暗色宮裝針腳細緻，必定是某位宮裡娘娘相贈。

　陸嬤嬤，正是跟隨皇后身側多年地管事嬤嬤。

　「瞧你這話，無事便不能來找你敘敘舊了？」陸嬤嬤抿一口茶，「話說，許久沒見你這般累，今日差事頗多吶。」

　「呵，」金嬤嬤淡笑，「老奴哪日有過悠閒？」

　剛處理完事務回府，就聞陸嬤嬤到來，哪裡有時間休息。

　陸嬤嬤含笑輕嘆，「也對，皆為後宮人。」

　金嬤嬤與陸嬤嬤是同年進的宮，情同姊妹，只是後來各司其主，事務繁忙壓地喘不過氣，再見已是多年後。

　兩人獨自沉默，望向門外一陣呼嘯而過的強風，颳起地上殘雪。

　陸嬤嬤放下茶盞，感嘆：「近日要入春，正午還有太陽，眼下卻又起大風......你說咱們有多少年未見？」

　金嬤嬤端茶沉思，後才抬首：「五、六年有吧，記不清了。」

　「是呀，記不清了。」陸嬤嬤輕笑，面上褶皺疊起，「當真，歲月不饒人。」

　陸嬤嬤把手半舉，伸展身子：「你照顧辛蕾公主十年多，老奴據其他宮女們說，辛蕾公主乖巧可人，你還當真幸運。」

　金嬤嬤思及此，目光柔和。當年她領旨親自扶持辛蕾，那位剛經歷滅門地小郡主。她瞧著女孩身高從腰部，逐漸長高過自己，變為亭亭玉立的少女。

　見辛蕾從一開始的活潑好動，事事無一不與之分享，再到如今思緒沉穩內斂，從容應對。金嬤嬤目睹了女孩的蛻變；目睹她從茫然到堅強；目睹她眸中越發堅決肯定。

　從每次闖禍後害怕被罵，可憐巴巴地扯著金嬤嬤衣角小聲辯解，至如今在人人自危的後宮裡獨當一面。辛蕾逐步成熟，金嬤嬤都瞧在眼底。

　良久，金嬤嬤方開口：「是幸運。」

　陸嬤嬤望著多年好友，欣慰一笑，飲盡杯中茶水。

　窗外風聲蕭蕭，兩人並肩席地而坐，竟也有幾分休閒歡愉。

　就在此時，一名婢女急匆匆闖入，突兀地打擾了這一方閒適。

　婢女呼吸急促，腳步慌亂：「金嬤嬤，辛蕾公主急喚，要您帶足錢兩去茶軒贖人。」

　金嬤嬤動作一頓，贖...人？