眾妃每隔五日去興慶宮請安一次，今兒逢十五，人忙完散去，唯獨周薔被留下來。

太后端坐在正中的錦榻上，神色肅穆。周薔坐在一側的梨花木椅上，垂首低眉，等待太后吩咐。

“去，把哀家新得的雲華茶泡一盞給周婕妤嘗嘗。”太后囑咐身邊嬤嬤道。

嬤嬤道是，不一會兒，用托盤盛上一盞茶。

白瓷細膩，茶湯清亮，周薔隔老遠聞到一股鮮醇香氣。嬤嬤走近，她起身去接。
手指剛觸到茶盞外沿，一陣火燎的熱燙直鑽指心，她輕呼一聲，嬤嬤卻轉瞬把托盤移開了。

滾燙的瓷盞托在指尖，周薔拿也不是，放也不是，片刻燙得十指紅腫，臉色煞白。

太后坐著不發一言，長長的護甲在幾上的茶蓋敲出叮當清音。
似在等待。

“太后。”嬤嬤見周薔兩眼含淚，下唇咬青，出聲提醒。

“噢？”太后佯作恍然，和氣笑道，“傻孩子，怎麽楞楞站著，快坐吧。”

這意思，是允許放下茶盞了？
周薔煎熬中如聞天籟，放下瓷盞，向前兩步，撲騰跪在地上。

太后不動聲色。
嬤嬤驚道：“婕妤……”

周薔淚珠滾落，恭敬磕了一個頭，“臣妾有錯，請太后責罰。”

太后早有預料，淡然問：“什麽錯，說來聽聽？”

周薔咬唇，艱澀道：“臣妾私下承寵……壞了宮廷規矩。”
歷來妃子被天子臨幸，都要記錄彤史過了明路，沒有瞞著眾人一味偷歡的。

縱是不得已，她每晚扮做小宮人去太極宮是事實。
自古君王荒淫，全怪妖妃作亂。

太后反應輕描淡寫，“哦，哀家當什麽事呢，原來是你每晚去皇帝那兒……”點到為止，殷切喚，“好孩子，快起來，給嬤嬤看看你的手，上點藥。”

“謝太后。”周薔起身，嬤嬤拿著小瓷瓶過來。

太后瞧著周薔原本白皙的手指變得紅腫，微笑歎，“真是個身嬌體貴的，這樣細嫩的人兒，理應就是伺候皇帝的。”笑意一收，正色道，“周薔，你做過寵妃，可知道這宮裡最忌諱什麽？”

不怕皇帝寵愛，就怕皇帝獨寵。光捧一個妃子，不止太后嬪妃們有意見，朝堂的臣子也要上奏皇帝一碗水不端平。
周薔聽言又要下跪，“臣妾沒能勸誡陛下雨露均沾，請太后……”

太后擺手，笑吟吟地，“哀家知道，皇帝三年前來京就看上你，一時間嘗了滋味，難丟開手正常。”泉安是蕭家的忠仆，往年三公子有什麽事都要稟報主母，何況是瞧上一個女子。
太后繼續道：“皇帝后宮不比尋常人家的後院，妃嬪們大多是朝臣家裡精心教養的嫡女，連哀家平日也要給她們三分面子。”頓了頓，“皇帝不入后宮，宮裡最不缺的就是探究心，你可知道，你媚惑皇帝的事，已經被人告發到哀家這兒來了？”

周薔收回嬤嬤上藥的手，膝蓋一軟，跪在地上，“太后……”言語間掉下眼淚。

太后淡淡瞥過，語氣卻放得十分溫和，“別擔心，哀家不罰你。”她以茶喻人，“皇帝愛喝雲華茶，河東一年隻產幾兩，哀家要想法兒給他摘來。你是他心尖上的人，遇著事，哀家只會替你們周全。”

“謝太后。”周薔不敢放松警惕，她不相信太后這麽好心，否則也不會叫人端熱茶燙她。
不過是先兵後禮的手段罷了。

太后打量周薔，歎息一聲，“你生得美，皇帝也不差，哀家想，若你們生個孩子，那孩子得多漂亮！”話鋒一轉，“可你的身子你清楚，倘若無礙，你再跑兩個月太極宮，哀家睜隻眼閉隻眼算了，壞就壞在，你……”

欲言又止的話，周薔懂，她叩頭，“臣妾知錯。”

太后頜首，“子嗣是皇家大事，哀家不能縱著你們胡來。做母后的不好跟兒子講，你做兒媳的可明白？”

周薔回道：“臣妾明白，往後願禁足於婕妤宮中，再不踏進太極宮一步，直到宮中傳出喜信。”

太后欣慰笑笑，“禁足就免了，若是皇帝去你那邊？”

“臣妾身子不適，無法侍奉陛下。”周薔想好托辭。

“好。”太后抬手，示意嬤嬤扶她起來，“宮裡漂亮的人多，識時務的人少，母后看你是個有福氣的。無子想登高位，光有皇帝的寵愛還不行，要想長久，得有個穩妥的靠山。”太后語含機鋒。

周薔垂首，“臣妾願聽太后差遣。”

“差遣談不上。”太后笑道，“宮裡的妃子三年一茬，跟院中的花草似的，皇帝今年喜歡這朵，明年喜歡那株，男人總歸靠不住的。”
她親切地提起皇帝，宛若不經意說：“如璞是個重顏色的，少年就非美婢不用，常有花魁寄信相邀，理不清的一身風流債。你能令他收心也好，將來皇子們誕下來，不用他說，哀家這邊，你一個貴妃之位跑不了。”

別的皇子生下來，她有貴妃之位，若是宮裡一直沒有喜信呢，她還佔著皇帝，指不定要受什麽樣的懲處。
周薔道：“臣妾明白。”

太后滿意，“明白就好。”仍不忘記震懾，“就怕一些拎不清的，死了叫人投到井裡，或一張草席卷了扔到亂葬崗，還不知道自個因什麽死的。”

這話說的明確，獨佔皇帝的下場。周薔應和，“太后說的是。”

“行了，你回宮歇著吧。”太后揮袖，言盡於此，“趁這段日子好好調養身體，許能生個一兒半女。若不能，將來哀家再替你打算。”

“是。”周薔躬身一禮，“謝太后體釁。”

待周薔走後，太后沉思道：“是個好姑娘，可惜了。”

可惜什麽，嬤嬤沒問，附和說：“太后心善，只要周婕妤安分守己，你和陛下少不了她的前途。”

“這倒是。”太后點頭，自嘲一笑，“管不住兒子，只能在兒媳面前耍威風了，哀家這母親當的……”

嬤嬤勸慰，“太后也是為了皇嗣著想，將來陛下會感激您的。”

想到蕭度那個倔脾氣，太后撇嘴，“不指望他感激，別怨我怨成仇就行。”