芸娣原本心驚桓猊已發現端倪，假若是真的不敢想後果，卻又覺得自己只是無端猜測，徒添煩惱，思來想去，向阿兄說不說成了個麻煩。

最後還是後者佔了上風，倘若桓猊知道了，不該選擇當場離去這樣平淡的反應，他應該是怒的，怒她勾引了他的至親，就像他說的，終有一日，要提著她的人頭放在桓家祖宗的牌位前。

但他沒有這樣做。

沒有殺她，也沒有去尋阿兄。

晚間，桓琨聽她笑吟吟說白天裡的好玩事兒，除了遇上桓猊這樁，其他都談得上稱心，芸娣一直不曾有困意，直到桓琨抱她上床，仍見她眼睛亮亮的，像隻小兔子瞅他。

桓琨拍撫她幾下，輕輕吟唱起一支調子，聲音低沉，在夜色裡尤其催人眠，芸娣半闔了眼兒，懶懶的打著哈氣，“阿兄，這是什麽調子？”

桓猊微笑著，神色深遠，“小時候，阿母唱與我聽的。”

芸娣支著兩腮，“阿兄很少說起小時候的事。”

桓琨道：“我自己想來，也快忘了小時候的事，隻記得饞著著兄長打得一手好拳，行遍洛陽無敵手，後來生了一場大病，癡癡呆呆不記得任何人，阿母怕書讀著將我讀傻了，請來當時有名的巫師，”他俯身點點她光滑的額心，“往我臉上貼一道符，揮灑雙手，潑了幾滴狗血，又在我面前跳大神，大起大伏，將阿母嚇個正著，阿耶帶著她躲屋外去，就剩下我跟一群巫師，場面熱鬧極了。”


芸娣可以想象當時的場景，是個如玉似雪的小郎君端坐在床畔，額前貼著畫符，一板一眼地端坐，一副小大人的模樣，跟畫符上不近鬼神的孔子如出一轍，周身卻被怪力亂神的巫師圍繞，想想就有趣，芸娣笑伏在他臂彎裡，“後來呢？”

“後來我就病好了。”

芸娣詫異抬眸，“當真這般管用。”


“過了三四個月，這位巫師入山遁道去了，無人再聞他蹤跡，”桓琨唇角含笑，也是好奇，“說不定正是天上怪怪的仙人，下凡來這一遭歷練。”

“那阿兄怎麽不習得一身武藝？”

“我學文，阿兄學武，阿耶打算滿當當的，後來還想著，若阿母再生一個，千萬別是男孩。”

芸娣在兄長腿上，青絲披散，露出一張雪白的小臉，眼神微黯，就像隻可憐的小貓兒。
桓琨輕撫她臉頰，並不避諱，“就像妹妹一樣冰雪可人，不學文讀成我這樣的書呆子，也不練武一身的肌肉，想做什麽就做什麽，養得嬌蠻些沒什麽不好，桓家養出來的女兒，不會差。”


桓琨從未與她說過這些，芸娣一時覺得新奇，又有某種無法言語的情感湧現出來，一時壓倒白日裡的陰霾，忍不住問道：“阿母跟桓公感情深厚，又為何生下我？”

她的生父，至今在江左還有人歌頌她，然而周段翎這個名字，在她聽來十分陌生，甚至不想直面他，到如今，她只能感應到懷胎十月忍痛生下她的阿母所賦予的情感。

桓琨撫她的青絲，“我那時尚小，隻記得阿耶剛剛下葬，族人上門討要家財，阿母忽然提著一根藤條跑出來，打狗似的滿院子追，最後將這些人一個個趕跑，”他懷念一笑，“素來見阿母端莊柔順，從不見她這般凶悍。”

“阿耶將阿母養得好，但阿母從來不是軟弱依附的菟絲花，她生下你，便說明你來到世間值得，而當時阿耶早已去世，更無對錯。”他垂眸望她，聲音緩緩的，“每個人心目中的道義並不盡等，但這些年，重要的東西，兄長他並沒有丟。”

芸娣雙手環住他腰部，不由埋首默然。一直以來，這樣難堪的身世，她自輕，覺得自己沒立場恨桓猊，因為站在桓猊的角度，做的事依仗著心中的道義，並沒有錯。

但是這層道義之外，又生了別的雜質，以至於她無法面對他，三年，對她來說很久，但仍不知該用什麽面孔對他，只能粉飾太平，佯裝跟自己和解罷了。

越發深想下去，芸娣隻覺得心慌，又微笑道：“說好講阿兄自己的，怎麽又說起別人來。當時阿母揮棍趕人，阿兄卻不肯一字提自己，想必為了護住阿母，受了不少委屈。”

桓琨見她不願深談，輕拍她後背，“都過去了。”

芸娣央著他再多說一點，仿佛通過他的描述，依稀看見久遠的時光裡，悶熱的屋子裡，有個小大人勤勤懇懇地念書。

桓琨說的不多，芸娣卻從阿虎口中無意知道一些以前的事，數不勝數。

年少時家道未落，桓猊是策馬賞過洛陽萬家萬戶燈火的鮮衣少年郎，整日不見蹤影，桓公就逮著自己小兒子教釀酒，酒香飄遠，桓猊時常經過自家牆頭下，便被這香勾了進來。

父子三人坐在林中吃酒，敘話，桓猊醉歪在大青石上，涼風陣陣，桓琨就替他蓋衣，等兄長醒來，就見他手捧著書在看，笑花叢裡長著一隻書呆子。

昔日桓猊為父手刃仇敵，桓琨在外沒日沒夜地奔波，因他是個清瘦文人，容貌生的極好，受了數不清的白眼調戲。

為父兄討回一個公道，這對他來說不是恥辱，昔日桓家交遍洛陽城的世家作壁上觀，不肯伸以援手，他也從不曾恨過，直到看見自己的兄長在獄中被動以私刑，仍不肯折膝跪眼前的刁蠻獄卒，桓琨平生第一回壯起膽子，闖入庾家宅裡，幾乎一頭撞到庾公跟前。

桓琨情感一向克制而內斂，外人道他溫和卻也冷清，三年來，不曾與桓猊見面，更未傳一封書信，正是無事才無信可寫，無面可見，而每年桓猊的生辰，桓琨會親自備上生辰禮，是他親自釀的酒。

兄弟的情誼若是外露了，只會嫌矯情，他是於這潤物細無聲之處，體貼著人。

芸娣睡著了，桓琨俯身在她臉龐輕輕落下一吻，雙目神色幽深，阿耶是這樣，自己是這般，更遑論兄長了。

兄長闊別建康三年之久，今年進京是借祝壽之余上請北伐，如果上請成功，這將是他第三次北伐。

沙場亦如鬼門關，誰也不知能不能等到明日升起的太陽，況且又是與那勢力越發強盛的氐族相抗，三年前，兄長走得那樣決絕，這趟回來，忽然對芸娣的頻頻側目，別扭又流連難舍，仿佛要將自己的身家性命全撂在這，個中緣由，想來極辛酸。

今日兄長與芸娣的見面，桓琨並未試探他們的交談內容，妹妹不說，有她的道理，他何苦驚擾她心神。

……

這次見面後，在很長一段時間裡，芸娣沒有再見到桓猊，因為皇上壽宴後，桓猊上請北伐。

最近江北局勢微妙，氐族多次派兵攻打洛陽，雖未得逞，但河南等郡盡被氐族奪取，如今正勉力支撐，洛陽一丟，整個江北很快便是氐族的天下，屆時就會將目光越過長江，局勢凶險，此次北伐不得不為之。

與前兩次北伐相比，這次站出來反對的人寥寥無幾，除了形勢不容樂觀，也是存心桓猊在此跌了個大跟頭，氣勢大減，才有自家家族趁機而起的時機，因而幾家士族無不支持這次北伐。

之後在桓琨斡旋下，同時並請桓猊與徐、兗二州刺史庾真一同出兵，庾真乃是庾檀玄的族弟，現如今軍隊駐扎在京口，在庾氏一族中實力雄厚，為人正直不阿，也有盼收復失地的一日。

四月庚戌日，桓猊領荊州五萬人出兵，秋月白領他在荊州的部曲，一同隨行。