五月初，蘇桓回宮面聖，呈上長公主手書。言之鑿鑿地奏稟皇帝，公主三年前中箭，余毒未清，留下病根。又因生產大傷元氣，身體每況愈下，毒侵骨髓，病篤，現今全靠藥維持，勉強吊著一口氣。

　皇帝半信半疑，斂著陰鬱眉宇展開信紙，只見字跡潦草，黑墨斑駁，淚痕猶在，寫道：[皇兄鈞鑒。

　臣妹錦寧，敬稟者，恭請皇兄金安。

　暌違日久，拳念殊殷。

　自盛乾三年七月初七日離京至今已六餘載，禾興京都暌離千裡，衷情難訴。

　妹無日不思兄念家，相思之切，與日俱增。

　曾數次提筆請奏歸京，然，妹遐思昔年，父皇晏駕，母妃仙逝，錦寧宮中無所依，幸得皇兄垂憐疼惜，喜獲尊寵，妹銘感五內卻無以爲報。

　有幸就藩禾興替兄分憂，實乃榮光。

　妹不敢忘卻皇兄之情，背棄皇室之責，又數次落筆。

　近來纏綿病榻，夜半夢中常回幼時與兄放紙鳶、戲蹴鞠。思兄心盛，回京之期寤寐思服，輾轉冀望，竟盼喜訊！

　蒙兄惦念，譴人來接，妹感激涕零，喜不自勝，即刻打點行裝，預備啓程歸京。豈料妹福薄，病榻垂扎，無力支持，不得動身。痛悔罕覯兄顏，辜負兄恩，在此叩拜，稽複乞諒。

　錦寧自知病已成勢，時日無多，心下唯有一願，拜懇皇兄。

　小女年幼無人照拂，妹亡歿後，敦請皇兄開恩，準許永禾回京。人間止境，臣妹再無遺恨。

　時至春禧，臣妹頓首再拜，殷心忭賀皇兄新歲維祺，願吾兄萬歲萬歲萬萬歲。

　臣妹錦寧敬稟。]

　皇帝看到最後，眉頭漸漸舒展，捏著信紙的手垂落膝上，身形歪倚床頭引枕，虛浮目光緊盯著紙上黑字，沉默不語。

　蘇桓立在龍榻一側，不著痕跡目睹了信上內容，再覷皇帝蒼白臉色大有動容，便拿出信封內的香囊躬身呈上，道：“公主聞聽萬歲爺日夜操勞國事，拖著病體，於去歲冬月開始繡，直至今年正月才勉強完工，特呈敬聖上。”

　皇帝接來一看，是具有安神助眠的草藥香囊。遙想二妹在宮中時常能體貼到旁人注意不到的細枝末節。只是如今這個香囊繡工遠不及從前，可見是有心無力。他摩挲著香袋上的龍頭刺繡，聽蘇桓繼續回稟：“公主病勢沉重，身虛體弱，筆難握...臣服侍在側，欲為捉刀代筆，公主卻說‘再無歸期，難見天顏，惟有字能呈送禦前，日後聖上見了字也誠如見了人一般’。公主悲泣，幾度頓筆，書到最後，淚落滿紙暈了墨跡。公主恐汙聖目，提筆重寫，誰知力竭不能支持一頭倒了過去...”

　禾興眼線一直有消息遞進京中，公主自中箭後，身子便不好了，時常頭疼腦熱，大病小病不斷。皇帝只是沒料到竟嚴重到這般田地……

　“錦寧果真要死了嗎？”

　皇帝病了多日，喝藥喝得聲氣兒都透著股揮之不去的苦藥汁子味，緊攥著香袋低沉問出聲。

　蘇桓躬身垂首，道：“公主福澤深厚，定能逢凶化吉...還望萬歲爺珍重龍體。”

　“珍重？”皇帝一嗤，慢慢地撩起眼皮看向蘇桓，“教朕如何珍重？”

　江山不穩，朝堂不安。去歲妻崩，今年妹殞。舐犢、伉儷、手足統統故去，做皇帝做到這個份上，真真成了孤家寡人。

　許是病體精神不濟，心房不堅。皇帝眼底流露出鮮見的悲戚。

　蘇桓洞悉，長公主夫婦可以高枕無憂了，垂首深揖，勸道：“龍體安康乃江山穩固之基石，百姓之福澤。臣懇求萬歲爺莫因長公主多過傷懷，還以龍體為重。”

　沉默許久後，皇帝終開了口：“傳朕密旨，錦寧薨後，永禾即刻歸京，不得再有延誤。”

　冷漠無情的帝王，到底尚留幾分人情味，對手足骨肉還存著期待。

　蘇桓領命，另書一封密信給李偃。

　與信同遞禾興的還有則貪贓販私大案。廠衛聯手以雷霆之勢迅速偵破，宦官王柘並數十個官員落馬。砍頭的砍頭，流放的流放，抄出來的家產足足充了半個國庫，震驚朝野。

　此案大功臣蘇桓，躍升成皇帝最仰賴的近臣，走馬上任司禮監掌印，代天子批紅，權傾中外，一時風光無限。

　時至七月流火，禾興漸有秋意。

　這日午後，天陰的沉黑，淅淅瀝瀝下起雨。外書房晦暗不明，幾扇明窗大敞四開，趙錦寧移步窗下端坐，借用慘淡天光展開了蘇桓信件。

　白紙黑字入目，她念出聲：“不負所望，密旨已擬。”

　“人心教你看的透透的。”李偃抬眸看向她，哂笑道：“你皇兄良心未泯。”

　是了，她裝病能躲，可皇帝若再絕些，即刻下旨接晞姐兒回京那也是沒法子。

　趙錦寧撂下信紙，提壺斟了杯碧螺春，端著走到書桌前，李偃停手，抬起下頜兒就在她手裡喝淨，轉回臉，繼續鋪排桌上沙盤。

　趙錦寧拿起沙盤中木偶，摩挲著鼻子眼兒俱全，活靈活現的小木人，望著全神都傾注在沙盤上的男人，揶揄道：“我看夫君也不必領兵打仗了，當個木匠挺好。”

　“正有此意。”李偃設好最後一顆樹，仰臉瞧她，含笑問：“你瞧瞧可還缺什麽？”

　平放整個書桌的沙盤內擺著城池、房屋、橋梁、樹木、山丘等，都是李偃比照著實物用檀木一點一點雕刻出來的。

　是給晞姐兒的玩具。

　陳俞將軍拖病體上陣，已戰死。不出一月，皇帝定下詔要他掛帥出征。夫妻兩個即將離家，便提前將晞姐兒的生辰禮預備好。

　“盡善盡美。”趙錦寧將手中人偶也放進沙盤中，微微一笑，“你這樣為晞姐兒著想，她也該知道，爹爹到底是好在哪裡了。”

　李偃唔了聲，起身挪椅，手抬到她發頂，廣袖垂垂掩住了面靨，趙錦寧聞著他袖間木香，隻覺髻上一緊，抬眼瞧他：“給我戴的什麽？”

　“是根木簪，”李偃笑。

　他轉身到裡間盥手。趙錦寧拔下來瞧，原來是根金絲楠木的鳳鳴簪，兩寸來長的鳳，昂首棲息簪體，雕得栩栩如生，躍躍眼前，似乎下瞬就要展翼高飛。

　李偃回來，見她拿著簪子，纖白指尖不住摩挲，眯著笑眼問：“可能入眼？”

　“何止入眼，”趙錦寧簪回雲髻，向他伸手，李偃配合彎腰，她挽住他的頸，踮起腳親了一下，笑眼盈盈道，“簡直進心。”

　李偃箍住纖腰往懷裡提，低首吃她香唇。

　屋中光線暗淡，爐香靜靜燃燒，白煙遊絲般緩緩上升，無聲無息映襯得桌後喘息格外急促。

　他肆意含吮她紅唇粉舌，啃咂得唧嘖有聲，曖昧響在耳畔，趙錦寧心跳怦然同窗外的雨一樣越來越急。

　情欲繾綣全身，她全身發軟，暈乎乎的被男人帶到椅內，肆無忌憚地輕薄。

　等再回過神兒，妝花馬面裙下已不著寸縷，炙熱陽物猛地貫入體內，連根頂到最深處。撐得小穴滿滿的，趙錦寧幾要窒息，手揪著他衣袍，眼冒淚花，腰肢塌軟，渾身哆嗦著閉上眼睛嬌哼出聲。

　她掀開濕潤潤的長睫，目色迷醉乜著他低低罵了句：“壞東西。”

　李偃大剌剌癱在圈椅內，手理所當然攫住她胸前白兔，揉在掌心跳動不止，他揚眉狡譎一笑：“你瞧，天黑的這樣，不算白日宣淫……”

　窗外烏雲密布，掩得天地混沌無光，屋內不曾點燈，黑如夜晚。但他那雙眼，鋥亮異常，熱熱地注視著她，灼得面頰發燙。

　“哼…”上下都被他炙烤著，她好熱，伏在他胸口喘氣。發燙臉蛋挨蹭著滑涼衣袍，她舒服地扭動柳腰配合他的頂弄，半眯著眼哼哼唧唧地嬌吟。

　大雨磅礴，嘩嘩掩著屋內聲色。

　如此天時，即便放縱，應當也無礙。